– У меня нет инстаграма! – возмутилась Лиля, ярая противница социальных сетей. Вот только сама «прикольная дама» такими глупостями не страдала. Маргарита Семёновна была зарегистрирована во всех социальных сетях и сделала свое первое селфи раньше, чем большинство людей в нашей стране. В инста-блоге «Веселая вдова» уже обитало более ста тысяч подписчиков.
– Заведешь, – не осталась в долгу та и подтолкнула бумажку к Лиле. – Это условия для получения титула. Без твоей подписи никак. Сюрприза не получилось, но так тоже ничего.
– Ничего?! – Лиля пробежала взглядом первые строчки. – Какое замуж? Вы с ума сошли? За кого?
– Найдем за кого. Тоже мне проблема. Берешь мужика и идешь замуж, – пожала плечами оптимистка 1945 года выпуска.
– Клофелином для начала накачать, чтобы сильно не сопротивлялся, и никаких проблем, – не удержалась от смешка.
– Тоже вариант, – согласилась Маргарита Семёновна, но от своего не отступилась. – Подписывай давай!
Она могла бы не подписать, но последнюю волю, даже высказанную задолго до смерти надо было уважить. Пусть лежит у неё эта бумажка в сейфе, так спокойнее. Черкнула роспись.
– Отлично! Встреча с первым женихом через неделю! – торжественно объявила «приколистка уровня – загробность». Лиля закашлялась. Какие еще женихи? Какие встречи?
***
Мыслей и проблем хватило бы на трех Лиль, но гнездилась вся эта стая в голове одной, которая чуть было не прошла мимо ресторана «Ассорти: candy», где проходил всероссийский конкурс кондитеров. Именно о нем Хельга попросила её написать, то ли как специалистку по сладенькому, то ли наобум выбрала – не угадаешь. В любом случае, сейчас Лиля Смирнова, ежась от холода, входила в двери дорогого ресторана.
Её тут же теплой волной окутали запахи шоколадной глазури, коржей и топпингов. Два зала ресторана расчистили от мебели и превратили в настоящее поле боя кондитеров. Шесть рабочих мест в первом зале, трибуна с жюри и… ей не дали рассмотреть дальше.
– Привет! – громогласно и в самое ухо. – Значит, с тобой сегодня работаем!
– Ритка, до инфаркта доведешь! – улыбнулась Лиля девушке в разноцветном уже расстегнутом пальто. Миниатюрная блондинка в задорными хвостиками крайне странно смотрелась с большим кофром наперевес. Их фотограф. Милая, задорная и очень активная девушка. От её энергии у Лили тут же начинала болеть голова. Ритка могла говорить много и быстро своим звонким голоском, параллельно делать кучу снимков и отбиваться от конкурирующих фотографов.
– До инфаркта нас с тобой доведут пироженки. Ну что, в атаку? Я все узнала,через три минуты у них начинается тур! – этот Ленин без броневичка тут же бросился в самую гущу событий, на ходу здороваясь с каждым вторым присутствующим. Лиля понятия не имела, как Рите это удается. Казалось, что она знакома со всем городом, а если нет, то всегда готова это исправить.
Лиле не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней и начать втягиваться в интереснейший процесс приготовления сладостей и, самое важное, обнаружить место, где выдают пресс-пакет. Без релиза, подробного описания этапов конкурса и краткой информации об участниках статья загнется, так и не родившись в её голове. Добрая Хельга прислала её на заключительный день конкурса! Остальные журналисты уже два дня в этой глазури варятся.
***
Еще немного и она точно сойдет с ума от этих запахов. Шел пятый, заключительный, час конкурса. Сегодня, как пояснил успешно полученный у организаторов пресс-пакет, был день «Сладкая классика». Восемь финалистов выбрали рецепт классического торта на свой вкус. Лиля разглядела три наполеона, один киевский – это в первом зале. Девушка медленно бродила рядом с фотографом, иногда подсказывая, что лучше снять для иллюстрации.
Хорошо, что вчера она съела эти маленькие вкусные зефирки, иначе сегодня точно превратилась бы в оборотня-тортожора и, запрыгнув на стол, захватила бы в плен чью-нибудь конкурсную работу. От этой мысли Лиля начала хихикать и, погрузившись в дебри своей разыгравшейся фантазии, отстала от Риты. Переступила порог второго зала и замерла на месте, как вкопанная…
Там лился шоколад. Медленной волной на шоколадные коржи, пропитанные чем-то ароматным. Впервые за несколько часов она вылетела из своих мыслей о диете и желании напасть на торт, взглянула на процесс и обомлела. Нет, не из-за красоты шоколада, а из-за красоты рук, которые уже держали нож и четкими движениями выравнивали слой шоколадной глазури на торте. Длинные пальцы, красивая форма ногтя, едва заметные венки. Она никогда не видела таких совершенных мужских рук, таких отточенных и отработанных действий.
– Вот ты где! Я тебя потеряла! – за спиной появилась громогласная Рита.
– Ты должна это снять, – как в бреду произнесла Лиля, неотрывно следя за процессом.
– Я этого чувака уже раз сто сняла. Говорят, он главный претендент на победу. О чем ты думаешь, Лиля? Кто из нас журналист? Ты должна такие вещи выяснять, – пожурила её блондинка, но все-таки щелкнула фотоаппаратом еще пару раз. И не пожалела об этом. На превью был прекрасный кадр, как раз в этот момент повар оторвал взгляд от глазури и посмотрел прямо на них. Красивые серые глаза с длинными темными ресницами улыбались, маска на лице не давала рассмотреть больше, но и этого будет достаточно впечатлительным читательницам ТОМАТО.
– Мне кажется, я заболела, – ответила дрожащими губами, не сводя глаз с рук повара. Нет, это глупо. В руки не влюбляются! Она точно извращенка! Наверное, она хотела влюбиться в этот совершенной формы торт Захер, но купидон оказался подслеповатым и промазал. Это ненормально.
– А по-моему, ты залипла на этого повара, – хихикнула девушка. – Со мной пойдешь или продолжишь на него слюни пускать?
Шуточка отрезвила. Лиля встрепенулась и отогнала наваждение. Чего это она? Этот безумно начавшийся день явно решил её доконать. Но не на ту напал, пока это её единственный шанс работать в ТОМАТО – она не отступит! О черт, эти руки. Пока она пререкалась с фотографиней, слой шоколада на торте остыл и эти руки взяли кондитерский рожок. О черт, ничего эротичнее она в жизни своей не видела.
– Рита, уведи меня отсюда, – почти взмолилась она, с трудом отрывая взгляд от процесса написания чего-то на торте. Добрая коллега выполнила просьбу, утащив её в соседний зал. Спасена, черт возьми! – Никому об этом не говори, пожалуйста. Эта диета сведет меня с ума. Я уже западаю на тортики.
– Так это тортик тебя так возбудил? – хихикнула хрупкая Ритка. – Всегда говорю, диеты не доводят до добра. Пошли пироженок с фуршета стащим? Еще минут тридцать до оглашения результата!
«Куда угодно! Только подальше от этого… Захера!» – подумала Лиля и послушно направилась следом. Атмосфера конкурса её загонит либо к диетологу, либо в гроб.
***
– А теперь абсолютный победитель нашего конкурса. Руслан Эдуардович Никитин и его легендарный торт «Захер».
«Это полный Захер», – пронеслось в голове у Лили, когда она увидела высокого парня с темными, чуть отросшими растрепанными волосами и этими самыми, подгори твои коржи, руками. Счастливая улыбка играла на тонких губах, красивый профиль – классический ровный нос, острый подбородок, красиво посаженные глаза. Шоколадный торт в руках. Все было хорошо до тех пор, пока Руслан не обернулся в её сторону. Девушка отшатнулась и чуть не сползла вниз по стене, которую подпирала последние пять минут…
Она не сможет взять у него интервью! Не сможет! Нет!
Глава 4. Вишневый компот
Взять себя в руки. Я должна взять себя в руки. Верните мне мои цветные сны: радуга, розовые пони, белые кролики – где все это?
Пока в моих руках только стакан вишневого компота. Если я допью его до конца, смогу ли я взять в руки Лилю? Лиля, берись в руки! Самые надежные руки – свои. Бери себя в свои руки и перестань мечтать о чужих.
Лиля Смирнова. За три часа до рассвета.
***
– Лилия Смирнова? Журнал ТОМАТО? – к ней подошла девушка-организатор. – Победитель конкурса ждет вас в кабинете директора. Вы можете взять с собой фотографа и сделать несколько снимков в процессе, он не против.
– Хорошо, спасибо большое, – с трудом нарисовала на своем лице улыбку. Её кондитерский рожок сейчас точно был неисправен. Засорился, видимо. Интересно, а чем его чистят? В голове ярко возник образ вантуза и осознание, что от крыши не осталось ни одной черепички. Руки впервые за все время работы дрожали от страха, щеки пылали, будто девушка вот-вот свалится с лихорадкой.
А что? Классная получится статья, скандальная. Журналист ТОМАТО словил инфаркт при виде победителя конкурса кондитеров. В ходе следствия выяснилось, что всему виной стало длительное воздержание жертвы… от тортиков.
Рита уже бежала впереди планеты всей и первой вошла в кабинет. Лиля протиснулась, в приоткрытую дверь и замерла, пригвожденная к месту смеющимся взглядом серых глаз. Руки как-то сразу перестали иметь значение. Чертов купидон! Захер вон стоит рядом, опять промазал? Кто учил тебя стрелять, карапуз?
Лилия поняла, что не может произнести ни слова. Ни представиться, ни задать приготовленные к интервью вопросы. Захотелось расплакаться от отчаяния. Она была так близко и вот, провалит интервью из-за собственной стеснительности. Ну видел, ну голой. Это же жалкие секунды, легкий конфуз – с кем ни бывает? Бред.
Рита начала понимать, что дело плохо, но сгладить ситуацию не успела.
– Девушка, будьте добры. Выйдите на минутку. Я хочу обсудить с журналистом кое-какие особенности нашего разговора тет-а-тет. Это очень важно, не хочу, чтобы мне задавали некорректные вопросы, – чуть хрипловатый голос, как будто простуженный, заставил трепетать не только барабанные перепонки. Сердце пустилось в галоп и ускакало в закат, задавая шпорами темп лихой кобыле под именем «влюбленность».
– Не вопрос, – хмыкнула Рита. Быстрый взгляд на теперь бледную как полотно Лилю и обратно на Руслана. Понимая, что разговор окончен, блондинка покинула кабинет.
Несколько секунд белым флагом капитуляции висела тишина. Лиля жалась к стене, не зная, что сказать и как объяснить свое поведение. Он загадочно улыбался, пристально разглядывая её.
– Садитесь, давайте поговорим, – он расположился на диване и указал на кресло рядом. Девушка мигом рассчитала, если она сядет – их колени будут почти соприкасаться. Это недопустимо. Категорически нет. – Не стесняйтесь. Думаю, после столь близкого знакомства, мы можем сразу перейти на ты. Как считаешь? – хмыкнул кондитер.
Лилю передернуло. Мало того, что этот тип видел её в неглиже, так еще и шуточки отпускает по этому поводу, никакого такта. Вспыхнувший гнев отрезвил и вернул способность говорить. Решительным шагом девушка подошла к креслу и села, демонстративно закинув ногу на ногу. Задела его штанину.
– Это ты со мной познакомился, а я с тобой нет, – пробурчала девушка, стараясь не смотреть на эту ехидную, но безумно симпатичную физиономию.
– Ну, я могу тоже раздеться и будем в расчете, – коснулся своими невероятными пальцами ворота рубашки, явно собрался расстегнуть пуговку, – так быстро и эффектно у меня не получится, стриптиз – не мой профиль.
– Не вздумай! – взвыла Лиля и вскочила с места. Если он расстегнет еще хотя бы пуговицу, она точно не будет спать сегодня ночью. – Давай лучше вернемся к интервью. Я просто, хм, растерялась.
Мысленно девушка поаплодировала себе стоя. Да, вот так. Взяла себя в руки, включила профессионала. Вот что нужно было сделать сразу. И вообще, можно было сказать, что он обознался. Чего она запаниковала? Как дура неопытная, честное слово!
– Раз наш конфликт исчерпан, можешь звать фотографа, – великодушно разрешил Руслан.
Лиле безумно захотелось швырнуть в него подушкой, которая неудобно лежала под спиной. Но она профессионал, должна вести себя сдержанно и спокойно, поэтому просто позвала Риту обратно и приготовилась взять, возможно, самое важное интервью в своей жизни. Интервью, которое откроет ей путь в мир большой журналистики. Здесь не до любви, косоглазых купидонов и шоколадных тортов. Только бизнес, детка!
Голова холодная. Сердце горячее. Руки… так и хочется подержать этот вкусный шоколадный торт.
Интервью прошло, как в тумане. Лиля от всей души мысленно благодарила того, кто изобрел диктофон. Её записи в блокноте, дрожащей от волнения рукой, не поддавались расшифровке.
***
Она небрежно скинула утепленные кроссовки, прошлепала в свою комнату, закрыла дверь на замок изнутри – она несколько месяцев уламывала отца его поставить, чтобы Петька не лазил по её вещам – и рухнула на кровать. Только спустя несколько минут девушка осознала, что на кухне снова кричат.
– Где ты была вчера? Опять задержалась? – кричал Иван Смирнов.
– Ваня, ты выпил. Успокойся. Вчера было совещание по закупкам, очень важное. Покупатели задержались в пути, всякое бывает, – сдержанно, но чуть громче, чем обычно, объясняла мама. Она явно теряла терпение.
– Да у тебя постоянно совещание! Что вы там все совещаетесь? – что-то громко стукнулось о стол. По звуку – тарелка. – Говори, кто он? – прорычал не своим голосом. – Кто этот урод, с которым ты все совещаешься? С директором нашим, что ли? За какие это совещания он тебе так много платит? Какие это услуги ты ему оказываешь?
Это был опасный момент. Лиля знала, что вот-вот последует. Пора было вмешаться. Превозмогая усталость, встала с кровати и побежала на кухню. Как раз вовремя, отец уже опасной горой направлялся к её миниатюрной маме. Пьян. Красное лицо, как всегда, когда много выпьет. Острый запах алкоголя стоял в кухне, Лилю начало слегка подташнивать.
– Папа, прекрати! – гаркнула девушка во все горло.
– А, вот и ты пришла! Заступница! Когда замуж пойдешь, а? Столько лет, а все никто на тебя на позарился! Так и останешься старой девой! Ни рожей, ни кожей не удалась… вот послал бог доченьку, – сел на любимую лошадь, зато отстал от мамы.
Больше, чем устраивать сцены ревности, подвыпивший отец любил распекать её. Он был разочарован. Воспитывая дочурку, Иван Смирнов ждал, что вырастет фигуристая красавица-дочь, которой он будет хвастаться перед друзьями в гараже. Потом она найдет себе рубаху-парня, он будет вместе с ним чинить свою побитую жизнью девятку. Разумеется, выйдет замуж, родит внуков и все такое прочее. Но вместо этого у него выросла… Лиля. Девушка, которую ни разу по собственной воле не звали на свидание. Только с подачи родителей или с целью поиздеваться, последний парень осилил формат два в одном.