– Тогда пошли, – Бриер решительно взял ее за руку и повел в глубь зала, отыскивая свободный столик, где еще можно было присесть.
Причем, как ни странно, он его действительно нашел и с наглым видом плюхнулся на придвинутый стул. Правда, Айра заподозрила, что шустрый старшекурсник занял это место заранее, но вслух ничего не сказала: какая разница? К тому же свободных мест в столовой во время обеда было мало. А здесь хоть поговорить можно спокойно… гм… да и еды Бриер уже успел притащить столько, что тут даже голодной никсе не справиться.
– Садись, – безапелляционно заявил он, по-хозяйски подгребая к себе поднос с едой. – Место пришлось добывать с боем, так что налетай, пока хозяева не передумали. И рассказывай, что за дела с тобой приключились и почему ты так внезапно исчезла.
Айра послушно села.
– Ну? – строго посмотрел юноша.
– Что?
– Говори.
– Да я… – она неловко кашлянула. – Даже не знаю, что тебе сказать.
И действительно: врать не хотелось, вводить его в заблуждение – тоже, но правду рассказывать было нельзя, а говорить полунамеками… не ее это. После допроса, устроенного вчера девчонками, она поняла: не ее. До сих пор было неловко. И повторять то же самое Бриеру отчего-то не хотелось.
Он тихо вздохнул.
– Слушай: я тебя в последний раз видел, когда ты танцевала с Леграном на балу. А потом исчезла демон знает куда, не появившись ни в зале тем вечером, ни наутро в оранжерее. Шипик с Иголочкой чуть не засохли от беспокойства, Листик метался по всему парку, разыскивая, куда ты подевалась. В руки не давался, половину ограждающей стены чуть не снес. Учителя как подменили, а потом он тоже исчез.
Айра неловко опустила взгляд.
– Извини. Я не знала, что так получится.
– Учитель, похоже, тоже, – буркнул Бриер. – Я его только через три дня снова увидел и узнал, что тебя отослали из академии. На практику какую-то дурацкую. Причем когда раньше третьего курса никакой практики ни у кого не бывает. Я уж думал, ты какую-то глупость натворила. К примеру, Леграну по физиономии заехала или мастеру на ногу наступила… не зря ж тебя отослали так быстро? Все знают: мастер Викран на дух не переносит Леграна, а в свете того, что ты – его ученица, и того, как смотрел на тебя наш дорогой эльф… знаешь, мне даже подумалось, что учитель кого-нибудь убьет.
– Ему просто приказали мной заняться, – совсем тихо уронила она.
– Да я понял… слышал их разговор с директором перед уходом. И лер Альварис показался мне очень раздраженным. Я в жизни не видел его в таком состоянии – думал, скоро молнии метать начнет в кого попало. Или чего-нибудь разрушит, чтобы успокоиться. Даже решил, что дело совсем плохо. Ты что натворила, что он вдруг так взвился?
«Сбежала, разломав при этом все щиты. Украла источник. Помогла выбраться Марсо. Избежала инициации. Сломала твоему директору все планы… и при этом как-то выжила», – невесело подумала Айра, а вслух сказала совсем другое:
– Леграна по физиономии не била, не переживай. И не ругалась ни на кого. Скорее, я… правила нарушила.
Бриер, увидев ее красноречивое лицо, тихо присвистнул.
– Что-то серьезное?
– Более чем, – вздохнула она. – Дальше просто некуда.
– Расскажешь?
– Нет, – Айра покачала головой и грустно улыбнулась. – Прости. Я не хочу об этом вспоминать. Да и тебе не стоит знать лишнего.
– Это как-то связано с учителем? – осторожно уточнил юноша.
Она кивнула.
– Достаточно сказать, что я была на грани исключения.
«Правда, по своей воле, – закончила она мысленно. – И против желания дражайшего лера Альвариса, обожающего, как выяснилось, калечить судьбы людей».
Бриер несколько мгновений всматривался в ее потемневшие от гнева глаза, в которых промелькнули слабые сиреневые искорки, подумал, поколебался. Но потом вспомнил ее ужасающий вид после превращения в никсу, ее неприязнь к мастеру Викрану, снова вздохнул, постаравшись ни словом не обмолвиться насчет инициации, и дипломатично сменил тему.
– Ты уже знаешь про магистериуса?
– Да, – Айра помрачнела еще больше.
– Ужасно, правда? И так странно – знать, что его больше нет, – юноша сокрушенно покачал головой. – Но еще ужаснее думать, что старые времена возвращаются и в мире возникла угроза новой Катастрофы.
Айра на мгновение замерла.
– С чего ты это решил?
– А как иначе? – невесело усмехнулся Бриер. – Я не дурак, чтобы поверить, будто смерть главы Ковена магов была случайной, как нам пытаются это представить. Лер Альварис не мог погибнуть просто так. Он не мог ошибиться в заклятии или выпустить на волю призванного демона. Не мог упасть в яму и банально свернуть себе шею. И он не мог проиграть магический поединок – если это действительно был поединок – обычному чародею. А значит, тот, кто его убил – да-да, я считаю, что его все-таки убили! – обладает гораздо большей силой, чем наш директор. Умеет намного больше. Более удачлив или же ловок. Так что, полагаю, нас ждут не самые лучшие времена. И прекрасно понимаю, зачем на наш остров наложили столько дополнительных защит и отменили каникулы. Да еще учителям запретили без веских причин покидать академию. Согласись: если бы лер Альварис умер от старости, вряд ли нас стали бы так защищать?
Айра опустила глаза.
– Не знаю.
– А я знаю. И значит, дело гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, – вздохнул Бриер. – И в мире появилась угроза, с которой Ковен пока не знает, как справиться. Но на всякий случай отгородил нас от этой угрозы и закрыл заклятиями так, чтобы убийца лера Альвариса сюда не добрался. А если бы и смог, то наткнулся бы сразу на весь коллектив преподавателей во главе с лером Огэ и с позором удрал бы обратно.
Она быстро отвернулась.
– Возможно, ты прав.
– Я уверен, что прав, – серьезно отозвался юноша. – Учитель, когда я ему сказал, только промолчал, и уже сам этот факт наводит на определенные размышления.
– Ты его видел? – тут же встрепенулась Айра.
– Вчера вечером.
– У тебя было занятие?!
– Ну занятие не занятие… он немного меня погонял, – признался Бриер. – И сказал, что за время его отсутствия я успел потерять форму.
– Вот откуда ты узнал, что я приду к игольнику!
– Конечно, – хмыкнул юноша. – Раз уж учитель объявился, значит, и тебя с собой привел. А раз ты вернулась, то, соответственно, никак не сможешь не навестить свою колючую оранжерею. Правда, вечером у меня не получилось тебя застать – учитель задержал допоздна, но утром я решил, что обязательно встречу тебя первым. И, как видишь, не опоздал.
Айра против воли улыбнулась.
– Значит, он уже вернулся к урокам… Бриер, а когда у тебя следующее занятие?
Он пожал плечами.
– Наверное, как обычно: через три дня. Если, конечно, мастер Викран снова куда-нибудь не уедет.
«Не уедет, – с нежностью подумала девушка. – Он мне обещал».
А потом тихонько вздохнула: интересно, позовет ли сегодня? Найдет ли хотя бы полчаса для короткой встречи? Хорошо бы, хотя все знают, как много у него в академии дел. Но лучше бы Викран нашел эти полчаса, потому что всего за день Айра начала отчаянно по нему скучать. И не менее отчаянно желала снова его увидеть. Хотя бы на миг. На секунду. Заглянуть в его глаза, почувствовать ответное прикосновение, услышать, как сильно бьется его сердце, и утонуть в его руках, мечтая никогда оттуда не исчезать…
– Айра? – странно кашлянул Бриер.
Девушка вздрогнула и поспешно очнулась.
– Ты как вообще?
– Нормально, – она торопливо стерла с лица неуместную улыбку. – Мы с Кером здоровы и прекрасно себя чувствуем. Не волнуйся.
– Вы… э-э… поладили с учителем? – осторожно спросил он. – Значит, ты на него больше не злишься?
– Я и тогда на него не злилась, – ровно сказала Айра. И это было правдой, ведь ненависть – не злость, а неистовое желание убить нельзя назвать обычной неприязнью. – Просто раньше, в силу ряда причин, мне было очень трудно. Теперь стало легче. Только и всего.
– Это хорошо, – облегченно вздохнул Бриер. – Мастер Викран совсем не злой. Он просто строгий и, когда надо, умеет быть жестоким. Но он всегда относится к ученикам ровно и не опустится до подлости.
Девушка неловко опустила взгляд, чтобы Бриер не увидел лишнего в ее глазах, но он не заметил – отвлекся на что-то за ее спиной. Как-то досадливо сморщился, кисло улыбнулся, а потом тяжко вздохнул:
– Ну вот, готовься к неприятностям: кажется, сейчас случится что-то ужасное.
– Что? – удивленно обернулась Айра и тут же увидела подозрительно большую толпу у входа. Причем толпу разношерстную и разделенную, словно незримой полосой, на две половины: слегка припозднившиеся с обедом виары с откровенной неприязнью косились на вошедших в столовую вампов. Однако при этом ни те, ни другие, против ожиданий, не огрызались. А совершенно одинаковым движением вытянув шеи, торопливо оглядывали переполненный зал.
– Боже… – охнула Айра, безошибочно признав Керга и стоящего с ним бок о бок Дакрала. А рядом – до жути довольных виаров из класса и не менее довольного Дира, успевшего, разумеется, всем растрепать о ее возвращении.
Конечно, в самом факте появления нелюдей не было ничего страшного. Да и не боялась она их давно. Однако все же искренне надеялась, что сможет переговорить с ними по отдельности, не рискуя стать причиной очередной стычки. И вот теперь эти надежды пошли прахом.
Ведь Керг, скорее всего, не сможет сдержать своей радости по поводу встречи. А Дакрал, будучи вредным до крайности существом, непременно съязвит по этому поводу. Быть может, даже намекнет на нечто большее, что испытывает виар к вернувшейся волчице. А еще он мог схватить ее в охапку, промурлыкать на ушко что-нибудь проникновенное, обнажить в плотоядной улыбке немаленькие клыки и сделать вид, что вот-вот поцелует… исключительно назло взвившемуся Кергу. И вот тогда сложно вообразить, что тут начнется.
Айра успела порадоваться, что роскошный мелхеор закрывает ее от настойчиво озирающихся нелюдей. Понадеялась, что ее не заметят, но тщетно: в столовой неожиданно наступило зловещее молчание, затем послышались быстро приближающиеся шаги. Наконец над столиком нависла густая тень, а знакомый голос вкрадчиво мурлыкнул:
– Здравствуй, милая. Надеюсь, ты не от меня здесь так усердно пряталась?
Айра обреченно вздохнула.
– Привет, Дакрал. Давно не виделись.
– Давно, – довольно зажмурился вамп, нависая над ней, словно ангел возмездия. Красивый, высокий, с умопомрачительной улыбкой, с небрежно отброшенной на лоб челкой цвета слоновой кости и демонстративно выставленными на всеобщее обозрение немаленькими коготками. – Даже очень давно… но я рад, что ты вернулась.
– Как ты меня нашел?
– По запаху, конечно, – негромко мурлыкнул вамп, изучая ее с нескрываемым интересом. – Он у тебя чудный.
Айра со вздохом поднялась, устав смотреть на него снизу вверх. Настороженно покосилась на замерших у входа виаров, у которых только ярко горящие глаза выражали переполняющие их эмоции, и перевела дух: на ссору пока никто не напрашивался. Просто удивительно, что дерзкому вампу дали возможность выразить радость от встречи, не швыряя ему в спину тяжелые предметы.
Правда, от галантно предложенной руки девушка предусмотрительно отказалась, но вамп ничуть не расстроился – растянув губы в еще более широкой улыбке, изящно наклонил голову и тихо проурчал:
– Мр-р…
А потом бесцеремонно взял ее за руку, поднес к губам и, к явному беспокойству Бриера, едва не облизнулся.
– Какой дивный аромат. Даже жаль, что я не голоден. Не то не утерпел бы, наверное. Да и сейчас, признаться, почти готов нарушить все правила…
Бриер опасливо дернулся, а Айра пихнула наглого нелюдя в бок и выдернула ладонь из его тонких, по-паучьи цепких пальцев.
– Хватит придуриваться. Может, тебе и нравится, но все же не настолько, чтобы ты решил сделать глупость. К тому же я тебе все равно не верю.
– Зато поверят другие, – тонко улыбнулся Дакрал, но послушно прекратил скалиться. – Ладно, не сердись. Я просто очень рад встрече. Без тебя было скучно… честное слово. Настолько скучно, что мне уже надоело сдерживать натиск твоих блохастых приятелей. Может, они хотя бы теперь угомонятся? А то пополнили стаю и возомнили себя повелителями леса. Представляешь, какая дурость?
Айра покосилась на молчаливых оборотней с еще большим беспокойством, но те, что удивительно, так и стояли поодаль, сверля ее желтыми от волнения глазами. Ни один не дернулся навстречу, не взвыл дурным голосом. Они даже не рыкнули, когда вамп так дерзко их поддразнил.
И это настораживало.
В чем дело? Что с ними такое? Прямо на себя не похожи, будто подменил кто за этот месяц. Неужто Дакрал все-таки одержал верх? Может, поспорили на что, а Керг проиграл и поэтому так неловко себя чувствует? А что? Они могли. Дакрал еще с прошлого раза затаил обиду и, вполне вероятно, нашел способ расквитаться. Да только и в этом случае маловероятно, чтобы гордый виар начал походить на побитого спаниеля.
– Привет, Керг, – Айра помахала рукой, одновременно направившись к виарам.
– Привет, – неуверенно улыбнулся вожак, все еще не двигаясь с места. – Когда ты вернулась?
– Вчера.
– И к нам не зашла?
– Устала, – кашлянула Айра, подойдя почти вплотную и со смешанным чувством оглядев подозрительно притихших, неловко мнущихся оборотней. – А вы как?
– Да ничего, – отвел взгляд Керг, явно не зная, куда девать свои большие руки. – Просто тут… случилось кое-что…
– Прибавление, – ехидно сообщил остановившийся за ее спиной Дакрал. – Весьма неожиданное, но довольно беспокойное.
– Правда? – удивилась Айра. – Но это же хорошо. Я очень за вас рада.
– Спасибо, – кисло улыбнулся Керг, кинув на злорадно усмехнувшегося вампа недовольный взгляд. – Мы… это… знаешь, тоже ужасно рады тебя видеть. Ты… ну, когда соберешься, приходи, ладно?
Айра озадаченно кивнула.
– Зайди, зайди, – елейным голосом пропел Дакрал. – Думаю, ты сильно удивишься.
– Надеюсь, приятно?
– Как знать, – хихикнул вамп, но почти сразу посерьезнел и неуловимо быстрым движением выдвинулся вперед, закрыв собой недоумевающую девушку. А потом сделал знак своим, чтобы тоже подтянулись.
Айра изумилась настолько, что даже позволила это сделать, но в стае произошло какое-то движение, и она неверяще замерла. Ошарашенно уставилась на почтительно расступившихся оборотней, затем перевела неверящий взгляд на потупившегося Керга и наконец поняла, почему они были так откровенно тревожны: вдоль строя оборотней с поразительной грацией шествовала девушка. Стройная, миниатюрная, сероглазая. Не сказать, что писаная красавица, потому что черты лица у нее были грубоватыми. Однако при этом удивительно гибкая, пластичная. Какая-то неуловимо хищная. Распространяющая вокруг себя аромат подавляющей властности. И очень напоминающая лицом тяжело вздохнувшего Керга. Причем настолько, что Айра смогла только пораженно покачать головой и со всей ясностью понять, что в стае появилась настоящая волчица.
Незнакомка прошла вдоль строя виаров, как королева перед подданными – величаво, высоко вздернув острый подбородок и не коснувшись беспокойно зашевелившихся парней даже взглядом.
Она словно знала, что обладает неоспоримым преимуществом. Была уверена, что любой ее приказ будет мгновенно исполнен. И ни на миг не сомневалась в том, что каждый из полусотни пожирающих ее взглядами виаров будет готов на все, чтобы в одну из долгих темных ночей ощутить ее острые клыки на своем загривке и понять в миг наивысшего блаженства, что оказался выбран.
– Айра, познакомься, это – Кеола, – так же кисло улыбнулся Керг, когда виарка поравнялась с ним и хищно прищурилась при виде насторожившегося вампа. – Кеола, познакомься, это – Айра…
Айру окинули внимательным взором, особенно задержавшись взглядом на послушных, совсем не похожих на шерсть истинных виаров волосах, и презрительно фыркнули.
– Тот самый перевертыш, о котором ты говорил?