– Нет.
Джой указала на вершину холма.
– Поезжайте в гору. Я покажу дорогу…
Золотой свет фар скользил по сугробам, казавшимся серебряными. Алекс вел машину, следуя указаниям Джой, а сам размышлял над тем, что чуть не задавил эту девушку. Судя по всему, она ранена. А вдруг у нее внутреннее кровотечение или травма головы? От этих мыслей ему сделалось не по себе. Алекс привык защищать всех женщин еще с детства, когда ему то и дело приходилось вступаться за мать, с которой дурно обращался его отец. Впрочем, нет причин беспокоиться об этой Джой больше, чем о любой первой встречной.
К тому же нельзя забывать о том, что со своими деньгами и фамилией он часто становился мишенью для недобросовестных людей. Больше всего неприятностей Алексу причинила бывшая невеста, и хотя он старался больше о ней не вспоминать, но с тех пор с опаской относился к незнакомцам.
– Это здесь. Налево, – скомандовала Джой. – Можете высадить меня у ворот.
Алекс окинул взглядом вид, открывающийся с холма – словно стоишь на вершине мира под темно-синим, усеянным звездами небом. При взгляде на шикарный особняк, указанный Джой, Алекс почувствовал облечение: нет нужды беспокоиться о том, что она желает завладеть чужими деньгами – у нее самой их полно.
Он подъехал к воротам, опустил стекло со стороны водителя и спросил:
– Какой тут код?
– Не надо. Просто высадите меня тут и можете уезжать.
Алекс удивился. Не то чтобы он считал себя подарком для любой женщины, и все же не привык так скоро получать от ворот поворот. Обычно дамам нравилась его компания. К тому же он ведь эту девушку не на свидание позвал, а просто подвез.
– Обещаю, что тут же забуду ваш код. Я хоть и работаю в сфере финансов, но вообще-то у меня ужасная память на числа, по крайней мере, на не очень большие.
Алекс рассмеялся собственной шутке, но Джой даже не улыбнулась.
«Идиот», – мысленно обругал себя он.
– Просто… я не уверена, что мне следует впускать вас…
Алекс кивнул, пытаясь понять, что в нем заставляет Джой так нервничать. Ему хотелось успокоить ее, сказать, что любая женщина может полностью ему довериться, потому что он – настоящий джентльмен. Да только кто обычно так говорит? Те мужчины, кому, наоборот, нельзя верить ни на грош. Однако Алекс не мог отступить, так как не был до конца уверен, что Джой ничего себе не повредила после прыжка в сугроб.
– Не хотелось бы снова ссылаться на то, чему учила меня мама, но можно ли проводить вас хотя бы до дверей? От ворот до дома топать по подъездной аллее минут пять – нет, десять – в таких сапогах, которые, кстати, совсем не годятся для прогулок в этих местах. Не могу поверить, что в них можно сделать хотя бы шаг без того, чтобы не упасть.
– Если прекратите критиковать мою обувь, я разрешу вам подвезти меня к крыльцу.
– Договорились.
– Код – шесть, два, семь, четыре.
Алекс нажал нужные цифры, и высокие кованые ворота отъехали в сторону, за каменную колонну, увенчанную фонарем искусной работы. Чем ближе машина приближалась к дому, тем более сильное он производил впечатление: высокие окна с дюжиной фронтонов, поддерживаемых полированными деревянными балками, стены, облицованные кедровым сайдингом, укрытая снегом крыша. В этой фешенебельной горной хижине вполне могли бы с комфортом переночевать двадцать человек.
– Красивый у вас дом. Он напоминает мне мое шале в Швейцарии. Разумеется, кататься на лыжах там лучше всего, но на это Рождество мне не хотелось уезжать надолго, поэтому я купил дом здесь, в Вейле, и, кажется, сделал правильный выбор.
– Гм… Это не мой особняк. Он принадлежит моим друзьям.
– Кто ваши друзья? Может, я их знаю?
– Э-э-э… семью Сантьяго? Они разрешили мне пожить тут немного.
Голос Джой звучал неуверенно и слегка дрожал. Может, она и в самом деле сильно ушиблась при падении?
– Нет, с этими людьми я незнаком. Вы тут одна?
– Да. Захотелось немного побыть в одиночестве, отдохнуть. – Джой открыла дверь автомобиля. – Еще раз спасибо за то, что подвезли.
– Не за что. Это самое малое, что я могу для вас сделать, – ответил Алекс и подумал: «Что-то тут не так». – А давайте обменяемся телефонными номерами? – предложил он. – Вдруг вы почувствуете себя плохо?
Джой поджала губы.
– Будет достаточно, если вы дадите мне свой номер.
Что ж, логично.
Алекс одну за одной назвал цифры, и она занесла их в память своего мобильника.
Затем Джой вышла из машины и начала подниматься по каменным ступеням широкого крыльца. Она была высокой, длинноногой, но казалась крошечной по сравнению с массивными двойными дверями парадного входа. Когда Джой вошла в дом, Алекс сдал назад и развернул автомобиль, ощущая оставшийся после нее в салоне сладкий аромат. У Алекса уже несколько месяцев не было женщины, и, наверное, поэтому на него произвела такое сильное впечатление эта краткая встреча. «Кажется, Джой что-то скрывает, – подумал он. – Надеюсь, не травму, полученную по моей вине».
Глава 2
Джой захлопнула входную дверь и привалилась к ней спиной, подумав: «Я чуть не пригласила этого Алекса Таунсенда войти!» Когда Рейф Маршалл, сын Мариэллы, разрешил Джой по- жить в этом доме, он ясно дал понять, что никто не должен об этом знать, заявив: «Мать убьет меня, если узнает, что я пустил под этот кров того, кто осмелился отказаться на нее работать». К тому же Маршаллы знакомы со многими местными жителями из числа местных богачей – таких, как Алекс.
«Слава богу, мне хватило ума сказать, что дом принадлежит семье Сантьяго», – порадовалась Джой. Сантьяго – это девичья фамилия Мариэллы, и, к счастью, Алекс, кажется, этого не знает Джой терпеть не могла врать даже по мелочам, но на кону была ее дальнейшая карьера в кулинарном мире, которую Мариэлла Маршалл могла бы разрушить всего лишь парой телефонных звонков. А ведь Джой положила уже столько труда, чтобы осуществить свои мечты!
Она подбежала к окну, отодвинула тяжелую, расшитую золотом штору и увидела сияющие в темноте красные огоньки – свет задних фар машины Алекса, уже выезжающей за ворота. Едва они сами закрылись за ним, Джой наконец вздохнула свободно. Невероятно прекрасный принц уехал прочь. Жаль, но это к лучшему. С тех пор как Джой перебралась в Колорадо, она чувствовала себя очень одиноко. Разговоры со всеми знакомыми тут вращались лишь вокруг работы в пекарне. Провести хоть немного времени в компании красивого мужчины было бы неплохо и даже замечательно.
«Но не для тебя», – напомнила себе Джой, бросила на пол сумку, прошла по коридору и поднялась по лестнице в спальню. С этими богатенькими типами можно нарваться на неприятности. Джой не раз с этим сталкивалась, работая в ресторанном бизнесе. Владельцы заведений, инвесторы или клиенты, купающиеся в деньгах, слишком привыкли получать все и сразу. А Джой не хотела с этим мириться.
Если обстоятельства или какой-нибудь человек начинали чересчур давить на нее, она бежала от них. Взять хотя бы ее бывшего бойфренда, Бена. Он, конечно, далеко не богат, но пытался контролировать каждый шаг Джой. Ей нелегко было порвать с ним, и на душе все еще было тяжело. Это из-за него Джой не решилась приехать домой на Рождество: в их маленьком городке новости распространялись мгновенно. Каждый раз, узнав, что Джой вернулась, Бен начинал ее обхаживать. Поэтому лучше побыть пока вдали от дома, как бы сильно ни хотелось повидать родных и как бы ни одолевали печаль и одиночество.
Джой сняла одежду, повернула краны и вошла в душевую кабину, закрыв за собой стеклянную дверь. Все тело ломило от усталости. Физически изматывающая работа пекаря, наверное, даже тяжелее обязанностей шеф-повара. А под вечер пришлось еще прошагать в гору целую милю и прыгнуть в сугроб.
Струи теплой воды успокоили боль в мышцах после нелегкого трудового дня. Но нельзя же проторчать в душе целый вечер! Джой ступила из душевой кабины на роскошный мягкий коврик и завернулась в пушистое белое полотенце. Она наслаждалась каждой секундой пребывания здесь. В этом доме все было самого высокого качества и служило тому, чтобы создавать шикарную и комфортную обстановку.
Ванная комната Эланы, дочери Мариэллы, была тому идеальным примером: туалетный столик с мраморной столешницей, остальная мебель – вишневого дерева, сверкающая стеклянная плитка, душ с функцией «горный водопад». Тут имелся даже подогреватель полотенец, которым Джой старалась пользоваться редко, чтобы не слишком привыкать к такой роскошной жизни – ведь скоро придется покинуть этот особняк. Она взяла халат с вешалки и начала сушить полотенцем волосы, рассматривая свое отражение в зеркале. Иногда ей было необходимо напомнить себе, что она – всего лишь Джой Маккинли, работящая девчонка из Огайо, которая прежде не жила в таких богатых домах, и никогда больше ей не выпадет такого шанса. Несбыточные мечты – слишком зыбкое основание, чтобы строить на них жизнь. Добиться чего-то можно только упорным трудом. И уж точно она – не Джой Бейкер, приглашенная в этот особняк семьей Маршалл. Пришлось сочинить эту небылицу для Алекса, чтобы скрыть, кто она на самом деле. К тому же он всего лишь случайный знакомый – хоть и потрясающе сексуальной внешности – и она ничего о нем не знает.
Неожиданно раздался сигнал системы безопасности, панель которой была установлена в том числе и в ванной комнате. Джой вздрогнула, сердце ее бешено заколотилось. Тот, кто уже стоял у входных дверей, каким-то образом ухитрился миновать запертые ворота. Может ли быть, что кто- то из семейства Маршаллов приехал без ключа? А вдруг Мариэлла пригласила к себе кого-то погостить, и надо срочно придумать для них объяснение своему пребыванию в доме и поскорее уносить отсюда ноги? Джой нажала кнопку – на мониторе панели появилось черно-белое изображение с видеокамеры, установленной над входной дверью. Алекс. Джой охватило облегчение, а затем накрыла волна радостного волнения. Но почему он вернулся?
Джой включила переговорное устройство.
– Алло.
– Салют! Это Алекс. Помните меня? Ну, в машине, на холме?
Забавно было видеть, как он обращается к дверному звонку, вместо того чтобы поднять глаза на камеру.
– Помню.
– Я уже проехал половину пути до дома, но затем решил вернуться. Вы уверены, что с вами все в порядке?
Джой помедлила с ответом. Ей хотелось предложить Алексу войти, чтобы поговорить нормально – лицом к лицу. А если не поговорить, то хотя бы полюбоваться на него. А может, даже получилось бы убедить его, что несколько страстных поцелуев с незнакомкой – это вполне нормально.
– Я прекрасно себя чувствую… Кажется…
– Видите? В этом-то и проблема! Наверное, необходимо позвонить в службу спасения. Вдруг вы получили серьезную травму?
– Нет! Пожалуйста, не надо!
– Вы можете подойти к двери и поговорить со мной?
Давно Джой не встречала таких настойчивых людей.
– Ладно. Уже иду.
Она спустилась по лестнице, открыла дверь и только тогда вспомнила, что одета в купальный халат. Проверив, не забыла ли запахнуть его, Джой просунула голову в приоткрытую дверь и кивнула нежданному гостю.
– Я в полном порядке.
Алекс казался еще красивее в мягком янтарном сиянии фонарей над крыльцом – словно настоящая кинозвезда. Непросто будет сказать ему, чтобы он ушел.
– Похоже, вам сейчас не следует находиться в одиночестве.
– Я же сказала, что со мной все хорошо.
На самом деле Джой вовсе так не думала. Ее шея все еще была слишком напряжена – даже после горячего душа, а еще внезапно разболелась голова.
Алекс поджал губы и посмотрел себе под ноги.
– Думаю, вы должны обратиться к врачу.
– В этом нет необходимости. Мне всего лишь нужно как следует выспаться.
– Вы уверены, что не ударились головой?
Боже, а он упертый!
– Я упала в сугроб. Там не было ничего, кроме снега. Обо что я могла там удариться?
Алекс приблизил лицо к лицу Джой, внимательно вглядываясь. У нее перехватило дыхание при взгляде на его чувственные губы – словно созданные для поцелуев. Может, поцелуями эта беседа все-таки и закончится?
– Кажется, ваши зрачки чересчур расширены. Можно зайти на минутку? Клянусь, я не маньяк с топором. Я – хороший парень. – Он подкрепил свои слова улыбкой.
Да, похоже, он не представляет угрозы. Разве что можно хлопнуться в обморок от его красоты. Разум требовал все равно найти причину не пускать этого мужчину в дом, но такая причина почему-то не находилась. Ослепительная улыбка Алекса словно пробила брешь в обороне Джой.
Она вздохнула и открыла дверь шире. Тут же в дом ворвался поток ледяного воздуха. Оказывается, снег теперь шел еще сильнее.
– Пожалуйста, входите. Вы, должно быть, замерзли. Ужасная погода.
Алекс стряхнул снег с волос и потопал ногами по коврику в прихожей.
– Да, и, судя по прогнозу, дальше будет еще хуже. – Он опустил глаза, а затем снова вскинул взгляд на Джой. – Тут, в доме, куда лучше, чем на улице.
Он что, флиртует? Прекрасный принц решил сам сделать первый шаг навстречу? Холод коснулся кожи, и Джой, смутившись, торопливо поправила чуть съехавший с плеч халат, а затем потуже затянула пояс.
– Могу я угостить вас чашкой чая? – спросила она, не зная, что еще можно предложить мужчине, снова оказавшемуся у ее дверей.
– Это было бы замечательно, однако я надеялся, что мы прямо сейчас позвоним моему личному врачу. Я буду чувствовать себя намного спокойнее, если вы хотя бы просто побеседуете с ним.
– И мне не придется никуда ехать?
– Нет. Вы сможете пообщаться с доктором, не выходя из собственного дома.
«Собственного»! Если бы!
– Ладно. Не хотите подождать в гостиной, пока я схожу наверх переодеться?
– На мой взгляд, вам вовсе не нужно переодеваться – вы и так замечательно выглядите.
Ну вот опять в его голосе прозвучали нотки флирта. Или Алекс из тех мужчин, у которых в каждой фразе скрыт косвенный намек? Как бы то ни было, Джой так и подмывало запустить пальцы в его волосы, чтобы убедиться, действительно ли они такие густые, как кажется. Последний раз она целовалась с мужчиной больше года назад, но у того типа были отвратительно вялые губы и нерешительный язык. Если уж целоваться, то партнер должен вести себя напористо. Вот Алекс, похоже, может заставить женщину потерять голову от одного его поцелуя. «Мы одни в этом огромном красивом доме, и я почти раздета», – мелькнуло у Джой в голове.
– Спасибо за комплимент, но, полагаю, будет лучше, если я накину что-нибудь более напоминающее приличную одежду. Я скоро вернусь.
Она повернулась и бросилась вверх по лестнице, бормоча себе под нос: «Что, черт возьми, ты делаешь? Почему ты позволила ему войти? Это было глупо, очень глупо. Мы позвоним его врачу? Ночью? Разве это не странно?»
Уже зная, как этот мужчина умеет убеждать, надо было оставаться начеку, сохранять спокойствие. Если поднять шумиху, это вызовет подозрения, а Джой не хотелось, чтобы Алекс счел ее поведение странным или решил, что она незаконно проникла в этот дом. Не хватало еще звонка в полицию. Несомненно, такой добросовестный тип, как этот Таунсенд, без колебаний сдаст ее представителям закона, если решит, что дело не чисто. Нужно приложить все усилия, чтобы вести себя так, словно она тут и в самом деле гостит по приглашению хозяев, и тогда Алекс вскоре уйдет. Можно будет опять вернуться к печальному, но зато безопасному существованию и еще какое-то время ночевать в той потрясающей кровати.
Переодевшись в менее откровенный наряд – пижамные брюки, майку и толстовку с капюшоном, – Джой поспешно спустилась на первый этаж. Войдя в гостиную, она увидела, что Алекс разжег камин. Без сомнения, этот гость чувствовал себя тут как дома.
– Вы только посмотрите! – Он кивнул в сторону длинной стены с рядом высоких окон, доходивших почти до высокого, словно в соборе, потолка. За окнами на фоне темно-синего неба падали и падали огромные сверкающие снежинки. – Вот одна из причин иметь домик в горах – можно развести в камине хороший огонь и смотреть, как идет снег.
Джой с ужасом подумала, что из трубы наверняка повалил дым, и теперь любой, кто будет проезжать мимо, поймет, что в доме есть жильцы. Конечно, маловероятно, но все же возможно, что этот человек окажется знакомым Маршаллов и решит заглянуть или позвонить, чтобы выяснить, как долго Мариэлла тут пробудет. Только этого не хватало!