– Хрун, ну поймай ты хоть кого-нибудь другого! – напутствовал я пса, когда до вечернего привала осталось всего ничего.
– Сам поймай, – усмехнулась баронесса.
Однако когда пес вновь притащил все ту же дичь, девушка непроизвольно поморщилась. Ага! И ей приелось диетическое мясо! В этот ужин от зайца осталось больше половины, в горло не лезет, боюсь, после такого похода долго не смогу в рот взять такое мясо. Одно радует, на нашем пути стали часто попадаться родники, ручейки и овражки с водой. Последние меня немного смущают своими угадывающимися правильными формами. Но если представить их размеры до того как лес взял все под контроль, то ямы были внушительные. Тем не менее, чем ближе к выходу из леса – тем больше оврагов. Над одним, самым большим, постоял в раздумьях. Очень похоже, что тут происходила битва с применением убийственных заклинаний. По размерам, страшно представить, что тут творилось. Да и вообще – странный лес. Не видел следов от больших зверей, птицы редко встречались и все больше мелкие. А ночами и вовсе тоску лес навевает, не ухает филин, нет подозрительного рева, да что там рева, шорох и тот только от ветра! И только обглоданная кора на деревьях, да еще часто вспугиваем стаи зайцев. Лес, в котором живут одни травоядные – мягко скажем странен.
– Вышли, – выдохнула Турвана, когда впереди забрезжил просвет среди деревьев.
На опушке леса, ну не совсем на опушке, устав от скитаний по буреломам, от деревьев отошли метров на триста и устроили привал. Хотя до обычного обеденного времени еще пару часов. Красота – глаз радуют полевые цветы, солнце и петляющая дорога, уходящая за горизонт. Хрун недоуменно побегал и, видя, что хозяйка не собирается отправляться дальше, рванул обратно в лес.
– Только не заяц, – обреченно произнесла баронесса.
– Лучше заяц, – буркнул я, пряча один из кинжалов в сапог, и всматриваясь в поднимающуюся пыль над дорогой. – Кто-то скачет.
Мы отлично просматриваемся с дороги, а вот вернуться под защиту деревьев вряд ли успеем. Поздно я заметил всадников, кои приближаются быстро. Проскачут мимо? Какое им дело до двух путников, устроивших привал. Увы, осадили коней и рассматривают нас, мирно сидящих на траве. Четверка конных, камзолы грязные, рожи не бритые, оружие – мечи и у одного арбалет. Радует что не маги, но с этими вряд ли справлюсь, а на баронессу надежды мало.
– Рэн, если что, то на мне арбалетчик, – прошептала Турвана.
Чуть заметно кивнул – понял. Удивился, правда, но вида не показал.
Вот черт! Нами заинтересовались! И грамотно рассредоточились: арбалетчик стоит на месте, а тройка конных охватывает нас в кольцо.
– И кто это тут у нас? – спросил мужик со шрамом на правой половине лица.
– Путники мы, – придерживая ворот камзола, чтобы не отсвечивал ошейник, ответил я.
– Ты может и путник, а вот баба уже не путница, а наездница! – оскалил второй бандит рот, показывая свои недостающие зубы.
Да, это не патруль и не благородные господа, на лицах сальные ухмылки и по одежде, явно с чужого плеча вывод однозначен.
– Кривой, – обратился к бандиту со шрамом его подельник слева, – давай ужо торопиться, а то вскоре ребята подскачут и…
– Молкни, Крест! – огрызнулся на него главный в этой группе.
А вот про остальных можно было бы и подробнее. Когда подскачут и сколько у них человек в банде? Впрочем, если боги от нас отвернутся, то и этих хватит.
– Слышь, парень, – усмехнулся Кривой, обращаясь ко мне, – я сегодня добрый, день удачный выдался, так что ноги в зубы и чтобы твоего духа тут не сидело!
– Хорошо, – склонил голову в знак согласия и, поднявшись с травы, протянул руку баронессе: – Пошли скорее, нас отпускают.
– Э-э-э, ты что дебил?! – возмутился бандит с нехваткой зубов. – Это ты проваливай! А баба нам пригодится.
– Ага, давненько благородных не валял! – рассмеялся Крест.
Баронесса побледнела и сжала зубы. Какая ей приготовлена участь, она понимает, не маленькая.
– Шли бы вы… – отправил я банду по известному адресу.
– Дурной! – сплюнул на землю Кривой и, красуясь, вытащил меч. – Сам напросился.
Рукопашной драке не столь хорошо обучен, тем более с кинжалом против верхового с мечом. Но, это не воин, простой бандит, такие из-за угла бьют в спину или куражатся при большом численном перевесе. Сообщники Кривого отпускают шальные шуточки, а тот неспешно направляется ко мне, демонстративно помахивая мечом. Арбалетчик, расслабившись и чтобы лучше видеть происходящее, приблизился, но даже не взвел оружие, хоть болт и вложен. До Кривого пять метров и тут на сцену вышел забытый мною кот. Черный хвост взметнулся из под копыт коня, а из травы послышалось угрожающее шипение. Конь под главарем взвивается на дыбы вышибая из седла не ожидающего такой подлянки седока. Крест еще смеется, а мой кинжал летит ему в глаз. Краем глаза замечаю, что баронесса срывает что-то с шеи и наставляет на арбалетчика – разряд молнии!
– У него ошейник – беглый раб императора! Держи его братва! За его голову огромные бабки отвалят! – заорал беззубый и, выхватив меч, пришпорил коня и понесся на меня.
Так как нас разделяет порядка пятнадцати метров, и стою с пустыми руками, второй кинжал, в сапоге, то понимаю, что сделать ничего не успеваю. Попытался обманным движением обхитрить нападавшего, но он не купился. Размах и меч чуть не отделил мою голову от туловища. Похоже – бывший военный, теряя сознание от боли, подумал я, профессиональный удар. Как он не сломал мне шею – загадка, может источник помог, или сыграло свою роль то, что я раскачивался и пытался уйти от удара. Без сознания пробыл недолго, открыв глаза увидел, что Кривой обхватил Турану за талию и тянет на себя, та сопротивляется. Кривой резко бьет ее кулаком живот и швыряет на траву. Беззубый гарцует на лошади и радостно смеется.
– Что ты ржешь! – обращается к нему главарь. – Глянь, что с парнями!
– А зачем? Крест своим глазом кинжал словил, а Стилета баба молнией приложила.
– С беглым что? – снимая пояс со штанов, уточняет главарь.
– Я его мечом по шее саданул! – гордо отвечает беззубый. – Аж искры полетели! Кранты ему! Давай быстрее, что ты телешься, мне ужо невтерпеж.
– Слышь, ты свое место знай! Я всегда впереди, а ты обождешь, с такой сладкой конфеткой, травку-то попримну!
Рука нащупывает кинжал в голенище сапога, пальцы сжимаю на рукояти и, пытаясь сфокусировать зрение на раздваивающие фигуры бандитов. Вот главарь спустил штаны и повернулся ко мне спиной. Пытаюсь привстать и не допустить надругательства над баронессой и неимоверным усилием заставляю себя встать. Но ее честь охраняют лучше меня, черная молния взвивается из травы и главарь издает дикий рев, пытаясь оторвать кота от своих причандалов. Беззубый удивленно застыл на лошади, а я краем глаза вижу, что со стороны леса огромными прыжками несется Хрун, у которого вся пасть в перьях и крови. Пес честно пытался выполнить заказ и поймать для нас птичку. Как оказался в руках кинжал не понял, но в ладони его лезвие, цели две. Но и тут выбор небогатый, кот и пес дерут Кривого так, что от того кровь в разные стороны летит и произошло-то все это за несколько секунд. Размах и кинжал летит в беззубого, у того, при виде поднявшегося меня с травы, округляются глаза. Бандит, вероятно, уловил мой бросок и резко отклоняется вбок. Нет, он явно из бывших служивых, причем не последний в воинском искусстве. Далеко не каждый сумел бы так быстро сориентироваться и среагировать на мой бросок. Целил я в грудь, в голову побоялся промахнуться, и, наверное, правильно сделал, беззубый почти сумел уйти от броска, но кинжал вошел ему в бок. Удар вышел, на мой взгляд, не слишком опасным для жизни, он больше напугал, да кровь пролил. Бандит дико заорал и вонзил пятки в бока лошади, та присела на задние копыта, а потом резко рванула в галоп. Не испугайся он, то все могло бы сложиться иначе. Разбойник на коне, с мечом, против безоружного меня – без шансов. Нет, конечно, можно рассчитывать на хвостатых, но они заняты покусившимся на их хозяйку, вряд ли станут смотреть, что со мной происходит. Однако разбойник от всего произошедшего банально испугался. Беззубый исчез из поля зрения за секунды, а я уже склонился над баронессой. Та лежит, свернувшись калачиком, и из глаз катятся слезинки.
– Все в порядке? – поинтересовался я.
– Да, – приподнимаясь и отворачивая от меня лицо, ответила та.
Подошел Хрун и ткнулся своей головой в ногу Турване.
– Все хорошо малыш, все хорошо, – поглаживая его, произнесла девушка.
Кот с раздраженным шипением и поднятой шерстью стал тереться о другую ногу баронессы. Преданность животных всегда восхищает, они никогда не предадут и не бросят.
– Защитники вы мои! – присаживаясь на корточки и обнимая своих хвостатых, всхлипнула девушка.
От меня слезы пытается прятать, уткнувшись в шерсть Хруна, а от своих четвероногих друзей таиться нечего.
Дал время успокоиться девушке подошел к Кривому. Н-да, кот и пес поработали славно. Главарь разбойников не дышит, лицо и то, что ниже пояса все в крови и кое-каких важных для мужчины частей тела не достает. Осмотрел поле боя: увы, ни лошадей, ни павших от наших рук с баронессой разбойников нет. Единственный трофей – меч и пояс Кривого. Пояс попинал ногой и, к своему разочарованию, понял, что денег там нет, поэтому откинул его в сторону, взять побрезговал. А вот от меча отказываться не стал. Хоть оружие содержалось кое-как, на лезвие зазубрины, но на безрыбье и малек рыбина.
– Турвана, нам стоит спешить, – подошел я к троице, все так же сидящей в обнимку. – Беззубый ушел, скоро может вновь появиться с подкреплением.
– Да, ты прав, – встала во весь рост баронесса.
В глазах ни слезинки, губы сжаты.
– Обратно в лес? – кивнул в сторону, откуда не так давно пришили.
– Да, наверное, следы запутаем, а затем выйдем к месту, где истинные маги жили. Учти, там какая-то хитрая защита, многие пытались, но неудачно.
– На месте разберемся, – отмахнулся я. – Поспешим, время не на нас играет.
Подходя к лесу, порадовался, над дорогой вновь пыль столбом – по наши души. Ничего, в лесу мы от них оторвемся.
Вот кто знал, что у разбойников следопыт имеется? Сзади перекликаются бандиты и загоняют нас как зверей. Стараемся идти скорым шагом, иногда срываясь на бег. Дыхание у баронессы тяжелое, на лбу пот.
– Впереди два пути, – хрипло говорит она, держась за ствол березки. – Вправо уткнемся в защиту истинных магов, влево – болото. Выбирай!
– А прямо? – остановился и я.
– Поле, нас там в два счета настигнут. Кстати, болото считается непроходимым.
– Ты что, бывала тут?
– Нет, но карту изучила досконально, перед тем как в лес отправиться.
Вот в этом сомнений у меня нет, слишком уж уверенно баронесса вывела нас из леса.
– Вправо идем, – решился я.
Пройти непроходимое болото – не пытался еще, а вот на закрытые территории истинных проникал. Надеюсь, сумею справиться, к тому же, какой-никакой, а магии обучен и пускай сейчас не могу энергетическими потоками оперировать, но видеть-то их вижу и уже более-менее хорошо.
– Долго идти? – уточнил я, прислушиваясь к погоне и прикидывая, сколько у нас форы.
– Минут пять-десять, – улыбнулась та. – Рэнион, думаю, мы вряд ли сумеем из этой передряги выбраться. Хочу сказать, что на тебя можно положиться, хотя когда-то и сомневалась.
– Не паникуй раньше времени, – разводя рукой ветки кустарника и пропуская вперед баронессу, ответил я.
– То твое предложение, про наш союз и цели, до последнего момента размышляла. Не встреть мы бандитов, то не уверена, что решение оказалось бы таким. Но, я согласна!
– И это радует, – улыбнулся ей. – Ничто так не сближает, как бой бок о бок с врагом.
Честно говоря, боя-то как такового и не случилось, стычка и драка – да, но не больше. А то что боги не оставили нас и победа осталась за нами, так то простая удача и счастливое стечение обстоятельств. Да и помощь от хвостатых здорово нам подсобила.
– Ты не бросил меня и не предал, так бы поступил не каждый. Спасибо.
– Ладно, ты тоже сражалась отлично, – кивнул ей на раздвинутый проход, слыша, что голоса разбойников становятся ближе.
– Успеем еще, – не пошла она, а сказала: – Хочу, чтобы между нами не возникло недоразумений – условия и клятвы обсудим после, если выберемся. Идет?
– Договорились!
Что ж, первый союзник найден. А вот увиденное за кустами заставило иначе отнестись к словам девушки. Такого еще не встречал, не видел и от Креуна не слышал. И что дальше? Сзади, все ближе слышны голоса, вряд ли мы успеем возвратиться и удрать в топь, хотя и там спасение маловероятно. Остается одно – вперед. Но как???
Глава 4. Дорога к духу-артефакту
Призрачная дымка окутывает все пространство перед глазами. На вид дальнейший путь преграждает тончайшая материя, натянутая своеобразным куполом, устремленным в небо. Интересно, что на поверхности нет ни единого следа от проявлений природы: ни листочков, пыли, она не загажена птицами, но от дуновения ветра по куполу пробегает дрожь. Сделал шаг вперед и потрогал пальцем проминающую броню на пару сантиметров. Меня не ударило молнией, не отбросило назад, никто не забрался в мозг, ничего не произошло, одна упругая преграда не пускает вперед. Н-да, нет рун, символов, рычагов, охранных столбов – ничего нет! И как проникнуть внутрь?
– Теперь понял, о чем говорила? – печально усмехнулась баронесса, привалившись к стволу дерева.
– Угу, – потирая щетину, ответил ей, лихорадочно перебирая варианты.
А идей-то не так и много. Взломать защиту не представляется возможным, у нее управление внутри. Попасть за защитный контур? Но как? Думается над этим уже размышляли подобные мне рыскачи. Но вход обязательно древние защитники должны были предусмотреть. Или нет? Что произошло мне примерно понятно. Как же не хватает советника. Интересно, а Скили со своим духом пытался попасть внутрь?
– Даже императору не удалось проникнуть за контур, – словно отвечая на мой не заданный вопрос, сказала девушка.
– Пойдем по контору, – сказал я. – Все равно сидеть на одном месте нельзя.
– Это да, погоня близка, – со вздохом вставая, согласилась баронесса.
Кот, во время привала, перекочевал на руки девушки и теперь ехал с комфортом, так как она его еще и за ухом почесывает. Мы идем и ничего странного не вижу! Неужели не попасть за контур? Да не верю я в это! Вход есть, он просто отлично защищен. Но ни в воздухе, ни на земле никак подсказок. Земля под ногами сменяется каменной крошкой уходящей за контур. Камушки шуршат под сапогами, кое-где попадаются булыжники и валуны. Время поджимает и осмотреть камни не могу, хотя и подмывает. Вдруг они от какого-то сооружения и на них найдутся руны? Если взглянуть с другой стороны, то они тут давно и ничем не помогут. Нет, не то… Но что-то не дает покоя. Каменная крошка вновь сменяется землей, через некоторое время опять мелкие камушки под ногами. Резко останавливаюсь, и мне в спину натыкается баронесса.
– Извини, – произносит она.
– Да-да, конечно, прости, – невпопад отвечаю ей.
Похоже, что из-под периметра выходит каменные лучи… Или тропинки? Проходим еще пятьдесят шагов и вновь камни! Так, их ширина порядка метра, ни травы, ни мусора на камнях нет. Но неужели никто не обратил на это внимание? Впрочем, закономерность выявил, ну и что? Это не обязательно вход, а какое-нибудь свойство защиты. Но за неимением лучшего присаживаюсь и разгребаю камушки. Поддаются они легко, нет никакого сопротивления, разгреб углубление и увидел сплошной камень. Нет, это не природное явление, слишком четкий прослеживается контур. Однако каменная плита, уходящая за контур, вся потрескалась и крошится. Что мы имеем? Если контур защиты активен, то он может держаться за счет двух вещей: накопители энергии его подпитывают или артефакт на подобии Креуна еще не ушел в небытие. С древними накопителями сталкивался, они могут долго отдавать энергию, забирая ее из окружающего мира. Но закрыть такой периметр обычными накопителями? Скорее всего, тут не обошлось без артефакта. Как до него достучаться? Мне вспомнилось свое знакомство с Креуном. Тут, конечно, не наблюдается круга управления, но если предположить, что каменные лучи как-то связаны с артефактом… Так, мой источник заблокирован, нет, может кровь и пробьется, но дальнейшее сложно прогнозировать. Остается Турвана, она хоть и не говорила, что умеет оперировать энергетическими потоками, а только активировала артефакты, но других вариантов нет.