Мужчины шагали, не боясь промочить ноги и замерзнуть или случайно сбить ногу о камни — тонкие, точно пенка на молоке, костюмы защищали их не хуже брони, гасили излучения тел, сохраняли оптимальную температуру внутри и укрывали не хуже шкуры хамелеона.
— Что-то в этом есть неправильное, — пошлепал пухлыми губами Люб, когда обрыв скрылся в туманной дымке за подпирающими небо вековыми деревьями. По толстым шершавым стволам скользила туда-сюда мелкая живность, во всю пели птицы, игнорируя пришельцев. Колыхались папоротники и огромные, как супницы, разноцветные колокольчики. Ручей журчал, шевеля прибрежные травы, перебирая песчинки на дне. Вода была прозрачной и ледяной — как убедился Риндир, стянув перчатку.
— Я бы попробовал.
— Анализы вредных примесей в воде не выявили. Можешь пить спокойно.
— А вдруг какой-нибудь местный медведь в верховьях козло-оленя задрал и сейчас обедает?
Люб оперся в кулаки подбородком и закивал головой, глядя на друга с сочувствием, как на убогого:
— Ни один зверь не станет водопой себе портить.
Легонько стукнул указательным пальцем себя в висок.
— Только отдельно взятые не сильно образованные личности. Ты знаешь, почему Фрезия в грузовом трюме нашим котикам еду в один угол ставит, а воду в другой?
— Ну, в котиках ты лучше меня разбираешься, — штурман фыркнул. — Откуда ж мне, убогому, знать?
— А потому что у них инстинкт сохранился от диких предков — не портить задранными жертвами воду, — отозвался Люб назидательно и, усевшись над склонившийся над водами гнилой обомшелый пень, стал раздеваться. Пень был изумрудный, точно бархатный, хотелось его погладить и казалось, что он заурчит в ответ.
От берега ручья вверх уходили хвойные деревья и валуны, торчала вверх похожая на клинки трава. Лежал бурелом, из-под воздушных камней время от времени осыпались комочки земли. Ветер, дувший над ручьем, сносил кусачую живность.
— И правда что-то неправильное… — признал Риндир. — На Финляндию похоже. Или, скорее, нарисованную с нее компьютерную игрушку.
Он повернул голову: среди топырящихся кустов, усыпанных крупными сизыми ягодами, прыгала похожая на сойку птица. Нагло поглядывала на штурмана круглым глазом, склевывала ягоду за ягодой, глотала и поскрипывала — то ли от удовольствия, то ли отпугивая незваного пришлеца. Риндир нагнулся за ягодой, птица улетела.
— Без анализа не ешь, — предупредил Люб.
— А ты не подсматривай. Кста-ати… Ты раздеваешься зачем? Искупаться решил?
— Нет, внести коррективы в наш священный поход. Одежду на робота свалю и приму кошачью форму.
— Спятил, — и штурман на автомате проглотил ягоду. Была она на вкус, как черника. А, элвилин яды не берут. Будет в худшем случае легкое несварение.
— А если мы с местными встретимся? — осторожно спросил Люба он.
— Котиков все любят!
— «И сказал кот человеческим голосом: «Я с приветом к вам от сириусян». А его за связь с дьяволом на костер», — процитировал штурман старую любимую фантастику.
Люб обиделся и надулся. Впрочем, дулся недолго:
— А я с ними разговаривать не стану. Да и вообще, о приближении чего-то крупного мы узнаем заранее.
— А связь? Ты представляешь, что с нами за такое Аурора сделает, когда такое увидит? — штурман прислушался к себе с удивлением: это чтобы он да взывал к здравому смыслу? Не иначе, что-то крупное в лесу этом сдохло: медведь кадьяк. Или даже мамонт.
— Отобьемся, — фыркнул Люб. — Нам, главное, по часам подтверждать, что мы живы. И возвратиться по графику.
Риндир раскинул мысленную сеть, где яркими огоньками трепетала жизнь, выделил самые крупные и яркие объекты — обладающие зачатками разума. Все они были достаточно далеко, авантюра Сингарда пройдет без последствий. Пусть делается котом, если ему так хочется.
— …нас же и делали такими, чтобы мы не опирались на костыли из машин, а пробовали мир на цвет, на вкус…
— На зуб. Ты как насчет того, чтобы позавтракать?
— Не сейчас, — Люб прихлопнул на голой волосатой груди комара и сложил в пакетик для образцов. — Отвернись, я превращаться буду.
Риндир буркнул что-то насчет ненужного смущения, но послушался и поднял взгляд к небу. Древесные вершины колыхались в необъятной вышине, густо-голубой, как бы даже непривычной летом. Сейчас бы и вправду сбросить защитный костюм и улететь туда, ощущать трепетание воздушных потоков длинными маховыми перьями, резко нырять вниз, разворачиваться, опираться на восходящие потоки и парить, острым взглядом высматривая добычу…
Рыжая мохнатая туша потерлась о колени Риндира, чуть-чуть не уронив его в ручей. Грезы разбились, вырвавшись яростным:
— Ха!
А довольный и наглый Люб, взмахнув палкой-хвостом, окольцованным белыми полосами, уплощившись, нырнул в щель между кустами и беззвучно скрылся из виду. Риндир проводил котище взглядом и отправился собирать образцы, часть съедобных закидывая в рот. Запил водой из ручья. Дышалось без фильтров и маски как-то по-особенному, тончайший аромат воды и зелени плыл над ручьем, заставлял ноздри трепетать и вдыхать полной грудью, а мозг старался выдергивать из общего аромата и идентифицировать запахи разнотравья, каждой травы отдельно. Риндиру почти казалось, что он сейчас на Земле, бродит по полю с зарослями цикория и летней пыльной полыни, вдыхает пух цветущего чертополоха, смешно чихает, улыбается до ушей. Или просто, грызя травинку, смотрит в небо. Ощущение было таким пронзительным, что он даже удивился, как сам не стал локальными Вратами, чтобы вернуться домой.
Через полчаса притащился крайне довольный Люб, толстая кошачья морда благостно лучилась, хвостище дергался и бил хозяина по бокам. Врач держал в зубах пеструю птицу. Аккуратно выплюнул, лапой снял с морды перья и, наклонив голову, заметил:
— По-моему, ты заболел.
— С чего это?
— У тебя губы и рот фиолетовые.
— Уж кто бы говорил… — Риндир ухмыльнулся. Осмотрел несчастную птицу со всех сторон:
— И как мне это понимать?
— Инстинкты.
Врач уселся на хвост и стал вылизывать заднюю правую лапу. Попал языком на колючку, сплюнул:
— Это ты в двуногом облике такой эстет. Небось, соколом кривиться и не вздумаешь. Тьфу на тебя.
— Вот и лишимся мы одного из трех врачей, — штурман обратил печальные серые очи к небу. — Моя-то профессия сейчас абсолютно не востребована…
— А как же четвертая кровь?
— Для запуска Врат? — Риндир вернул дыхательную маску на место, отсекая сладковатый запах птичьей тушки. — Моя кузина Инга Абранавель прекрасно с этим справится. Как и с расчетам курсов, между прочим. Так все-таки, что ты с птичкой станешь делать?
— Съем, — прижмурил золотые глазищи Люб. Риндир с задумчивым видом обошел кота посолонь:
— Ты будешь есть мясо?
— Я буду есть мясо. Запасов собственной синтезированной пищи нам хватит года на три, потом все равно придется переходить на здешнюю диету. Так что побуду подопытным кроликом.
— Подопытным котиком.
Люб шутливо толкнул Риндира в бедро. Тот покачнулся и шлепнулся на кошачью добычу задом. Подскочил и стал отряхиваться, хотя защитный комбинезон был настроен на самоочистку.
— Я ее ощипывать не буду.
— А и не надо, — заметил Сингард, начиная обратное превращение. — Мы ее в глине запечем. Идем копать глину.
Костер они устроили на берегу ручья, в той самой яме, откуда глину брали. К выбору топлива подошли тщательно — чтобы не дымило, не привлекло ненужного внимания и не отпугнуло никого. Риндир аккуратно поджег тонкие сухие веточки и, дождавшись, чтобы как следует занялись, стал подкладывать сучки потолще. Жар от пламени заставил колебаться хрустальный воздух над огнем. Люб улегся, заложив руки за голову, дожидаясь, пока костер прогорит, и обмазанную глиной тушку можно будет закопать в горячие угли.
— Хорошо, — сказал он. — Полетай, если хочешь. Я здесь сам покараулю.
Штурман не заставил себя упрашивать. Выкинув из головы страшное видение разгневанной Ауроры, выбрался из комбинезона, легко запрыгнул на обрывистый берег, шагнул с него… взлетел рыжим соколом, ловя серповидными крыльями ветер, и, заложив круг, устремился в небо, чтобы лечь на упругий воздух и парить выше верхушек деревьев. Резко обострились зрение и слух, мир сделался объемным, а ветер теребил шелестящие перья.
Торжествующий крик вырвался из клюва громким клекотом.
Сокол пошел в пике, метнулся между хвоей, спугнув блеклых горлинок: они попадали вниз, треща крылышками и громко вуркая, — и вылетел к лесной реке, в которую впадал ручей. Увидел вытянутый на воде корабль с уложенной между скамьями мачтой, канатами привязанный к толстым деревьям. Хвост воинского отряда, уползающего в густую чащу.
Луч солнца, дотянувшись на прощание, коснулся алого оперения торчащих из колчана стрел.
Глава 8
— А может, показалось тебе чего? Избыток кислорода в голову стукнул? Ты где отряд этот видел?
— Километрах в ста отсюда на юго-восток плюс два-три градуса вправо-влево. Или в ста-пятидесяти.
Штурману включил наладонник и обозначил на карте местонахождение судна и направление движения отряда. Теперь ему самому казалось, что это было видением — он не знал ни количества воинов, ни толком не разглядел оружие и доспехи. В общем, повел себя, как напуганный идиот.
— А-а… — Сингард разбил глиняную корку на запекшейся птице и стал раскладывать по тарелкам нежное содержимое. — Ну, ты и до трехсот разогнаться мог, когда увлечешься, и тогда все сдвигается вот сюда, — потыкал в виртуальную картинку. — И идут они не к нам. Расслабься. Мышами-жаворонками не пообедал? Давай тогда, ешь, соль держи.
Рука Риндира слегка тряслась, когда он посыпал печеное солью. Он сердито взглянул на свои пальцы.
— Предупреди Альва о них и не беспокойся, — посоветовал друг. — Примитивные цивилизации часто воюют, и эти, видимо, не исключение.
— Но если они в городок с водопадом идут?
— Мы об этом раньше других узнаем. Ешь, говорю. Тебе это нужно. И вот это, — он выставил на скатерть хрустальный граненый флакон с медицинским спиртом. — То, что доктор прописал.
— Так мы не пьянеем, — вздохнув, принялся за трапезу Риндир. — Узнаем. А предупредим?
— Так и я не для пьянства.
Люб задумчиво покрутил головой.
Они без аппетита доели жаркое, собрали вещи, аккуратно уничтожили следы стоянки и передали на «Твиллег» полученную информацию.
Альв подтвердил получение и приказ действовать в рамках первой стадии Протокола о контактах («Сбор информации без вмешательства и непосредственного соприкосновения с крупными группами аборигенов») и при необходимости свернуть с маршрута, чтобы не оказаться меж двух конфликтующих сторон. Не отозвали — уже хорошо. Но беззаботное настроение пропало.
— Ты просто так выбрал это направление? — после двух часов молчания отмер Риндир. — Ни хижин, ни даже шалашей здесь не отмечено.
— Я думал, ты догадался…
— О той брюнетке?
— О том холме. Со всех сторон болото, холм явно насыпной, на нем столбы с резьбой явно искусственного происхождения…
Заметил, что серые глаза штурмана медленно заволакивает пелена скуки и невнимания и искренне добавил:
— И о брюнетке тоже.
Глянул на солнце, потом на компас:
— До болота часа три ходьбы к югу, не меньше. А там в поисках тропинок придется попотеть.
— Так может, на нем вон через топи долетим? — оглянулся на мирно жужжащего кибера Риндир. — Никто нас там не заметит, некому замечать.
И фатально ошибся.
Свернув от ручья, взяли азимут на таинственный холм. По пересеченной местности, где колючие кусты местных малины и ежевики напрочь переплелись с буреломом и какой-то сине-зеленой ядовитой зеленью, идти было малоприятно. А еще — если бы не защитные костюмы, было бы душно, липко и донимали насекомые. Они и так допекали, но, скорее, виртуально, зудением, от которого кожа начинала чесаться и без укусов. Отмахиваясь от них, переползая под и над поваленными, скользкими от мха стволами, обходя самые запутанные кущи, огибая ямы да при этом стараясь не особо наследить, мужчины выдохлись даже при легендарной элвилинской выносливости и все чаще останавливались на привал. Затянутое сероватой дымкой солнце когда тускло просвечивало между стволами, а когда и вовсе скрывалось из виду под шатром спутанных ветвей.
Не удержав равновесия, Риндир свалился-таки в неглубокую яму, проломив своим весом нападавший сверху хворост. Обломки веточек и сорвавшиеся с края ямы комочки земли застучали по спине, вальяжно закачалась наверху длинная, разлохмаченная трава. Люб, наклонившись, протянул руки, чтобы выволочь друга из ямы, но замер вместе с только что поднявшимся Риндиром — из влажной глубины ямы пялился на них венец глаз.
— Кто сунул сюда кибе…
Перепутать животное с роботом было нетрудно: светодиодные парные очи уменьшались к краям морды от крупных, как креманки, до мелких — с булавочные головки. Но ниже была волосатая морда в пятнышки, движущиеся хелицеры, поджарое тело на суставчатых лапах, поднятых выше спины… и все это обляпано похожей на сопли слизью…
Штурман выстрелил от бедра, и парализованный хищник, остекленев, брякнулся на пузо.
— Ка-акой экземпляр! — с врачебно-биологическим восторгом воскликнул Люб. — Подвинься…
И стал обмерять и фотографировать паука.
— Давай-ка упакуем и отправим его Липату, пусть наслаждается.
— И не жалко тебе зверика, — чтобы не мешать другу, Риндир шагнул вперед и, слушая, как успокаивается сердце, брезгливо разглядывал затянутые паутиной недра норы и коконы с парализованной добычей, которую из-за белой паутины рассмотреть было почти невозможно.
— И что он жрет, что таким-то вымахал?
Поставив плазменный резак на минимум, Риндир осторожно надрезал несколько коконов:
— Мышь, еще мышь… А тут что-то вроде маленького зайца. Или большого кролика. Бледная горлинка. И семейство куропаток. Потому что коричневые с оранжевым, — уточнил для Люба он.
— Вечно наш мозг проводит аналогии. Если кисточки на ушах — так непременно рысь, даже если голубая…
— Мозгу надо на что-то опираться, чтобы не спятить, — штурман наклонился, глядя, как защитный костюм поглощает слизь, в которую Риндир по случайности влез. — Если тебя вертит водоворот, ты поневоле будешь хвататься за ветки или камни, даже соломинку. Это инстинкт.
— Вот тянет тебя на философию… — пробурчал Люб. — Ладно, оставим паучка, поймаем поближе которого. Хотя вот прямо руки чешутся его вскрыть.
— Джек-Потрошитель, — улыбнулся Риндир. Отпустило. Настроение опять становилось безоблачным. Элвилин никогда надолго не зацикливались на проблемах, такими уж их создали. Людям они даже казались чересчур легкомысленными.
— А ведь это здорово, что мы нашли планету живую и обитаемую, — заявил он, выбираясь из ямы.
— Конечно, — согласился Люб. — Я же не из баловства кошачью форму принимал. Мне хотелось понять ее поближе, узнать, какая она настоящая. А из звездолета и даже в защитном костюме к ней не прикоснешься…
— И все равно нам Аурора открутит головы.
Люб опустился на корточки и сделал вид, что изящно, как благородная дама, нюхает мелкий голубой цветочек. Очень вышло похоже на Аурору. Риндир засмеялся.
— Так ведь не сейчас!
Местность медленно понижалась, почва делалась топкой. Приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу.
— А ведь настоящее болото еще не начиналось, — утешал Люб.
Риндир выбрался на кочку, поросшую разлапистой белой, даже на вид острой травой и стал сердито отряхивать комбинезон.
— Может, прямо отсюда на кибере поедем?
Люб послал ему ехидный взгляд золотистых глаз из-под массивного лба:
— А не хочешь ли ты, милый друг, побыть, значится, Фрейей?
— Э-э… — заморгал пушистыми рыжими ресницами штурман. Люб потыкал в него пальцем, приводя в чувство:
— Проехаться на моей фюлгье верхом, темнота!
— А тебе не повредит?
Штурман осторожно сдвинул с лица дыхательную маску. И, точно дожидаясь этого, влажный, душный, насыщенный тяжелыми ароматами гниения и пыльцой воздух мокрым полотенцем шлепнулся на лицо, у которого завилась, зазудела, нацелилась искусать мелкая, въедливая, как суперкарго Фрезия, мошка. Риндир поспешно вернул маску на место и заизвивался, пытаясь почесаться между лопатками.