И теперь понятны мои опасения. Лициан у вампиров не из-за ветрености своих женщин. Здесь что-то большее и для меня явно неприятное.
– Мы зашли на территорию клана Рубинового заката, – сообщил подъехавший Михаэль. – Будем заезжать в родовой замок?
Близился вечер, и вопрос ночевки актуален, но я ни капли не желаю ночевать в чужом доме. Тем более что вампиры этого клана славятся своей жестокостью.
– Объезжаем, – слегка поморщившись, сообщила свое решение демону. Не дружу я с остальными главами вампиров.
– Раэль, подумай. Дальше только лес и никаких поселений. Глава клана, скорее всего, уже давно на пути в столицу. Почему бы не провести эту ночь с комфортом?
– Это слова Ирэн? – и по замершему Михаэлю я поняла, что попала в точку. Фурии явно надоело спать в темном, еще холодном лесу или в открытом поле.
– Сворачиваем на каменку. Едем с визитом к собратьям.
Я сама была не прочь поспать с комфортом, но что поделаешь, если у меня в голове уже давно и прочно поселилась паранойя.
– Но если Aсум дома, развлекать его будешь ты, – обрадовала своего советника, сворачивая на ухоженную каменную дорогу, что вела в родовое гнездо клана Рубинового заката.
***
К замку мы подъезжали в молчаливом напряжении. Метели закончились еще на прошлой неделе. По всем законам природы вокруг должно царить непринужденное веселье. Однако им и не пахнет. Трава кое-где уже начала пробиваться, и даже птицы вернулись, но возле гнезда Рубинового заката праздник жизни еще даже не начинался.
Природа и живность будто огибали невидимый купол вокруг замка, что растянулся радиусом в два километра и не пропускал буйство весны внутрь. Двигаясь по дороге к логову Рубиновых и ощущая напряжение в пространстве вокруг, я непростительно крепко сжимала гриву скарха, что заставляло животное нервно дергать головой в попытке избавиться от слишком крепкого захвата.
– Раэль, зная об особых чувствах Верховного к тебе, никто из лордов не посягнет на твои территории, рискуя навлечь на себя его гнев, – и Михаэль ободряюще посмотрел на меня. – Клыки у них не доросли до нашего правителя. Да и ты не слабая загнанная мышка. Тебе уже больше ста лет удается обводить вокруг пальца этого закоренелого интригана.
В самом деле, чего это я сопли на кулак наматываю? Как-то раньше выкручивалась и сейчас справлюсь.
После мысленного пинка стало спокойнее, и я перестала доставлять неудобства скарху, наконец отпустив его гриву. Его Высочество все это время разговорами меня не доставал и, как только мы свернули на дорогу к замку, вообще подозрительно своевременно замолчал. Такая учтивость радовала, но и настораживала одновременно. К тому же нервировали наемники, которым было начхать на тишину и волнение окружающих. Особенно это бросалось в глаза, когда они, громко хохоча, резались в карты на ходу, перебрасывая их из рук в руки. Это при том, что все были верхом и по разные стороны от принца. Меня эти прохиндеи не волновали ровно до того момента, как карты не начали со свистом пролетать над моей головой. Я уже пожалела, что приняла предложение Лициана ехать рядом с ним.
– Ваше Высочество, утихомирьте своих подчиненных, или это сделает мое сопровождение, – не зашипеть было очень трудно, но я справилась.
– Хэй, леди! Мы же ничего плохого не делаем, – по-простецки обратился ко мне красноволосый наемник, лучезарно улыбаясь. И вот не понравилась мне эта улыбка – слишком полна самоуверенности и нахальства.
Не обратив внимания на окрик, но взглядом окатив презрением красного так, что и говорить о субординации не пришлось, я решила указать на недостойное поведение охранников в моей свите.
– Вы едете с главой клана. А это статус, манеры и престиж. Не опускайте их до повадок в притонах.
Красноволосый наклонил голову набок, оскалился еще шире и резко дернул своего вороного жеребца влево, наскакивая на ближайшего скарха. Животное взбрыкнуло от такой наглости, почти выбрасывая демона-воина из седла. А наемнику и его коню хоть бы хны. Этот наглец только выжидающе уставился на меня, кивая в сторону взбесившегося скарха и наездника.
Даже будучи уверенной, что мои щеки не могут покраснеть, я все равно будто почувствовала, что они воспламенились.
Горе-демон, стараясь не свалиться, хватался обеими руками за шею животного, при этом совершенно закономерно теряя содержимое ладоней. И вот я, глава клана Сизого тумана, сижу верхом и сгораю от стыда, когда один из моих элитных воинов болтается на скархе и сорит картами налево и направо.
– Он держал колоду, – и такая победная улыбка озарила лицо красноволосого, что мне немедленно захотелось придушить Вариэля, этого растяпу, что картами балуется.
– Мак, – произнес наемник, – мое имя.
И он направил своего коня ко мне. Близко красный не подъехал, но и этого ему хватило, чтобы, извернувшись немыслимым образом, схватиться за коня лишь ногами и почти вплотную приблизить свое лицо к моему. Все это было сделано с такой скоростью, что никто даже не отреагировал на выпад. А как иначе, таких способностей у простых наемников не бывает.
– Такой же яркий и одурманивающий, – томно проговорил мне на ухо Мак и подул на обнаженную шею. А идеально заточенный клинок уже был у его горла. Михаэль не зря глава моей охраны.
– Ой-ой, – наигранно испугался красноволосый и, поднимая руки вверх, отстранился от меня, возвращаясь в седло. Это ж какие там мышцы?! – Я же с самыми чистыми намерениями, – и оскал на красивом лице явственно подтверждал, что чистыми они были только в его воображении.
Остальные наемники не вмешивались. Близнецы игнорировали существование вообще кого-либо, кроме себя. Брюнет сдержанно лыбился, явно насмехаясь над нами, а коротко стриженный шатен с двумя рыжими косами вообще хлопал. Медленно, громко и с оттяжкой. Неясно, над кем он больше издевался – над нами или своим товарищем.
Мак шутовски поклонился, при этом встав на коня и не шатаясь ни единой частью своего тренированного тела. Позер!
– Михаэль, – твердо приказала я.
Демон кивнул и отправил провинившегося Вариэля доложить о моем прибытии. Несмотря на фарс, устроенный этим красным клоуном, мы почти достигли ворот замка.
***
– Раэль Сизая. Ну у кого ещё может быть демон на побегушках, – недвусмысленно кося взгляд на Вариэля, что встречал меня у входа в кованые ворота, насмешничал Асум.
На самом деле он жутко завидовал и бесился, что демоны, эти гордые создания, никому не служащие, кроме себе подобных, служат в моей маленькой, но очень опасной армии. И это еще одна причина, почему он меня терпеть не может. Такое могущество – и не у него. К тому же мои солдаты не дают ему и шанса отвоевать мои территории и объединить со своими. А Асум уже давно спит и видит, как войдет в Сизый кров хозяином.
Ну почему ближайший стационарный портал находится на его территории? Увы, но портал на моих землях оборудован западнее и совсем не по пути. Тогда как нам нужно попасть на юго-восток, а значит, путь наш пролегает через леса клана Рубинового заката до самого восточного города этих земель, Харума. Там нас ждет специальный пропуск от самого Верховного на проход через портал. Жаль, что Его Вышество слишком осторожен, и портал приведет нас лишь в южный портовый город Иеран. Пропускать целую делегацию вампиров, что только чуть больше восьмидесяти лет назад присягнули на верность Верховному, когда было создано объединенное королевство Аш, наш кесарь явно не собирался. Хитрый, расчётливый, потому и стал главой Аш, сохраняя это место за собой до сих пор.
Но это все рассуждения, что не помогут мне сейчас. А истина в том, что нас ждали. И ждали явно давно. Асум предполагал, что мы, проезжая мимо, не упустим возможности отдохнуть с комфортом, пусть и в логове давнего врага. Мы же вроде как теперь ладим и являемся вассалами под присягой, хоть наши территории и не потеряли автономности.
– Приветствую тебя, Асум Рубиновый. Рада встрече, – я даже не собиралась скрывать сарказм в своём голосе.
– А уж как я рад, – и радушный оскал, слишком счастливый.
Кто бы сомневался. Вот только чем мне аукнется его гостеприимство? Шестое чувство подсказывает, что ничем хорошим.
– Не кипятись, Раэль. Завтра с самого утра уедем, – положив руку на мое подергивающееся плечо, призывал к спокойствию Михаэль.
– Знаю я Асума, он как пить дать потащится с нами, – еле слышно прошипела в ответ.
– Проходите, ваши покои и ужин уже готовы. Но я искренне надеюсь, что вы не сильно устали и составите мне компанию за вечерней трапезой, – и снова оскал. Ещё бы он не скалился.
Сейчас нас просто обязали присутствовать на ужине. Отказаться без серьезной причины будет оскорблением, а там и до всяких проблем недалеко.
– Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили? – хищно оскалилась на своего советника.
– Да, – обречено выдохнул демон.
Вот до чего доводит любовь. Думаю, моя правая рука уже раз сто пожалел, что поддался на уговоры своей капризной невесты. Я жалеть его не собиралась. Сам подставился, меня подставил, и ещё неизвестно, чем обернется эта ночевка.
В покоях рассиживаться не стала. Чем раньше сядем за стол, тем раньше встанем. Михаэль, как прилежный подчиненный, уже стоял за дверью в ожидании меня. Его Высочество, как оказалось, тоже не собирался отлынивать от ужина и столкнулся с нами у лестницы вниз, что вела, как я убедилась позднее, в просторную столовую.
Ну да, будто я проверю, что принц совершенно случайно оказался возле лестницы одновременно с нами. Да не смешите мой клан!
Тем не менее, в столовую мы вошли втроем. Ан нет, вчетвером. Брюнет с высоким хвостом и непонятного цвета глазами появился аккурат за нашими спинами, когда мы перешагнули порог светлой трапезной.
Так-так, кто-то все же переживает за свою шкурку. Смотреть на наемника не стала, как и на Лициана. Они оба были невозмутимы, это я отметила лишь краем глаза. Пусть Асум считает, что так и задумано.
– Вы мне не представите своих спутников? – даже не поднимаясь из-за стола для приветствия дамы, вампир заинтересованно блеснул ореховыми глазами. Его каштановые волосы слегка вились, и оттого он их заплел в свободную косу, что сейчас покоилась на обтянутой чёрной рубашкой груди. Пуговиц на одеянии было расстегнуто непозволительно много, и это отражало весь неуравновешенный характер хозяина замка. То он встречает нас при всем параде чуть ли не с фанфарами, то позволяет себе слишком развязное проведение. Этот вампир непредсказуем, тем и опасен.
– Конечно. С Михаэлем вы уже знакомы, – согласный кивок от Асума. – А это Лициан жу Веса, принц Шангеса.
После представления гостей я не стала дожидаться приглашения и просто села за стол. Остальные проследовали моему примеру.
– Очень приятно, Ваше Высочество, – и даже чуть не склонил голову. Вот же самоуверенный хам. – А кто это рядом с вами?
Кажется, кому-то не нравиться, что на ужин притащили телохранителя. Согласна, это оскорбление. Выражение недоверия хозяину. Но, как бы то ни было, принца я понимала. Он слабый человек в самом гнезде кровожадных убийц. Так кому ему здесь доверять? Я только надеялась, что человеку хватит ума представить наемника как советника или слугу. Не хватило.
– Это мой личный воин. Его имя не имеет значения, – и тут мне захотелось его стукнуть, но, увы, сидел будущий труп напротив меня.
– Неужели вы считаете, что моя охрана не обеспечит вам безопасность в МОЕМ доме? – вампир начал закипать.
– Я думаю, что за этот год из граничащих с вампирскими землями деревень исчезло слишком много женщин и девушек. Некоторые из них были счастливы в браке и имели детей, – взгляд принца потяжелел. – Я думаю, что вампирам сложно устоять перед человеческой кровью, потому нас и убивают в почти ста процентах случаев при встрече с детьми ночи. Я думаю, что это закономерно, если глупые девицы лезут в Аш, не зная, чем это для них чревато, и погибают. Вот только большая часть пропавших жила по соседству с вами на протяжении многих лет. Не думаю, что они остались в неведении насчет вашего отношения к людям. – Асум почему-то внимательно слушал принца. Нет, его злоба только росла, но прерывать молодого человека вампир не собирался. – Женщины пропадают массово. След ведёт на север.
Вот теперь и я пристально просмотрела на принца, ожидая, что же он скажет дальше.
Северные территории. Ха! Он определенно не просто так ко мне заявился. Вот только при чем тут Асум?
Догадка заставила вздрогнуть. Перевожу взгляд на главу Рубиновых, подлокотники стула в труху.
Да не может быть!
– Я думаю, Раэль Сизой и так осточертели смерти на ее территории, и ей особенно нет смысла таскать людей к себе как лакомство. У нее, кхм… другие вкусы, – это он сейчас моего дроу обласкал или мои гастрономические вкусы? – Я думаю, – да думай ты уже быстрее, – что кто-то из соседних глав нашёл способ пополнять свои запасы человечинки, скинув вину на Сизых, – у меня потемнело в глазах. Грохот падающего стула, и Асум уже нависает над Лицианом, а тот медленно поднимает голову и произносит: – Кто же это может быть? – красноречивее вопроса и взгляда, которым одарил вампира принц, просто не могло быть.
– Ты сейчас пополнишь статистику своего народа, – и клыки главы удлинились.
– Дипломатическая не-при-ко-сно-вен-ность, – пропел мужчина и сложил руки на груди, откидываясь на спинку стула.
Щелчок где-то в мироздании, и тишина. Да, наш Верховный не хочет конфликтов, а потому все влиятельные вампиры дали особую клятву: дипломатам не имеем права вредить. Слишком молодое королевство и слишком много недовольных его появлением. Войны правитель не хочет. А посему сейчас, так же как и тогда в моем кабинете, сработала клятва.
Принц в безопасности, одна проблема решена. А вот вторая…
– Верховному нужно мно-о-огое рассказать, – не скрывая угрозы, прямо высказала Асуму, что скоро глава Рубинового заката уйдет на покой. Вечный. – Я не голодна. Спокойной ночи, – встала из-за стола и направилась к выходу.
Трое мужчин за моей спиной сделали то же самое. Только принц не был бы собой, не выдай он новую гадость.
– Не буду желать спокойной ночи, поскольку они вам не светят уже никогда, – и он плавной походкой покинул столовую.
Как я и предполагала, Лициан отнюдь не прост. Теперь немного проясняются его мотивы и стремление встретиться с Верховным.
Ой, как не понравиться Его Вышеству, что один из глав проявил агрессию по отношению к дружественному королевству. История принимает интересный оборот.
Совет 5
Оказавшись среди людей, притворись пеньком
Упругая, теплая, карамельная кожа. Такая притягательная и завораживающая. Запах еловой смолы и предгрозового воздуха. Она источает его, маня коснуться. Синеющая полоска кожи туго пульсировала в бешеном ритме, захватывая взгляд в плен и не давая и шанса отвести его. Я тягуче медленно приблизила свои губы к такой желанной шее. Бледные половинки разомкнулись, являя два белых и смертельно острых клыка. Миг, я поднимаю глаза вверх и утопаю в глубине морской волны. Бирюза источает необузданную страсть и обжигающее нетерпение. Влажные смоляные короткие волосы в беспорядке торчат в разные стороны, придавая своему владельцу вид существа после плоских утех или во время них. Взгляд передо мной мутнеет, масляный блеск зрачков ширится. Я с особым наслаждением возвращаюсь к бьющейся артерии, напоследок задержав взгляд на пару секунд на белесой полоске шрама, что пересекала кожу под подбородком и шла до самых ключиц. Но так как легкое увечье было в стороне от желанного источника крови, я почти не обратила на него внимания.
И вот я уже касаюсь шеи губами, слегка приминая кожу клыками, но недостаточно для прорезывания. Предвкушение солоновато-пряной крови просто лишает разума.
Резкий рывок! Челюсти не смыкаются. Что-то настойчиво не даёт им соединиться.