Несколько недель их тайные встречи были радостью для них обоих, а потом Король объявил наследнику о том, что ему нашли невесту. Саоритас промолчал, он был уже не юношей, готовым очертя голову кинуться в омут ссоры, нет, он молча кивнул, уточнил имя потенциальной невесты и узнав, что посольство с нареченной прибудет через три дня попросил разрешения Его Величества «догулять холостую жизнь» в своем доме. Король благосклонно кивнул, он ожидал, что разговор будет более тягостным, и готов был идти на уступки.
Простившись с отцом, Саоритас действительно поехал в свой дом, и велел кузену собрать всех друзей и знакомых на шумную прощальную вечеринку – принц женится! Кузен довольный достойным поводом для веселья тут же начал хлопотать о еде и напитках, рассылая курьеров во все концы города, собирая друзей Его Высочества. А будущий король сказав, что пока поспит впрок, уединился в кабинете. Когда часа через три – четыре его пришли звать к столу, никто не ответил, но дверь тихо распахнулась. Изумленные гости подошли к креслу, на котором красовался лист пергамента:
- Мои дорогие друзья! Я действительно собрался жениться, но мой выбор отличается от выбора моих родителей. Поэтому я прошу вас помочь моему счастью, и закатить самую шумную прощальную вечеринку в честь окончания моей холостой жизни. Принц Саоритас.
P.S. Королю и Королеве я напишу сам.
Друзья принца переглянулись. Если бы принц был здесь, они возможно попытались бы его отговорить, или доложили о его причуде Королю, но его здесь не было и где его искать неизвестно. Король не погладит их по голове, за потерю наследника. А вот если сначала августейшие родители получат письмо от сына, и лишь потом будут искать сообщников, это будет совсем другое дело. Значит что? Значит надо быстрее напиться! С пьяного, какой спрос?
Переглянувшись еще раз придворные щеголи, быстро переместились в столовую, где уже сверкал свечами и хрусталем накрытый стол. Через час довольные собой и окружающим миром они поднимали –двадцатый тост за счастье наследника престола, правда слабейших слуги уже унесли почивать, а остальные быстро приближались к такому же состоянию.
Выбравшись из дома, принц погнал коня на знакомую улочку. День еще только начинался, и в окнах торчали важные купчихи в кружевных чепцах с парчовым верхом, и все они с любопытством смотрели на важную птицу, залетевшую к ним в курятник.
Наследного принца в столице знали многие – отчасти из-за его шумных проделок, отчасти потому, что династия Риинер не имела привычки запираться во дворце, частые выезды, шествия и торжественные поездки были частью культуры. Зрелище так же необходимо простому народу, как хлеб приговаривал король, отправляя наследника на очередное мероприятие вместо себя.
В этот раз Хранительница Путей улыбнулась принцу – Араниэ в привычной одежде, вышла на крыльцо и поспешила к калитке. В окно второго этажа выглядывала седовласая дама в траурной мантилье и что-то кричала ей в след. Увидев Саоритаса, девушка споткнулась, и едва не упала. Принц спешился, подошел к ней, и нежно взяв за руку, всмотрелся в медовые глаза:
- Араниэ, милая, скажи мне, ты готова ничего не спрашивая выйти за меня замуж?
- Замуж?
Губы девушки дрогнули, на глаза набежали слезы, а вся улица казалось, замерла, пытаясь услышать то, о чем говорят бедная приживалка и наследный принц. Только седая старуха в окне завопила что-то о нарушении приличий, потаскухах, и прочую ересь, которую никто не слушал.
- Так ответь мне, любимая, ты согласна?
Девушке хватила сил только кивнуть. Принц небрежно оглянулся на дом:
- Там есть что-либо, чем ты дорожишь?
- Нет, только немного одежды.
- Тогда поехали скорее, одежду купим по дороге.
Принц взобрался в седло и легко поднял к себе легкую фигурку в тяжелом плаще.
- Сейчас заедем на рынок, купим тебе лошадь и еды в дорогу, если что-то понадобиться – говори, хорошо?
- Сар, а почему мы собрались уезжать? В городе много храмов.
Мужчина улыбнулся ее беспокойству.
- Потому что я хочу съездить с тобой к Южным Сестрам.
Девушка притихла, брак заключенный после посещения монастыря на вершине одной из высоких скал в центре степи считался благословенным Хранительницей Путей, и разорвать его было невозможно.
Прижавшись лицом к спине Саоритаса, она пробормотала молитву Хозяйке Путей и Светлым Богам, за то, что указали ей верный путь. А принц ехал, и радовался, в его груди словно билась маленькая птичка – горячая и трепетная, он знал, откуда то, что все сделал верно. Вот сейчас они подберут для Араниэ невысокую лошадку, и закупят мешок копченого мяса. Потом он отведет ее в лавку с разными женскими вещичками – в дорогу понадобится смена белья и разные мелочи вроде гребней и заколок. А потом они вместе поедут навстречу солнцу, и примут то, что им подарит судьба. И ни отец, всесильный и могущественный король, ни мать нежная и любящая королева не смогут оспорить то, что дали им боги – такую простую и такую сложную любовь.
Спустя месяц: король раздраженно ходил по кабинету, выслушав очередной доклад. Наследника не могли отыскать уже месяц, каждое новое сообщение отправляло сыщиков в другом направлении, самое главное было то, что никто не знал, как выглядит его спутница, и кто она такая. Впервые же дни приезда Дартландской принцессы стало ясно, что холостой загул принца – фикция, его искали в столице, потом за ее приделами, но найти не могли.
Тем временем кузен принца легко обаял крупную шумную барышню с волнистыми каштановыми волосами, и политическая проблема была решена – благодарный король взял хлопоты на себя, и свадьба должна была состояться на днях, а наследника все не было.
Вдруг дверь королевского кабинета распахнулась. На пороге стоял высоченный, загорелый оборванец в потрепанной кожаной одежде, а рядом с ним миниатюрная брюнетка в изящном дорожном платье.
- Приветствую отец!! Позвольте вам представить мою жену – наследную принцессу Араниэ эт Риинер.
Король буквально онемел. Ох, как хотелось ему выпороть бестолкового мальчишку!! Но он, сдерживаясь из последних сил, внимательно рассматривал присевшую в четком придворном реверансе девушку. Молода, красива, но лицо ничем не напоминает глупую фарфоровую куклу. Кожа такая же загорелая как у сына, но все же девушка в платье и черные блестящие волосы собраны в высокую прическу, как полагается.
- Приветствую, сын, рад вас видеть леди и поздравляю. Полагаю, брак заключен под стенами монастыря Южных Сестер?
- Да, кивнул принц, - поэтому мы и задержались. Кроме того спешу тебя обрадовать, отец, есть большая вероятность того, что месяцев через восемь ты станешь дедом.
Мысленно прикинув расстояние до монастыря и сроки поездки, король уважительно посмотрел на юную леди. Та лишь скромно улыбнулась и кивнула, да наследник зачат в законном браке.
- Что ж сын очень рад, проводи супругу в покои рядом со своими, распорядись на счет ужина, и я жду тебя здесь. Кстати, миледи, мои поздравления. - Король склонился над рукой невестки. И улыбнувшись, коснулся губами кончиков пальцев.
Через неделю в дворцовой часовне состоялась торжественная церемония: наследный принц Саоритас и леди Араниэ подтвердили свои клятвы в присутствии придворных и гостей из других государств. Заплаканные родители будущей королевы стояли в первых рядах и умиленно смотрели на дочь.
Король с королевой были более сдержаны, хотя известие о будущем внуке и их наполняло нежностью. Кто может оспорить волю Хозяйки Путей? Кто будет противиться Ее воле? Вздохнув покорилась и царственная чета, все же сын счастлив, а это главное!
А еще через полгода королевский экипаж сорвался в пропасть. Почерневший от горя принц, срочно прибывший в столицу из путешествия, и принял корону и ответственность за целое королевство. В это нелегкое для него время рядом с ним всегда была черноволосая женщина с медовыми глазами, которую придворные почтительно именовали «королева Араниэ».
Ожидание.
Худощавая сморщенная старуха каждый вечер выходила к покосившийся калитке и приложив ладонь к глазам всматривалась в змеящуюся дорогу. Белая пыль оседала на ее тунике и шальварах, вместо нарядной яркой шали голову прикрывал простой платок, а тело овчинная безрукавка – старая кровь греет плохо. Когда – то глаза старой Тисинэ видели зорче соколиных, она была лучшей вышивальщицей в этих краях – расшивала тонкими шелковыми нитями свадебные туники и платья, украшала извивами узоров из мелкого жемчуга маленькие нарядные шапочки замужних женщин. Но десять лет назад ее младший сын ушел с друзьями, что бы заработать. И вот уже десять лет Тисинэ встречает закат у своих ворот. Старший сын давно женат и живет на соседней улице, радуя мать внуками, а младшего все нет. Редко Тисинэ берет в руки серебряную иглу, если уж невестка попросит. Выращивает немного овощей за тростниковым забором и все ждет.
Тем вечером старая вышивальщица припоздала – верткий козленок пробрался в огород, а когда выбирался обратно, застрял меж двух толстых жердин. Пока женщина его отыскала, пока освободила да отругала ластящегося проказника, солнце до половины ушло в землю. Выбравшись за калитку она привычным жестом вскинула узкую ладонь – и замерла. В золотисто - оранжевом закатном свете к деревне шел караван. Крепкие мужчины, опоясанные оружием, вели под уздцы лошадей, в седлах которых покачивались нарядно одетые женщины, у каждой второй на руках спал младенец, у нескольких круглились животики, а двух или трех детей отцы несли на руках. За лошадьми тянулись телеги с припасами и домашним скарбом. Вокруг гарцевали воины в одинаковой форме. Едва последняя телега пересекла границу деревни, обозначенную высокими камнями, как воины, подняв в прощании руки, умчались прочь. Тиссинэ не верила своим глазам – караван шел к центральной улице, от домов торопливо бежали хозяйки, с полей шли мужчины, даже козы дружно заблеяли, будто приветствуя нежданных гостей. Сердце пожилой женщины замерло, когда идущий впереди каравана мужчина подошел к ней и поклонился в ноги:
- Здравствуй, мама. Посмотри, я привез тебе невестку и внучку!
- Харалэ, сынок!!
Слезы застилали женщине глаза, и она лишь смутно видела, как лошадь придвинулась ближе к ее дому, вот ее мальчик помогает спуститься с седла высокой девушке с удивительными в здешних краях голубыми глазами. Проморгавшись Тисинэ разглядела, что невестка одета очень хорошо, даже богато – тонкие белые шаровары, длинная белая туника с разрезами до середины бедра украшена вышивкой, на руках позванивают браслеты. На голове мягкая бархатная шапочка расшитая бисером и золотыми монистами. Почти до земли спускается тонкая яркая шаль. На руках сверток в такой же яркой шали – малышка трех-четырех месяцев от роду. Старуха ласково улыбнулась жене сына и пригласила их в дом.
- Мам, у нас вещей много, можно телегу во двор загнать??
- Конечно сынок. Да заходите же уже, сейчас Риран прибежит, он недалеко живет.
- Женился уже??
- И сын есть!!
За разговором Харалэ помог жене спуститься, и провел ее в дом Маленькая мазанка с белеными стенами, была украшена яркими ковриками. Низкий очаг, обложенный камнями, несколько закопченных горшков и чаш – вот и все богатство старой вышивальщицы. Правда в самом дальнем от очага углу стоял большой сундук, а подле него рама для вышивания и болванка для шапочек, все прикрыто полотном от случайной копоти и пыли. Мать отметила, что сын не стал садиться на место мужчины за стол, а сначала усадил на ворох мягких подушек жену, принес из телеги легкую кожаную колыбель для дочери, а уж потом сел и произнес молитву как положено мужчине в доме. Затем разложил перед всеми теплые лепешки, но тут в домик вошел брат. Вскочив, Харалэ принялся обниматься с братом, хлопать по плечам и стискивать его в крепких объятиях. Женщины молча на это смотрели. Следом за Рираном вошла его жена – миниатюрная кареглазая брюнетка с длинными тонкими косами, за руку она вела мальчика лет пяти. Тисинэ тут же усадила невестку к столу и принялась потчевать внука сушеными персиками. Наконец мужчины угомонились и уселись за стол. Харалэ раскладывал на лепешки сушеную козлятину, соленый сыр и немного зелени. Его жена, ласково улыбаясь, вручила свекрови и невестке подарки – одинаковые серебряные браслеты с жемчугом и бирюзой. Говорила она забавно, с легким акцентом, но все было понятно. Перекусив перешли к разговорам. Старуха поставила в центр стола чашу с крепким настоем трав с медом, каждый черпал себе маленьким черпачком на длинной ручке и наливал в маленькую глиняную пиалу. Напиток бодрил и разговоры оживились.
-Сынок, спросила Тисинэ, расскажи, как ты жил.
- Да нечего особо рассказывать, мать. Вот подкопили деньжат и решили вернуться в родные места. Будем дома строить, госпожа герцогиня обещала присылать к нам Травниц на практику, а может и сам господин Санрин заглянет. Он великий лекарь, помог нашей Ритинэ появиться на свет.
Харалэ ласково погладил малышку по кружевному чепчику и отхлебнул глоток из пиалы.
- Моя Висинэ тоже умеет врачевать, магических способностей у нее нет, но травы она знает хорошо, и долго помогала в лечебнице.
- Где хочешь строить дом, брат.
- Где сейчас есть место??
- Кошачий луг свободен, косить там нельзя, а дом поставить думаю, возможно.
- Вот и хорошо, завтра начнем глину месить, а жерди мы с собой привезли, госпожа герцогиня позаботилась.
- Что это за герцогиня, сынок??
- Она нас всех спасла, мама, и жен наших и нас, и в дорогу нас собирала. Обо всем подумала, мы даже запас еды с собой привезли, пока поля не обработаны хватит.
Висинэ почти все время молчала и лишь когда малышка захныкала, обвела глазами скудную обстановку в поисках темного уголка. Харалэ увел жену за занавесь у спального места, а Тисинэ молча переглядывалась со старшим сыном. Радость боролась в ее душе с настороженностью – десять мужчин вернулись в селение, десять жен и дюжину детей привезли они с собой, кто знает, в каких краях и какой ценой заработали они свои богатства?? Вскоре утомленная дорогой Висинэ уснула рядом с малышкой. Ей непривычно было сидеть на полу, и еда для нее оказалась слишком соленой и сухой, а вот напиток понравился. Укрыв задремавшую жену одеялом Харалэ вышел к близким – жена брата уже ушла, укладывать сына, и за столом остались только Тисинэ и Риран.
- Мам, не волнуйся, да мы ушли наемниками и сначала много сражались, но потом госпожа герцогиня взяла нас на работу в лечебницу, и почти пять лет мы помогали мэтру Санрину лечить людей, а не убивать. Наши жены работали вместе с нами, мы научились многому, но захотели вернуться на родину, если деревня нас не примет, уйдем на выселки. Нас много, и мы привыкли все делать вместе, и жены наши хоть и отличаются видом от местных женщин, дружат между собой.
Немного успокоившись, Тисинэ стала думать, как разошьет для внучки первую тунику, да и сыну праздничную рубаху спроворить нужно. Но Риран все еще хмурил брови:
- Дом мы тебе поможем построить брат, но что вы здесь будете делать?? Не заскучают ваши жены после городской жизни??
- Буду, как и раньше разводить коз, жены наши искусны и многому научились, умеют вязать красивые шапочки из тонкой нитки, умеют шить одежду и украшать ее. Да и дети растут. В городе любят покупать наши шали и жилеты, а воины ценят носки из теплого козьего пуха.
- Город далеко, а купцы к нам заглядывают не часто.
- Теперь будут чаще, я договорился с одним купцом – он заглянет к нам по первопутку, привезет красивую посуду и нитки, для женщин, хорошие инструменты и крепкие ножи для мужчин.
Старший брат покивал головой, удивленно поглядывая на младшего. Харалэ ушел из дома семнадцатилетним юнцом, и за десяток лет стал взрослым, ответственным и много знающим мужчиной. Риран задумался:
- Так может, вы свое поселение начнете?? Здесь вам старики покоя не дадут, будут требовать, все по старинке делать, вон Маланэ привезла с ярмарки новую рубаху с открытым воротом, так чуть не прокляли, сжечь заставили.