Роману эта картина ужасно нравилась, вот он и повесил ее в зале международной конференции пушкинистов, что проводила Романова кафедра. Меценатствовал конференцию как раз тот самый человек, а организовывал шеф. То есть шеф давал ценные указания и любезно порхал вокруг богатого спонсора, а Роман носился бешенной колбасой, выполняя, утрясая и согласовывая все, в том числе и покупку спонсором приглянувшейся ему картины. Но нет худа без добра, личный, закрытый телефон того человека теперь был у Романа в контактах.
- Так ты не знаешь? - спросили сбоку.
Роман чуть не подскочил на месте. Он совершенно позабыл о сидящей рядом Танечке. Ему стало стыдно - у него охотничий азарт, а у нее любимый человек пропал, ей больно и страшно. Он крепко взял Танечку за влажную, холодную руку.
- Иди домой, Танюша, а я кое-что проверю. Я не знаю точно, но я постараюсь найти Павла, честное слово.
- Я с тобой, - быстро сказала Танечка.
Роман покачал головой:
- Нет. Если он пошел туда, куда я думаю, то там серьезный человек, к нему нельзя вот так всей толпой и в растрепанных чувствах.
Танечка испуганно вскрикнула, видно, тут же вообразив Павла в руках мафии.
- Ты не волнуйся, этот человек - он не агрессивный, - поторопился успокоить ее Роман, - Просто серьезный. К тому же Павла у него может и не быть. Иди, пожалуйста, Танечка. Ты Павлу ничем не поможешь, а я... попробую.
Она кивнула и неверными шагами пошла к подъезду. Роман с жалостью смотрел как невыносимо долгими, каким-то старушечьими движениями она нашаривает кнопки замка. Наконец дверь за ней клацнула, закрываясь, и Роман медленно вытащил из кармана старенькую мобилку с треснувшим стеклом. И нашел в списке контактов заветный номер.
Ему ответили сразу, словно ждали звонка.
- Здравствуйте, - Роман вдруг растерялся, не зная, что говорить, - Я... Меня зовут Роман. Вы меня, наверное, не помните. Мы встречались почти год назад, на конференции пушкинистов...
- Почему же, помню. - ответила трубка, - Вы все организовывали.
Роман вдруг испытал мгновенный прилив любви к человеку по ту сторону телефонного провода. Надо же, хоть кто-то заметил! Заметил, что всю работу волок он! Приободрившись, Роман продолжал:
- Извините ради бога, но... Мой друг Павел, художник... Вы еще купили у него картину... Скажите, он с вами ни о чем не договаривался? - и тут же подумал, что подобный вопрос, пожалуй, изрядная наглость. Особенно когда имеешь дело с бизнесменом. Вот сейчас пошлют его... дальше чем видно. И он торопливо добавил, - Ответьте, пожалуйста, это очень важно! - и видно, столько было в его голосе убедительности и мольбы, что после долгой паузы его собеседник пробурчал:
- Я его ждал. Сегодня. Но он не явился.
- И вы о нем ничего не знаете? - осторожно поинтересовался Роман.
В трубке длинно вздохнули.
- Павел мне звонил, - кажется, тот человек тоже испытывал некоторое смущение, - Вроде бы.
Роман молчал, ожидая продолжения. Наконец его собеседник выдавил.
- На мобилке его номер высветился. Только разговаривать он не стал. Я ответил и... молчание. Поймите меня правильно, я... не очень хотел ему перезванивать, ведь это он меня нашел, но... Потом не выдержал. Но мобилка Павла больше не отвечала.
- Ага, - растерянно буркнул Роман. Если то, что он услышал - правда, получается, Павел просто исчез где-то на невеликом пространстве площади и сквера. Но только правда ли это? Покупка пушкинского раритета не та сделка, о которой станут кричать на всех перекрестках.
- Молодой человек, - решительный голос в трубке прервал лихорадочные раздумья Романа, - Если то, с чем шел ко мне Павел, у вас, я готов встретиться.
Роман покачал головой, потом сообразил, что видеть его собеседник никак не может и хрипло выдавил:
- Нет, у меня этого нет.
- Жаль, - голос звучал разочарованно, - Но если этот... скажем так, предмет... вдруг окажется у вас - мой номер вы знаете.
- Да, конечно, - пробормотал Роман. Он понимал, что сейчас должен идти к площади и скверу, но вместо этого застыл, прижав ко лбу прохладный пластик телефона. Тошнотворное предчувствие шевелилась где-то на краешке сознания, но Роман гнал его прочь, одновременно ясно понимая, что не хочет искать Павла. Не хочет его... находить.
- Ну допустим, - с хорошо знакомой безапелляционностью заявили сзади, - Допустим, стихотворения у вас действительно нет. Но теперь-то вы знаете, где его искать?
Роман устало обернулся и уставился в возбужденно-жаждущую физиономию шефа. Ну надо же, как человеку славы и денег хочется! Не случайно ведь он здесь очутился. Небось в засаде сидел, не поленился. Видел, как Романа из университета будто вихрем вынесло. Жаль, он по дороге своими мыслями занят был, не оборачивался, а то наверняка бы шефа засек. Или тот по-шпионски двигался - короткими перебежками, прячась в тени домов? Да ладно, на такое пузо, как у шефа, никакой тени не хватит, все равно торчать будет. Коротко хмыкнув, Роман выбрался из-под козырька таксофона.
- Не рыскали бы вы тут, Иван Алексеевич. Несолидно.
Даже в неверном свете фонаря видно было как лицо шефа налилось дурной кровью. Он открыл рот, намереваясь стереть в порошок обнаглевшего аспиранта, но вдруг замер, а потом захлопнул рот с глухим звуком, с каким опускается крышка чемодана. И на его физиономии даже проступила неуверенная и чуть заискивающая улыбка. Конечно, наорать на подчиненного всегда можно, а тот возьмет, да и взбрыкнет, и не видать желанного открытия, как своих ушей. Нет уж, сперва шеф доберется до стихотворения, а уж потом, только потом - до Романа. Самому Романы шефовы расчеты были ясны, как божий день, но почему-то нисколько не волновали. Он смотрел туда, где, за площадью начинались деревья старого сквера, где даже во тьме золотился купол Преображенского собора. Ему предстояло идти туда, в темноту аллей, зловещих, словно пасть чудовища. Ему предстояло найти Павла. А потом сказать об этом Танечке. Перед этой перспективой все шефовы хитрые расклады были всего лишь ничего не значащей ерундой.
Роман на мгновение прикрыл глаза, собираясь, будто перед схваткой, и двинулся вперед - через трамвайные пути, через площадь, к скверу. Пухлые пальцы шефа ухватили его за локоть.
- Роман, не пытайтесь меня обмануть! - неотвязный шеф мерной трусцой следовал за Романом, - Вам не удастся присвоить себе всю честь открытия! Это стихотворение, оно не ваше! Вы всего лишь знаете, где его искать!
- Знает? О, как мило! Говорил я тебе, Янка, весьма многообещающий юноша!
- Авжеж, прыткий!
Роман не слышал ни шагов, ни движения, будто сама окрестная тьма выпустила Рико и его пепельноволосую спутницу прямо на плиты площади. Они просто вдруг очутились у Романа за плечом, оба в наглухо застегнутых темных куртках и с тяжелыми рюкзаками на плечах, и бесшумно зашагали рядом.
Роман встал как вкопанный. Он и сам не знал, чего в его душе было больше - обреченности или облегчения. Ну вот, все и закончилось. Мафия, спецслужбы или просто маньяки-пушкинисты, сейчас они сделают с ним то же, что и с предыдущими жертвами. Но с другой стороны - мгновение боли, и все! Павла ему не находить, Танечке в заплаканные глаза не смотреть. И шефа, шефа тоже больше никогда не видеть! Но пока еще шеф был рядом:
- Кто это такие, Роман? Ваши друзья?
- Знакомцы, - пепельноволосая Янка зло усмехнулась, а Роман неожиданно для себя усмехнулся ей в ответ, подумав, что в обтягивающих черных брючках она выглядит даже эффектнее, чем в облике элегантной дамы.
- Попросите их оставить нас, - раздраженно потребовал шеф, - Мы заняты, мы работаем.
- Изволите ли видеть, сударь, мы тоже работаем, - грассируя сильнее, чем обычно, процедил Рико. Видно было, что шеф не нравится ему также сильно, как он - шефу.
Во второй раз за последние десять минут шеф готов был взорваться, и сдержался. Не добился бы он ни профессорства, ни должности завкафедрой, если бы нутром не чуял, с кем можно давать волю темпераменту, а с кем не следует. От Рико же исходила такая спокойная, безусловная уверенность, что хамить ему поостерегся бы и более отважный человек.
- Да поймите же, речь идет о культурных ценностях, интересных только профессионалу! - шеф изрядно волновался, неожиданные, и похоже, весьма опасные конкуренты начали пугать его.
- Вы ошибаетесь, милейший, - обронил Рико, - Речь идет об опасности. Справиться с которой способны только профессионалы. А вы что стали, юноша? Извольте продолжать движение!
- Куда? - изумился Роман. Им что, для расплющивания жертвы площади мало или они случайных свидетелей опасаются? Так, может, они тогда и шефа придавят? То-то удача для следующих поколений аспирантов!
- А вот куда двигались, туда и продолжайте, - склочно потребовал Рико.
- Шагай соби, хлопче, а мы компанию составим, - добавила Янка.
- Что за крайняя невоспитанность! Да поймите же, мы не нуждаемся в вашей компании! - кипятился шеф.
- Замолчите, вы! - с досадой прикрикнул Роман. Голые ветви деревьев пропускали неверный свет далеких фонарей, но в простирающейся перед ним аллее было темно, словно там жил собственный, только ей присущий мрак. Роман с тоской глянул влево, на открытое пространство мемориального кладбища, потом так же тоскливо покосился вправо, где сквозь сплетение ветвей виднелась старая военная техника на открытой площадке перед диорамой «Битвы за Днепр». Но обманывать себя не имело смысла, он слишком давно и хорошо знал Павла. Тот всегда, принципиально ходил короткой дорогой, срезая все возможные углы. Наверняка вместо освещенного обходного пути он выбрал короткую темную аллею. Роман вздохнул и медленно ступил под сень ветвей.
Он шел, настороженно оглядываясь по сторонам, но все равно, чуть было не прошел мимо. Темная груда на краю аллеи была почти не различима. В руках Рико вспыхнул мощный фонарь, усач молча склонил голову и перекрестился - двоеперстным католическим крестом.
Павел лежал на спине и лицо его было искажено гримасой ужаса. Окрашенные кровью зубы жутко белели между мучительно раскрытых губ. Присохшая кровавя струйка тянулась из угла рта за ворот куртки.
Роман присел на корточки рядом с телом и преодолевая страх и отвращение, потянул молнию на куртке Павла.
- Что вы делаете? - возмущенно взвизгнул шеф, - Как вы можете?
- Оставьте его, - коротко буркнул Рико, и передвинул фонарь так, чтобы Роману было лучше видно.
Под курткой у Павла действительно оказался темный вечерний пиджак и сорочка с галстуком. Бедняга, он очень хотел произвести впечатление на покупателя. Кончиками пальцев Роман развел в стороны полы пиджака и намертво прикусив губу, потянулся к пуговицам рубашки.
- Та не мучай сэбэ так, - Янка присела рядом, и со сноровкой старого патологоанатома принялась расстегивать пуговицы. Кончик ее толстой пепельной косы скользил по груди мертвеца. - Ну той що, довольный? - она распахнула на Павле рубашку.
Роман смотрел и понимал: то, что лежало перед ним, уже не было человеческим телом. Это был мешок беспощадно переломанных костей. Поперек груди, словно перевязывая этот мешок, проступала темно-бордовая полоса.
- Будто передавили чем-то, - заметил шеф. От его возмущения не осталось и следа, даже очки поблескивали любопытно.
Роман бешено глядел на Рико:
- У него жена осталась. Она весь вечер вокруг дома бродит, все надеется его найти. Пьяного, избитого, какого угодно, лишь бы живого! Ей шаги мерещатся...
- Тяжелые, гулкие? - быстро спросил Рико. - Ну отвечайте же - жена покойного слышала тяжелые гулкие шаги? Она сможет определить, с какой примерно скоростью они перемещались?
- Вы с ума сошли! - Роман уже орал, - У вас совесть есть?
Рико успокаивающим жестом коснулся плеча Романа:
- Поверьте, молодой человек, самое страшное из проклятий - приходить вот так, слишком поздно! Но если мы не разберемся, будут еще жертвы...
- Прекратите морочить мне голову, - теперь Роман уже не кричал, он ненавидяще шипел, - Вы убиваете людей ради клочка бумажки...
- Как вы смеете! - крикнули все трое: Янка, Рико и шеф. Только повод для возмущения у них был разный.
- Как вы смеете называть пушкинский автограф клочком бумажки? - вопил шеф, - Я начинаю подозревать, что вы не столь уж профессиональны, Роман!
Но Роман не обращал внимания на шефа. Он смотрел лишь на высокомерно вздернутый подбородок Рико:
- Вы меня с кем-то путаете, юноша. Давленные сливы, давленная картошка, давленные люди одинаково не в моем вкусе.
Роман перевел взгляд на багровую полосу на теле Павла. И вдруг все, что он видел, слышал и узнал за последние два дня сложилось в единую картину - абсолютно логичную, абсолютно невероятную.
- Его не передавили, - прошептал Роман, - Его обняли! Шаги, растрескавшиеся ступени, и теперь - это! Проспер Мериме!
- Какой еще Проспер Мериме? - брюзгливо спросил шеф.
- Бог мой, да рассказ Мериме! Ну помните, где парень надел кольцо на палец статуи Венеры, а ночью она пришла и обняла своего жениха! - и Роман ткнул в пересекающую грудь Павла полосу, - Это не вы! - он ошеломленно поглядел на Янку и Рико, - Это вовсе не вы всех убивали! Это все статуя, пушкинская статуя! Памятник Екатерине! Медная бабушка!
Губы Рико под полоской усов искривились в усмешке:
- Certes*. Давай простим его, Янка. За храбрость. Люди редко осмеливаются на подобные догадки.
- Меня вы тоже удивляете, Роман! Похоже, научная работа оказалась для вас слишком большим напряжением. При чем тут Проспер Мериме и статуя? Мы, кажется, разыскиваем стихотворение Пушкина. А кстати, вот и оно. - и прежде чем кто-то успел его остановить, шеф нагнулся, и из внутреннего кармана распахнутого пиджака покойника выхватил старинный пожелтевший конверт.
- Какое замечательное мгновение, - почти сладострастно промурлыкал шеф и его пухлые пальцы скользнули внутрь конверта.
- Не открывайте! Не откры... - крикнул Роман, но было уже поздно. Дрожащими от нетерпения руками шеф развернул спрятанный в конверте листок. Роман успел увидеть неровные ряды выцветших строк, небрежно выведенную дамскую ножку в уголке...
Гулкий медный звон пронесся по аллее. Тяжелая крышка канализационного люка глухо свистнула, проносясь над их головами.
Из открытого зева люка медленно вздымался бронзовый императорский венец.
Роман сам не понял, почему он не бросился бежать, почему шагнул вперед, становясь между Рико и Янкой. Втроем они напряженно вглядывались в нереальное, нечеловечески жуткое зрелище - бронзовая женская голова, торчащая из канализации.
- Прекратите! Прекратите немедленно! Что это? Что? - за их спинами истошно завизжал шеф.
- Не кричите, - оборвал его Роман, - Видите, бомжует императрица, - ему было страшно и почему-то весело. Мир обрел необыкновенно яркие и отчетливые очертания.
- Достоинство монарших особ - не повод для шуток, юноша, - отрезал Рико.
Роман лишь хмыкнул, пляска адреналина в крови продолжалась. Асфальт вокруг люка начал вспучиваться, ломаясь под давлением бронзовых плеч статуи.
- Бежать будем? - деловито спросил Роман.
- Сенс? - поинтересовалась Янка. Она стряхнула с плеч рюкзак и совершенно хладнокровно принялась извлекать детали из металла и пластика.
- Ну-у, она сперва вон там, на аллее перед собором стояла, а потом на площади, напротив Горного университета. Ареал ограниченный. Может, она за него не выйдет?
- Оригинальная догадка, молодой человек. Но, увы, в корне неверная. - Краем глаза наблюдая, как взломав асфальт, бронзовая императрица воздвигается все выше и выше, Рико свинчивал между собой поданные Янкой детали, - Против подобных големов известно только два метода. Нарушить целостность самого голема... то есть разбить, разрезать, взорвать, отпилить любую деталь. Либо уничтожить активатор.
- Активатор - это, в смысле, стихотворение? - Роман оглянулся на шефа.
- Нет! - нервно дернулся шеф и быстро сунул конверт в карман, - Не дам! - и на всякий случай прижал карман рукой.
- Так и нужды ж нет, - согласилась Янка, - Полковник навить просил и статую поберечь - у него до оригинала збереглыся теплые чувства.