– Древний артефакт, непонятного происхождения, – вынес я вердикт и вернул бутыль на стол.
– Почему непонятного? – усмехнулся генерал. – Мы же с тобой только опробовали то, что в нем залито.
– Но мне кажется, что не для того я здесь оказался, чтобы меня такими напитками древними поили.
– Верно, – кивнул тот головой.
– И?
– Как тебе известно, поисковиков, которым попадаются стоящие артефакты не так много. Ты один из счастливчиков, которых тянет именно в то место, где можно отыскать древность или разжиться мураном, – сказал генерал, а я нахмурился.
Никогда не подходил к этому вопросу с такой точки зрения. Да, я поисковик, коих, на самом деле не так и мало. Удачливый? Ну, если до сих пор не словил пулю в лоб и смог протянуть до этого времени, да еще почти рассчитаться по долгам, то такой вывод можно сделать. Других мало? Да, нет, знаю и более удачливых. Да и что такое удача в нашем деле? Осторожность и, тяжелый, можно сказать, каторжный труд.
– Господин генерал, мне думается, что подобных мне, не мало, – покачал я головой, не согласившись.
– Веним, я тоже так считал, когда просил тайную службу составить досье на поисковиков. Правда, по определенным критериям. Да, их не мало, но по сведениям, которые собрали люди соседнего ведомства, оказалось всего пять имен. Твое имя стоит на первом месте. Мало того, можно сказать, что из действующих поисковиков ты и вовсе уникален.
– Это еще почему? – нахмурился я.
Вот не люблю, когда начинает кто-то петь дифирамбы! Обычно это все заканчивается угрозами или пустыми посулами.
– Второй из списка преклонный старик, третий сгинул уже почти с год, а четвертый и пятый не слишком-то удачливы.
– А моя-то удача в чем? Ну, находил кое-какие древности, муран мыл, с долгами потихоньку рассчитывался. Но в активе-то ничего! Сижу сейчас без гроша, и даже оружие неизвестно где!
– Ой, да ладно тебе плакаться! – махнул рукой Бенар и налил еще коньяка. – За твои чудачества в столице любому другому уже светил бы немалый срок на каменоломнях. А ты вот у меня в гостях и считай, никаких обвинений никто не выдвинет.
– Если?
– Если мы договоримся, – улыбнулся он.
Боги, да что мне у него приходится выпрашивать условия-то!
– О чем? – уточнил я.
– О работе, по твоему профилю, – рассмеялся генерал.
Вот… одни матерные слова на языке вертятся. Ладно, не хочет говорить – не надо! Опрокинул коньяк, который обжег пищевод, закусил сыром и без спроса набулькал чуть ли не полный бокал. Хрен с ним и его предложением. Бухну́ть давно желал, да и повод есть. За друга и его внучку, пусть хоть у Трай в этой жизни все сложится. Пока генерал о чем-то раздумывал, я и этот бокал «приговорил» и вновь себе налил. В голове уже началось небольшое кружение, ну, еще бы, после стольких событий и без закуски!
– Веним, подожди, успеешь еще, – отодвинул к себе бутыль Бенар. – Пока ты еще не сильно пьян, давай о деле.
– А, давай! – махнул я рукой.
– В скалах находилось производство этого коньяка и как подозреваю бутылок. Мне нужно, чтобы ты отыскал место, проверил все насчет ловушек, а потом мы туда снарядим экспедицию и вывезем то, что найдешь. За это все твои прошлые проделки уйдут в небытие, и получишь сверху двести тысяч.
Хм, а если там на миллионы артефактов? А мне крохи с барского стола! Н-да, генерал тот еще жук.
– Если все так просто, то почему сам со своими людьми туда не отправишься? – поинтересовался я, пока не давая никакого ответа.
– Судя по карте и дневнику возницы, которые нашли в обозе, по всем прикидкам получается, что находится это, – генерал встал и подошел к карте, ткнул пальцем в какой-то горный пик, – на территории королевства Маниров. Да и сам замерший обоз мы с вражеской территории перетащили.
– А мы с ними враждуем? – удивился я.
– Не то чтобы враждуем, – потер он кончик носа, – мы с тамошним генералом на ножах, так что, считай тут война, необъявленная.
Так, вот и первая проблема. Она не слишком большая, но находиться в поиске на враждебной территории как-то неправильно. Нет, люди никаких претензий не выскажут, а вот служивые захотят получить награду или повышение за пойманного шпиона. Но кого там можно встретить в горах-то? Главное пройти границу, но и это не проблема. Потер висок и погладил шрамик. Нет, ничего такого страшного не вижу.
– Если не смогу отыскать это место или оно погреблено под камнями? – задал вопрос.
– Не думаю, что не сможешь отыскать, – покачал тот головой. – А если завал, то нужно понять, как туда проникнуть. Пойми, от идеи заполучить неизвестные технологии не откажусь, а значит и «не» не принимается.
Ну, знакомые слова. Многие хотят понять, как устроены и действуют различные артефакты, но никому не удалось. Правда, повторить что-то подобное выходило, но если сравнить два артефакта, то смахивает это на поделку ребенка и мастера. Про оставшиеся производства или какие-то строения тех, кто делал артефакты, не слышал никогда. Хотя и собственные мысли имелись, а с Майратом спорили иногда, размышляя, где могли древние артефакты делать. Если отыщется производство, да еще и найдутся какие-то записи… Н-да, это не миллионы будет стоить, намного больше.
– А в обозе еще что-нибудь интересное нашлось? – поинтересовался я. – И вообще, кому он принадлежал-то, обоз этот?
– Сложный вопрос, но судя по найденным деньгам и кое-какой мелочевки, то обозу этому не более ста, а то и меньше лет. Сам понимаешь, что интересного у них для нас ничего не нашлось.
– Да? – недоверчиво протянул я. – Получается, что обоз случайно наткнулся на древнее производство…
– Нет, – перебил меня генерал, – они возвращались груженые коньяком, за ним специально и ехали. Как следует из дневника возницы, что кто-то отыскал этот схрон и даже смог наладить выпуск продукции! Ты понимаешь?! Выпуск! Значит оборудование рабочее!
– А сырье? – недоверчиво спросил я. – Для коньяка необходим виноград, а за непонятно, сколько веков от сырья ничего не останется. Нет, коньяк не могли производить, скорее всего, тару под него изготавливали.
– Да без разницы! Это ж технологии! Даже если там и нет артефактов, то мы озолотимся!
Ну, про «мы», громко генерал сказал, вот только от обещанных двухсот тысячах не слишком разгуляешься. А с другой стороны, чутье поисковика молчит, не кричит интуиция, что нужно срочно собираться в дорогу. Да и если подумать, то даже если и все получится, как Бенар задумал, то вряд ли ему это принесет много денег. С учетом того, что про схрон узнали и запустили какое-то производство, то и артефактов там уже нет, в любом случае. Осталось его отыскать и помочь в доставке.
– Хорошо, возьмусь за это дело, но есть еще вопрос, – покрутил я в коньяк в бокале.
– Какой? – прищурился генерал.
– Если ты, не сможешь перевезти оборудование, то тогда что?
– Это не твоя забота! – усмехнулся тот. – Ну, по рукам?
– Хорошо, – кивнул я, и мы пожали руки друг другу.
На следующее утро, меня люди генерала переправили через границу. Ну, как переправили, просто пошли горной тропою и в один прекрасный момент я оказался на территории Манировского королевства. Как это определили пограничники – ума не приложу. Горы одинаковые, тропы тоже, но они убеждены, что границу мы пересекли.
– Ну, вам виднее, – сказал им на прощанье и отправился в сторону, где нашли обоз.
В этой истории не ясен остался один момент: как в горах могли статуями застыть обозники вместе с лошадьми и телегами? Людям генерала пришлось их рубить и перетаскивать, а потом размораживать. Если с трактом более-менее понятно, то тут-то с чего все произошло? Этот вопрос мне не дает покоя, поэтому решил начать поиск отталкиваясь от обоза и пройти его маршрутом до предполагаемого места, где находится производство. Нет, странного в этой истории хоть отбавляй. Найденный обоз в горах, когда прошло не одно десятилетие, с момента его гибели. Неужели никто на них не натыкался? Ни охотники, ни служивые? Или не могли ничего поделать из-за льда? Ну, возможно конечно. Представил, что сам отыскал нечто подобное, а оно под метровым льдом сокрыто. И что стал бы делать? Да ничего, мимо пошел! Однако люди генерала обозом заинтересовались. Лед со временем источился или что? Эх, что-то раньше не додумался у него узнать.
А вот и место, где обоз нашли, если верить карте, выданной мне Бенаром. Хм, все подчистую выгребли, о произошедшем здесь напоминают глыбы льда и более ничего. Никто и не поверит, что совсем недавно обоз тут находился. Но вообще место странное, дорог нет, этакое небольшое плато среди скал. Хм, очень интересно! Я обошел всю эту поляну и потер висок, а потом принялся расчищать лед под ногами. Мелькнувшая догадка подтвердилась через час. Под ногами плиты, такие же, как и на тракте. Осталось выяснить, их с тракта сюда натащили или тут уже находились. А что это даст? Фигней занимаюсь! Но от первоначального плана придется отказаться и не искать дорогу, где ехал обоз. Придется довериться карте.
Путешествовать по горам вроде привык, но все-таки в окрестностях Сурии они не столь высоки и круты. Тут же встречаются расщелины, которые не пройти и приходится возвращаться назад. До обеда не прошел и трети намеченного расстояния. Решил, что нужно перекусить и скинул наземь, вернее, на скалу, мешок, висящий на спине. Хм, а дров где взять? Ну, придется костер разводить из кустарника, который тут произрастает в изобилии. Веточки только тонкие и их нужно много, чтобы огонь подкармливать. Нет, можно и без костра обойтись, решил я, когда понял, что кустарник имеет очень крепкие и гибкие ветки, и их не наломаешь, срезать нужно.
– Ты, паря, оружие-то медленно вытащи и под ноги себе поклади, – раздался сзади тихий старческий голос.
Я так и застыл с пучком веток в одной руке и ножом в другой. Как ко мне кто-то незамеченным смог подобраться, да еще в горах?! Ни интуиция, ни слух – не предупредили.
– Чего застыл, житель равнины, оружие клади и не стоит делать резких движений, картечь тебя изрешетит, да и не промахнусь я с такого расстояния, – выдал мне распоряжение дед с бородой.
Да, у него в руках ружье и смотрит дуло в мою спину. Сам он одет в какой-то укороченный полушубок, волосы седые убраны под картуз, а окладистая борода, чуть ли не до пояса. Все это мне рассказало лезвие ножа, в котором, как в зеркале отражается дед. А вот один он или нет, уже сложно сказать. Вращать лезвие ножа в разные стороны он мне не позволит. Наклонился и положил нож, а вот мелькнувшее желание откатиться в сторону и открыть пальбу из револьверов, отмел. Нет, шансы свои оцениваю высоко, фактор неожиданности и то, что у деда всего два заряда, а у меня-то их больше. Но вот не чую от него угрозу, хоть он и оружием угрожает. А все дело в том, что обычно стреляют сразу, а не разговоры разговаривают.
– Ружо сыми и положи у ножа, да и пистоли у тебя наверняка имеются, ты, паря, уважь, гм, старика, не дергайся, – сказал дед, а я стал выполнять и это распоряжение.
Весь свой арсенал сложил под ноги, что, кстати говоря, со стороны деда большой ошибкой может оказаться, пара перекатов и оружие у меня снова в руках окажется.
– Повернуться могу? – спросил я.
– Могешь, – усмехнулся дед.
Медленно развернулся и посмотрел на деда и окинул глазами пространство. Хм, он похоже один, никого не видно, хотя, он вон подобрался неслышно, может и еще такой умелец есть.
– И чем я тебе помешал? – задал вопрос деду.
– Помешал бы, уже и слова не смог выговорить, если только с чертями в аду, – ответил он мне, а потом спросил: – И чего ты тут позабыл?
– Поисковик я, – пожал плечами и представился: – Вениамин Астеров из Гуровного королевства. Попросили меня в горах осмотреться и составить о них свое мнение. Имеет ли смысл наладить добычу мурана или нет.
– А почему забрался на территорию Манировскую? – усмехнулся дед, продолжая держать меня на мушке и явно не веря ни одному слову.
– Да? Нигде не видел пограничного столба, да и документы никто не попросил, – развел руками. – Как определить, чьи это горы?
– Дак, по карте, – усмехнулся дед.
– Заплутал, – усмехнулся я и развел руками.
– Понятно, – хмыкнул он и… опустил ружье. – Ладно, коль не по наши души, то живи.
Это он о чем? По чьи еще души?
– Э-э-э, уважаемый, а ты посчитал меня охотником за головами? Или по-простому наемным убийцей? И что же тут искать-то… – говоря это, резко замолчал, так как дед и так прозрачно намекнул.
Но вот от кого и кто тут скрываться может? Да и как можно жить в горах? Тут холодно, все время ветра, дров и тех толком не найти! Нет, не понять мне этих горцев никогда! Зябко передернул плечами и непроизвольно посмотрел на ветки.
– Бери свое барахло и топай за мной, там дрова есть, да и ветра нет такого, – сказал дед и уверенно пошел в сторону особо больших зарослей кустарника.
Ну, упрашивать меня два раза нет необходимости. Да и ощущаю себя без оружия словно голый. Подобрал свои вещи, и рассовал по местам, ну, один револьвер переместился в карман, а не в кобуру. При случае его и выхватывать нет нужды, сразу из кармана и стрелять. В очередной раз прислушался к своему внутреннему голосу – тихо, молчит интуиция. Или совсем нюх потерял или дед угрозы не представляет. В зарослях кустарника обнаружилась тропка, которая вывела к углублению в скале. Там обнаружился и кем-то заранее сложенный запас дров.
Костер горит, дрова потрескивают в огне, на горы опустилась ночь, а в гроте совсем не холодно. Мы же с Санром, ведем неспешную беседу. Хотя разговором это назвать сложно, скорее в ответы на вопросы. Правда, Санр отмалчивается и ничего не говорит, ну а мне скрывать особо нечего. Нет, про конечную свою цель, и то что у меня есть карта, не сказал. А вот что за обстановка в моем королевстве, чем промышлял и как – говорю без, практически, утайки, опуская лишь те моменты, которые могут казаться спорными.
– Выходит, ты, человек, не знающий гор, решил попытать счастье в поисках мурана в одиночку, – подвел черту Санр.
Черт, действительно глупо выглядит. И в ответ сказать нечего под такой итог, а Санр сидит напротив и посмеивается себе в бороду. Ну, можно сделать рожу булыжником и пойти в отказ.
– Да, решил вот испытать счастье поисковика. Да заодно проверить интуицию и удачу, – сказал я и с вызовом посмотрел на деда.
А тот вдруг нахмурился и о чем-то задумался. Сидит, оглаживает бороду двумя руками и молчит. Пару минут сидел, а потом неожиданно сказал:
– Считай, что удача на твоей стороне и ее ты проверил. Насчет интуиции сказать ничего не могу, как и про счастье поисковое.
– Удача, что повстречал тебя, а ты меня не пристрелил? – уточнил я.
– Выходит что так, – развел он руки в стороны.
Ну, в его словах есть доля истины, не поспоришь. Хотя и не считаю, что это уж такая большая удача.
– Ну и для чего нас боги вместе свели? – спросил я.
– Кабы знать, – задумчиво ответил он и, уже в который раз, огладил он бороду.
– Я правильно понял, что вы тут от кого-то скрываетесь? – спросил я.
– Эх, паря, на этот вопрос, сам понимаешь, ответа не получишь.
Действительно, чего это я, сразу и в лоб! Ладно, если пацан передо мной сидел бы, так нет, убеленный сединами и мудростью старик, которому лет семьдесят, если не больше. Передо мной встала дилемма: рассказать все как есть, и попросить помощи, ну, в том числе и не бесплатно, попросту нанять его или промолчать. Внутри что-то толкает поделиться со стариком и на крайний случай испросить совета. Сижу и мучаюсь, и все же решил довериться интуиции. Хотя и не последнюю роль сыграло то, что в горах я действительно чувствую себя, как слон в посудной лавке. Но мало того, ориентируюсь тут хреново, да еще и никаких троп не знаю. Как тут что-то отыскать? А других вариантов-то нет. Генерал взял за горло крепко и боюсь, что это не последняя его «просьба» окажется.
– Санр, тут такое дело… – начал я, а потом и рассказал истинную причину нахождения в горах, правда, не вдавался в подробности, из-за чего это произошло.
– Вениамин, помочь тебе могу, парень ты не плохой. Но таким образом помогу и генералу твоему, – подергал он себя за бороду, что до этого за ним не наблюдалось, а сидим мы уже тут давно.
– Неужели тебе не интересно древнее и неизвестно чье производство? У меня и карта есть, – попытался надавить я.