От этой мысли я почти повеселела и уже собралась было начать уговаривать Кея вернуться домой, когда он вдруг протянул руку и показал мне на небольшой куст, на котором распустились цветы. Крупные, белоснежные и, как я убедилась, приблизившись, очень ароматные. Красивые, но… совершенно не знакомые.
– У нас нет… не было таких цветов, – озадаченно произнесла я, легко коснувшись гладкого, как шёлк, лепестка. – Странно… Откуда они?
– Это нлэис, – ответил Кей. – Ночные цветы. Говорят, охраняют от всякой нечисти.
– От нечисти? – рассеянно переспросила я. Смысл услышанных слов дошёл не сразу, но, стоило мне его понять, как я тут же отступила от куста, словно и сама была какой-нибудь нечистью. Кончики пальцев закололо, а вдоль позвоночника пробежали мурашки, не имеющие ничего общего с холодом. – То есть… Где мы?!
Я сделала ещё один шаг в сторону, спиной вперёд, не удержала равновесия, пошатнулась, взмахнув руками…
И проснулась. Теперь, похоже, окончательно. Во всяком случае, попытка себя ущипнуть ни к чему не привела. Да и затылок болел так, словно я в самом деле упала и обо что-то твёрдое приложилась. Я поморщилась, повернула голову и наткнулась взглядом на блестящий кружок металла, который мне протягивала чья-то рука.
– Кажется, это твоё.
Кое-как поднявшись на ноги, я наконец-то разглядела, что это за предмет. Небольшой металлический медальон, похожий на серебряный. Я не сомневалась, что, если открою его, подцепив круглую крышечку, то увижу там свою фотографию.
Студенческий билет академии Эрмеслан.
А рука, что держала его, принадлежала ректору этой самой академии.
– Что я здесь делаю? – прохрипела я и закашлялась. Потёрла затылок под взъерошенными волосами, нащупала внушительного размера шишку. Оставалось надеяться, что хотя бы сотрясение мозга я не заполучила. Однажды приходилось его пережить. То ещё удовольствие.
– Добрый день, Яна, – невозмутимо отозвался господин Эрмеслан.
Темноволосый мужчина в старомодном, но отлично сшитом чёрном костюме и такого же цвета мантии, выбритый и причёсанный, выглядел таким бодрым, свежим и подтянутым, что на его фоне я показалась себе особенно жалкой. На голове наверняка воронье гнездо, а не причёска, длинная растянутая майка с легкомысленным рисунком из птичек и бабочек то и дело сползает с плеча, а шорты слишком короткие. Если бы с нас сейчас рисовали аниме, то ректора бы там изобразили высоченным писаным красавцем, а меня – крохотным чибиком, прячущимся в углу.
Кстати, где это мы? На ректорский кабинет не похоже. Помещение гораздо больше и совсем пустое. За приоткрытым окном чистое небо, такое ярко-синее, что больно глазам. И где Кей?
Этот вопрос я задала вслух.
– Ну-ну, не надо так беспокоиться, – произнёс ректор. – С твоим… хм… другом всё в порядке. Скоро вы с ним встретитесь.
– Обещаете? – всё ещё хрипло выдохнула я, заталкивая медальон в задний карман на шортах.
– Разумеется. Надеюсь, ты хорошо отдохнула на каникулах. А теперь пора вернуться к учёбе, – добавил он, на тонких губах промелькнула улыбка.
– Я уже учусь, – упрямо возразила я.
– Да ладно тебе, – ответил господин Эрмеслан. – Разве это учёба? Ни магии, ни перспектив. Кем ты собираешься стать в будущем? Если я правильно разобрался в устройстве твоего мира, специальность у тебя там далеко не самая престижная.
– А вы мне что предлагаете?
Я почувствовала себя уязвлённой. Ректор говорил правду. Насколько я знала, многие выпускники моего факультета работали вовсе не по специальности. А для того, чтобы с утра до вечера торговать косметикой в сетевом магазине или кричать «Свободная касса!» в закусочной, диплом не нужен. Но это вовсе не означало, что я сожалела о своём решении поступить в этот университет.
– Что я предлагаю? Может быть, возможность прикоснуться к чему-то волшебному? Так близко, как людям из твоего мира и не снилось.
– Прикасалась уже, помню. Еле жива осталась, – буркнула я. Вскинула голову и с опаской заглянула собеседнику прямо в глаза.
– Кстати, об этом. Мне жаль, что я утратил часть зеркала будущего, на которое весьма рассчитывал. Но я не стану тебя за это наказывать.
– Вот спасибо! – фыркнула я. Споткнулась на мысли, что прежде не позволяла себе разговаривать с ректором академии в подобном тоне. Но, видимо, любому терпению однажды приходит конец, и усвоенные с детства хорошие манеры вкупе с уважением к старшим и вышестоящим иногда тоже отходят на задний план.
– Не забывай ещё и о другом. Тот, к кому ты так привязана, студент этой академии. Он едва ли сможет жить полной жизнью в мире, лишённом магии. Там, где ему постоянно придётся скрывать собственные возможности и способности. А, если и примирится с таким существованием, не возненавидит ли он тебя однажды за жертву, которую ему пришлось принести?
Я вздрогнула. Обняла себя за плечи, поправляя сползший рукав майки, и не сразу смогла разжать пальцы. Уж неизвестно, все ли маги отличались подобной проницательностью, но господин Эрмеслан снова ударил в самое больное место. Напомнил о тех страхах, которые не оставляли меня с той минуты, как мы с Кеем сели в автобус. Я усердно их прогоняла и старалась отвлечься, но те оказались очень уж прилипчивыми.
– Так что, подумай не только о себе. Здесь ты сможешь быть с ним и вашими друзьями, учиться, осваивать создание иллюзий. А со временем, когда уже получишь диплом, примешь окончательное решение, – предложил ректор почти сочувствующим тоном.
– Но как же мои родители? – пробормотала я растерянно. – Они ведь меня потеряют, объявят в розыск. Будут считать, что со мной что-то случилось.
– Я могу предложить тебе такой вариант – твоя семья будет считать, что ты уехала учиться по обмену в какую-нибудь другую страну, а общаться вы сможете посредством писем. Только, пожалуйста, не спрашивай, кто и как будет их доставлять. Но для этого придётся приложить некоторые усилия, поэтому могу ли я рассчитывать на то, что ты не станешь бунтовать? Продолжишь учёбу и будешь делать всё так, как я скажу. В частности, без всяких возражений отправишься на практику.
– Куда?
– Об этом позже. Так как? Договорились?
Я закусила губу. В голове, которая и без того болела, всё перемешалось. Недавние мысли об академии, тревоги о том, сможет ли Кей ужиться в моём мире, и что нас ждёт в будущем.
– Только ради Кея, – произнесла я, отчаянно надеясь, что не пожалею об этом.
– Как скажешь, – хмыкнул ректор. Сделал шаг вперёд и взял меня за руку. Я дёрнулась. От прикосновения сильных горячих пальцев кожу закололо, и я заметила неяркое свечение, которое охватило на несколько секунд наши соединённые ладони. – Повторяй за мной: я даю обещание и не нарушу его, что бы ни случилось.
– Я даю обещание… Стоп-стоп! А если чрезвычайные обстоятельства?
– Например? – раздражённо отозвался господин Эрмеслан. Ему явно не понравилось то, что я его перебила. Но должна же я была прояснить хоть некоторые нюансы до того, как соглашусь на его предложение окончательно. К тому же, опыт с Теа Собрен меня уже научил, что заключать договоры и что-то обещать в академии нужно осмотрительно. Впрочем, тогда всё закончилось хорошо…
– Если моей жизни снова будет что-нибудь угрожать? – предположила я.
– Хорошо, тогда перефразирую. Я даю обещание и нарушу его лишь в том случае, если окажусь в смертельной опасности. Повтори! – потребовал он.
– Я даю обещание и нарушу его лишь в том случае, если окажусь в смертельной опасности, – пробубнила я.
Ректор отпустил мою руку, но тут же взял меня за плечи и развернул к себе спиной.
– Не шевелись! Не съем я тебя. Закрой глаза.
Я зажмурилась и почти сразу ощутила, как он дотронулся до моей многострадальной головы как раз в том месте, где я ею приложилась. Ощупал, будто заправский хирург, хмыкнул и легонько погладил по волосам. Это было почти приятно, если забыть о моём недоверии к ректору и той лёгкости, с которой он играл чужими судьбами.
Боль схлынула примерно через три минуты. Общее самочувствие тоже значительно улучшилось. Меня будто посадили в тёплую ванну с эфирными маслами и напоили великолепным кофе одновременно.
– Пойдём, – сказал господин Эрмеслан. – Провожу тебя. Ты снова без вещей?
– Если б меня предупредили, я бы собрала их хоть целый чемодан, – отозвалась я. – Но в мою комнату ведь пока никого другого не подселили? Я могу туда вернуться?
– Само собой. Но учти, что законы академии не позволяют совместного проживания разнополых студентов, поэтому перебраться в мужское общежитие у тебя не получится. Впрочем, есть исключение, – добавил ректор.
– Какое? – полюбопытствовала я и поняла, что краснею, причём до самых кончиков ушей.
– Если студенты женаты или помолвлены, они могут рассчитывать на смягчение условий.
– Вот как?
– Именно.
– И много у вас женатых студентов? – поинтересовалась я, когда мы вышли из пустого помещения в коридор.
– Таковых пока нет, а помолвленные имеются. Никто не торопится с браком в столь юные годы. Это тебе информация к размышлению, – с усмешкой заметил собеседник.
– А можно вопрос? Вы-то сами почему ещё не женаты? – окончательно снаглела я. В конце концов, не каждый раз удаётся заполучить ректора магической академии для приватной беседы.
– Надеюсь, ты не предлагаешь свою кандидатуру? – откликнулся он.
– Да что вы, как можно?! – Я даже споткнулась. В самом страшном сне не могла вообразить себя госпожой Эрмеслан!
– У меня ещё есть время жениться и обзавестись законными наследниками.
Ректор оставил меня у поворота в женское общежитие, которое на этот раз находилось на пятом этаже. Я ещё некоторое время смотрела ему вслед, переваривая своё повторное попадание в академию, наш разговор и то, на что я только что согласилась. Любопытно, кстати… Он сказал «обзавестись законными наследниками». А незаконные, получается, уже есть?
Несмотря на то, что двигалась я по направлению к женскому общежитию, первым, кто мне встретился по дороге, оказался Ваур, одетый в узкие чёрные брюки и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Он шёл прямиком оттуда, и вид у него был довольный, как у кота, дорвавшегося до распахнутого холодильника, полного сливок, печёнки и сарделек. Меня инкуб, похоже, встретить никак не ожидал, поэтому я получила редкую возможность полюбоваться на его изумлённую, но даже с таким выражением на редкость красивую физиономию.
– Откуда к нам?! – выпалил он спустя несколько долгих мгновений.
– Оттуда, – глубокомысленно ответила я и взвизгнула от неожиданности, когда Ваур обхватил меня обеими руками и приподнял, отрывая от пола.
О том, что Кей что-то говорил насчёт опасности объятий с инкубами, я вспомнила поздно. Когда уже позволила белобрысому вдоволь наобниматься со мной и сама, радуясь неожиданной встрече, ответила тем же. От Ваура приятно пахло хвойным лесом и морским ветром, и прижимал он к себе крепко, однако довольно бережно.
– Пожалуй, хватит, – произнёс инкуб и первым отстранился, но придержал меня за локти, будто остерегаясь, что я снова исчезну. – Хотя, поцеловаться тоже можем, – добавил с лукавыми искорками в синих глазах. – Если хочешь.
– В другой раз.
– Ловлю тебя на слове! Так, значит, ты снова будешь учиться здесь? А где Кей?
– Надеюсь, у себя, в мужском общежитии… Ректор сказал, что с ним всё в порядке. Как ты?
– Прекрасно! Разве не заметно? – Ваур приподнял брови. – Знаю, кто будет просто счастлив с тобой встретиться! Прислать его к тебе?
– Всеволода? – догадалась я. – Да, конечно! Я по нему тоже скучала!
– Тогда передам ему, а позже опять увидимся, – пообещал собеседник и скрылся за поворотом, а я направилась к своей комнате.
Встреча с Эрикой получилась не менее бурной. Я даже не ожидала, что соседка, с которой мы прожили бок о бок не так уж долго, будет настолько рада моему возвращению. Она заверила меня, что к моим вещам – вернее, к тем, что когда-то ещё до моего первого появления здесь оставила в комнате предыдущая обитательница – никто не прикасался, и я по-прежнему могу ими распоряжаться.
К тому времени, как появился химик-алхимик, я уже успела ополоснуться и переодеться в длинное бледно-голубое платье. Магия ректора, которой тот соблаговолил меня подлечить, заряжала энергией не хуже, чем чайник пуэра. Я размышляла, не устроить ли на своём уровне комнаты генеральную уборку, когда в дверь постучали.
Всеволод, как мне показалось, стал выглядеть несколько иначе. Взрослее, увереннее в себе. По-другому причёсаны непослушные тёмно-русые волосы, галстук подобран под цвет серых глаз, только очки в старомодной оправе те же самые.
С ним мы тоже обнялись. Пока Теа Собрен поблизости не наблюдалось, следовало воспользоваться моментом. Мне не хотелось увидеть, какова та в приступе ревности.
Я коротко рассказала о том, как проводила время, пока меня не было в академии, и решилась поинтересоваться, не хочется ли и ему вернуться домой. Всеволод внимательно выслушал и покачал головой. Я нахмурилась.
– Совсем не хочешь? Тебе здесь так нравится? Только из-за учёбы или…
– Видишь ли, в своём – нашем – мире я был всего лишь подающим надежды аспирантом.
– Простым ботаником, ага, – хмыкнула я. – Примеряешь образ классического попаданца? Только что-то не похоже, чтобы ты здесь семерых одним ударом.
– Это стереотипы, – поморщился Всеволод. – За тобой тоже эльфы толпами не бегают.
– Ну, знаешь, я на свою личную жизнь не жалуюсь.
– Я тоже, – мечтательно улыбнулся собеседник.
– И что ты собираешься делать в будущем? Открывать философский камень? Или писать диссертацию по алхимии?
– Поживём – увидим, – философски заключил он.
Поскольку ректор никаких запретов по этому поводу не озвучивал, я поведала и о нашем с ним договоре.
– Может быть, он что-то придумает и для связи с твоими родителями? – предположила я.
– Я поговорю, – ответил Всеволод, и я пожалела о том, что так и не попыталась ничего выяснить о его родственниках. Но чем бы я сумела помочь? Не рассказывать же им о том, что их сын успешно продолжает получать образование в магической академии, где учится на алхимика. Вздумай я озвучить что-то подобное, меня бы посчитали сумасшедшей. – Твой парень с тобой?
– Надо его найти! – снова забеспокоилась я за Кея и ринулась к двери.
– Ага, больше не говоришь, что он не твой, а сам по себе парень, свой собственный! – рассмеялся мне в спину Всеволод. – Подожди, я с тобой! Бегаешь, как электровеник!
Он поймал меня за руку уже в коридоре. Я запоздало вспомнила, что даже не успела выяснить, на каком этаже и в каком крыле сейчас расположены мужское общежитие и столовая, где в первую очередь следовало искать Кея. Пока меня здесь не было, академия успела в очередной раз перестроиться.
Всеволод ориентировался превосходно. На фоне большинства здешних студентов, которые одевались и красили волосы в немыслимые цвета (а, может быть, родились с такими экзотическими оттенками), он смотрелся не слишком ярко, однако мне отчего-то показалось, что химик-алхимик не выглядел в коридорах академии кем-то чужеродным. Возможно, он в самом деле нашёл своё место, где был счастлив, занимался любимым делом и даже встретил девушку, подобную которой никогда не нашёл бы там, откуда его сюда забросило.
Кто я такая, чтобы осуждать его за это? К тому же, едва ли ректор предлагал Всеволоду какой-либо выбор между возвращением домой и дальнейшей учёбой в академии. Возможность загадать желание, как мне в своё время, ему тоже не представилась. Любопытно, кстати, какое желание произнесла Теа в ту ночь с двумя лунами? Выходит, что оно так и не исполнилось…
– Мы пришли, – сказал Всеволод, сворачивая в коридор мужского общежития. – Комнаты остались в том же порядке. Думаю, дальше сама найдёшь.
– Спасибо, – ответила я, оценив деликатность с его стороны.
– Тогда до встречи в столовой!
Он развернулся и, спрятав руки в карманы, зашагал в обратном направлении. Я проводила его взглядом и, не обращая внимания на снующих по коридору парней, двинулась дальше. Где находится нужная мне комната, я прекрасно помнила.