… она не помнила, как добралась до замка. Сбежав от драконихи, Лэа попала в течение, и ее вынесло в открытое море, где она пробыла два дня. Если бы не постоянные тренировки в Логе Анджа, она бы утонула, не пробыв и двух часов в воде.
Но нет. Она держалась на плаву ки-ар, не пытаясь выбраться из течения, а позволяя себя нести, потому что знала – два-три дня и оно вынесет ее к острову.
Сорок восемь часов в воде – и она дома…
Райт перехватил взгляд Лэа на карту.
– Смотришь на Зубья?
Она кивнула, по-прежнему пребывая там, в северо-западном течении, огибающем остров.
– Я слышал, что у каждого выпускника Логи есть дракон…
– Это так. – В ее взгляде промелькнула грусть.
– Но где же тогда…
– Она погибла… Моя Ирди пала… Я не могла взять ее с собой в Хаар и отпустила на волю. Когда же срок пребывания под землей истек, я нашла лишь обглоданные драконьи кости и ее половину соединяющего нас кристалла… – Лэа тяжело вздохнула. – Почему-то все, кого я люблю, очень быстро погибают…
…а в небе горели хрустальные льдистые кристаллы звезд, складываясь в причудливые созвездия. На юге самым крупным созвездием была Россыпь, восток знаменовал Медведь, север – нить Ариадны, запад – Паутина.
Райт поднял голову к звездам.
– Смотришь на Россыпь? – улыбнулся он Лэа, пытаясь сменить тему.
Она кивнула.
– Ты знаешь легенду? Легенду о том, что когда-то прекрасный юноша подарил Ариадне нить дивного жемчуга, найденного на самом дне океана. Он переливался всеми цветами радуги, похожий на капли самого солнца. Юноша нанял лучших ткачих, чтобы они выткали тонкую как паутинка и крепкую как леска нить. Он нанизал на нее жемчуг и преподнес его Ариадне, прекраснейшей из всех смертных. Но гордость Ариадны не позволила ей принять подарок. Она отшвырнула это сокровище, нить порвалась и жемчужины рассыпались. Боги наказали Ариадну, а нить и жемчуг отправили на небо, к звездам, чтобы люди помнили о том, что такое презрение, и о том, что такое любовь…
– Я уже говорила, что не верю в такие легенды, – спокойно сказала Лэа.
Райт окинул ее раздраженным взглядом.
– А ты вообще во что-нибудь веришь?
Она неопределенно пожала плечами.
– Верю в силу своего меча. В то, что найду Волка. В то, что он сломал мне жизнь. В то, что он заслуживает смерти.
Звезды разгорались, становясь с каждой минутой все ярче, повергая наших спутников в сон.
Райт отвернулся от нее.
– Тебе никогда не хотелось жить по-другому?
Лэа опять пожала плечами.
– Не знаю. Раньше я часто об этом думала, представляла себе другую жизнь…
– А ты никогда не думала о том, что ты будешь делать после того, как отомстишь? Ты ведь не сможешь жить в сбитом из крепких дубов доме, на крыше которого лежат розовые ветви яблонь и вишен, стирать одежду в ручье, смотреть за детьми. Тебя будет тянуть к наемничеству, к путешествиям. Тебя будут звать каждая дорога, каждый корабль, каждая тропа…
– Заткнись! – резко оборвала его Лэа.
Райт замолчал, но, похоже, обиделся. Ну и пусть. Она злилась. Никто не просил его лезть с глупыми замечаниями и истинами, которые она знала сама. Он не прав. Она жила такой жизнью. Согаден. Две весны тому назад. Она провела там шесть месяцев, начиная с Сутьвинара и по Яэтэнур.
Она отомстит. А дальше отдаст себя в руки своего предназначения. Теперь она точно знала, что Волк виновен в смерти ее родителей. И в том, что наложил кровоточащий и ноющий болью отпечаток на ее жизнь.
Этому были свидетели ее шрам.
Ее память.
И ненависть.
Она проснулась непонятно отчего. Просто резко открыла глаза, ощутив какую-то внутреннюю тревогу. Вокруг было темно и очень холодно, значит, до рассвета оставалось несколько часов. Она повернула голову. Райта не было.
Вход был завален какими-то камнями.
– Райт? – окликнула она его тихо.
Нет ответа. Она встала. Тревога не покидала ее, но Лэа надеялась, что с Райтом было все в порядке. Она аккуратно разобрала завал и протиснулась наружу. Метрах в ста от нее, в одном из окон первого этажа Анаре Хаэл, плясали отблески костра. В висках забилось: опасность. Она вытащила из ножен тихо зашелестевший меч и кошачьими шагами пошла вперед, осторожно обходя хрустящую под ногами гальку. Из окна до нее долетали тихие голоса и треск костра. Она остановилась и прислушалась.
– Ее нельзя трогать.
– Джер был не в себе, когда приказывал это.
– А он вообще когда-нибудь бывает в себе?
– Вы знаете, где она?
– Он не сказал. Но она хорошо спряталась.
– Давайте найдем ее.
– Тебе жить надоело?
– Я вообще не понимаю его целей!..
Лэа напряглась. У нее перехватило дыхание. Джер?! Если они говорят о нем, то…
Она подошла ближе и осторожно заглянула в окно, закрытое чугунной решеткой и осколками стекол.
В комнате сидели четверо мужчин, склонившись над небольшим пузатым бочонком. Внутри комнаты, в земляном полу, была выкопана яма, в которой они и развели костер.
– Где Джер сейчас? – опять начал разговор один из мужчин.
– Он не сказал. Но скоро должен вернуться.
– Ушел, оставил нас одних. Его уже неделю нет! И что нам делать? Мне надоело здесь прятаться и морозить кости на каменном полу!
– Заткнись! – оборвал его другой. – Джер сказал, что будет сегодня. Раз сказал – значит сделает. Ждем.
Лэа метнулась к входу. Думать было некогда.
– Где он? – заорала она, влетев на полном ходу в комнату.
Мужчины вскочили в мгновенье ока и выхватывали оружие. Что-то здесь было не так, вот только понять – что именно? – она не могла. Вдруг уловила за спиной дрожание воздуха, но развернуться не успела. Что-то тяжелое с размаху опустилось ей на голову, и мир окутала тьма.
Глава VII: Роща друидов
Глаза открывать не хотелось. В висках пульсировала боль, окутывавшая туманом мысли. Все-таки пересилив себя, она приоткрыла веки и тут же увидела склонившегося над ней Райта. Глаза его были наполнены тревогой, но когда он увидел, что Лэа очнулась, засияли радостной синевой и как будто даже стали ярче. Выглядел он плохо. Скула была рассечена до крови, и на ране запеклась багровая кровь. На шее расплылся здоровенный синяк, губы были разбиты в кровь, и еще он берег левую руку.
– Наконец-то ты очнулась! Семь дней провалялась в лихорадке. Я уже боялся, что ты не выкарабкаешься. Я собрал всех лекарей радиусом десять миль отсюда. Я не отходил от тебя ни на минуту. Как же я рад!
Голос Райта врезался в голову как чей-то раскаленный нож. Она едва улавливала смысл его слов.
– Где я? – она с трудом разлепила разбитые, с запекшейся кровью, губы.
– Тихо. – Он осторожно прикрыл ей рот рукой. – Молчи. Разговоры не пойдут тебе на пользу.
– Как я сюда попала? – она не слушала его.
Райт вздохнул.
– Ладно, так уж и быть. Я все расскажу, только ты, главное, молчи. Ночью я проснулся от того, что накануне выпил слишком много земляничного напитка и пошел по малой нужде. Отошел я совсем недалеко, но, когда вернулся, тебя уже не было. Не было и твоего меча. Хоть я и знаю, что ты не расстаешься с ним ни днем ни ночью, все равно стало тревожно. Немного подождал, но ты не возвращалась. Тогда я решил пойти поискать тебя. Увидел твой силуэт у освещенного окна, потом ты резко метнулась внутрь. Я понял, что там кто-то есть и побежал следом. Когда вбежал в комнату, увидел там четверо человек, и тебя, лежащую лицом вниз в луже собственной крови. Тогда… тогда я впал в ярость. Мне удалось отбить тебя. Они все сбежали, как последние трусы. Я схватил тебя. Ты была без сознания, а из разбитой головы ручейками стекала кровь. Мне пришлось изменить маршрут нашего пути и отправится на запад, к ближайшей деревне, так как максимум моих умений – это закалять рану железом. Твою рану так лечить явно не стоило. Вот сейчас мы и находимся в прелестной деревушке под названием Хэлитэ. Здесь нет таверны, зато целых три лекаря, в доме одного из них ты сейчас и лежишь.
– Джер… – простонала она.
– Что? – он склонился над ней, но все равно едва различал ее горячий шепот.
– Они сказали: Джер… он должен был вот-вот прийти.
По щекам полились слезы ярости и отчаянья.
– Я не слышала, как он подошел сзади! Я не успела…
Она в бессильной злобе ударила рукой по простыням.
– Кто я теперь после этого? Масэтр Кэнд учил меня: будь терпелива и хладнокровна! Я забыла его главный урок! Я бросилась внутрь, сломя голову. Я ослепла от ярости. Терпение? Сколько можно! Я семь лет ненавижу его! Семь лет! Смерть для него будет слишком легкой платой! Я заставлю его испытать все, что испытала сама! – давилась рыданиями Лэа.
Райт крепко сжал ее горячую руку.
– Поспи. Тебе нужно больше отдыхать и тогда, возможно, мы уже через неделю сможем выдвинуться из Хэлитэ.
Она послушно кивнула и закрыла глаза. Сознание окутала темнота, но не резкая и зловещая, а мягкая и теплая.
Тишина…
– Я его там не видел. Не думаю, что он так сильно изменился с тех пор, как мы разошлись в разные стороны. Джер – имя весьма распространенное.
Лэа отрицательно покачала головой.
– Слишком много совпадений. Они говорили про меня…
– Они назвали твое имя?
– Нет, но…
– Они говорили, что ищут девушку, устроившую охоту на Джера?
– Нет, но…
– Тогда с чего ты решила, что это он?
Лэа разозлилась, но ругаться ей не хотелось, поэтому она ударила Кариби пятками в бока, и та припустилась галопом через аурумские земли.
Они уже три дня, как пересекли границу Далории и Аурума. Двигались прямо на северо-восток, в рощу друидов, по разбойничьим тропам. Большие города и торговые тракты Лэа старалась избегать, чтобы не вляпаться еще в какую-нибудь историю.
Пейзажи вокруг были воистину потрясающими! Аурумом заправляла королева Юлиана, которая по своим взглядам и убеждениям являлась последовательницей Ариадны и Аэлины. Она старалась поддерживать в своем королевстве идеальную экологическую чистоту. Здесь не было никаких добывающих промыслов и охоты, главным источником дохода было земледелие, остальное страна могла позволить себе экспортировать. Природа Аурума сияла потрясающе чистой девственной красотой. Нетронутые кирками гномов горы, блестящие от высокого содержания драгоценных металлов; покрытые изумрудной травой и золотым песком берега лазурных рек; долины с цветущими нарциссами; мощные дубовые рощи; размашисто упершиеся в землю кедры; тонкие кипарисы, стрелами уходящие вверх. Все это было результатом многовекового, тяжелого и упорного труда.
Кариби перешла с галопа на шаг и спокойно переступала копытами по утоптанной тропе посреди склонов холмов, заросших ярко-желтыми нарциссами, с венчиками, похожими на взбитые сливки.
– Извини.
Райт догнал ее и, осторожно наклонившись, положил руку на плечо Лэа. Она не сбросила ее, просто отвернулась.
– Я не хотел тебя обидеть. Если хочешь, я буду молчать. Не скажу ни слова.
Уголки губ Лэа дрогнули, чуть приподнявшись, но она промолчала.
– В этом королевстве потрясающие пейзажи, – сказала она спустя какое-то время. – Здесь восхитительный воздух. Наверное, это единственное место на земле, принадлежащей людям, где так хорошо.
Райт усмехнулся.
– Это не вся правда. Есть легенда о том....
– Райт…
– Хорошо, хорошо, молчу. Просто люди говорят, что такая красота не повсюду. Что есть некая Зона, сосредоточение…
– Райт! Если я не люблю легенды, это не значит, что я их не знаю.
Ее антрацитовые горящие на загорелом лице глаза грозно сверкнули.
– Если мы поспешим, то к вечеру будем у друидов.
– У друидов… – буркнул Райт. – Сдались они тебе?
Лэа проигнорировала его слова.
– Все равно друиды не пустят нас к себе до восхода солнца. Зачем спешить?
– Райт. Ты хотел сопровождать меня, а не я тебя.
Он нахмурился. Синие глаза блеснули.
– Давай наперегонки.
– Что?..
– Наперегонки. Спорим, твоя Кариби ни за что не обгонит моего Лотоса.
Дерзкие слова Райта зацепили ее. Она гикнула и Кариби понеслась по тропе. Райт сдавил шпорами бога Лотоса и тот, встав на дыбы, помчался ей вслед. Вскоре покачивающие желтыми головками нарциссы видели лишь облачко пыли, медленно рассеивающееся вдалеке.
– Это действительно она? Роща Сиан Кром эит Мейблус?
Лэа придержала поводья Кариби и глянула туда, куда указывал Райт.
– Да, это она.
Роща начиналась не полого, а как-то сразу, коряво и крепко воткнувшимися в землю дубами и орешниками. За рядом дубов следовали хаотично, на первый взгляд, растущие лиственные деревья различных видов. На самом деле кажущаяся хаотичность была строго выверенными линиями, образовавшими магический восьмигранник, своими углами обозначающий стороны света. В воздухе остро пахло мятой, желудями и листьями кинзорома, друидского галлюциногена.
– Чего мы ждем? Едем?
– Нельзя.
– Это еще почему?
– Они должны сами выйти.
– Как они узнают о нашем прибытии?
Лэа пожала плечами.
– Узнают. Всегда узнавали.
– А почему нельзя входить?
– Дриады. Они охраняют границы рощи, и, поверь мне, более метких стрелков нет на всем белом свете.
– Проверим?
Райт слез с Лотоса и медленно пошел к роще.
– Стой! Не делай этого! – Лэа схватила его за руку. – Не надо их злить.
– Кто вы, добрые люди?
Он и она обернулись вместе, синхронно, спина к спине. У самого края рощи Сиан Кром эит Мейблус стоял высокий седобородый старик. Волосы на его лбу были подвязаны лентой. На изъеденном морщинами лице, под кустистыми седыми бровями прятались пронизывающие серые глаза. Верхняя губа скрывалась в седых пушистых усах. На плечи его был наброшен светло-зеленый плащ с вышитыми руническими символами. В руках друид сжимал служивший отнюдь не для опоры посох.
Лэа встала на одно колено, оперев руки на хаарский меч.
– Я – Лэа ун Лайт, мой спутник – Райт рент Крайген. Мы пришли к вам за помощью.
– Если намерения ваши благи и помыслы чисты, Иезекииль окажет вам помощь.
Райт скосил на Лэа глаза. На лице девушки не дрогнул ни один мускул.
Друид смотрел на них выжидательно, затем вздохнул.
– Убери оружие, дитя мое, и за мной следуй.
Лэа и Райт переглянулись, дружно спрятали оружие.
Сердце Лэа заходилось в бешеном стуке.
– Вы впустите нас в Рощу?
– Не я впускаю вас, а Сиан Кром эит Мейблус.
Лэа едва удержалась, чтобы не фыркнуть.
Они шагнули под сень деревьев, в прохладную тень, звенящую от трелей птиц и насекомых.
– Гляди, – Райт толкнул ее в бок, пока они шли за друидом.
Лэа посмотрела по указанному направлению. В ветвях высокого крепкого дуба расположилась дриада. У нее была нежно-зеленая кожа, темно-зеленые, почти черные, волосы и темные, неясного оттенка глаза. Высокая и худая, она держала в руках лук, туго натянутая тетива которого прижималась к щеке.
Лэа оглядела другие деревья. В ветвях каждого третьего сидели сестры первой дриады, все, как один, держали на изготовке луки, нацеленные в них. Очевидно, предупреждая их «злые намерения и помыслы».
– Есть одна легенда, – шепнул Райт. – Про дриад. Они подчиняются друидам, потому что однажды, один друид спас Великую Королеву Мать всех дриад, когда она была еще ребенком. Вырастил ее как родную дочь в своем кругу в заповедной роще. В благодарность же она повелела всем своим предкам служить друидам до скончания веков.
Лэа не стала перебивать его, в надежде, что легенду в пух и прах развенчает ведущий их друид. Но он воздержался от комментариев, лишь усмехнулся себе в усы.
Чем дальше они углублялись в лес, тем старше становились деревья. Древние дубы, корни которых заросли мхом, а ветви раскинулись на добрый десяток метров. Их стволы не смогли бы обхватить десять человек, а верхушки уходили высоко в небо, теряясь где-то в туманной дымке.
– Пришли, – друид вышел на поляну.