Проклятый капитан. Грозовой фронт
Глава 1. Мёртвый капитан Алекс Дельгар
Середина осени, год 86 от Первого слова.
Южное Илакийское море.
Плотная пелена облаков ползла над водой, а на востоке ширилась и золотилась узкая рассветная полоса. Корабль шёл по покатым волнам открытого моря, умеренный ветер трепал пряди, и Алекс, как никогда прежде, ощущал себя единым с морской стихией и "Ясным", несущим их вперёд, к острову, с которого всего пару месяцев назад началось плавание, перевернувшее всё в его жизни.
Покачиваясь, Алекс прошёл до замершей у фальшборта девушки, что отныне стала важной частью его судьбы. Точно кто-то, шутя, связал их жизни морским узлом, только больно уж мудрёным. Сначала переодетая в парня "юнга" на его корабле, считавшая его опасным колдуном, потом потерявшая всё отчаянная девушка без цели и надежды… а теперь та, что любит и не побоялась отдать за него жизнь?
Алекс положил на борт свою загорелую ладонь рядом с её, узкой и хрупкой. Однако эта хрупкость только видимость, внутри же Джейна твёрдая точно обсидиан, дитя вулканических островов, солнца и укрытых в облаках плачущих гор.
И чем ближе они к этим островам подходили, тем теплее становился воздух над морем. Южный ветер выдувал промозглость ивварской осени, согревал пряными ароматами, будто почудился даже отдалённый запах магнолий. И как-то дико становилось от мысли, что сейчас где-то на Итене сражаются и погибают на бесславной войне люди, в то время как они сами уходят и ищут неведомо что. Что же они ищут? Вария, старого мудрого друга, дарханов, которые могут помочь, или просто себя самих — заново?
А где-то в висках уже глухо билось предчувствие, что с этого мгновения их беспечное плавание длиной в несколько недель подходит к концу, и что-то тревожное ждёт за горизонтом...
Джейна вглядывалась в неспокойную воду, свесив голову вниз и закусив нижнюю губу, будто чтобы никто не видел её лица.
— Ну, чего ты? — Алекс облокотился о фальшборт и спросил: — По дому скучаешь?
Джейна подняла к нему голову и выпрямилась, почти став с ним одного роста. Ветер раздул волнистые пряди, блеснули синевой глаза. Ей шёл белый цвет матросской одежды, подчёркивал загорелую кожу, а под хлопающей от ветра свободной рубахой угадывался каждый изгиб юного тела, в последнее время столь манящего, что и сейчас захотелось прижать тесней к борту и пройтись ладонями по нежной коже. Алекс поймал себя на мысли, что только что думал о вещах совсем другого порядка.
— Скорее, боюсь, — улыбнулась она. — Не поймут, кого я привела с собой…
— Думаешь, буду для них недостаточно хорош?
— Смотрю, пару недель вместе с Эриком, и ты понабрался от него шуточек, — Джейна легко пихнула его в грудь.
— Обижаешь, — Алекс усмехнулся, перехватив ее руку. — Это мои собственные…
Но, словно вспомнив про Эрика, который был едва живой, и этим утром и вовсе ещё не поднимался на палубу, Джейна помрачнела. Алекс спросил:
— Что думаешь?
— Не знаю… Была уверена, Эрик как и всегда быстро придёт в себя. Что и раны затянутся сразу, и шрам под правым глазом исчезнет… как всегда. Но что-то не так. Может, я его вовсе и не спасла? Только замедлила смерть.
— Эх ты, жалостливая душа! — Алекс щёлкнул её по носу. — Очухается — спроси его самого, что бы он предпочёл: умереть или остаться жить, пусть не совсем в целости… Уверен, ответ однозначен.
Длинная волна подхватила «Ясного» и подняла выше, чтобы вскоре утянуть за собой вниз за гребнем. Рулевой крутанул штурвал, и нос корабля снова повернулся на восток, рассекая морскую пену.
— Парус, капитан! — закричал вперёдсмотрящий с грот-мачты. — Впереди парус!
Мейкдон, подхватив подзорную трубу, быстро поднялся к ним на шканцы. Алекс молча забрал трубу и долго вглядывался в белеющий горизонт, пока наконец не заметил между волн далёкий силуэт. И он был не один. Алекс до рези в глазах всматривался в летящие на ветру флаги на мачтах, пока не разглядел наконец энарийские цвета. И ещё стелился по воде какой-то странный туман. Изображение кораблей закрыли клубы дыма. Огонь?
— Наши? — уточнил стоящий рядом Мейк.
Корабль на горизонте вступил в схватку с судном покрупнее и, судя по всему, исход был предрешён. Ивварцы добрались уже и сюда?
— Наши, — Алекс нахмурился и опустил трубу.
— Хочешь уйти?
— Не хочу проблем. И не имею права рисковать командой, они на это не шли.
Мейкдон как-то странно хмыкнул, а потом отобрал у Алекса подзорную трубу и сам принялся изучать корабли.
Джейна обернулась к Алексу:
— Там нужна помощь?
— Возможно. Но если мы ввяжемся, то сильно рискуем, как жизнями, так и получить неприятностей на свою голову. Если помнишь, мы теперь все равно что преступники. Надо уходить.
Плевать, что это сочтут слабостью. Он больше не капитан-командор и не военнослужащий, чтобы бросаться в бой, не взирая на разницу в силе. Мейк скомандовал поворот, и корабль увёл нос в сторону. На палубе засуетились, и Алекс, нахмурив брови, наблюдал за тем, как чужие паруса остаются далеко слева по курсу. Давно он не уходил с поля боя вот так, но демоны его подери, сейчас просто не имеет права вмешаться и втянуть в это всю команду. Они не солдаты, в конце концов!
Однако спустя пару минут на шканцы поднялся Раймонд, привычно близоруко щурясь на горизонт. А за ним вдруг потянулся и Сагиш, исполняющий обязанности боцмана.
— Капитан, — начал последний, — в команде прошёл слух, что мы уходим от боя, а там наши…
— Только не говори, что все согласны сцепиться с вооружённым до зубов иваарским шкиппом ради справедливости. Нас и так слишком мало.
Судовой врач поправил пенсне, водрузив выше, и крякнул.
— Вот-вот. Согласен! Нам сейчас только сражений не хватало, и без того дойти бы живыми до того самого Шинтара…
Но Сагиш переглянулся почему-то с Мейком и заговорил, и его косматые брови сошлись на переносице:
— А парни, меж тем, в стороне оставаться не больно-то желают, капитан! Что мы, точно крысы сухопутные так и будем от любой опасности бежать? Тем болей своим поможем и те, глядишь, в долгу не останутся. Да и преимущество-то за нами будя.
— Ишь ты, как вы заговорили, — Алекс качнул головой и повернулся к старшему помощнику. — Что, квартирмейстер, тоже рвёшься в бой?
Мейк сцепил широченные руки на груди.
— А что нет? И мне смотреть тяжко, как другие гибнут.
Алексу признаваться не хотелось, что и у него внутри закипало от вынужденного бездействия, но рисковать сейчас жизнями казалось бессмысленно! Это не их война. Только можно ли оставаться в стороне, когда на твоих глазах люди, которых ты когда-то клялся защищать, идут ко дну под криками врагов? Алекс грохнул кулаком по планширю и обернулся к команде на средней палубе.
— Тёмный с вами! Кто готов сражаться, пусть поднимается — хочу видеть ваши лица! Хочу знать, сколько вас, демоновы вы безумцы.
Один за другим на палубе вставали и собирались матросы с решительными лицами. Не все, но их было больше, чем можно было ждать. Кто-то крикнул:
— Убьём ивварцев, отомстим за наших!
И его крик подхватили такие же хриплые голоса тех, кто, по всему, уже терял в боях родных и друзей. А ведь каждая смерть, точно узел в сети, тянет за собой всё новые узлы-смерти — теперь уже от тех, кто загорелся жаждой мстить за погибших и снова убивать. Алекс сам был такой, и сам так же горел. Однако сейчас он должен был думать не только о себе и желаниях толпы. Он оглянулся на Джейну.
Та вцепилась в ванты и потянулась вперёд. "Ясный" ухнул вниз, но она только качнулась и осталась на своём месте, с побледневшим лицом и упрямо поджатыми губами. "Делай, что нужно, а я с тобой!" — без слов читалось в её глазах.
— Подойдём ближе, там решим, — отдал приказ Алекс, не оборачиваясь к остальным.
Мейкдон перехватил командование, Сагиш слетел на палубу и принялся гонять матросов по мачтам.
Алекс взял Джейну за локоть и подтянул к себе.
— Иди в каюту и останься там, слышишь?
— Не хочу, Алекс! Я...
Не слушая её возражений, он сгрёб Джейну в охапку и спустился с ней по трапу, распахнул двери и завёл внутрь. Она вцепилась в его руку. Алекс обхватил Джейну крепче, вжал в деревянную переборку и прильнул к губам, смиряя сопротивление. Так давно хотелось это сделать… Джейна ответила на поцелуй, смягчилась в его руках и только порывисто вздохнула, когда Алекс её отпустил на миг.
"Ясного" снова качнуло, так, что они едва устояли на ногах. Алекс упёрся руками в переборку за головой Джейны и тяжело дышал, чувствуя, как стучит кровь, не понимая, что больше будоражит: грядущая опасность или желанная близость женщины, что отныне стала ему такой родной. И он обязан её защитить.
— Я хочу быть рядом, здесь мне страшнее! — Джейна вскинула голову, вглядываясь в его глаза.
Одной ладонью Алекс коснулся её щеки, пальцами — мягких волос.
— А там — мне страшнее за тебя. Знаю, какая ты отважная, но сейчас не твоё время геройствовать.
Кто-то закричал за дверью:
— Капитан! Уже близко! Там огонь!
Он повернулся, а Джейна поймала и сжала его ладонь, горячо зашептав:
— Я видела, как тебе было плохо в тот раз после бури. Пожалуйста, только не...
Алекс и сам помнил, как раздирала на части боль после того, когда он крайний раз отдал себя на волю магии: как от единения со стихией могучие волны точно вымывали до основания, рушились с высоты и мутили сознание. Помнил и то, как долго после этого приходил в себя. И отыскать старого учителя теперь было задачей не менее важной, чем защитить своих людей.
Потому что надо было защитить их и от себя самого...
— Всё хорошо будет.
Алекс подхватил пояс с ножнами и вышел на палубу.
Глава 1-1
Топот полсотни босых ног и выкрики команд быстро вернули к происходящему. Алекс оценил силу ветра, поставленные паруса и обернулся к горизонту, вглядываясь в подступающие силуэты чужих кораблей и полыхающее на кораблях пламя. Откуда там огонь?!
Между противниками только завязался абордажный бой, но Алекс уже знал, что он не в силах пройти мимо. Бизань-мачта на энарийце перебита, такелаж спутан, а малочисленной команде явно нужна поддержка. Нижние паруса на фок-мачте горели ярким пламенем, огонь кусал снасти, от палубы валил чёрный дым. Но горело и само море, точно демонское пламя могло жечь и морскую воду!
Они уже были в паре кабельтовых и приближались так быстро, как могли. На ивварском тоже заметили “Ясный”, пара лучников навели на них горящие стрелы, кто-то разворачивал тяжёлую аркбаллисту. Преимущество оставалось только за скоростью и внезапностью.
— Сворачивай паруса, — крикнул Алекс. — Подходим с наветренного борта!
Те, кто не работал с парусами, спешно прижались к фальшборту, укрываясь от арбалетных болтов и обжигающих стрел. Одна из них воткнулась в палубу, но кто-то успел затушить пламя куском парусины.
— Готовить кошки и багры! Быстро! — Алекс поймал пробегающего мимо судового врача, схватил за плечо и отправил вниз: — Пригляди за Янисом и Джейной. Чтобы не лезли. Если что, спасай любой ценой.
Раймонд только дёрнул плечом, мол, сам знает, что делать. Забрав одного из крепких матросов он спустился к каюте, а Алекс вернулся на шканцы.
Уже совсем близко — по ним снова открыли стрельбу, но, похоже, огненная смесь на исходе. Стрелы просвистели простые. Одна из длинных впилась в марсового в двух шагах, сбив его с ног. Алекс только успел чуть оттащить его в сторону — живой! — крикнуть Яниса и приготовиться к абордажному бою.
Часть команды забралась на ванты, матросы готовились перемахнуть на судно противника. Прикрывшись за высоким бортом, Мейкдон перехватил покрепче рукоять катласа, Алекс рывком затянул перевязь с ножнами. В лицо пахнуло удушающим дымом, он щипал глаза и заставлял кашлять. Алекс прижал ладонь к носу и рту и напрягся в ожидании, когда “Ясный” подойдёт вплотную.
— Ну что… как в старые добрые?! — двинул локтём друга, надежно стоящего плечо к плечу.
Мейк закашлялся и отозвался сковзь оглушающий шум боя и треск пламени:
— Надеюсь, что не столь уж старые… и кой-какая удаль у нас ещё осталась!
И всё-таки их появление вышло для ивварцев достаточно внезапным, чтобы внести суету в схватку и разделить между двумя фронтами. И Алекс не собирался это упускать. Как только корабли с глухим скрежетом сцепились бортами и на ивварца полетели абордажные “кошки”, а кое-где и длинные железные багры, он, пригнувшись от последних выстрелов, вместе с матросами бросился к противнику.
Огонь с энарийца пыхнул жаром. Воняло горелой смолой и плотью, где-то орали раненые и обожжёные. В неугасающих языках пламени плавился сам воздух, и различить противника было трудно. Кричать тоже не удавалось — дышалось с трудом.
Из дыма вынырнул чёрный от сажи силуэт. Крепче сжав рукоять клинка, Алекс сощурился и нанёс первый удар. Повсюду: справа, слева, позади раздавался лязг стали и треск. С энарийца донеслись радостные вопли, там вовсю приветствовали пришедших на подмогу. И эти яростные крики разжигали кровь, заставляли свирепей пробиваться к своим. Но в смуте боя и в дымной завесе Алекс быстро потерял тех, кто шёл с ним. На него накинулись двое. Ударить, парировать чужой клинок, отбить, снова ударить. Ивварцев было много, но воодушевленные энарийцы с горящего корабля перебрались сюда и давили противника силой духа. Все чаще мелькали между снастями и рангоутом знакомые желто-зеленые мундиры
Алекс даже оглянулся на "Ясный", заметив на палубе Раймонда, но отвлекаться не дали. Резкий удар в плечо вспорол рубаху. В какой-то миг его окружили или, и старая рана в бедре напомнила о себе слишком невовремя. Получив отпор от здорового детины, Алекс поскользнулся в чём-то масляном и кубарём рухнул на палубу. Чудом встал и, сцепив зубы, встретил рванувшего навстречу солдата. Сейчас нельзя проиграть. За спиной Джейна, еле живой Эрик и мальчишки-юнги, за которых он в ответе.
Здоровяка взял на себя младший помощник, а Алекс вдруг почувствовал острие, коснувшееся спины. И замер, не дыша.
— Капитан Алекс Дельгар! — пораженно проскрипел на ивварском голос за спиной. — Мёртвый капитан Алекс Дельгар…
Клинок выбили из левой руки, и, безоружный, Алекс медленно обернулся. Его чуть не зарубил ивварец, а за ним стоял и смотрел в упор капитан ивварского корабля, пониже ростом, кучерявый и чернобородый. Такой же перемазанный сажей, как и большинство матросов. В отблесках высокого пламени с энарийца его глаза сверкали особенно зловеще.
— С именем не ошиблись…— выдохнул Алекс. Правую сторону лица уже почти обжигало — так близко сгорал соседний корабль. Похоже, он скоро пойдёт ко дну. — Только за что же меня раньше времени в мёртвые записали?
— Тебе отрубили голову за колдовство больше месяца назад, в Меригосте, — выплюнул ивварец.
Алекс расхохотался. Отрубили голову! В Меригосте! Вот как Талира оправдалась перед Эваном, так долго гнавшимся за ними по всему Иввару...
— Однако ж гляди, я живее всех живых, — он повернулся до конца, угрожающе развёл руки и сощурился, словно собирался колдовать. Пламя теперь осталось за спиной и освещало лица врагов.
Ивварец невольно шагнул назад, а вслед за ним и капитан, с ненавистью глядящий на Алекса.
— Проклятое отродье Тёмного! Ты должен быть мёртв! — казалось, он даже зубами заскрипел от досады.
Захотелось взметнуть очаги пламени ещё выше и вдоволь насмотреться на ужас противника. Жаль, огонь он не чувствует так, как близкий и могучий океан. Алекс вдруг понял чувства Эрика, который всегда принимал свой дар, дышал с ним в унисон и получал истинное удовольствие от того, как другие его боятся. Ещё недавно чуть не проигравший в бою, теперь Алекс наступал на отходивших назад ивварцев, мельком оглядываясь в поисках Мейка.