К вечеру король обещал выставить на каждой площади жареного быка и бочку с вином, и молодежь уже принарядившись, высыпала на улицы. Вычурных головных уборов и газовых шарфов знатных и богатых леди пока видно не было, а вот свежие белые чепчики, многослойные повойники и даже южные шапочки с расписными шалями мелькали частенько.
Наблюдатель выжидал. Вся эта кутерьма развлекала его как легкая закуска, поданная в преддверии главного блюда. Апофеозом праздничного дня должно было стать факельное шествие гвардейцев, которые доставят на центральную площадь огромный сладкий пирог – творение мэтра Эскофье.
По традиции король лично отрезал куски пирога и вручал достойным. Частенько самую почетную часть – центр верхнего яруса получала какая-нибудь малышка, сидящая на руках у матери или старушка, пришедшая в окружении детей и внуков. Зная о любви короля к красивым жестам, многие придворные шутники спорили, что получат лучший кусок из рук Его Величества.
Случалось, наряжались нищими или калеками, приклеивали длинные козлиные бороды или седины из пакли. Но Его Величество всегда как-то разгадывал хитрецов, и ни разу ни один высокородный балбес не удостоился королевской милости.
В этом году погода была особенно благосклонна солнце и легкий ветерок, дали разгуляться и танцорам и менестрелям, поэтому к началу факельного шествия гвардии было совсем темно. Вот затрубили громкие трубы, распахнулись украшенные золочеными гербами рода чугунные ворота, и вперед шагнула пара гвардейцев с горящими факелами на длинных подставках.
Далее шла еще пара, и еще, после пятой показались носильщики торта – они шли без факелов шесть человек держали резные ручки носилок с огромным, прекрасным, сияющим в неверном факельном свете произведением кулинарного искусства. Следом за носильщиками двигались еще пять пар гвардейцев с факелами. Торжественно печатая шаг, процессия вышла на дворцовую площадь. За факелоносцами вышел король. Потом повалили придворные, зеваки и разный работный люд .
Торт был установлен на специальный деревянный помост. Вновь затрубили трубы Король подошел к высоченному заснеженном замку из марципанов, безе и вафельной крошки, примериваясь, куда бы воткнуть нож. Все затаили дыхание – каждый год мэтр Эскофье помещал в свое творение маленький сюрприз – фигурку танцующей девушки из леденца, золотой орех с бубенцом внутри, красивейший фунтик из серебряной бумаги с кусочками брюлонгского шоколада.
В этот раз после осторожного, но глубокого разреза из торта полился ярко- зеленый сироп с сладковато – едким запахом. Удивленный Король собирался продолжить нарезание торта, но из толпы вдруг выскочила обеспокоенная герцогиня эт Верис, и схватив Его Величество за бархатный рукав утянула в сторону, успев шепнуть в ухо:
- Яд! Даже вдыхать вредно!
- Что будем делать?
- Роняем торт, как бы случайно!
Пошатнувшийся Король вернулся на место и только хотел поблагодарить горожан за поздравления, как подставка под торт покачнулась и кулинарный шедевр стек на землю бесформенной кучкой. Более того, гвардейские сапоги тут же превратили чудо - торт в неаппетитное месиво. А несколько пассов рук Маргариты никто и не заметил.
Наблюдатель в раздражении кусал губы – затея провалилась!! А он так старался, подсунуть мэтру новые ингредиенты для сиропа было совсем непросто, да еще и заставить этого остолопа, соблюдать технику безопасности!
Такой чудный получился сиропчик – и красивый и полезный, только вот концентрация его могла убить человека даже через слизистую оболочку или при активном вдыхании паров в течении трех – четырех минут!! Черти бы взяли эту герцогиню!! Сколько планов уже поломала!! Ну ничего, он будет не он, если не устроит очередной сюрприз!!
С такими мыслями скромно одетый горожанин с пакетом сладостей в руках свернул в полутемный переулок, и не спеша побрел в сторону от веселящейся ни смотря, ни на что толпы.
Платье.
Герцог и герцогиня эт Верис наслаждались тишиной сидя в маленькой гостиной своих семейных покоев. Презрев традиции к рождению дочери, герцогиня полностью реконструировала второй этаж донжона, превратив его с семейное убежище. Здесь размещалась супружеская спальня, отдельные гардеробные, кабинет герцога и рукодельная комната герцогини, а самым главным местом была детская. Около трех месяцев назад у четы эт Верис родился наследник. Гордый отец тот час объявил этот день праздником и явил милость достойную короля – велел выкатить на площадь бочки вина и зажарить полдюжины быков. Видимо в благодарность Светлым Богам за то, что уставшая герцогиня согласилась с советами спешно примчавшейся Руимы – посидеть недельку дома. Теперь юный герцог безмятежно сопел носиком в корзине с длинной ручкой, которую герцогиня называла «переноской», а его родители пытались срочно завершить бумажные дела, и заодно побыть вдвоем без толпы слуг и придворных.
Маргарита воплощала свою давнее желание - она составляла годовое меню, дабы ее не дергали повара и мажордом каждый раз, как приезжали гости или случался праздник. Небольшой, стоящий у окна столик морского дерева был завален свитками, прошитыми листами и книгами. В общем-то, такие меню имелись в каждом замке, и Верис не был исключением, но Рита считала, что в них слишком много тяжелой и жирной пищи, совсем нет изделий из грубой муки, а макароны предлагается варить полтора часа в сливках с сахаром и пряностями!!!
Вот и мучалась теперь Маргарита – расспрашивала мэтра Эскофье и вдовствующую герцогиню эт Верис, пытала замкового повара и южных наемников, разбираясь в культуре и традициях парадных обедов, приема гостей и традиционных праздничных блюд.
А герцогу не давали скучать планы по укреплению Южных границ – пополнение, привилегии, звания и выслуга, правила внутреннего распорядка и прочее. Южане, подкопив денег работая в лечебнице и выполняя некоторые задания владетеля края, вскоре собирались вернуться на родину, и мудрый правитель не хотел терять такую возможность протянуть руку власти в столь отдаленные пределы.
Однако за работой он то и дело поглядывал на жену сидящую в лучах солнечного света льющегося из окна. И едва только Маргарита поставила жирную точку в конце листа и с облегчением откинулась на спинку изящного креслица с шелковистой обивкой, герцог отложил бумаги и прижался к длинной гибкой шее жены горячим поцелуем. Потянувшись, разминая затекшую поясницу, женщина закинула руки на шею мужа и прижалась затылком к его груди:
- Ммм, милый, ты соскучился??
- Соскучился, пробормотал в ответ герцог, увлеченно пробегая языком от ушка к ключице, а оттуда к ямке под горлом.
Герцогиня потянулась к мужу губами и тут дверь с грохотом распахнулась, и в тихую комнату ворвался покрытый пылью вестник:
- Ваше сиятельство!!
Прохрипел он, падая на колено. Ребенок в корзинке тотчас проснулся и заорал, герцог, поспешно отскакивая в сторону от герцогини, наступил ей на платье и оторвал оборку. На шум из соседней комнаты высунулась нянька и зашипела:
– Сараниэ только что удалось уложить!!
Герцогиня, смеясь, вынула наследника из корзинки и принялась тихонько укачивать, повернувшись к посланцу:
- Ну-с, любезный, обратился герцог к виновнику переполоха, какие срочные вести привели вас к нам??
- Королева Араниэ – да благословят Светлые Боги ее дни!! Сегодня на рассвете, родила дочь!!
Герцог кивнул и вручив усердному служаке золотой отправил того в замковую кухню – передохнуть и пообедать.
- Замечательно!!
Порадовалась Маргарита.
- Теперь Араниэ отстанет от Расколоритера и Спящей, интересно, как ее самочувствие?? Ну, раз прислали вестника, значит все хорошо. А почему не голубка, или Руима бы телепортом закинула??
- Так принято, о рождении в правящей семье возвещают либо лично, либо через посланника.
- Традиции, пробормотала Рита, что б их!!
Она уже не раз и не два сталкивалась с бессмысленными с ее точки зрения церемониями, и каждый раз долго спорила с мужем, в итоге уступая, традиции!!
- Да, сказал герцог, традиции, теперь в течении месяца королева не будет покидать своих покоев, а на первый выход соберутся все знатные дамы имеющие дочерей или внучек трех – пяти лет, для будущего служения маленькой принцессе.
- Вот как.
Рассеяно, отозвалась Рита, она уже пристроила юного наследника на подушке и приступила к кормлению. Это тоже было предметом вечных споров – герцогиня не берет кормилицу, и всюду носит младенца с собой. Правда заботливый герцог нашел на всякий случай женщину с младенцем и поселил ее в замке, но от жены сей факт скрыл. Волновать беременную Маргариту не рисковал даже король Саоритас, не хотел стихийно лишиться чего-нибудь из предметов туалета, либо напротив – приобрести лишние части тела.
- И чем нам это грозит??
- Ну, помимо того, что ты Верховная Хранительница Династии..
- В декретном отпуске!!
- В декретном отпуске, согласился герцог.
- Ты как придворная дама высочайшего ранга, имеющая дочь должна явиться на первый выход принцессы, вместе с Сараниэ, в одинаковых платьях.
- Зачем в одинаковых платьях??
- Понимаешь, если девочку выбирают фрейлиной или подругой принцессы, это не означает, что она может сразу выполнять свои обязанности, многие еще слишком малы. Поэтому одинаковые платья покажут твою готовность подменить дочь на то время, пока она подрастет. Для провинциальных леди это хороший шанс запомнится при дворе, да и содержание у принцесс щедрое.
- Ну да, пробормотала себе под нос Маргарита, все мы родом из детства и нынешние фрейлины и подружки когда-нибудь будут иметь шанс сделать отличную партию, а то и повлиять на управление государством.
- Вот видишь, ты все прекрасно понимаешь!! Кстати, Руима там тоже обязательно будет!
- Угу, маленькой принцессе придется полюбить тошнотворный розовый цвет, или ходить всюду с кисточкой.
Рита расстроилась и начала ехидничать. Герцог присел рядом и начал ласково поглаживать голубые венки, проступающие под тонкой белой кожей груди. Маленький герцог старательно трудился – причмокивал, трогал маму ручкой, и наконец, засопел, прикрыв глазки. Полежав немного, Рита переложила ляльку в корзинку и приведя одежду в порядок поинтересовалась:
- Насколько важно это мероприятие??
- Очень важно, уже много лет в Династии не рождались девочки, либо, родившись, умирали в младенчестве.
- Ага, и привилегий никто не получал!
- Нет, все сложнее, если маленькая принцесса доживает до первого выхода, и ей успевают подобрать подруг и фрейлин – они сохраняют свою должность при дворе, их так и продолжают называть «фрейлина принцессы» звание пожизненное.
- Ого, один раз съездил на вечеринку и всю жизнь получаешь пенсион??
- Ну с пенсионом сложнее, но звание позволяет кое-что, что опытные люди могут использовать на пользу карьере, сама понимаешь.
Разговаривая супруги, вышли из гостиной и спустились в столовую, пора было обедать. В домашней обстановке Рита чуралась всяких церемоний – они ей быстро надоели еще при дворе, поэтому в отсутствии гостей трапезы проходили в малой столовой, тесным семейным кругом: две-три помощницы герцогини, пара подчиненных герцога, начальник стражи замка, купцы, влиятельные горожане, в общем набиралось человек 10-12 плюс сами хозяева и Санриэ с няней. Иногда впрочем, девочка ела в детской, и к ней присоединялась герцогиня, особенно если в гости ожидали северных родственников Династии.
В столовой царила страшная суматоха – в углу толпились дамы, ахая и воздевая руки, в другом конце столовой мужчины разминались легким вином и закусками в ожидании праздничного стола. Оказалось, что следом за первым гонцом прискакал второй – и привез приглашение на первый выход юной принцессы. Теперь дамы шумно обсуждали цвет, крой и фактуру будущего платья герцогини – и соответственно его копии для маленькой Санриэ. Поняв, что этот курятник не угомонить, да и смысла нет, герцогиня взяла у посланника приглашение и кивком головы отпустила его на кухню. Корзинка с юным герцогом уже стояла на специальной табуретке возле тронообразного стула герцогини. Сев за стол герцог и герцогиня спокойно пообедали, не обращая внимания на трескотню дам, а потом утомленные мужчины сбежали на тренировочное поле, оставив Маргариту одну.
Уже через пять минут она готова была бежать вслед за мужем с криком: «Спасите»!!! Со всего замка собрались авторитетные эксперты, вспоминали платье герцогини эт Верис почти вековой давности, в котором сия дама представляла свою дочь в подруги принцессе. Услышав про малиновый бархат с золотыми кистями, Рита прошептала:
- Так, вот еще только в занавески меня не заворачивали. И решительно подхватив корзинку с люлюкающим сыном, предложила всем дамам собраться в большой и светлой мастерской, выбрать ткани и начать шить – ибо времени осталось мало. Дамы очень вдохновились этой идеей, и герцогиня, наконец, смогла остаться одна.
В ласковой тишине детской, улыбаясь маленькому Врисэриэнту, Рита размышляла, какой цвет подойдет и ей – сероглазой и довольно смуглой женщине с каштановыми волосами и одновременно маленькой черноволосой и сероглазой девочке. Пожалуй, неплохо будет смотреться синий – достаточно торжественно, если выбрать правильный оттенок, и прекрасно сочетается с серебром. На дворе июль, через месяц будет август, жарко, и прием пройдет в Летней резиденции, значит много дерева, и драпировок. Получается, основную ткань стоит взять полегче, а на случай прохлады – красивые шали, недавно один купец предлагал партию товара с Южных границ. Отлично!!
Продумав наряд, Маргарита взялась продумывать стратегию – вечером сообщила мужу, что хочет вместе с дочерью навестить свое поместье, но ехать ей лениво, подойдет и телепорт, не хочет ли муж и повелитель составить своим девочкам компанию?? Герцог тяжко вздохнул, и отказался – на завтрашний день было запланировано много встреч, которые переносить не стоит. Чмокнув супруга в щеку, Маргарита покормила на ночь малыша и в одной коротенькой рубашке собственного дизайна нырнула в широкую постель. Вран тот час отловил ее под тонким одеялом – и принялся оглаживать нежную кожу жены, отыскивая самые щекотные точки. Вскоре смех перешел в поцелуи и тихий страстный шепот. Нянька, прижавшая ухо к двери спальни успокоенная отправилась спать – герцог и герцогиня вместе, значит в замке все хорошо!
Утром зевающая Маргарита уже не чувствовала того же энтузиазма – у малыша всю ночь болел животик, и поспать ей почти не удалось. Однако к обеду тучи развеялись – животик у Вриса болеть перестал, и герцогиня решила все же осуществить свое намеренье. Еще больше решимости ей придал один единственный взгляд, брошенный на нечто густо - багрового цвета с обильным золотым шитьем висящее в мастерской на манекене. К этому прилагался последний писк моды – вычурно изломанный багровый же головной убор с обилием галуна и висюлек из золота и драгоценных камней.
Малышка Сараниэ послушно взяла маму за руку и шагнула в светящуюся рамку телепорта. Вышли они в большой столовой поместья эт Солариэс, Дух Хранитель любил это поместье и частенько наезжал сюда в дни отдыха, поэтому на шум тот час заглянула кухарка и обрадовалась, увидев хозяйку с детьми:
- Госпожа герцогиня!! Вы как раз к обеду!!
- Отлично, Миливэ, подавайте нам в малую гостиную, и позовите нам побыстрее швею.
Женщина, поклонившись, убежала в кухню, а Рита спокойно дошла до своих комнат. Сараниэ подпрыгивая на одной ножке, изучала подзабытую обстановку, трогала пальчиками резьбу на старинных сундуках и дверях. Врис мирно посапывал в корзинке, его переход через телепорт не потревожил. К обеду появился Хранитель.
-Госпожа герцогиня, рад вас видеть!! Чем обязан визитом??
- Вы наверное уже слышали, мой любезный Хранитель, что в Династии Риинер появилась маленькая принцесса.
Хранитель кивнул, новости до него добирались быстро.
- Мы с Сараниэ приглашены на первый выход юной принцессы, но свои наряды хотели бы сохранить в тайне. Сами понимаете – конкуренция за место у трона огромна.