Вике не спалось. После работы она с подружками слегка засиделась в кофейне, и теперь третья чашка капучино давала о себе знать: в голове кружились обрывки мыслей, глаза слипались, а сон, едва приблизившись, улетал прочь.
Устав ворочаться с боку на бок, Вика открыла глаза и, увидев светлую полоску под дверью спальни, обречённо вздохнула. "Ну почему я такая забывчивая", — подумала она. откидывая одеяло. Ноги нырнули в тапочки. Чувствуя неимоверную усталость, девушка вышла в коридор, собираясь выключить оставленный в ванной свет.
Как оказалось, свет горел не в ванной. В коридоре, прямо в воздухе, висел светящийся прямоугольник размером с дверь. Вика замерла, затем медленно подошла поближе. "Наверное я всё-таки сплю". — подумала она, всматриваясь в светящееся нечто. По ту сторону сияния определённо что-то было. Справедливо рассудив, что во сне бояться нечего, она, зажмурилась и шагнула в неизвестность...
*
Первое, что она увидела, открыв глаза. — это бирюзовая, нереальной красоты морская гладь, сливающаяся с горизонтом. На небе, покрытом редкими кудрявыми облачками идеальной формы, сияло солнце. На золотистый песок с тихим шелестом набегали волны, оставляя тающую белую пену. Слева изящными изломами опускались в воду скалы, справа, на холме, высился великолепный замок с башенками. Сказка да и только.
"Какой чудесный сон", — подумала Вика, проходя по нежной шелковистой траве к морю. Немного замешкалась, прежде чем ступить на песок, побоялась, что он может оказаться горячим. А когда ступни ощутили приятное тепло, сделала окончательный вывод — этот мир идеален. Тёплая морская вода послужила ещё одним тому доказательством.
Вика совсем-было собралась плюхнуться в воду прямо в одежде и вдоволь наплаваться, но не успела — со стороны холма послышался стук копыт. Она повернула голову и... потеряла дар речи, — к ней, на великолепном белом коне, приближался не менее великолепный всадник: за спиной парусом развевался белый плащ, на голове что-то блестело.
"Не иначе, принц", — подумала Вика. Сверкающая корона спешившегося подтвердила догадку. Сногсшибательный блондин картинно бухнулся на одно колено и страстно произнес:
— О, прекрасная незнакомка, позвольте поприветствовать вас в моем королевстве. Я — хозяин здешних земель, принц Эдмунд. Разрешите узнать ваше имя?
— Вика, — пискнула девушка, совершенно сражённая столь галантным обращением. Нет, она вовсе не считала себя дурнушкой: карие глаза, длинные ресницы и густые темно-каштановые волосы позволяли выглядеть прилично даже спросонья и без косметики. Однако сейчас, в помятой пижаме, рядом с блистательным юношей королевских кровей ей стало слегка не по себе.
— Ах. дорогая Вика, не соблаговолите ли составить мне компанию за скромным завтраком? — тем временем продолжил принц.
Вика быстренько взяла себя в руки.
— Соблаговолю. - ответила она. бросив на принца взгляд из-под ресниц.
Принц устроил ее в седле, вскочил следом, и конь неспешным шагом двинулся вверх по дороге. В траве вдоль дороги стрекотали цикады, порхали над луговым разноцветьем стрекозы и бабочки. В воздухе витал нежный аромат роз.
Замок, великолепный издали, вблизи оказался ещё краше. Белые башни взмывали ввысь, позолоченные шпили иглами вонзались в небо, трепетали на ветру узкие разноцветные флаги.
Принц въехал по откидному мосту внутрь крепости, и вскоре, стуча копытами по булыжной мостовой, красавец-конь доставил их к сияющим позолотой резным воротам замка, тотчас гостеприимно распахнувшимся навстречу.
Влекомая по длинным коридорам. Вика смотрела по сторонам, совершенно ошалев от предстающего глазам великолепия: мозаичные мраморные полы, позолоченная лепнина на стенах и потолках. — всё это выглядело восхитительно. Что и говорить, маленькой девочкой Вика конечно же мечтала выйти замуж за принца. Однако институт, пара бойфрендов и пять лет работы бухгалтером в строительной фирме изрядно поистрепали мечту не то чтобы выйти замуж, а даже хотя бы познакомиться с коронованной особой. И вдруг такая удача...
— А вот и обеденный зал, — произнес принц, заводя её в помещение размером с небольшой стадион. В центре, похожий на модельный подиум, красовался длинный стол, покрытый белой скатертью. На дальнем конце его что-то сверкало.
— Идёмте, дорогая. — произнёс принц, вновь увлекая Вику за собой.
Добравшись до цели, Вика обнаружила, что стол сервирован на две персоны. Всё
— и тарелки, и вилки, и ложки, и даже держатели для салфеток — было сделано из чистого золота. «Ах! - воскликнула про себя Вика, - Ах! Это невероятно!»
— Присаживайтесь, моя ненаглядная, — произнёс принц, отодвигая для нее стул. Сам он уселся во главе стола, отведя девушке место по правую руку. Затем схватил со стола колокольчик, и зал наполнился мелодичным звоном.
Тотчас в распахнутые двери влетели слуги в тёмно-бордовых, расшитых золотом ливреях, неся сверкающие подносы, полные изысканных яств.
Остатки Викиного рассудка исполнили прощальную песнь и отбыли в неизвестном направлении, оставив хозяйку наслаждаться происходящим без всяких терзаний и сомнений.
Так бы оно и продолжалось, если бы не конюх, положивший конец Викиному счастью.
*
В начале всё выглядело, как глупая шутка. На тот момент Вика была уже без пяти минут королева, поскольку прямо после завтрака великолепный принц Эдмунд предложил ей руку и сердце, на что она, конечно же согласилась. Затем дорогой жених посоветовал совершить конную прогулку, дабы осмотреть окрестности и полюбоваться великолепными видами, выбрав провожатым верного конюха Демьяна, крепкого коренастого мужчину с цепким взглядом.
Вика не имела ничего против, тем более, что Демьян оказался сама любезность. Так ей показалось в начале.
А дальше началось странное: вместо того, чтобы мило беседовать о погоде, осыпая наездницу комплиментами (а поводов тому было множество: принц Эдмунд одарил будущую жену великолепными нарядами, обувью и дорогими украшениями, и Вика была уверена, что теперь-то уж точно выглядит великолепно), вместо восхищения или хотя бы каких-нибудь жгучих взглядов этот, с позволения сказать, конюх, принялся творить невесть что — свернув с отличнейшей тропы, посыпанной золотым песочком, он направил коней в лес, заявив будущей королеве, что ему, видите ли, надо показать ей кое-что важное.
В начале Вика подумала, что он, сгорая от тайной страсти, намерен увести её подальше от любопытный глаз, чтобы признаться в том, что стрела амура насмерть поразила его суровое сердце. Вика бы, конечно, ему отказала, но обязательно постаралась смягчить удар, чтобы не доставлять бедняге лишних страданий — ситуация, в которую она попала, открыла в ней такую широту души, о которой она прежде и не догадывалась. Однако вместо этого конюх потащил её по буеракам незнамо куда, в результате Вика чудом не свалилась с лошади и едва не лишилась глаза, еле увернувшись от метящей в лицо ветки (лесные заросли вели себя совсем не благородно, так и норовя хлестнуть побольнее).
Наконец мучения закончились — Демьян вывел коней на поляну, усаженную молодыми берёзками.
— Ну и что здесь такого важного? — поинтересовалась Вика, глядя на него сверху
вниз.
— Взгляните сами, — произнес конюх, протягивая ей руку, чтобы помочь спешиться.
Вика хмыкнула, но руку приняла. И вскоре уже бродила среди берёзок.
— Что это? — спросила она, указывая на узкие металлические таблички, которыми были снабжены все деревья на поляне.
— Прочитайте, — ответил конюх, впрочем, довольно вежливо.
И Вика прочитала.
В начале она не поняла, что за имена и цифры на них выбиты. Но затем, когда прочитанное всё-таки просочилось в её сознание, девушка вскрикнула, закрывая рукою рот. И с ужасом уставилась на конюха. Лицо его было спокойно и совершенно невозмутимо.
— Это что, кладбище?! — с трудом произнесла Вика, всё ещё надеясь, что ошиблась. — Зачем ты меня сюда привез? Ты хочешь... меня убить?
— Напротив, я хочу вас спасти. Точнее предостеречь.
— А потом убить и закопать под берёзкой? — на лбу Вики выступил холодный пот. Колени задрожали.
— Да говорю же, нет, — нахмурился конюх, видя панику на ее лице.
— Говорила мне мама, бесплатный сыр только в мышеловке, — прошептала Вика, шаря взглядом по сторонам в поисках пути к отступлению.
— Да успокойтесь же, наконец, — воскликнул Демьян, в мгновение ока оказавшись рядом, тряхнул её за плечо и, за секунду до того как Вика хотела завизжать, закрыл ей рот рукой. — Молчи и слушай, глупая девчонка, я не хочу тебя убивать! Но ты умрешь сама, если примешь предложение принца. Эта поляна — кладбище его жён. Никто из них не прожил в нашем мире больше недели. Но самое страшное, что умерли они естественной смертью, от старости. А прибыли сюда такими же молодыми как ты. Море, солнце и вся эта красота... Принц наверняка уже предложил тебе выйти замуж. И ты, я уверен, согласилась. Все соглашаются, ничего удивительного, — ответил он на вопросительный взгляд. — А теперь посмотри сюда, — конюх отпустил Вику, сунул руку в карман, и поднес к её лицу маленькое круглое зеркальце в простой деревянной оправе.
Из зеркала на Вику взглянули огромные перепуганные глаза, а потом, присмотревшись повнимательней, девушка пронзительно закричала.
— Тише, если вам дорога жизнь! — воскликнул конюх.
Вика принялась ощупывать свое лицо, с ужасом убеждаясь, что увиденное — правда.
— Пока ещё нет повода убиваться, — сказал Демьян, пытаясь её утешить.
— Нет? — взвизгнула Вика. — Нет?! Да я превращаюсь в старуху!
— Только чуть-чуть.
— Что значит "чуть-чуть"?!
— Пара морщинок у глаз — это ещё не смерть. Все они, — Демьян указал на берёзки, — умерли настоящими развалинами, морщинистыми и старыми, в душе по-прежнему оставаясь молодыми. Завтра ваше лицо вам понравится ещё меньше. Кстати, вы заметили, что во дворце нет зеркал?
— Вы просто хотите меня напугать. И ваше дурацкое зеркало, оно... оно заколдованное! — воскликнула Вика, разом найдя причину всех своих страхов. — Да вы просто завистник! Наверное хотите выдать за принца какую-нибудь свою сестру или племянницу, а тут появилась я и спутала ваши планы.
Демьян улыбнулся.
— Радует, что к вам хотя бы вернулась способность рассуждать. Обычно у всех девушек при виде здешнего великолепия она полностью отключается. Нет, ни какой сестры на выданье я не имею.
— Тогда зачем вам это? Ну умру я, и что? Вам-то какое дело?
Лицо конюха помрачнело.
— Одна из жён принца успела стать мне другом, она просила предостеречь будущих жертв, и я обещал...
— И что, я оказалась первой счастливицей?
Демьян усмехнулся.
— Пятьдесят третьей, — и добавил, видя округлившиеся глаза Вики: — Вот, единственное, что я получил в благодарность за беспокойство об их жизнях, — Он оттянул ворот рубахи, продемонстрировав Вике белую полосу давно зажившего шрама, — одна из них рассказала принцу.
— И почему он вас не убил?
— А какой смысл лишаться единственного слуги и доверенного лица? Вы обратили внимание, что лица всех слуг королевства похожи на моё?
— Нет, а вы что, родственники?
— Они мои клоны. Настоящих людей в королевстве только двое — принц и я. Всё остальное — мираж.
— Но зачем? — совершенно растерялась Вика. — Для чего всё это задумано?
— А об этом лучше спросить у принца. Впрочем, я бы вам этого не советовал. Меня-то он простит, нового слугу искать долго, да и мало ли чем это кончится. А вот вас... Одной больше, одной меньше... Принц любит разнообразие, потому и затеял всю эту игру — он сильный колдун, создать подобную иллюзию ему несложно.
— То есть весь этот мир ненастоящий?!
— Ну почему же, самый что ни на есть настоящий. Но со своими законами, переделать которые принцу Эдмунду не под силу. Впрочем, его всё устраивает и так. Когда-то давно, когда он только обнаружил возможность открыть портал, он, может и хотел сделать свою затею более человечной, но не вышло, а потом привык. Сами представьте — новая прекрасная королева каждый месяц, а то и чаще. Восторги, обожание... маленькая капля дегтя в виде старения и смерти не в счёт.
— И давно это происходит?
— Достаточно, чтобы перестать надеяться на перемены.
И тут в голове Вики вспыхнула спасительная мысль:
— Так я же сплю! Как может повредить мне какой-то сон?
— Увы, — произнес конюх и посмотрел на берёзки, — они тоже так думали. Если это сон. тогда попробуйте проснуться.
Вика задумалась, затем, радостно воскликнула:
— Ага! — и ущипнула себя за руку. — Ой! Больно!
— О чем я и говорил.
— Но что же мне теперь делать? — Вика едва не зарыдала от безысходности.
— Бежать. И как можно скорее. Возвращайтесь туда, откуда пришли.
Вика бросилась к лошади.
Ускакать далеко она не успела — едва они выехали из леса, как впереди послышался звук охотничьего рожка.
— Нас ищут, — произнес конюх.
В ту же минуту на пригорке показался принц, золотой рожок, висящий на его груди, мерно покачивался на цепочке в такт конских шагов.
— Куда вы пропали? — воскликнул он при виде Вики и Демьяна.
— Улыбайся и делай вид, что ничего не знаешь, — шепотом произнес конюх. — Я помогу тебе убежать.
И Вика продемонстрировала принцу самую блистательную из своих улыбок.
— Как вам мои владения? Правда, они великолепны? — воскликнул принц, приблизившись к своей новой возлюбленной.
— О, да, ваше высочество, поистине великолепны!
*
Венчание и свадьба произошли тем же вечером. Гости, подарки, море цветов и ослепительных комплиментов, стол, ломящийся от всевозможных яств. Все чествовали молодую королеву, восхищаясь её красотой и изяществом. Это был поистине грандиозный праздник, и Вике снова стало казаться, что рассказанное конюхом — полный бред, а истинная правда — здесь, в праздничном зале, в сказочном великолепии, окутывающем подобно мягкой пуховой шали, теплой и уютной.
Восторги, вино и комплименты лились рекой. Принц Эдмунд оказался сама любезность — запечатлев на Викиных устах весьма целомудренный поцелуй, пообещал, что большее приберег на то время, когда они останутся только вдвоём.
Когда празднество подошло к концу, Вика удалилась в покои, которые отвели в её личное пользование, чтобы подготовиться ко встрече с супругом. Она расстегнула платье, помогая служанке стянуть его через голову. Волосы потянулись следом.
Наверное я ужасно лохматая, — подумала Вика и произнесла:
— Принесите мне зеркало.
— Простите, госпожа, не велено, — присела в вежливом поклоне служанка.
— Как это? — растерялась Вика, взглянув ей в лицо. И похолодела — лицо девушки было точно таким же, как и лицо конюха, только исполненным в более мягком, женском варианте. Так выглядела бы его сестра-близнец. Если бы она у него была.
— Что-то мне нехорошо, принесите воды, — пролепетала Вика, чувствуя как ужас холодными пальцами касается позвоночника.
— Сию минуту, ваше высочество, — произнесла служанка, покидая комнату.
Вика в отчаянье заломила руки. "Что делать?!” Панические мысли бились в голове подобно набату, мешая соображать. И тут она увидела свою пижаму, — аккуратно сложенная, она лежала в углу на стуле, такая родная и такая странная для этого мира. Бросившись к стулу, девушка быстро натянула шорты и топик.
Бежать, — вспыхнула мысль, — бежать немедленно! Вика распахнула окно... и тотчас отпрянула — внизу, в темнеющей дали, с рокотом бились о камни волны.
В дверь постучали.
— Любимая, могу я войти? — послышался голос принца.
— Ещё пять минут, — воскликнула Вика, — я не одета.