Пройдя несколько шагов по дорожке к дому, Одри и Джошуа обнаружили старый фонтан, почти скрытый от глаз зарослями бузины. Видно было, что он не функционирует уже очень давно. Сидящая на возвышении горгулья раскрыла пасть в немом крике. Конечно, из глотки ее уже не лилась вода, и от этого вид горгульи словно становился еще более свирепым. Будучи когда-то из белого камня, фонтан посерел от грязи и постоянных дождей, а камень местами потрескался. На дне фонтана покоились сухие листья, грязь и мертвые насекомые.
Джошуа отвел взгляд и заторопился дальше, словно не желая больше ни минуты задерживаться рядом с этим мрачным созданием. А Одри подумала, что неплохо было бы включить такой фонтан в свою игру. На губах её мелькнула улыбка, и Одри пожалела, что не может прямо сейчас уединиться где-нибудь с ноутбуком.
Выйдя из зарослей к крыльцу, девушка и юноша наконец-то смогли получше рассмотреть особняк. Несмотря на свой солидный возраст, выглядел Стоун-холл не так уж плохо. Весь его вид словно говорил: “Я уже много повидал, много пережил и могу пережить еще столько же”.
Парадное крыльцо было широким и вело на террасу, по четырем сторонам которой возвышались тонкие колонны, такие же посеревшие, как и фонтан. А вот парадная дверь оказалась на удивление неширокой, словно входить в дом или выходить из него можно было только по одному. Массивная ручка была украшена головой льва, чье выражение лица было таким же “приветливым”, как у горгульи.
Окна дома отлично сохранились - стекла нигде не были побиты. На некоторых окнах висели белые занавески, а некоторые зияли провалами в темноту, как, например, узкое окошко мансарды и крошечное квадратное окно чердака. Фасад особняка был выложен серыми досками с облупившейся местами краской. Острые крыши врезались в низкое небо.
Одри вздохнула, и изо рта ее вырвалось облачко пара. Только сейчас она вдруг осознала, как сильно замерзла.
Нужно поторопиться.
Замок на двери поддался намного легче, чем на воротах. Одри даже почудилось на миг, что он уже был открыт.
Они оказались в просторном пыльном холле, где пахло сыростью и застоявшимся воздухом. Сумрак был уже достаточно густым, а потому Одри первым делом поспешила найти на стене выключатель.
- Слава Богу, - пробормотала она, когда холл озарился желтым светом. - Электричество в порядке.
От радости Джошуа наконец-то смог улыбнуться. Похоже, сложившееся положение перестало казаться ему столь плачевным.
И правда. При свете люстр холл был уже не таким унылым и даже стал немного напоминать жилое помещение. Весь вид портила только закрытая белыми простынями мебель. Но Одри решила, что это дело легко поправимо.
- Вот увидишь, нам здесь очень понравится! - провозгласила она, обращаясь то ли к Джошуа, то ли к самому дому.
- Во всяком случае, я надеюсь, что мы отдохнем от шума, а ты получишь свой заряд вдохновения. И еще надеюсь, что мы не встретимся со здешними привидениями… - и Джошуа понизил голос, словно испугался, что эти самые привидения его услышат.
Одри только усмехнулась. Всем своим видом она выражала уверенность и бесстрашие.
- Джо, ты что, ужастиков насмотрелся? Это всего лишь старый пустой дом. Но если уж тебя это так волнует, то мой дядя преставился не здесь, а в другом месте. Так что, его неупокоенный дух нам точно не встретится.
- А кстати, от чего умер твой дядя?
- Как, а разве я тебе не говорила?
- Нет.
- Он спятил. И закончил свои дни в психушке, - и многозначительно подмигнув своему другу, Одри отправилась на кухню проверять подачу воды.
- В психушке. Прекрасно, - пробормотал Джошуа и поплелся за ней.
Следующие два часа ушли на то, чтобы перенести необходимые вещи из машины в дом, бегло осмотреться внутри и выбрать себе спальни, разложить вещи, снять проклятые белые чехлы с мебели, приготовить некое подобие ужина и сесть, наконец, у камина погреться и перекусить.
- Мне не понравилась ни одна спальня, - сообщил Джошуа, сидя в кресле и с трагическим лицом пережевывая собственноручно приготовленные сэндвичи с жареным беконом, сыром и листьями салата.
- Твои сэндвичи просто умопомрачительны! - воскликнула Одри, не обратив внимания на его жалобу. - Все-таки не зря ты пошел на эти поварские курсы, у тебя действительно талант! Буквально из ничего сделать такую вкуснотищу!
Одри всегда поражалась, как ее друг умудряется так вкусно готовить, учиться на повара и оставаться при этом таким худощавым. Сама девушка не могла похвастаться идеальной фигурой, и была чуть полновата. Сказывался образ жизни студентки, обучающейся на факультете информационных технологий. От многочасового сидения за компьютером не больно-то похудеешь!
- Все комнаты здесь выглядят такими неуютными, холодными, мрачными, - продолжал Джошуа, не обращая внимания на комплименты в свой адрес. Похоже, единственное, что его сейчас интересовало - это то, как он продержится целую ночь в страшной спальне.
Сама же Одри собиралась посвятить если не всю ночь, то, по крайней мере, ее половину, работе над игрой.
- Я знаю, что может тебя развеселить! - сказала она. - Как насчет горячего ароматного глинтвейна?
Эта идея Джошуа понравилась, однако, все то время, что они варили напиток, он продолжал сетовать на жуткую атмосферу в спальнях дома.
- И как только твой дядя мог жить здесь? Неудивительно, что он чокнулся!
- Не думаю, что дом сыграл в его безумии какую-то роль, - задумчиво ответила девушка. - В конце концов, все писатели от природы немного с приветом. А мой дядя был не немного, а как следует. Только и всего.
Когда девушка произносила эти слова, ее лицо оставалось непроницаемым, поэтому сложно было понять, верит ли она сама в то, что говорит.
Они вернулись к камину с бокалами дымящегося глинтвейна и снова устроились у теплого огня. В воздухе витал успокаивающий аромат корицы.
Большие настенные часы остановились на половине третьего, тогда как на самом деле был уже девятый час. На улице непогода разошлась не на шутку. Дождь, который устал ждать и сомневаться, теперь настойчиво бил в окна, а ветер шелестел кронами огромных деревьев в саду.
Так они закончили свой ужин, окончательно согрелись и даже почувствовали своеобразный уют, который мог подарить только старый, продуваемый всеми ветрами, особняк.
- Ну, не пора ли нам разойтись по своим покоям? - спросила Одри, когда темы для разговоров иссякли, а тарелки и бокалы опустели. Сама она чувствовала себя приятно расслабленной и отдохнувшей, готовой приступить к работе над игрой “всей жизни”.
Джошуа вроде бы тоже расслабился - глинтвейн помог ему избавиться от мыслей о здешних злобных призраках и монстрах под кроватью. С трудом поднявшись с кресла, парень едва сохранил равновесие.
- Надо же, тебя развезло! - удивилась Одри и поспешно взяла Джошуа под руку, чтобы помочь ему подняться по лестнице.
- Ничего подобного! Я просто устал.
“Ну и ну! Уже взрослый парень, а питье ему противопоказано!” - усмехнулась про себя Одри, но в очередной раз промолчала, дабы не стать второй Вивиан.
Кое-как они поднялись на второй этаж, и Одри отвела Джошуа в его спальню.
- Если вдруг станет скучно, то на столике я оставила для тебя роман моего дяди. Называется “Проклятый дом”.
- Вот уж спасибо!
- Да не за что, - улыбнулась Одри и вышла из комнаты.
В длинном узком коридоре было темно, и после ярко освещенной спальни Одри сразу почувствовала себя неуютно. Если бы на ее месте был более чувствительный человек с богатым воображением, ему непременно показалось бы, что стены коридора становятся все ближе и ближе с каждым шагом, а коридор все уже, словно в конце собирается сомкнуться вовсе. Но Одри со своим рационалистическим складом ума ничего такого не подумала, а лишь мысленно отругала архитектора, соорудившего такие узкие неудобные проходы.
Ее спальня находилась через одну комнату от Джошуа, потому что комната посередине ей категорически не понравилась: чересчур помпезная кровать с вышитым золотом балдахином, множество картин в широких позолоченных рамах, такой же отделанный золотом трельяж и много зеркал. Такая комната совсем не подходила для работы, не настраивала на нужный лад.
Одри открыла дверь в свою спальню - намного скромнее. Обычная кровать (никаких балдахинов и прочих изысков), застеленная темно-синим одеялом. В таких же спокойных сине-голубых тонах был выдержан весь интерьер спальни. Серые обои с голубыми цветами и листьями, простой дубовый стол для работы и настольная лампа в абажуре под цвет обоев. На стенах картины с простыми сельскими пейзажами. Вместительный дубовый шкаф, верх которого украшали вырезанные головки ангелочков. Собственно, эти ангелочки были единственным, что Одри не нравилось в комнате. Уж больно не ангельский был у них вид.
“Словно задумали какую-то пакость и перешептываются между собой”.
Из окна спальни открывался вид на сад и оранжерею. Туда они еще не успели сегодня сходить, поэтому первое, что собиралась сделать Одри завтра утром - это обследовать окрестности особняка.
Девушка села на чуть потертый, но мягкий и удобный стул, обитый синим бархатом, и включила ноутбук, ощутив сразу знакомый прилив бодрости.
“Интересно, много еще в мире таких, как я, кого радуют и вдохновляют звуки загружающейся системы, мерное гудение работающего процессора?”.
Одри никогда не сомневалась, кем хочет быть. Все, кто давно знал ее, говорили, что компьютеры стали ее первой и единственной любовью. Конечно, это было не совсем так, но для Одри подобные слова были равнозначны комплиментам. Да, она любила эту умную технику и умела с ней ладить, так что в этом такого?
К тому времени, как Одри исполнился двадцать один год, она уже успела написать несколько весьма успешных программ, две из которых вышли на рынок. А вот увлечение компьютерными играми было скорее хобби, и девушка считала, что еще не создала ничего стоящего.
Больше всего ее привлекали мистические игры. Откуда такая любовь к страшилкам? Одри не знала. Возможно, передалась по наследству от дяди-писателя. В любом случае, Одри надеялась, что это единственное, что ей передалось от этого психа.
Одри не знала, сколько времени провела в работе. Мир цифр, символов и тегов всегда поглощал её так сильно, что время растворялось. Возможно, прошло всего полчаса, потому что Одри показалось, что прошло не больше пяти минут. Она только успела подумать: “Ну вот, тишина и покой, и никаких привидений. Джошуа, наверное, уже завалился спать и видит десятый сон”.
Однако подольше насладиться этой мыслью ей не удалось, потому что в следующую минуту в спальню ворвался Джошуа с всклокоченными волосами, белым лицом покойника и диким взглядом.
- Ну чего тебе? - Одри вздрогнула от учиненного им шума и разозлилась, что ее прервали на самом интересном месте.
- Там внизу! - выдохнул Джошуа, и Одри готова была поклясться, что волосы на его голове шевелятся. - Кто-то есть!
- Джошуа, иди спать. Никого там нет.
- К черту спать! Я слышал на первом этаже чьи-то шаги! Клянусь тебе, Одри! - голос у парня уже стал таким, словно он вот-вот заплачет. - Сначала я думал, что показалось. Я лежал и прислушивался какое-то время, а потом ясно услышал - там кто-то есть!
С тяжелым вздохом Одри захлопнула крышку ноутбука. Вдохновение как ветром сдуло.
- Ну хорошо, хорошо! Пойдем проверим, что за привидения там тебе померещились, - проворчала девушка.
- Мне не померещилось!
- Да-да.
“Чтобы я еще раз напоила эту козявку глинтвейном, да ни за что!”.
- Возьми с собой что-нибудь тяжелое! - прошептал Джошуа.
- С чего это я должна брать? - притворно возмутилась Одри. - Кто из нас двоих хрупкая девушка, а?
Джошуа только сглотнул, но ничего не сказал. Видно было, что он изо всех сил пытается взять себя в руки.
- Хорошо, тогда я возьму кочергу из соседней комнаты с камином. А ты возьми фонарь.
- Есть, босс.
Одри даже начинала забавлять вся эта ситуация. Чем не ночное приключение? Жаль только, что Джошуа не может разделить с ней это веселье. Жестокая природа обделила его чувством юмора.
Так, вооружившись всем необходимым, они двинулись по коридору к лестнице. Одри освещала дорогу карманным фонариком, и его косые лучи плясали по стенам и потолку. Джошуа с кочергой наготове старался держаться рядом, но Одри казалось, что парень так и норовит спрятаться за ее плечо. Сама она пока не слышала ни одного подозрительного звука и сохраняла флегматичное спокойствие. Ни скрипа, ни шороха. Дом словно тоже спал.
- Вот! Слышала?! - раздался горячий шепот Джошуа над ее ухом.
Они замерли на первой ступеньке лестницы и прислушались.
- Ничего я не слышала, - сказала Одри и со скучающим видом осветила холл.
И в этот самый момент Одри ясно услышала скрип. Совсем рядом. Словно кто-то наступил на старую половицу.
- Слышала?! Слышала?! Я же говорил, здесь кто-то есть! - торжествовал Джошуа.
Скрип-скрип. И явственный шорох со стороны кухни.
- Наверняка это крысы, - сказала Одри, однако в ее голосе совсем не чувствовалось уверенности.
- Крысы, которые ходят как люди?! - не унимался Джошуа.
Осторожно, держась на массивные перила, они стали спускаться по лестнице. За это время шум на кухне стал громче, и теперь уже даже Одри слышала чьи-то шаги.
Её мозг пытался найти логичное объяснение, но терпел одно поражение за другим.
“Ничего не понимаю. Ведь я точно помню, что заперла и ворота, и парадную дверь. Как кто-то мог проникнуть сюда? Не прошел же он сквозь стену!”.
На секунду у девушки мелькнула мысль вызвать полицию, но потом она вспомнила, в какой глуши они находятся и какая погода на улице.
В кухонных дверях Одри и Джошуа увидели чьи-то длинные тени.
“Привидений не существует!” - твердо сказала себе Одри, и только это помогло ей переступить через порог и втащить с собой Джошуа, находящегося уже в полуобморочном состоянии.
Луч фонаря выцепил две человеческие фигуры. Сердце Одри пропустило несколько ударов. Грабители?
- Вивиан! - воскликнул вдруг Джошуа. - Что ты здесь делаешь?
Одри уже ничего не понимала. Джошуа знаком с грабителями? В данной ситуации ей показалось самым разумным включить свет, потому что освещение фонаря могло сыграть злые шутки с воображением.