Толпа, затаив дыхание, слушала каждое слово своего короля. Но мне уже не было никакого дела до чужого монарха. В свите, окружавшей его величество, я заметила самого родного и любимого человека – моего отца. Я жадно вглядывалась в каждую черточку, горячо любимого лица. У отца появились морщины, глубокие тени залегли под глазами. Он слишком устал. Только, что послужило причиной его печали? Мне хотелось кинуться к нему, развеять все тревоги. Но я не могла. Я просто стояла и смотрела. Давно закончилась речь короля, слово взял декан Школы Аррейн. Почему не объявили отца и других гостей? Знаю точно, не только князь Эрсарана присутствует сегодня. Неужели все они предпочитают опустить формальности? Или ими пренебрегли?
– Ксан, ты это слышала? – охнул Ларс.
– Ты о чем?
– Вторую команду Школы Аррейн дисквалифицировали, вместо нее в финал прошли «Тени».
– Почему? – шепотом спросила я, второй легендарный маг, буравил меня своим взглядом.
– Наблюдатели отметили нарушение правил. И следующими по баллам были именно тени.
– Прошу, команды на арену! – заглушая голос Ларса, возвестил декан Школы Аррейн.
К моему стыду, я так и не удосужилась узнать его имя.
Рагнар буквально потащил меня на арену. Я не сопротивлялась и улыбаясь. Зато в душе у меня бушевала буря. Да как он смеет так обращаться со мной! Ну замешкалась, так это не повод тащить своего лидера! Еще и синяки останутся!
– Команда «Тени» подопечные Академии Теней, – легендарный маг представил первую команду, уже стоящую в центре,– по результатам двух этапов, «Тени» набрали сто двадцать баллов!
Аплодисменты и выкрики. Впечатлительные барышни застонали.
– Команда «Молниеносные», – толпа взревела, люди стучали, хлопали, перекрикивали объявляющего,– они не нуждаются в представлении.
Ну, конечно, местные любимчики. Трое парней горделиво выставили себя напоказ. Грудь колесом, чуть ли не пар из ушей идет от осознания своей значимости. Я не сумела сдержать смешок. Рагнар предупредительно сжал мою руку.
– Они набрали сто пятьдесят баллов.
– И последние, но не по значимости, представители Академии Велес, набравшие двести баллов, команда «Стремительные».
– Сколько-сколько? – потрясенно выдохнула я.
Конечно, закон подлости он не дремлет, он гад такой бдит! Известие о наших баллах настолько изумило меня, что я споткнулась и полетела на песок. Рагнар хоть и удерживал меня за руку, да только зря. Мы оба очутились на песке. И это на глазах моего отца! Мне стыдно было пошевелиться, о том, чтобы встать, вообще речи не шло.
Что мог подумать князь? Я позор своего отца!
Помощь пришла с неожиданной стороны. Не знаю, как они это сделали, но в воздух взметнулась стена из песка. Скрывая нашу упавшую парочку от глаз любопытной публики. Мгновение и я уже стою на ногах, придерживаемая лидером из команды «Тени». Рагнар, судя по всему, отверг помощь парня из команды и поднялся сам. Все это произошло очень быстро. Буквально секунду назад мы лежали на песке, укрываемые плотной завесой из песка, а сейчас стояли рядом с другими командами.
К чести декана Школы Аррейн, комментировавшего сегодняшнее торжество, он предпочел сделать вид, что ничего не произошло.
Я искала глазами отца, пока ведущий то ли восторгался, то ли наоборот был опечален тем фактом, что на этом ежегодном турнире в финал пошли три команды.
По лицу князя сложно было определить, возмутило ли его мое падение или он предпочел не заметить его. Мне не давал покоя его сосредоточенный взгляд. Как будто он ждал чего – то и переживал. Ни радости от встречи со мной, ни скромной улыбки для меня. Бесстрастная маска застыла на его лице.
– Так как выход в третий этап трех команд для Турнира Магов является новинкой, мы решили изменить финальное задание.
Парни из команды «Молниеносные» разочарованно выдохнули. Я же злорадно улыбнулась, наконец – то и для них окажется сюрпризом испытание.
– Атриэль, держи себя в руках,– посоветовал Рагнар.
Я промолчала, ожидая описания задания.
– Раннее мы устраивали дуэль между двумя командами,– сделал паузу ведущий,– на этот раз бой будет между кандидатами, отказавшимися от использования магии.
Дождавшись пока возбужденная толпа утихнет, глава Школы Аррейн, продолжил:
– Несколько условий, прежде чем начнутся бои. По итогам баллов, собранным за два этапа, команда «Стремительные» проведет один бой. Оставшимся командам, придется драться за право стать соперниками «Стремительных». Кандидатам не запрещается использовать магию, но за каждое магическое вмешательство, команда теряет десять очков. Прошу остальных участников покинуть арену.
– Идите,– одними губами прошептала я,– сила во мне.
– Ксан, ты справишься,– сжал мое плечо Ларс.
Остальные участники давно покинули арену, а Рагнар все держал мою руку.
– Рагнар,– зашипела я, – не позорь нашу Академию. Иди.
Я смотрела куда угодно, но не на парня. Видела посеревшее лицо Амори, озабоченный взгляд отца. На Рагнара мне было страшно смотреть. И я не могла объяснить причину своего страха.
– Я все знаю, мы сдаемся, Атриэль,– непреклонно заявил Рагнар.
– Ты забываешься,– отдернула свою руку,– лидер я, и что ты там знаешь?
– Твой магический резерв выгорел,– едва слышно прошептал парень.
Я побледнела. Амори не имел права рассказывать ему об этом!
– И чужой магией, как на занятиях, ты пользоваться не сможешь,– покачал головой Рагнар.
Значит это не Амори, тогда кто? Моя надменная статуя?
– Объяви наше поражение, Атриэль.
– Нет,– сжав руку в кулак, ответила я,– я докажу, что и без магии всегда есть шанс победить.
– Дура,– рыкнул Рагнар,– что ты будешь делать против магии? В песок зароешься?
– У наших команд возникла заминка, господа из «Стремительных» у вас есть вопросы? – в наш спор вмешался легендарный маг из королевства Гарзон.
Амори, кажется, побледнел сильнее.
– Да,– громко ответила я, у Рагнара права голоса не было, все же лидером он не был,– Могу ли я или мое доверенное лицо, пока идет дуэль, между другими участниками вернуться в резиденцию и взять свое оружие?
С трибун раздался смешок, затем он перерос в громкий смех. Действительно смешно, воин оставивший свое оружие дома. Только я могла так сделать.
– Сожалею,– развел руками маг,– но вы можете взять любое оружие у того, кто находится здесь.
– Благодарю.
Мой взгляд устремился на Амори, который что – то бормотал себе под нос. Мгновение и в его руках появляется меч.
Нет, такое оружие, мне не подойдет.
Неужели все –таки придется взять меч? Но я не смогу им сражаться.
Пока я размышляла над этим вопросом, Рагнар перекинул свои волосы вперед на плечо. Быстрым движением рук из-за спины, где у него находились ножны, вынул два клинка.
Я была шокирована. Нет, я знала, что Рагнар хранит свое оружие за спиной и предполагала, что он может им поделиться. Но я оказалась совершенно не готова к тому, что увидела! Парень держал в руках мои клинки!
Дрожащими руками я потянулась к ним. Парень ловко вложил их в мои ладони.
– Спасибо скажешь Амори,– наклонившись слишком близко к моему лицу, прошептал он,– я верю в тебя.
Стремительно он покидал арену, пару секунд я, не моргая смотрела на его спину. Как только он поравнялся с Амори, я смогла разглядеть, что в руках легендарного, совсем не меч, а два тонких меча Рагнара. Как они это провернули, для меня осталось загадкой. Утерев выступившие слезы, благодарно улыбнулась.
– Итак, посторонние, наконец, заняли свои места,– съязвил ведущий,– представляю вам наших кандидатов. Участники первого боя: лидер триниума «Тени» Ивган и Омелай ан’ Трен из команды «Молниеносные».
Во это да, не ожидала увидеть здесь племянника короля! Приставка ан прямо указывает на родство с Геворгом Седьмым.
– Прошу лидера триниума «Стремительные» отступить на пять шагов назад.
Только мне почудилось игривое настроение ведущего? Сделав пять шагов назад, мои ноги во что – то уперлись. Я обернулась. Передо мной стояло кресло!
– Чтобы нашу леди не задело заклинанием во время боя других участников, мы предоставили ей надежное укрытие.
Я с сомнением разглядывала ярко– красное кресло. Судя по мягкой обивке, в нем должно быть комфортно. Стараясь не думать о том, что на меня пялятся тысяча людей, поудобнее устроилась в этом кресле. Как только я села, пространство будто щёлкнуло. Я оказалась в прозрачной капсуле. Показушники эти организаторы. Накрыли меня обычным щитом, зато выставили все так зрелищно. Несмотря на недовольство, я улыбнулась.
– Напомню правила: бой до первой крови! Применение магии снимает баллы,– вещал глава Школы Аррейн.– Да начнется бой!
Парни в центре изучали друг друга. Никто из них не спешил. Ивган медленно вытягивал из-за пояса саблю. И чуть не пропустил атаку Омелая! Несколько остроконечных звезд впились в песок, где еще секунду назад стоял лидер триниума «Тени».
Но как он так быстро переместился? Невероятная скорость! Невольно сглотнула, мне с ним не справится.
В следующее мгновение атаковал уже Ивган. Серия быстрых ударов была отбита Омелаем, однако Ивган сумел отсечь прядь его золотистых волос. Толпа ахнула, девицы завизжали. Уверена, если бы их пустили на арену, они бы подрались за эту прядь!
Всем было понятно, что противники проверяют друг друга, прощупывают почву для серьезной атаки.
Ложные выпады, полеты остроконечных звезд, все повторялось, однако было видно, что Омелай, просчитывал траекторию уклонения Ивгана. Он практически достал его, когда неожиданно сабля лидера «Теней» уперлась в горло племянника короля. Она оставила кровоточащую царапину.
– Победа за «Тенями»,– громко объявил ведущий.
Парни церемонно поклонились друг другу. Как ему это удалось? Настолько быстро, настолько неожиданно! Мне действительно страшно!
– Атриэль, соберись! – голос Амори раздался в моей голове,– вспомни тренировку, не ориентируйся на зрение! Слушай его дыхание!
На ватных ногах я шла в центр арены.
– Атриэль, ты мен слышишь! – рявкнул в моем сознании Амори,– если сама глаза не завяжешь, я ослеплю тебя!
Его угроза подействовала. Оцепенение спало. Так не похоже на меня, сдаться не начав боя. Не этому учат арханов.
Под внимательным взглядом Ивгана, я расплетала волосы. Мне нужна была лента. Конечно, она не такая непроницаемая, как та, что укрывала мои глаза на тренировке, но тоже подойдет. Она нужна мне для собственного покоя, можно сказать внушения, что видеть я не могу. Просто зажмуриться мне будет мало.
– Неслыханно, лидер «Стремительных» усложняет себе задачу! – голос ведущего стал хриплым,– она собирается сражаться вслепую!
– Атриэль значит, – приглушенный голос, словно шелест листьев под ногами,– а ты умна.
– Ксанари, – улыбнулась я, затягивая ленту на затылке,– Ивган, зови меня Ксанари.
Я безошибочно угадала говорящего.
– Ксанари,– пробуя на вкус мое имя, протянул Ивган,– я буду нежен.
– Сила с тобой, Ивган,– не поддалась я на провокацию.
Рукоять клинков нагревалась от тепла моих рук. Мне почудилось, что они, как и я предвкушают этот бой. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Отрешиться от звуков этой арены. Сконцентрироваться на противнике. Уловить его дыхание. Проникнуться его жизнью.
– Да начнется бой! – объявил ведущий.
Я не торопилась, слушала и дышала. Толпа будто помогала мне. Люди притихли, казалось, они даже не дышат. Я выжидала. Легкое дуновение справа от меня, я припала к земле. Сабля просвистела над головой. Перекатилась, моментально вскочила на ноги. Шуршание слева. Нет, это обман, нападение будет сзади! Круто повернулась, устояв чудом. Выставила перед собой клинки, скрестив их. Лязг металла. Я не прогадала! С силой отшвырнула противника.
Передышка на несколько секунд. Толпа закричала, отрезая меня от Ивгана. Ксанари, ты сможешь, слушай его сердце!
Точно! Мне нужно дать ему приблизиться, чтобы услышать ритм его сердца. Тогда я смогу идти за ним! Он же живой человек! Бесшумно двигаться научиться можно, но вот не дышать во время боя, вряд ли!
Я прислушалась, легкое движение в шагах пяти от меня. Выгнула руки назад, придавая своему телу скорость. Есть, я достигла Ивгана. И пусть я глупо врезалась в него, смогла уловить такт его дыхания! Запомнила и вряд ли ошибусь! Он задерживает дыхание перед атакой. А поле, шумно выдыхает! Отразила удар, отступила, еле удержав равновесие.
Громыхнуло, я полетала спиной по песку. Попыталась смягчить падение клинками, вонзая их в песок.
– Минус десять баллов,– возвестил глава Школы Аррейн.
Вот ведь, совсем забыла про магию! Теперь он не подпустит меня близко к себе!
Нужно заставить его говорить! Это мой единственный шанс на победу!
– Испугался? – в пустоту бросила я.
– Нет,– мне снова почудилось шуршание листьев,-но мне понравился твой полет.
Глубокий вдох! Я различила его! Он сейчас нападет. Думай, Ксанари. Голос доносился позади меня, будет ли атака в спину? Нет, он нанесёт удар в прыжке, сверху! Словно подтверждая мои слова, песчинки упали на лицо. Мое тело действовало само. Выгнулось исполнив мостик. В полете мои ноги задели Ивгана. Надеюсь, что это был подбородок, пусть прикусит язык!
Шумный выдох совсем близко от меня. Неужели маленький толчок ногой дезориентировал его?
– Невероятно! Меткий удар в челюсть, отбрасывает Ивгана назад.
Не дать ему перевести дух! Он сзади! Пущенной стрелой я устремилась к противнику. Удар, звон металла, он уклонился. Не останавливаться! Я нападала снова и снова. Переворачиваясь, припадая к земле, не сдавая позиции атакующего. Его прерывистое дыхание стало громче. Он выдавал себя им. Ложный удар правой рукой, и левым клинком я поддела его ногу. Звук падения тела, но вряд ли он ранен. Нужно закрепить успех.
Упустила момент, еле отразив его удар. Обороняться пришлось мне. Удар, второй, сила противника, вкладываемая в выпад, нарастала. Мне все сложнее давалось уклонение. Отражать его удары, отступать назад. Резкая боль в животе ослепила на секунду. С неимоверным усилием отпрыгнула в сторону, не давая телу согнуться.
– Ксанари!– испуганный крик отца, заставил отскочить еще раз.
Там, где я стояла, в песок воткнулась сабля. Он убить меня, что ли хочет? Удар в живот был болезненным, ноги дрожали. Я проигрываю. В голове промелькнула мысль избавиться от ленты на глазах. Ноя хорошо понимала, что зрение мне все равно не поможет. Наоборот может отвлечь. Магию – то никто не отменял. Ивган может использовать иллюзию или ослепить меня. И это меня выбьет из колеи, все –таки оказаться слепой по своему желанию или вынужденно, разные вещи.
Дыхание у самого уха! Упала на песок, перекатилась, выставила вперед клинки, скрестив их. Мне еле хватило сил удержать его саблю. Но он навис надо мной! Я в невыгодном положении! Лежа перед ним, я слишком открыта!
Память услужливо подкинула воспоминание такой же ситуации. Но тогда надо мной навис Ларс, и я видела его и не ожидала подлянки в виде магии. Что он мне тогда говорил? Нужно подсечь противника! Один сильный удар в щиколотку и он свалится! У меня появится шанс встать и нанести удар!
Ивган замахнулся, вновь поймала его саблю своими клинками. Левую ногу слегка согнула, упираясь в песок. Вторую с силой прижала к себе и быстро выбросила вперед. Надеюсь, мой расчет оправдается и там окажется его нога! Хруст кости оглушил меня. Противник покачнулся, и чуть не задел своей саблей мое плечо. Мгновение и я группируюсь, еще секунда откатываюсь назад. Почему так тихо?!
– Победа за командой «Стремительные».
Не может быть! Клинки сами выпали с рук. Быстро сорвала ленту. Ивган сидел на песке и недоуменно разглядывал сломанную лодыжку. Кровь обагрила его штанину.
Неужели вложила слишком много силы в удар? Я не хотела этого!
Не слишком соображая, что делаю, бросилась к парню.
– Прости,– опускаясь на песок рядом с ним, прошептала я.
Тень только рассмеялся в ответ.
К нам уже спешили целители.