Назвать младшую княжну грязнокровкой – прямое оскорбление князю.
Одно дело заявлять это в лицо мне, и другое, так неосторожно высказываться на приеме в честь той самой грязнокровки. Для меня это не новость. Придворные дамы, иначе как грязнокровкой, меня не зовут. Естественно, за спиной. В глаза мне это говорить не стесняется только Яларриет.
Совет Тринадцати еще днем, сухо поздравил меня. Преподнеся в дар амулет – энергонакопитель. Чем хорош этот подарок, так тем, что он способен скапливать магическую энергию своего хозяина и усиливать ее в несколько раз. Это значит, что амулет, находясь на мне, собирает всполохи моей магии, а в нужный момент я заберу ее обратно. Получив силу, намного превышающую ту, что была изначально. Жаль правда эффект не долговечен. Однако несколько часов могущественного колдовства обеспечено.
Я была удивлена их щедрости. Теплых отношений между нами никогда не существовало.
– Ксан, – позвала сестра, – ты чего грустная?
Я не могла ответить честно. Я в тайне мечтала увидеть среди гостей обладателя синих глаз. Но тщетно, его здесь не было.
Даже представитель расы оборотней был – младший принц горного королевства Вратрх.
Довольно симпатичный молодой человек. Было бы любопытно знать его вторую ипостась.
– Ваша светлость, позвольте пригласить Вас на танец, – склонился передо мной тот, о ком я только что думала.
Эдуард Рагран – тот самый младший принц.
– С удовольствием, – склонилась в поклоне, протягивая руку.
Инелл подмигнула мне. Ее пригласил Адриан.
Мы заняли место среди танцующих пар. Легко и непринужденно вел Эдуард.
– Ваша светлость, – прервал он молчание.
– Ксан, зовите меня Ксан, – улыбнулась я.
– Ксан, – расплылся в широкой улыбке оборотень, – а чего тебя грязнокровкой кличут?
И глаза такие невинные сделал.
Нет, я понимаю, что оборотни впервые появились в нашем княжестве на совершеннолетие Инелл. До этого их представители не могли попасть на территорию княжества.
Виной тому, затянувшиеся военные походы Эрсарана. Волшебные расы не вмешивались в распри между человеческими государствами, но и не одобряли.
Насколько я знаю, сейчас со многими князь заключил мирные договора.
Расслабилась, называется, отдохнуть решила, вот и получила. Нельзя мне забывать о своем месте.
– Я дочь пленницы северного народа Имарми. Отец полюбил ее, – тихо ответила я, – думаю, Вы еще не раз услышите эту историю, Ваше Высочество. А сейчас, позвольте откланяться.
Мелодия как раз стихла. Сделав положенный поклон, оставила растерянного Эдуарда и поспешила к отцу.
– Мой князь, – обратилась к нему, – мне нездоровится, разрешите пойти к себе.
Глазами я просила не спрашивать ни о чем. Я позорно хотела сбежать. С праздника, устроенного в честь меня.
– Я прикажу лекарю подняться к тебе, иди, дитя мое.
Беспокойство скользило в его взгляде.
Склонилась, поцеловала его руку.
– Не стоит, – покраснела и намного тише добавила, – это женские недомогания.
И не соврала ведь!
– Иди, моя Ксанари, – также тихо ответил отец.
Не оглядываясь на гостей, я шла к дверям. Практически бежала по коридорам.
Влетела в комнату, чем напугала служанок. Собрав последние силы, выпроводила их, заверив, что их помощь мне не понадобится.
Как только они скрылись с глаз, упала на кровать. Слезы душили. Я никогда не смогу стать равной им. Я грязнокровка. Пусть и признанная младшей княжной.
Вторая. Всегда вторая. Замена на крайний случай. Недостойная. Слишком слабая для рода Риан. Почему, почему Боги обделили меня?
Так в слезах и уснула.
– Ксан, ты что, так и спала? – голос сестры разбудил меня.
– Да, устала очень, – подняла голову.
– Ты плакала? – подскочила Инелл.
– А… живот очень болел, – отмахнулась я.
– Может лекаря позвать? – неподдельное беспокойство сестры, чуть не вызвало новый поток слез.
– Не стоит, – через силу улыбнулась, – уже прошло.
– Ты поэтому вчера ушла? Прости, я даже не заметила, – сестра покраснела.
Знаю, знаю отчего не заметила. Опять с Адрианом целовалась. Впервые я позавидовала ей. Представив себя на ее месте, только вместо Адриана, того незнакомца.
Кажется, мои щеки вновь пылают.
– Нас отец к себе зовет, – виновато улыбнулась Инелл, – я помогу тебе привести себя в порядок.
Примерно через час, мы обе стояли в кабинете отца, ожидая новостей. И они были, да еще какие!
– Инелл, Ксанари, через месяц в Академии Велес пройдет экзамен. Я хочу, чтобы вы участвовали в нем.
Так вот истинная причина тех мирных договоров со странами! Академия Велес – знаменитая на весь мир. В ней обучаются самые одаренные маги. А находится она на нейтральной территории. И по большому счету, никому из стран не принадлежит.
Находится она в городе Велес, в честь него и названа. Граничит с территориями эльфов и человеческими, в частности королевства Гарзон. Единственного, кстати, с которым не воевал, и даже не пытался воевать, отец.
– Да, отец, – склонилась в поклоне Инелл, она даже не старалась скрыть радость.
Только мне вот зачем ехать? На что надеется князь? С моим уровнем дара, мне туда дорога заказана. Опозорюсь. Да и его опозорю.
– Отец, – начала я, – я не понимаю…
– Ксанари, – перебил меня князь, – я верю в тебя так же, как и в Инелл. Пожалуйста.
Он не приказывал, просил.
– И, если не получится, ругать тебя никто не станет, – лукаво подмигнул.
Конечно, ругать не станут. Будут перешептываться о ничтожестве младшей княжны.
– Хорошо, отец, – выдохнула я.
– До экзамена остался месяц. Девочки, я хочу, чтобы вы прилежно выполняли все указания Совета. Они займутся вашей подготовкой.
Я еще не говорила? В Совете Тринадцати – представители всех главных родов княжества. Старейшины, наделенные магической силой. Теперь понятно, отчего мне преподнесли такой дар. Они уже знали, что нам предстоит.
Инелл скривилась, но промолчала. Месяц выдастся не из легких.
– Обещаем, – ответила я за двоих.
– Ну, все, бегите девочки, вас уже ждут, – улыбнулся князь.
Инелл дернулась, видимо, хотела обнять отца, но передумала и пошла к двери. Я последовала за ней.
В южном зале нас действительно ожидал Совет Тринадцати, в полном составе.
– Приветствуем Вас, – склонились мужчины в легком поклоне.
– Да прибудет с вами сила, мудрейшие, – в один голос ответили мы.
– Инелл, Ксанари, – обратился к нам Арверд, седовласый мужчина, представитель рода Паер, – Вам уже известно, что мы будем учить вас.
Он не спрашивал, утверждал. Отвечать не было смысла. Мы просто кивнули, соглашаясь.
– Вы должны беспрекословно выполнять любое наше указание, – его глаза устремились на Инелл, – никаких отговорок и слез.
Сестра поджала губы. Если она не могла взять хитростью, прибегала к слезам. Мужчины боятся женских слез и пасуют перед ними.
– Да, – и снова в унисон.
– Времени мало, но мы постараемся вам дать то, чем располагаем сами. Знания, которые не сможет дать господин Оберн.
А вот это уже интересно. Придворный маг обучал нас всему, что на данный момент знаем мы с сестрой. И он лучший маг в княжестве, ну после отца.
– Ваш распорядок дня существенно изменится, – продолжал Арверд, – расписание принесут служанки. Ознакомьтесь с ним. С завтрашнего дня приступаем к обучению.
Вот это новость!
– А сейчас, можете быть свободны, – властный жест рукой в сторону двери.
М-да, и кто тут из нас наследные княжны?
– Сила с нами, – опять традиционное обращение.
Инелл негодовала.
-Да как они смеют указывать?
– Отец развязал им руки, – вздохнула я, – и знаешь, сегодня, они продемонстрировали то, что будет происходить каждый день в течение этого месяца.
– Не сомневаюсь, – фыркнула сестра.
Мы разошлись по своим покоям. Меня уже дожидалась посланница Совета Тринадцати. С таким объемным свитком. Не ожидая ничего хорошего, разворачивала его. Все как я и думала. Месяц мучений объявляю открытым!
***
Онерг Иври ар Дерстанри
Нещадно палящее солнце на землях Эрсарана. Я не привык к такому климату. Северным пайри по душе умеренный с холодными ветрами, колючей зимой. Жара не сводит нас с ума, но прибавляет дискомфорта.
Через три дня младшей княжне исполнится шестнадцать лет. У меня есть три дня до бала, чтобы найти свою равную.
– Онерг, ты уверен, что нам не стоит появляться на глаза населению? – в который раз спрашивал Долег, – тут рядом отличный постоялый двор.
– Ты так боишься спать на улице? – рассмеялся я, прекрасно зная, что это взбесит моего друга.
– Ты…ты…– покрываясь багровыми пятнами, возмутился друг, – вновь издеваешься.
– Чем тебе не угодил этот лес? Где-то поблизости водопад, – нежно поглаживая своего коня, улыбнулся я.
Мне вдруг пришло в голову, что я могу встретить ее там. Свою единственную, плескающуюся в искристой от золотых лучей солнца воде. Эта картинка настолько реально предстала перед глазами, что воздух вышибло из легких. Уверен, моя предначертанная самая красивая. Она восхитительна, не может быть иначе.
– Выдохни, – насмешливо посоветовал Долег, – да, и улыбочку идиота убери.
– Я посмотрю на твое лицо, когда ты встретишь ее, – ухмыльнулся я немного раздосадованный собственным поведением.
Веду себя словно мальчишка в предвкушении новой игрушки.
– Так ты ее еще не увидел, – пожал плечами друг, – вот когда это произойдет, я наслажусь небывалым зрелищем.
– Ты забываешься, – рыкнул я.
– Все, боюсь, сдаюсь, – рассмеялся он, – сколько еще идти?
– Немного еще. Слышишь воду? – останавливаясь, чтобы оглядеться, ответил я, – нужно подняться наверх, там самое лучшее место. Нет лишних глаз.
– Нет лишних глаз? – переспросил Долег, – тогда и ее там нет, не мечтай попусту.
Друг вновь намекал на мои фантазии, неужели, мое лицо настолько глупо выглядело?
Дальше мы шли в молчании. Позади остались счастливые визги ребятни, купающихся в реке, ниже того места, куда я вел Долега.
Несмотря на свое желание поскорее встретить равную, я переживал о Бале Невест. И, конечно, о реакции отца на мое отсутствие. Трижды он пытался связаться со мной на ментальном уровне. Но я пресек все его попытки.
Я вернусь домой только со своей равной.
Словно удар под дых, и я еле устоял на ногах. Кто-то напал на нас? Нет, я бы почувствовал приближение. Но, что со мной? Почему ускоряется пульс и кружится голова?
– Онерг? – обеспокоенно позвал Долег, – что с тобой?
Цветные круги плясали перед глазами, тело буквально пылало. И желание, нестерпимое, мчаться сквозь кусты и деревья.
– Она, – понял я, – она рядом, я чувствую ее.
Вот оно! То чувство! И страха, и удовлетворения. Я увижу ее. Она близко!
– Держи, – кинув поводья своего коня, крикнул я, и позволил внутреннему чутью вести меня.
Уже не замечая ничего вокруг, я бежал вслед невидимой нити, что вела меня. Шум воды усиливался, но, появилось еще одно обстоятельство, заставившее меня замереть. А затем, идти медленнее. Смех девушек. Моя равная не одна на водопаде.
В этом не было ничего удивительного. Конечно, девушка не станет бродить по лесу в одиночестве. Для этого она должна быть либо настолько могущественной, чтобы дать отпор любым опасностям, либо сумасшедшей.
Я шел на смех, несомненно, двух девушек. По голосам я мог с уверенностью сказать, что их обладатели, еще юны. Этот факт огорчил и в тоже время обрадовал меня. Как и любой другой мужчина, я придерживаюсь правила: обучить легче, чем переучить.
Мой слух улавливал все: капризные нотки в голосе, несомненно, старшей из двух юных леди, спокойствие, и что самое удивительное – малую толику горечи, в тихом голосе второй девушки.
Я должен был понять еще тогда, должен был развернуться и уйти, чтобы не произошло того, что случилось. Однако мой ум был в тумане, а сердце жаждало любви.
Возможно, это стало бы выходом, возможно, моя Богиня сжалилась надо мной и послала другую пару. Но время не повернуть вспять, все случилось так, как и должно было быть.
Я чувствовал горечь в голосе девушки. В ее тихом, на первый взгляд, веселом, мелодичном голосе. Но…оттенки грусти, и непосильного бремени. Невероятно, с какой легкостью мой зверь считывал ее настроение. Словно они были связаны, словно одно целое чего-то большего. Чего – то, что не смог принять ни мой разум, ни я сам. За что позже и поплатился.
Когда я увидел их, больше не было сомнений. Мое сердце твердо знало, не та блондиночка с округлой грудью и упругими ягодицами моя равная. Мой зверь выбрал щуплого подростка!
Что я чувствовал в этот момент? Злость, гнев! Я возненавидел эту девочку. Как могло такое произойти?! Пара наследного принца, мало того человек, так еще и совершенно лишенный женственности подросток!
Злость накрывала с головой. Хотелось бежать, бежать отсюда подальше. Но…
Мой зверь был пойман. Я не мог пошевелиться. Его нежность к этому ребенку, боролась с моей ненавистью. Как зачарованный я следил за каждым из движений. Чем дольше смотрел, тем больше понимал – борьба предстоит нешуточная. Я не сдамся, не такой видел я свою жену и мать своих детей.
Не бывать этому союзу!
Во мне бушевала стихия, не знаю, каким чудом, но удалось сдержать ее. Не выпустить наружу. И снова ложь, мой зверь не позволил бы мне причинить хоть мало – мальский вред своей избранной.
В метрах тридцати замер Долег. Он не приближался, ясно поняв, что происходит что-то неладное. Не приближался, но был начеку.
Девушки же начали сборы. Блондинка грациозно потягивалась. На ее нежной коже озорничал солнечный зайчик. С удивлением понял, что раньше бы восхитился ее фигурой, но сейчас из глубин души шло отвращение. Оно накатывало волнами. Злость вновь взяла верх. Я перевел взгляд на ту, кто стала причиной таких перемен.
Она застигла меня врасплох. Ее желтые, словно янтарь глаза, следили за мной! Девочка вычислила меня! Пусть особых заклинаний я не использовал, однако, немногим людям свойственно увидеть пайри, без их на то желания.
Мое удивление не продлилось долго. Зверь внутри разлился волной нежности и восторга. Ему хотелось оберегать эту девочку.
Возмущение и презрение – противники чувствам зверя. Мои глаза, полные ненависти были направлены на подростка. Она направилась ко мне! Сумасшедшая! Что – то солгав подруге, напролом через кусты, раня свои ножки.
Зверю во мне отчаянно захотелось отшлепать девчонку за столь явное безрассудство!
Мгновение и девчонка передо мной. Она даже не удосужилась скрыть свой восторг. Да, я прекрасно знал, что хорош собой. Но ее восхищение лишь раздражало. Ибо она, теперь я был совершенно уверен, простолюдинка!
Никогда леди не позволит своим эмоциям обнажиться на лице. Насмешка Богов, не иначе, человечка и простолюдинка!
Зверь попытался вырвать контроль из моих рук. Однако, раздражение и презрение, что я испытывал в этот момент, не дали ему вырваться.
– Не стыдно подглядывать? – сжав руку в кулачки, поинтересовалась девчонка.
Точно крестьянка! Только они могут столь грубо разговаривать! И что мне с этой прикажите делать?! Как выводить этого цыпленка в высший свет? Зверь вновь попытался вырваться, пришлось сложить руки на груди. И в этот раз победа осталась за мной.
– Подглядывать смелости хватило, а как ответить – так от страха язык онемел? – тихим голосом, не лишенным сарказма, поинтересовалась она.
Больше не было восхищения во взгляде девчушки, лишь возмущение и злость.
Однако не это повергло меня в шок. Ее взгляд был холодным, словно она предупреждала меня, практически была угрозой. Она была готова защищаться. Нет! Защищать!
В голове словно щелкнул замочек. Мой зверь сошел с ума от ревности. Кто так дорог его девочке?
У меня не осталось сил сдерживать его. Все, что я мог, это пытаться не менять облик резко. Получалось, потому что зверь не хотел пугать свою пару.