Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Рениардом я подошла к воротам. Стражники склонили головы – на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.
– Высший лорд Рениард Аэрдан, – первым заговорил Рениард.
– Высший лорд Элиас Кавернел, – вторила я ему.
– Приветствуем в Алинграде, столице Альдона, – ответил начальник караула. – Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.
Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.
– Светлейшие лорды, – поклонился он, – мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется ровно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.
Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов, я не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о радость, наши покои находились друг напротив друга.
– Мой лорд, прошу, – окликнула меня провожатая, лицо которой казалось смутно знакомым, но во дворце было столько слуг, что вспомнить ее имени я не могла.
Я вошла в большую гостиную, служанка сообщила, что через четверть часа подадут завтрак, и ушла. Да, покои лордам подобрали что надо. Заблудиться можно. Я отнесла вещи в спальню – слуги разберут, а сама отправилась исследовать временное жилище. Гостиная была выполнена в песочных тонах. Шелковые обои с цветочным орнаментом, мебель светлого дерева. Уютно, но безжизненно. Сразу видно, что комнаты не обжитые, безликие. Спальня тонула в оттенках красного дерева. Темно-бордовые покрывала, массивная кровать, светильники. Мрачновато, или, скорее, не по-женски. Были еще кабинет, столовая, туалет и ванная. Достаточно, чтобы жить в привычном комфорте.
Пока я изучала пространство, подали завтрак. Вот только кусок в горло не лез. Если до этого ко мне никто не присматривался, то теперь весь дворец будет наблюдать за отбором и кандидатами на руку принцессы. Кстати, как и предполагалось, отменять отбор никто не стал. Видимо, мое отсутствие спишут на девичью скромность и сделают вид, что все идет как надо, а за дни отбора постараются меня отыскать. Но что будет, если до финала не найдут? Впрочем, почему это должно меня волновать? Главное, что никто не принудит к ненавистному браку. А с испытаниями я справлюсь. Даже если нет – тихонько вылечу и поеду в Кавернел, а по дороге сверну куда-нибудь не туда. Надеюсь, сам Кавернел получил мое письмо, иначе меня быстро разоблачат.
Время до полудня тянулось еще дольше, чем накануне на постоялом дворе. Я нервничала. Боги, как я нервничала! Но другого выхода не видела, хоть плачь. Поэтому смирилась со своей участью и приняла ее как данность. Справлюсь. Обязательно справлюсь. Иначе не может быть.
Когда наконец раздался стук в дверь, я едва не бросилась открывать и лишь затем спокойно ответила:
– Войдите.
– Мой лорд, – склонилась в поклоне служанка, – вас просят прибыть в парадный зал для начала церемонии.
– Веди. – Я едва качнула головой и величественно поднялась с кресла.
Перед глазами замелькали коридоры, и вот уже гостевые покои сменились теми самыми, знакомыми с детства залами. Никогда не думала, что окажусь в них гостьей. Точнее, гостем. Распахнулись двери, и меня ввели в парадный зал. Повсюду толпились придворные, желая лицезреть кандидатов на руку принцессы и трон Альдона. Отцовский престол находился на возвышении, к нему вели три ступеньки. На предпоследней стоял трон поменьше – для матери. И у подножия ступеней – двенадцать кресел для двенадцати претендентов. Только они имели право сидеть в присутствии монарха, да и то в случаях, соответствующих этикету.
– Высший лорд Элиас Кавернел! – раздался зычный голос церемониймейстера. – Владетель Кавернела, Ивильхила и Осби.
Я заняла кресло с гербом рода лорда Элиаса. Теперь, когда началась игра, пришлось призвать на помощь все свое самообладание. Пять кресел уже были заняты. А где Рениард?
– Высший лорд Рениард Аэрдан! – Церемониймейстер словно услышал мои мысли, и Рениард величественно прошел к своему месту.
Вокруг послышались шепотки – удивленные и большей частью недовольные. Да, кого-то здесь сильно не любят. Хорошо, что не меня. Но за Рениарда было обидно. Он ведь ничего не сделал этим людям. А что его мать не пожелала выходить замуж по расчету… Как я ее понимала! Сама оказалась в той же ситуации.
– Высший лорд Андреас Ливеран, владетель Ливерана, Ибрингана и Эва.
Я пристально изучала женихов. Лорд Ливеран оказался высоким рыжеволосым мужчиной, настолько гордым, что его гордостью можно было камин заморозить. А от золота костюма рябило в глазах. Неприятная личность. И явно амбициозная.
– Высший лорд Кириан Лаэрни, владетель Лаэрни и Эбинвальда.
Тот самый, приезд которого обсуждали девушки на улице. Стоит признать, лорд Лаэрни был хорош собой. Светловолосый, голубоглазый, он походил на светлого бога. Его лицо лучилось улыбкой. Только меня не обманешь. Видела я таких магов, притворяющихся душой компании. А потом они оказывались или государственными изменниками, или редкими свиньями.
– Высший лорд Ингерд Даниар.
Список поместий я пропустила мимо ушей – все равно всех не запомню. Ингерд на фоне остальных лордов казался невзрачным. Сутуловатый, смуглый, он мало привлекал взгляд. Да и одет был проще других.
Еще двое – и все будут на месте.
– Высший лорд Аврелий Листиас.
Листиаса надо было посадить рядом с Ливераном, они бы составили конкуренцию по атмосфере гордости и презрения к окружающим.
– Высший лорд Эллентар Астерис.
Лорд Астерис казался из собравшейся компании самым приятным. С располагающей внешностью, спокойный и вроде бы дружелюбный.
– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский с дочерью, ее высочеством светлой леди Элизой Альдонской.
Что? Я подскочила с кресла. Хорошо, что со мной поднялись и остальные лорды, приветствуя короля. А отец шел под руку… со мной. Иллюзия! Ну конечно же, иллюзия. Такая, как сейчас наброшена на меня. Только кто эта девушка? Неужели… И движения, и поворот головы оказались знакомыми. Ари? Но это же подло! Выдавать кузину за меня. Конечно, кто знает меня лучше, чем Ари? Ну, батюшка! Ты напросился! Принятое решение показалось верным как никогда. Хотят принцессу? Получат принцессу! Они меня долго помнить будут. Век не забудут, клянусь!
Отец сел на трон. Вторая «я» заняла кресло на ступеньке – видимо, матушка решила не участвовать в этом… в этом балагане! Иначе не назовешь. Хоть что-то радовало. Мать всегда относилась ко мне с ощутимой прохладцей, и поддержки от нее я не ждала.
Следом за королем сели и мы. Очень хотелось закатить скандал, сказать: «А настоящая принцесса-то здесь», но я заставила эмоции молчать. Если уже сейчас не смогу сдержаться, что будет дальше? Во время отбора?
– Высшие лорды, – обратился к нам отец, – рад, что вы откликнулись на наше приглашение и приехали во дворец, чтобы принять участие в отборе на руку моей дочери, принцессы Элизы Альдонской.
Лицо «Элизы» выглядело настолько хмурым, что уровень ее счастья можно было прочесть по глазам. Прости, Ари. Не хотела тебя в это впутывать.
– Вам предстоит проявить себя в семи состязаниях, – продолжал отец. – Первое из них начнется уже завтра, но условия вы узнаете только утром. Увы, сохранилось не так много сведений об отборах женихов давних времен, но мы восстановили все, что могли, и, уверяем вас, отбор пройдет справедливо. Сегодня вечером состоится торжественный бал, на котором вы сможете ближе познакомиться с моей дочерью и набраться сил перед испытаниями. В оставшееся до бала время предлагаю вам отдохнуть и осмотреть дворец.
Осматривать дворец не хотелось – и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.
– Кавернел, подождите! – окликнул меня лорд Ливеран. – Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.
Отказаться было невежливо, поэтому я заставила себя изобразить искреннее внимание:
– Конечно, Ливеран. С удовольствием.
И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую.
Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.
В столовой было светло и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рениарда и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.
Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.
– Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел? – окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив. – Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.
– Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом, – ответила я ему спокойно. – Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.
– Кавернел прав. Пить тоже надо уметь, – вмешался лорд Листиас. – Не умеешь – не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.
– Это почему же? – поинтересовалась я.
– Да что с вас взять-то? Мальчишка. Рано вам еще жениться, Элиас. Признайте, наконец.
– Другого отбора в ближайшие годы не предвидится, – усмехнулась я. – А кто же откажется от трона?
– Вот именно, – поддержал меня сухощавый блондин, лорд Эдвинс. – Брак браком, но жена – приз второстепенный, хотя, не спорю, принцесса хороша собой и с годами станет еще краше, когда войдет в полную магическую силу.
– А вы, Эдвинс, гляжу, не против ей эту силу обеспечить? – хохотнул Листиас.
– Почему нет, лорд? – рассмеялся блондин. – От сильной магички будет хорошее потомство.
Я им что, племенная кобыла? Я незаметно щелкнула пальцами, и на светлые брюки лорда Эдвинса спланировал соусник. Лорд вскрикнул и подскочил. К нему тут же кинулись слуги, помогая справиться с последствиями. Увы, бытовая магия быстро вычистила брюки и высушила пятно, но хотя бы десять минут я смогла полюбоваться на перекошенное лицо лорда. Мелочь, а приятно.
Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее, а с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвинс вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.
– А вы что молчите, Аэрдан? – привязался к Рениарду лорд Листиас. – Или в вашей глуши и вовсе разучились говорить?
– Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас, – усмехнулся Рениард, смакуя вино.
Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рениард пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?
– Или вам не понравилась принцесса? – не унимались лорды. – Наверное, вы привыкли к более пышным… формам.
Намекают, что Рениард с аристократками не встречался? Ничего, на отборе покажут, чего стоят они сами. А я постараюсь, чтобы этот отбор лорды не забыли никогда!
– Принцесса Элиза хороша. – Рен отвечал спокойно, словно не замечая подколок. – Но все мы понимаем, что борьба идет не за девушку, а за трон. И, увы, трону будет безразличен ваш любовный опыт, лорды. А сможете ли вы похвастаться чем-либо иным, кроме любовных побед, увидим на отборе.
Браво! Я едва с места не подскочила. Как в точку сказано! Зато лорды поглядывали на Рениарда уже с открытой неприязнью. Еще бы, сын опального рода. И официально опалу-то никто не снимал. Пригласили, так сказать, для ровного счета. Можно и нахамить безнаказанно. Стая шакалов, вот они кто!
– Так что, вы планируете трон и в постель с собой класть? – поинтересовался один из двух знакомых лордов, Дантер Ярдэн.
– А что, ходят слухи, что, когда ваш батюшка женился на вашей матушке и унаследовал титул Ярдэнов, он в венце лорда и спал, – не выдержала я. – Хотите повторить его подвиг и спать в короне Альдона?
Ярдэн стиснул кулаки, но при всех кинуться на меня не решился. Так, одного врага уже нажила. Остальные не за горами. На их счастье, подали десерт, и я увлеклась нежнейшим апельсиновым муссом, фрукты для которого выращивали в отцовской оранжерее. А после обеда поспешила к себе. Внутри все кипело от негодования. И один из них мог стать моим будущим мужем? Из этих негодяев, которых отличает лишь титул Высшего лорда, а в остальном – обычных свиней?
– Кавернел!
Я узнала голос и остановилась. Меня догнал Рениард, и мы вместе пошли к нашим покоям.
– А вы грозный противник в споре, Кавернел, – усмехнулся Рениард.
– Можете обращаться ко мне по имени, – вздохнула я. – Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших лордов – такие… болтуны.
Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других – тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.
– В следующий раз не вмешивайтесь. – Слова Аэрдана заставили замереть на месте. – Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.
– Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное, – ответила я хмуро. – И буду впредь поступать так, как считаю нужным.
– Что ж, дело ваше, Элиас. – Рен улыбнулся. – Вы просто слишком юны, чтобы понять, во что втянули себя.
– Отношение к другим – вопрос не возраста, а ума и воспитания, – сказала я. – И моих лет хватит, чтобы отличить подлецов от людей.
Дверь закрылась за моей спиной. Взять себя в руки было сложно. Зато я окончательно поняла, что поступила правильно. Отдать одному из них свою руку и сердце? Да ни за что! И отцовский престол не отдам! Не будь я Элизой Альдонской!
Глава 5
Бал, бал, бал
Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них – королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам я буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко – да здравствует иллюзия! – однако не так внушительно.
Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом в танце, чтобы никто не подумал лишнего.
Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на прямой пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?
Слуги ждали у двери и проводили меня в большой бальный зал. Когда я была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там! Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное – паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.