Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И выбрала жертву. Элиас Кавернел. Двадцать лет. Специализируется на защитной магии – как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел – это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной им резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник.
Итак, все, что нужно сделать, – сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них.
Ари нашлась в будуаре, она сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны – предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом.
– Элиза! – Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. – А я как раз хотела идти к тебе.
Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» – наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали.
Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге.
– Ари, мне нужна твоя помощь, – тихо попросила я.
– Из-за отбора?
– Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу.
– Элиза, ты с ума сошла? – Ариэтта всплеснула руками. – Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей!
– Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь.
И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и наконец произнесла:
– Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой.
– Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни!
– Ты ведь все равно сбежишь, да? – вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер.
– Даже не сомневайся, – ответила я. – Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса – в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак – это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то?
– Если бы приз… – улыбнулась Ари. – Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогут его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое.
– Придумала! – Я подскочила с кресла. – Ари, милая, ты одним присутствием мне помогаешь! А что, если отправить в Кавернел магписьмо? И от имени королевского двора принести извинения – мол, отбор не состоится.
– Нет, так не пойдет. – Ари покачала головой. – Лучше написать, что по причине болезни принцессы отбор переносится на месяц. А через месяц он в любом случае завершится и все будет решено.
– Гениально, – восхитилась я. – Что ж, дело за малостью. Выкрасть бланк и печать у секретаря.
Увы, папин секретарь был типом жутким. Он появился при дворе лет восемь назад, и с тех самых пор я боялась лорда Вилиана как огня. Именно так – лорда, без привычного «высший» или громкого имени. Уж не знаю, откуда он взялся при дворе, но отец доверял ему безгранично. А я, стоило завидеть высокого брюнета с хищным прищуром в неизменном черном одеянии, старалась вжаться в стену и притвориться, что меня нет. Да, именно таким был королевский секретарь. Жуткий мужчина, без преувеличений.
И у него предстояло выкрасть печать. Вот только как?
– Ночью к нему не проберешься, – рассуждала я вслух. – Уверена, там бездна магических ловушек. А днем… Днем этот дракон все время на посту. А если… Ари, тебе придется его выманить.
– Что? – Кузина отпрянула от меня, словно от призрака. – Элиза, ты в своем уме? Да он же меня сожрет!
– Подавится, – припечатала я. – Скажи, что тебе нужна помощь в составлении письма. Вот только кому? Он же такой, что сможет проверить.
– Родителям.
– Зачем тебе помощь секретаря для этого?
– Хорошо, тогда пусть поможет откорректировать любовное письмо. Как думаешь? Придется притвориться дурочкой. Ну ничего, потерплю. А ты тем временем найдешь все необходимое. Только для начала составь набросок письма, чтобы быстро его переписать. А почерк? Что будешь делать с почерком?
– Применю магию, конечно. Образцы у меня есть. А под королевскими печатями Кавернелы ее не почувствуют.
Мы разошлись, донельзя довольные друг другом. Ариэтта взяла на себя не только секретаря, но и помощь с гардеробом. Я как-то не подумала, что наследник одного из Высших Домов не может все время ходить в одном и том же. А еще Ари обещала заняться денежной стороной вопроса. Во время отбора мне деньги ни к чему, а вот когда сбегу, пригодятся. Не буду же я бродить по улицам столицы?
Одним словом, на сердце стало спокойнее, и спать я ложилась почти довольной. До начала отбора оставалось достаточно времени – значит, спешить некуда. Лучше больше времени посвятить подготовке побега.
На следующий день мы с Ари еще раз обсудили план по отвлечению секретаря. На уроках, которые никто не отменял, я ерзала и злилась, но на этот раз профессор Снумрик, лишившийся крыльев, делал вид, что не замечает моего поведения. Лишь в конце занятия глубокомысленно изрек:
– Перед свадьбой все девушки волнуются, да…
И уже за одну эту фразу в любой другой день я устроила бы ему повторный полет. Увы, нельзя. Иначе с отца станется посадить меня под замок. Так сказать, чтобы награда не сбежала от победителя.
А вечером я, как и договаривались, пришла в комнату Ари. Открыла дверь – и остолбенела. Ариэтта превзошла саму себя. Золотистые волосы были собраны в высокую прическу. Лишь пара локонов игриво опускалась на шею, будоража воображение. Губы чуть тронуты помадой – настолько бледной, что цвет казался естественным и при этом подчеркивал и белизну кожи, и зелень глаз. Платье Ари тоже выбрала великолепное – из белого муара с золотой вышивкой. От нее было глаз не отвести! На столе уже лежали подготовленные конверт и перо.
– Идем. – Кузина не дала мне времени на восхищенные возгласы.
Мы миновали коридоры, отделявшие наше крыло от крыла отца, и очутились у кабинета секретаря. Я спряталась за углом, надеясь, что стражникам не придет в голову обойти дворец во внеочередной раз, а Ари тихонько постучала.
– Войдите, – донесся низкий голос, и я вздрогнула.
На несколько минут кузина исчезла в кабинете Вилиана. Я уже думала, у нее ничего не получится, но спустя пару мгновений дверь снова открылась, выпуская секретаря и красную от смущения Ари. Вилиан же оставался невозмутимым. Строгий, подтянутый, без единой тени эмоций на бледном лице, секретарь казался едва ли не порождением темных сил. Но вот шаги стихли. Настала моя очередь.
Ари хорошо отвлекла Вилиана – настолько, что он даже дверь забыл закрыть. Впрочем, покажите мне самоубийцу, который рискнет войти в святая святых? То-то же, я тоже таких не знала. Поэтому действовала крайне осторожно. Перешагнула порог – и сердце отчаянно забилось. Нет, надо взять себя в руки! Больше такого шанса не будет. Проверила комнату на присутствие ловушек и защитных заклинаний. Конечно же, они нашлись – на окнах и шкатулке с отцовской печатью.
Шкатулка – потом. Сначала письмо. Я села к столу, достала свой набросок и быстренько переписала на чистый королевский бланк. Затем прошептала заклинание изменения – и почерк мигом потерял женскую округлость и приобрел вычурность и аккуратность руки Вилиана. А вот теперь – печать. Спрятав черновик за корсаж, я достала припасенную иголку. Магия королевской крови пропитывала все во дворце. Вот и сейчас, стоило капельке из проколотого пальца коснуться замка, как крышечка щелкнула. Ловушки защищали ото всех, кроме тех, кому печать принадлежала по праву. Я быстренько запечатала конверт, надеясь, что Вилиан не ведет подсчетов листов на столе, и вернула печать на место. Отправлять буду из своей комнаты, чтобы не осталось магического следа от портала.
Стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды – чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула – села в кресло и чинно расправила складки платья.
Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к ее мольбам и слеп к красоте.
– Элиза? – Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. – Простите, ваше высочество…
– Добрый вечер, лорд Вилиан. – Я сделала вид, что не заметила промашки. – Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.
– Да… То есть… – Кажется, мне удалось его смутить! – Чем обязан, ваше высочество?
Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:
– Вилиан, на вас одна надежда!
Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.
– Ох, какая незадача! – Я присела и принялась собирать листы.
– Ваше высочество, оставьте. – Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! – Лучше расскажите, что произошло.
– Отец хочет выдать меня замуж. – Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.
– Да, я знаю. – Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. – Мы разослали приглашения наследникам Высших Домов.
– Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. – Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.
– Но, ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… – Вилиан словно оправдывался.
– Лет на пять? – Я взглянула ему в глаза.
– Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?
– Человек, которому он доверяет, – наседала я на Вилиана.
– Простите, это не в моей власти.
– Вы просто не хотите помочь! – воскликнула я и выбежала из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью.
Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя – было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался.
– Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! – воскликнула Ари, поджидавшая меня в моей комнате. – А как твои успехи?
– Вот! – Я торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. – Отправляем!
Магический портал для небольших по размеру предметов – вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата – и письмо исчезло в золотистом мареве.
– Будем надеяться, оно попало в нужные руки, – сказала Ари.
– Не сомневаюсь в этом, – заверила я подругу. – Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!
– Ты – страшная женщина, Элиза. – Ари смотрела на меня с восхищением. – Не завидую твоему мужу.
– Да что там? Я сама ему не завидую, – улыбнулась я в ответ, и мы снова углубились в обсуждение подробностей плана.
Глава 3
Побег из дворца
День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я – человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.
Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.
– …Необходимо встретиться с послом Ридании, – услышала я обрывок разговора. – У них есть выгодные для нас предложения.
Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.
– Элиза? – Тот выглядел удивленным. – Что-то случилось?
– Мне нужно с вами поговорить, батюшка, – ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. – И разговор будет личный.
Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет и мы могли бы подружиться? Увы, теперь не узнаю.
– Я слушаю тебя. – Отец сел за стол и уставился на меня.
– Батюшка, речь пойдет об отборе. – Приготовленные слова выветрились из головы. – Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.
– Это невозможно, Элиза, – нахмурился король. – Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.
– Материнство?
Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Я только недавно перестала играть в куклы.
– Элиза, решение принято.
Я вылетела из кабинета и помчалась в свою комнату. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?
Ари уже ждала меня.
– Ну что? – спросила она.
– Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой, – ответила я хмуро. – Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.
До последнего не верилось, что я решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок я заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера я заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.
Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.
– Не забудь наложить иллюзию, – подсказывала она.
Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без нее делала? Осталось главное – сделать голос юношеским. Еще одно заклинание – и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.
– Главное, не давай никому себя щупать! – наставляла подруга. – Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь – на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой из тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!
– Все равно сбегу. – Я подхватила узелок. – Спасибо, Ари. Увидимся на отборе.