Ему следовало бы думать о том, как уберечься завтра от Змея и цепенеть от ужаса, а он вместо этого ужасно радуется, что у вужалки и волкодлака, по всей видимости, все хорошо, что годы в разлуке не изменили их чувств, и даже немного беспокоится, как сложатся отношения змейки и волчицы. И вообще того, что он испытал, даже за пару последних дней многим хватило бы на всю жизнь. И ради чего? Вернее кого? Ради малознакомой девчонки, с которой он и знаком то пять дней, а видел и того меньше. Удивительно. Кроме того, чувства азарта и куража привольно завладевшие Дариком, были и вовсе не свойственны, довольно осторожному, хладнокровному и расчетливому парню. А то, что он теперь практически бессребреник, совершающий поступки по принципу: "Делай добро и бросай его в воду", из всех возможных вариантов выбирающий не тот, который наиболее выгоден, а тот который по совести? Странно все это.
Но пожалуй самое удивительное было в том, что предложи Дарику какой-нибудь волшебник бросить все это и забыть, в обмен на возвращение в привычный ему мир, то... В общем, этот волшебник бы плохо кончил и мало пожил. Во всяком случае, Дарик приложил бы все старания, чтобы это предложение не было реализовано. Вообще у парня было такое ощущение, что он всю свою жизнь спал и видел жутко однообразный и тягомотный сон, а теперь проснулся и наконец-то начал жить по-настоящему.
В общем, на этой последней мысли Дарик и заснул.
***
Проснулся Дарик затемно, ну как проснулся, скорее его разбудили странные ни с чем не ассоциируемые звуки. Нет, воистину! Настоящая женщина всегда остается женщиной, в любых условиях и в любой ситуации! Вот вы когда-нибудь видели как хрупкая барышня, в которой нет и полутора метров, строгает вяленое мясо топором лишь чуть-чуть уступающим ей в росте, и раскладывает его на листья кувшинки. И для чего? Лишь для того чтобы ее любимый мужчина, а заодно и его друг, смогли позавтракать не отрывая жесткое мясо зубами, а элегантно укладывая в рот малюсенькие кусочки? Вот Дарик видел, и понял что это впечатление останется с ним на всю его жизнь, в не зависимости от того насколько долгой она будет. Кстати отдельный вопрос, когда она успела и где взяла эти листья.
Все было обговорено еще с вечера, поэтому позавтракали в тишине. После завтрака стали собираться, благо и собирать то было не чего. Волкодлак что-то сделал со своим топором, и от этого чего-то лезвие отливало ярко алыми бликами. Топор был прилажен за спину. Вужалка обернулась змейкой и заползла на ладонь Бирюка, а оттуда перекочевала к нему за пазуху. Вот и все сборы.
Дорога до Калинова-моста оказалась на удивление не долгой. Уже через тридцать минут они, прячась в кустах, разглядывали мост и его охрану. Горыныч, надо сказать, не производил впечатления, особенно если сравнить его с золотым цмоком. Если цмок был размером с БелАЗ, то Горыныч тянул максимум на КамАЗ. Непропорционально короткие лапки поддерживали бочкообразное тело, все это убожество заканчивалось довольно куцым хвостом, который с трудом доставал до земли. По бокам торчали два маленьких перепончатых крылышка, и было решительно не понятно как с их помощью тварь может летать. Тело Змея было покрыто белесой чешуей с зеленовато-серым отливом и своим цветом напоминало опарыша переростка. Три маленьких уродливых головы на длиннющих шеях, находящиеся в постоянном движении, вызывали не столько страх, сколько омерзение. Кроме Змея мост охраняли шестеро костомах. Двое, вместе с Горынычем, с этой стороны и четверо на противоположном берегу. Опаснее всего выглядела самая дальняя двойка. У них в руках не было никакого оружия, а что именно висело на поясах, не было видно из-за расстояния.
Все пространство перед мостом было выжжено шагов на сорок-пятьдесят, видимо Горыныч развлекался, но по краям вдоль берега, зелень сохранилась. Более того там росли высокие кусты и даже несколько чахлых деревьев. Дарик и Бирюк приступили к реализации плана. Они по широким дугам стали обходить выжженный участок и добравшись до реки, медленно и осторожно прокрались почти до самого Змея. Дарик затаился за кустами слева, а Бирюк соответственно справа от Горыныча. Ожидание тянулось бесконечно, но на самом деле прошло от силы минут семь. Наконец появилась вужалка. Она смело ползла по выжженной земле прямо к Змею-Горынычу. Тот, наконец, заметил ее и, наклонив, практически положив на землю, все три головы засипел:
- Ну-с-с что-с, сестрица-с, названная-с! Приползла-с, на брюхе-с, прощение-с вымаливать-с-с-с?
Это было сигналом, стоило Змею склонить головы как Дарик и волкодлак метнулись к нему. Горыныч был хоть и самой опасной тварью в Кощеевом царстве, умом все же не блистал. Заметил он приближавшихся только когда им до его крайних голов оставалось максимум пара шагов. Сделать Змей ничего не успел. В одно движение Дарик снес ему мечом левую голову, а потом от души хорошо поставленным футбольным ударом врезал по центральной, по которой тут же добавил, обухом своего громадного топора, Бирюк, также успевший срубить правую башку. Глазки центральной головы Змея закатились, волкодлак, бросив топор, двумя руками схватил челюсти Горыныча и рванул их, почти разорвав, твари пасть. Дарик же закинул в раззявленный рот узелок данный Лесовичком и сорвал с головы амулет. Челюсти сомкнулись, зубы Змея лязгнули, и он погрузился в блаженный волшебный сон. Однако дело было еще не закончено.
Не на мгновение не останавливая движение, Бирюк с Дариком поменялись флангами и налетели на двух костомах. Те ничего не смогли им противопоставить, с сухим стуком раскатившись по настилу моста старыми костями.
- Дальше я сам! - заорал Дарик и ринулся через мост, впервые с момента выхода с заставы активировав силовую броню. Кураж полностью захватил его, ему и море было по колено, про горы и вовсе нечего говорить.
Вначале все шло хорошо. Дарик благополучно пересек мост, уклонился от ударов костомах стоявших ближе и удачными выпадами лишил обеих черепов. Но дальше пошло хуже. Стоявшие дальше всех твари синхронно выхватили из-за поясов плазменные полуавтоматические пистолеты. Первый их залп парень удачно пропустил мимо, резко изменив направление движения. Второй тоже прошел над головой, так как Дарик проскользнул под очередями, уйдя в перекат, на выходе из переката ему снова повезло, костомахи не правильно рассчитали точку его остановки и заряды ударили буквально перед носом. Следующая очередь была уже только одна, второй костомахе стрелять было нечем, отсеченная рука с пистолетом грохнулась на землю, вслед за ней в последний полет отправилась и голова.
И вот тут Дарик совершил ошибку. Он повторился, попытавшись подкатиться к оставшемуся врагу, и словил всю очередь из трех зарядов. Защита выдержала, но опыт парня подчерпнутый из урока, говорил о том, что защита выдержит еще максимум четыре попадания. Ошибка оказалась практически фатальной. Дарик не учел, что при срабатывании защиты на удар плазмы, кинетическая составляющая попадания не гасится, для этого есть другие элементы, которых в его распоряжении не было. Соответственно, ударами его развернуло и бросило на землю. Не успел он встать, как получил еще три попадания. Защита продолжала действовать, но в плюс ко всем прочим удовольствиям пропущенные попадания контузили парня и он поплыл. От следующего попадания защита, наконец, спеклась, но шарик плазмы был всего один. Больше выстрелов не последовало.
Лишь через пару минут, очумело тряся головой, Дарик сумел встать на ноги, его качало как лист на ветру, но он уже неплохо видел и почти сносно соображал. Оглянувшись по сторонам, он увидел разорванную на двое костомаху и лежащего на ее костях волкодлака в его зверином обличии с двумя жуткими обгорелыми дырами в теле. Рядом свернулась змейка, из глаз которой одна за другой катились слезы. К горлу Дарика подкатил ком, спотыкаясь, он побежал, а на самом деле еле переставляя ноги, побрел, к Бирюку. Десяток метров, который их разделял, оказался очень долгим, один раз он даже упал.
Волкодлак еще дышал, при каждом выдохе на его пасти и носу лопались кровавые пузыри. Доковыляв до тела Бирюка, Дарик бухнулся на колени и, обхватив голову волкодлака руками, жутко завыл. Так больно ему еще не было ни разу в жизни. Он не плакал, наверное, просто забыл, что это можно делать. Отчаянье, жгучая обида, жалость, злость - все перемешалось в его душе и вырывалось этим воем. Спасительная здравая мысль еле смогла пробиться через эти чувства в его сознание. У него же есть живая вода! Живая вода, лечащая любые раны! Ее просто нужно использовать! Надежда захлестнула его с головой, и он чуть не утонул в ней.
Он не свинтил пробку с фляги, он сорвал ее. Обильно залив прожженные раны, Дарик принялся поить Бирюка. Вода, обильно перемешанная с кровью стекала с его морды, но что-то все же попадало в рот. Вдруг волкодлак дернулся, его раны на глазах стали затягиваться, он задышал, сначала рывками, потом ровнее, еще ровнее. И вот тогда Дарик заплакал, сам не замечая этого. Змейка заползла на его колено и переползла на выпачканный кровью бок волкодлака. Свернулась на нем колечком и замерла. А Дарик лег рядом на спину и, ощущая рукой, как вздымается бок Бирюка, улыбался небу.
***
Они расстались на мосту через три часа. Все то время пока вновь обряженная в его рубаху вужалка чинила разорванную в клочья одежду волкодлака. И пока Бирюк, вновь ставший человеком, одевался и по новой учился ходить - все-таки подобное ни для кого не проходит бесследно, Дарик лежал и улыбался попеременно, то небу, то товарищам. И на душе его было так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось двигаться. Но постепенно блаженное состояние его покинуло и стало понятно, что все еще совсем не закончено, во всяком случае, для него. Свою рубаху он подарил змейке. На мосту они с Бирюком крепко обнялись, он поклонился вужалке, и та низко, до земли поклонилась ему, взмахнув рукой на прощание, Дарик двинулся в путь. Когда он достиг поворота тропинки, то не смог не обернуться. На мосту по прежнему стояли две фигуры. Громадная мужская и миниатюрная женская и махали ему вослед. Дарик еще раз взмахнул им рукой и скрылся за деревьями.
Впереди у него остался самый трудный участок пути. Но теперь он, почему то, был абсолютно уверен в успехе. Что-то навсегда переменилось в нем, там у Калинова-моста. Прежний Дарик там умер, но ему на смену пришел другой и уже не Дарик, а Дар.
Ни чего интересного по дороге до замка Кощея в принципе не произошло. Пару раз ему на пути встречались патрули костомах, которые он уничтожил, даже не заметив. Так же походя, он упокоил бросившегося на него упыря. И вот к обеду он увидел впереди цель своего путешествия. Центр Кощеева царства не поражал ни размером, ни чем-либо другим. Обычный четырехугольный дом серого камня, с парой скорее декоративных, чем оборонительных башенок по углам, в три этажа высотой, правда, стоящий на очень высоком фундаменте, метров так под семь. По центру дома располагались главные ворота, ни выносных стрельниц, ни даже какого завалящего рва не было и в помине. У ворот стояли две костомахи в жутко ржавых доспехах и с не менее ржавыми алебардами в руках. Это последнее препятствие Дар прошел так же легко, как и предыдущие. И вот парень оказался внутри.
Первым делом он активировал амулет, снятый с Горыныча, и действительно нежить населявшая Кощееву обитель перестала обращать на него внимание. Самым сложным оказалось не войти в замок, а отыскать в нем Кощеевы палаты. Дар вдоволь поплутал по коридорам и переходам, но все имеет свой конец, и спустя пару часов блужданий, парень оказался перед тронным залом. На всякий случай, аккуратно обойдя костомах стоявших на часах перед дверьми, Дар толкнул створку и вошел во внутрь.
***
В самом конце длинного зала стоял трон, украшенный костями и черепами. Перед троном стояла неподвижная фигура в черном плаще с надетым на голову капюшоном. Дар медленно двинулся к фигуре. Когда их разделяло всего около десятка метров, фигура колыхнулась.
Кощей повернулся к нему и, закатив глаза и вытянув в его сторону руку, с придыханием, почти свистящим шепотом, заговорил:
- Я ждал тебя! Приветствую, мой новый ученик! Я дам тебе новое имя! Подойди, Дарт Вейдер!
- Чего? - опешил Дар.
- Чего слышал - уже нормальным голосом произнес Кощей и сбросил с головы капюшон - Чего приперся, говорю?
- А..., я это..., того..., за Ладой. Освобождать ее..., типа - как-то замялся и начал мямлить наш герой. Потрясение от встречи с Кощеем в облике обычного человека было через-чур сильно.
- А, ну-ну. Освобождай. Да, кстати! Когда освободишь, скажешь? - сказал Кощей.
- Ну..., а... - продолжил мямлить, парень.
- Что, ну? Что, а? Ты внятно мысли выражать умеешь? У меня, знаешь ли, времени не вагон, с тобой тут лясы точить некогда.
- Освободите ее, пожалуйста! - Дар с ужасом чувствовал, что задор и кураж, с которыми он шел и сражался все это время, его стремительно покидают.
- Кого? - продолжил валять дурака Кощей.
- Да, Ладу же! - задор, передумал уходить полностью, оглянулся и даже немного вернулся назад.
- Лаааду - протянул Кощей - Извиняй, но не могу! Сложно это! Может, давай кого другого, а?
- Про других, после поговорим! Ладу освобождай! - кураж и веселая злость вернулись полностью и Дарику сильно полегчало.
- И рад бы. Но не могу! - ответил Кощей и отвернулся.
- Тогда я тебя вынужден буду убить, и освобожу ее сам! - неожиданно, даже для себя, ледяным голосом произнес Дар и создал меч.
- Эх, молодежь! Не дослушают, а все туда же! И, за оружье-то не хватайся! Аль забыл? Я вообще-то, как бы, бессмертный, меня не меч, ни стрела, ни пулемет не берут - Кощей развернулся и выразительно посмотрел на нашего героя - Ну, так что, продолжим беседу? Али где?
- Хватит! Где Лада? Отвечай, гад!
- Еще и обзывается. На вид вроде как герой, а присмотришься хам - хамом - вдруг, Кощей как-то подобрался, изменился и перестал выглядеть как киношный сказочный злодей. Перед Дариком стоял уже не молодой, но подтянутый мужчина, больше всего похожий на киношного офицера царской армии, если он конечно, положительный герой. Выражение его лица тоже разительно переменилось, под взглядом этих серых, ледяных глаз, было, мягко скажем, не уютно. Кощей продолжил - Нет ее здесь. У твоей Лады был договор. Она участвовала в тренировке по освобождению заложников. Играла заложницу. Ее успешно освободили. Так что, она уже два дня как дома сидит, чаи гоняет. А теперь, пошел вон, щенок! Или охрану, кликнуть?
- За щенка, ответишь! - прошипел Дар и слегка пригнувшись, принял боевую стойку.
Кошей одним неуловимым движением перетек метров на семь в сторону и вдруг неожиданно спросил, обращаясь явно не к нашему герою:
- Ну что, доволен?
- Да, вполне, Всеслав. Он готов! - раздался спокойный голос почти за спиной у парня. Дар отпрыгнул, резко увеличивая расстояние, как с Кощеем, так и с источником голоса. Примерно там, где он и ожидал, стоял громадный мужчина, шкафообразной наружности. Его русые волосы были слегка тронуты сединой, в бороде лопатой седина также присутствовала, но в меньшем количестве - Ты ентой железякой-то потише маши! Я то, в отличие от него, не бессмертный. Молодец Дар Иванович! Порадовал подвигами своими ратными старика, уважил! Меня зовут Перун Муравлянин, хотя многие предпочитают мое другое имя, этакий творческий псевдоним, Илья Муромец. Пойдем. Нас ждут.
- Угу, щаз! Только шнурки поглажу, и мы поскачем, ага! Ты сначала докажи, что ты тот, за кого себя выдаешь! - отрезал Дар, и чуть изменив свою позицию, приготовился к схватке с двумя противниками.
- И как я тебе докажу? - поинтересовался великан.
-А ты задвинь, что-нибудь значительное, чтобы я, значит, проникся и доверился тебе душой и телом - зло ответил парень.
- Задвинуть это можно. Только что и куда? - спросил потенциальный Илья, развел руками и даже слегка огляделся вокруг.