Дарик даже подумать не успел, как на одних рефлексах активировав защиту и сотворив меч, а также не очень-то нежно затолкнув Ладу к себе за спину, уже изучал небо и землю на предмет грозящей опасности. А опасаться было чего. Над полем, явно снижаясь для посадки, парил золотой дракон. Среди тварей Чернолесья драконы отсутствовали, и как на это чудо реагировать Дарик не знал, разрываясь между желанием разинув рот наблюдать грациозный полет и желанием схватив девочку в охапку впереди собственного визга драпать к заставе. Точку в его противоречивых желаниях поставила Лада, взяв за руку и шепнув:
- Это цмок, он не злой. Наверно ему нужно что-то сообщить. Подожди, я сейчас, стой здесь и за мной не ходи - Лада вышла из-за спины парня и пару раз призывно махнула рукой.
Не прошло и минуты, как туша цмока, по габаритам напоминающая автомобиль БелАЗ средних размеров, плюхнулась на землю в сотне метров от ребят. Земля ощутимо вздрогнула. Цмок опустился на брюхо и, вытянув шею, положил голову на землю. Размеры головы тоже впечатляли. И Лада вприпрыжку к этой голове побежала. Подбежав, она вежливо поклонилась и между ними явно завязалась беседа. А вот Дарик стоял, взирал на происходящее и в который уже раз за последние дни пытался окончательно не съехать с катушек. С одной стороны драконы это, пожалуй, самые привычные из всех мифическо-сказочных персонажей, с другой же, вид живой, летающей, да еще и говорящей ящерицы размером с двухэтажный дом никак не хотел вмещаться в сознание и постоянно норовил из него выскользнуть с веселым воплем Фрекен Бок: "Кажется, я сошла с ума, какая досада!".
Меж тем разговор, похоже, развивался по сценарию, с которым Лада была явно не согласна. Она несколько раз взмахивала руками, а один раз даже топнула ногой. Наконец она круто развернулась и направилась к парню, так и стоявшему все это время с отпавшей челюстью. Внезапно цмок вскинулся всей своей громадной тушей и, ухватив, удалявшуюся с гордо поднятой головой, девчонку передними лапами, взмыл в воздух. Дарик вышел из ступора, бросился к дракону, но это было совершенно бесполезное действие. Цмок в считанные мгновения набрал высоту метров в двести и не торопливо полетел в сторону Черного леса. Лада что-то кричала, но что именно парень разобрать не смог. Пару минут пометавшись по дороге, не в силах решить, что же ему делать, бежать на заставу за помощью или преследовать летающий карьерный грузовик, Дарик плюнул и выбрал второе.
***
В то самое время, когда Дарик с отвисшей челюстью наблюдал посадку золотого дракона, на другом конце пространственного кармана произошел примечательный разговор, который хотя и не полностью касался судьбы нашего героя, достаточно интересен, чтобы привести его полностью.
- Ну, и зачем он нам?
- Я мог бы привести тебе с десяток причин, но по правде говоря, ни в одну из них я до конца сам не верю. Возможно, мне просто стало его жалко.
- А чего его жалеть? Нормальный парень, вроде бы.
- В то утро когда он сел в электричку, его отец вышел купить сигарет, в ларек через дорогу. Девятка пьяного в дым кооператора, возвращавшегося с ночных возлияний, скажем так, с барышнями, сбила его насмерть. По странному стечению обстоятельств, кооператор по совместительству был еще и сыном местной партийной шишки. Хотя это к делу не относится. Так вот, мать Дара, наблюдала все это из окна их квартиры, у нее случился сердечный приступ, и спустя пятнадцать минут она присоединилась к мужу.
- Ты забрал их?
- Нет! К сожалению, они не из тех, кто нам нужен.
- Зря.
- Может и зря. Но я не могу спасти всех! Знал бы ты, как я иногда на стену готов лезть из-за своего бессилия спасти всех!
- Я знаю. Не бесись. В отношении парня сработало твое предвидение?
- Да.
- Ну и хорошо. Твой дар это пока единственное, что нас не подводило. Я пойду за ним?
- Нет. Пока рано. Пускай дойдет до конца.
- Он может и не дойти.
- Знаю. Значит так ему на роду написано.
- И давно ты стал верить в судьбу?
- Подловил. Ладно, иди давай, дел еще уйма, а мы тут с тобой стариковские разговоры завели.
- Нашел стариков. Я вот как-то стариком себя не чувствую.
- Да-а? А кто тут полгода назад на пенсию просился?
- Кхм. Да действительно дел не в проворот, пойду я, пожалуй.
- Иди, иди. Пенсионер. Заслуженный.
- А все-таки, зачем он нам?
- У меня есть одно предположение. Повторяю, предположение, не уверенность! Помнишь, как нам сложно было с теми, кого мы забирали с Великой Отечественной?
- Такое не забудешь. Рвались обратно, как будто им там медом намазано. А ведь понимали, что там их ждет только смерть.
- Вот, вот. Мы с тобой упустили одну деталь. Не следили за развитием общества изнутри. За изменением менталитета, самосознания людей. От этого и сложности были. И ведь многих пришлось отпустить. Не насильно же их удерживать. Помнишь, как Клочкова с бойцами убедить удалось?
- Конечно. Ты им дал заглянуть в будущее. И когда они увидели своими глазами результат, и поняли, что задача ими выполнена, вот тогда они и согласились.
- Именно так. И со всеми последующими было также.
- Ну не совсем со всеми. Рокоссовский в марте сорок второго тебя послал по матери. Кстати, колись, ты ведь помог ему тогда?
- Да, чуть-чуть. Смертельное ранение стало просто очень тяжелым, но вполне по силам местным медикам. Он дал согласие на переход только в августе шестьдесят восьмого. Рак у него был. Как он эту боль терпел, не понимаю, но пока не сделал все, что мог сделать на благо Родины, не соглашался. Закончил все дела, подписал в печать именно свои воспоминая и согласился.
- И сколько бы он еще протянул, если бы не перешел к нам?
- Два часа.
- С генералом Ли было также?
- Почти.
- Но именно такие люди нам и нужны. Настоящие.
- Именно такие... Именно настоящие... Люди.
- Ты говорил...
- Да, мы отвлеклись. Мир меняется. С последним пополнением ведь тоже не все гладко прошло?
- Не всё. Но гораздо легче, чем с русскими из сорок первого - сорок второго или с немцами из сорок пятого.
- Нужно изучать людей новой эпохи. А изучать их можно, только погрузившись в их общество. Мы слишком давно стали этим пренебрегать. Отсюда непонимание. Я решил отправить в большой мир разведчиков, даже скорее резидентов, а этот парень станет их проводником и учителем в местных реалиях.
- Значит ты не оставишь его здесь?
- Нет. Пока нет. И вообще, он еще не прошел свое испытание. Поговорим об этом позже.
- Да, ты прав, торопиться не надо. Хотя. Ты из-за него изменил скорость времени?
- Да. Эту неделю мы будем идти со скоростью всего в четыре раза быстрее основного потока.
***
Степень собственного идиотизма Дарик осознал довольно скоро, уже примерно через час. Как не медленно летел Цмок, но все же значительно быстрее, чем бежал через степь наш герой. Поэтому уже минут через десять с начала погони Дарик потерял звероящера из виду и продолжал бежать просто в том направлении, в котором скрылся дракон. Так вот, осознание идиотизма пришло в тот момент, когда Дарик перевалив очередную гряду, оказался буквально в сотне метров от стены Черного леса, причем эта стена плавно загибалась и на право и на лево и терялась где-то далеко за спиной. Нет, нельзя сказать, что Черный лес возник на его пути внезапно, его стена маячила слева уже довольно давно, но то, что Чернолесье его теперь окружает с трех сторон, все же стало сюрпризом. Дарик оказывается все это время бежал по степному языку, глубоко вклинившемуся в Кощеев удел.
Только сейчас парень хотя бы примерно начал понимать всю грандиозность размеров этого леса. Соваться в него в одиночку, на ночь глядя, практически ничего о нем не зная, это был уже даже не идиотизм, это было еще хуже. Но вот беда, поступить иначе Дарик не мог. За то время пока бежал, он полностью убедил себя, что раз Лада кричала, значит, она звала на помощь, а так как никого другого рядом не было, значит, она звала именно его. А что это значит? О, это многое значит! И прежде всего то, что он просто обязан ее спасти! Как и от кого это уже вторично и вообще проблемы нужно решать по мере их поступления и по мере возможности.
Первая попытка проникнуть внутрь леса успехом не увенчалась. Густота подлеска не оставляла ни малейшего шанса на возможность своего преодоления. Пройдя вдоль стены пару сотен метров, Дарик решил прикинуться медведем и прорваться в другом, как ему показалось более удачном месте. Эта попытка принесла ему пару глубоких царапин на руке и на щеке, а также неодолимую уверенность, что без пары зарядов объемного взрыва преграда является принципиально не преодолимой. Тем не менее, он продолжил движение вдоль кромки леса в надежде на какую-нибудь звериную тропинку. И вот в тот момент, когда солнце уже практически село впереди он услышал очень характерные звуки - пощелкивания и похрустывание. С его знаниями перепутать было невозможно, впереди топала костомаха.
Для тех кто, в отличие от нашего героя, не знаком с существами, населяющими Черный лес, придется дать некоторые пояснения. Костомаха это скелет, как правило, человеческий, но бывают исключения в виде звериных, а то и собранных из костей разных видов в прошлом разумных и не очень существ. Является самой распространенной тварью Чернолесья. В отличие от упыря не обладает чудовищной силой и скоростью, также более тупое создание, чем костомаха еще поискать нужно. Уровень интеллекта костомахи соразмерим с интеллектом дождевого червя. Но! Вот всегда вылезет это, но, и все испортит. По уровню злобности костомахе просто нет равных. А главное, не смотря на свою общую тупость, костомахи великолепно владеют оружием, в том числе и дистанционным, при этом упокоить костомаху достаточно сложно. Нужно как минимум снести ей голову, а также крайне желательно лишить ее всех конечностей, поэтому против костомах малоэффективно пулевое и лучевое оружие, во всяком случае, малых калибров. Но мы отвлеклись.
Осторожно выглянув из-за кустов, Дарик и вправду увидел костомаху. Тварь неторопливо двигалась вдоль кромки леса, и что внушало особую надежду, двигалась с грузом. Через плечо костомахи была перекинута палка с висящими на ней тремя тушками зайцев или кроликов, кто ж их разберет, одно можно утверждать наверняка, зверьки были длинноухими. Из урока Дарик знал, что костомахи в пище не нуждаются, значит, она тащила свой груз для кого-то из своих плотоядных товарищей. И вряд ли эти товарищи ожидали тварь на опушке леса. Аккуратно следуя за костомахой, Дарик в скорости был вознагражден. Тварь нырнула в неприметную щель между кустами. Если бы парень не увидел куда именно, не нашел бы. После пары минут аккуратнейшего движения, практически на цыпочках, по тропинке между кустами и подлеском, Дарик вошел в сам лес.
Костомаха все так же неторопливо удаляясь по тропинке в глубину Чернолесья, продолжала нести свой груз. Какое-то время Дарик следовал за ней, но остатки здравого смысла, все же решились подать голос, и парень начал подыскивать место для ночлега, свернув и потихоньку двинувшись по другой тропинке. Она вскорости привела его к небольшой полянке, на которой происходило выяснение отношений между волком и упырем. Между участниками встречи в низкой траве лежала тушка толстого зайца. Волк в одиночку явно не тянул против упыря, но и бросать добычу тоже не желал. Упырь также опасался. Поэтому они медленно кружили вокруг зайца, поджидая удобного момента для атаки. Еще вчера при виде подобной картины, Дарик в ту же секунду, если и не улепетывал бы во все лопатки, то, как минимум, стараясь не шуметь, отступил бы поглубже в лес и постарался оказаться как можно быстрее как можно дальше от происходящего. Но это было вчера. Дождавшись подходящего момента, когда упырь оказался к нему спиной, Дарик в три прыжка сократил расстояние и, создав меч, отрубил твари башку.
Упырь рухнул как подкошенный, а его голова, как на заказ, откатилась прямо под ноги волку. Волк поставил на голову лапу, и пару раз покатав ее, на манер мяча, ловким ударом переправил подальше, к краю поляны. После этого задумчиво поглядел на Дарика, подхватил тушку и, рыкнув, двинулся в противоположную сторону. Не дойдя до леса пары метров, волк обернулся, снова рыкнул, и как показалось парню, приглашающе мотнул головой. Дарик не двинулся с места. Волк снова рыкнул, уже громче и вновь мотнул головой. Тут и до костомахи дошло бы, а Дарик все же был поумнее этого существа. Парень осторожно двинулся вслед за волком. Волк удовлетворенно рыкнул и двинулся вперед, явно соразмеряя скорость своего движения со скоростью человека.
Минут через тридцать, уже в абсолютной темноте, процессия из волка и человека достигла поваленного старого дерева, в корнях которого располагалось волчье логово. Волк снова приглашающе рыкнул и полез под выворотень. Дарик секунду поколебавшись, встал на четвереньки и последовал за ним. Аккуратно ощупывая пол и стены перед собой, парень добрался до пещерки, сделал еще шаг вперед и услышал предупреждающий рык.
- Понял, дальше дороги нет - пробурчал он себе под нос. Добрался до стенки и, свернувшись калачиком, лег.
Уснул наш герой практически мгновенно.
***
Утром Дарик проснулся от того, что по нему ползали теплые меховые комочки. Парень открыл глаза и обнаружил в свете, пробивавшемся через вход в логово, что во сне он перекрыл выход и теперь его пытаются форсировать шесть маленьких волчат. Дарик убрал ноги и выпустил эти меховые клубочки наружу. Потом потянулся и полез на белый свет вслед за волчатами.
Вход в логово окружало несколько поваленных деревьев, создававших укромную полянку, на которой резвились волчата. Так как нормальным туалетом место его сегодняшней ночевки оборудовано не было, Дарик отправился искать подходящий куст. Он перелез через громадный в несколько обхватов ствол дерева и практически нос к носу столкнулся с гилистери. Гилистери был молодым, практически подростком, но тем не менее, доходил в холке парню почти до подмышки, а если брать вместе с ветвистыми рогами, украшавшими его голову, то и на добрых пол метра выше.
Рогатый вепрь взревел и бросился в атаку. От первой атаки Дарик ушел, просто отпрыгнув в сторону, но рогатый бронетранспортер не успокоился, после третьей атаки, эта коррида надоела нашему герою и он, вызвав меч, плашмя стеганул вепря по заднице. Гилистери не внял и вновь попытался поддеть парня на свои рога. На этот раз почти успешно. Кончик одного из рогов порвал рубашку и оцарапал Дарику бок. Вот теперь парень разозлился, попутно подумав, что свинья и в Африке свинья, даром, что с рогами, и вообще питаться то чем-то надо. Молодому гилистери не повезло, меч Дарика вошел точно в уязвимое место на шее. А уже спустя двадцать пять минут коза-свин превратился в комплект костей с требухой в обрывках шкуры. Все ценное мясо было срезано и перенесено к волчьему логову.
Дарик развесил все мясо на корнях и ветках поваленного дерева, за исключением не большего кусочка пошедшего на завтрак волчатам. Увидев, что волчата играют с обрывком кроличьей шкуры, парень решил разнообразить их развлечения и притащил половину передней ноги гилистери. Обрывок шкурки был мгновенно забыт. Новая игрушка пошла на ура, не смотря на то, что ее вес был соразмерим с весом самих щенков, нога непрерывно перемещалась по полянке под веселое рычание и повизгивание волчат. Решив вопрос с питанием и развлечениями в волчьем детском саду, Дарик занялся собственным завтраком.
Не далеко от прохода к логову парень нашел еще один выворотень правда не столь гигантских размеров. В оплывшей яме от вырванных корней по-быстрому соорудил костерок и, приладив рядом с огнем несколько гибких веток с нанизанными на них кусками мяса, занялся починкой порванной рубашки, периодически осматривая окрестности и контролируя проход к волчьему логову. Решение захватить с собой пенал с мелочевкой сильнейшим образом облегчило ему жизнь, так как в пенале нашлись и иголка с ниткой и средства для розжига костра. Сняв первую готовую порцию Дарик тут же, подбросив дров, поставил готовиться вторую, про запас. Вероятность того, что столь удачная охота повторится в ближайшем будущем, была исчезающе мала, а сколько продлятся его блуждания по Чернолесью, сложно было даже предположить. Примерно через час готовка была окончена. Парень закопал костер, просто обрушив на угли края ямы и захватив приготовленное мясо, переместился на полянку к волчатам. Нужно было, как следует перекусить и обдумать свои дальнейшие действия.