— Пи-ить. Воды! — не открывая глаз, непроизвольно сказал на том же языке, что и говорившие. Ощущал, что нахожусь в горизонтальном положении. Лежал на левой руке в пол оборота… Кто-то сзади потряс за плечо и сунул в руку ёмкость. Принюхавшись, по запаху определил цитрусовый аромат и жадными глотками выпил содержимое. Стало легче, и рискнул приподняться, открыть глаза. Картина не обрадовала. Всё тот же приятный свет, а, напротив, в кресле, сидит гуманоид, но по внешнему виду другой, не тот, что в первый раз.
— Как вас зовут?
— Павел.
— Павел, не делайте глупостей. Нам необходимо поговорить. Ко мне можете обращаться капитан Ускус. Я из расы Кенгиры, а вы, как понимаю, Человек.
— Да…
— Это не вопрос, а утверждение. Вы ещё недостаточно понимаете наш язык, но со временем, немного практики, и выучите специфику произношения.
— Где я? Что случилось? — приняв вертикальное положение, задал очевидный вопрос.
— Вы на корабле исследовательской экспедиции. Я — капитан, а тот, с кем первым встретились — мой помощник, стажёр Куртис. Да, встаньте уже с пола. Присядьте!
Повинуясь приказу, встал, как-никак сидеть на полу неудобно, наверно, как вырубился, так и оставался лежать и только сейчас увидел сзади того, кто меня напугал, неизвестно как «вырубив». Он стоял чуть сзади и опять скалился во все зубы. Непроизвольно отшатнулся и чуть не упал, от нахлынувшего головокружения.
— Куртис! Прекрати улыбаться! Своим видом пугаешь нашего гостя.
Стажёр прекратил скалиться и, потупив взгляд, склонил голову.
— Итак, Павел, — продолжал капитан, — у нас деловое предложение…
— Кровь мою выкачать хотите, мало биоматериала забрали, когда «в отключке» был?
— Мы не за биоматериалом прилетали. В план-задании этого пункта нет.
— Тогда верните меня назад! Там друзья, наверно, с ума сходят!
— В этом и проблема. Назад вернуть и с собой взять по определённым причинам — не можем. А теперь успокойтесь и выслушайте до конца, потом отвечу на вопросы.
Усевшись поудобней, приготовился слушать речь гуманоида. Но ощущение отрешённости, что всё происходит с кем-то другим, а не со мной, не покидало. Из рассказов футурологов, фильмов, как художественных, так и документальных, фантастической литературы, имел скромное представление о вероятности контакта инопланетян с людьми, но всё же отрицать тот факт, что нахожусь в межпланетном аппарате, разговариваю на ранее неизвестном языке и, что передо мной инопланетянин, а не игры воображения, сомневаться не приходилось. Потрогал губу — разбита. Не сплю. Ущипнуть себя и не пытался. Голова болела от полученного удара, но постепенно мысли прояснялись.
— У меня к вам деловое предложение. По необъяснимым причинам, — продолжил Ускус и покосился на стажёра, — вы попали к нам на корабль, который, выполнив свою миссию, стартовал в обратный путь. Обнаружили вас с опозданием, когда возвращение существенно превышает затраты на продолжение пути. В конечную точку маршрута взять вас, Павел, не можем, по причинам, которые озвучить не могу, профессиональная тайна, понимаете ли, но и выбросить разумного за борт, противоречит законам, принятым в Альянсе.
— И, что делать? У меня свадьба через… — и запнувшись, подумал, а сколько времени прошло, пока находился «в отключке».
— Время для нас нелинейно… — начал было говорить стажёр, но под укоризненным взглядом капитана замолчал, вновь опустив голову.
— Нелинейно! — ухватился за пришедшую идею, — тогда отправьте меня в тот момент, когда… когда сидел с друзьями за столом!
— Понимаете, мы не можем, — лукаво произнёс Ускус, — у нас с собой нет аппарата, изменяющего плотность времени, а как озвучил ранее, вместе продолжать полёт нет возможности.
Пауза затягивалась, а гуманоид, назвавшийся капитаном Ускусом, молчал. Вариант закатить истерику, требовать возвращения на родную планету, угрожать подать жалобу в какой-то там Альянс — отмёл сразу. Неизвестно, как отреагируют на такую выходку инопланетяне, которые, вроде, настроены на диалог. Напасть на гуманоидов — без шансов. С одним, возможно, справиться удастся, но второй, так и стоит поодаль, сжимая в руках какую-то коробочку, запомнившуюся при первой встрече.
— Я, как капитан корабля, — продолжил говорить Ускус, — во время выполнения задания, если того требуют обстоятельства, имею право принять в команду дополнительного члена экипажа. В правилах указано, что им может стать любой разумный, обладающий необходимыми навыками или специальностью, требуемой для успешного завершения миссии…
— Но, сами говорите, что продолжать полёт с вами невозможно! — не удержавшись, прервал монолог капитана.
— … а по завершению миссии, — не обращая на возмущения, продолжил Ускус, — оплатить работу, или выполнить просьбу нанятого. Например, доставить к ближайшей стационарной станции.
— Предлагаете, вышвырнуть меня не в открытый космос, а на станцию, где меня или прибьют сразу, или закроют где-нибудь и станут тыкать, ставя опыты?! — не на шутку возмутился и попытался встать, но головокружение вернуло в кресло, в котором с моим ростом сто семьдесят восемь сантиметров сидеть, мягко сказать, неудобно.
— Не выдумывайте! Никому вы, человеки не нужны, по крайней мере, пока! Предлагаю получить «вид на гражданство Альянса», обучиться языкам, навыкам профессии, обычаям человекоподобных рас. Их в Альянсе не так много. Чтобы смогли продолжить обучение, или сразу заняться чем-либо на станции! — повышая голос, сказал Ускус. В его речи чувствовались нервозность и раздражение, которое скрывалось под маской неизвестных мимических реакций, доселе незнакомых человечеству.
— Не обманете?
— Нет! Сами понимаете, обман, рано или поздно раскроется, а нам, — Ускус укоризненно посмотрел на стажёра, — есть, что терять. Так что, усаживайтесь в ложемент, настройки обучения выставлю лично, есть какие пожелания?
— Хочется знаний, профессию, чтобы безбедно жить остаток дней, — помедлив, мысленно помечтав, ответил я.
— То есть за счёт Альянса? — ухмыльнулся Ускус, — понимаю. Есть такая профессия. Усаживайтесь. После обучения поговорим. До ближайшей станции осталось примерно сутки по вашему времени. Срок маленький, а необходимо изучить, усвоить много информации.
Усевшись в ложемент, я закрыл глаза и погрузился в «управляемый гипно-сон»…
«В тягостные минуты одиночества, спрашивал себя: «Почему безропотно согласился покинуть родную планету, забыть друзей, любимую, прежнюю жизнь. Ведь не замечал за собой авантюризма, жажды приключений, да и не склонен к всякой фантастике… И находил только один ответ — фатум [1]».
***
Пробуждение далось легко. Мысли ясные, но жутко хотелось кушать. Наверно, сутки, считай, ничего не ел. Встав на ноги, потянулся, размяв чуть затёкшие мышцы, хрустнув позвонками, обернулся на шум. За ложементом, у пульта стоял испуганный Куртис. Непереводимая тирада сошла с его уст.
— Напугали меня! — взяв себя в руки, сказал стажёр, — вы, люди, все так хрустите своим позвоночником?
— Наверно, утром это, как ритуал, у большинства мужчин, — ответил с иронией в голосе.
— Теперь понятно, почему Совет Альянса против вашего вступления, — задумчиво произнёс стажёр и принялся нажимать что-то на пульте.
— Мне бы поесть?!
— Приём пищи через два часа, — не отрываясь от своего занятия, ответил Куртис.
— Как?! — в голове «зашумел калькулятор», переводя принятые у Кенгиров «часы» в единицы измерения, понятные для человека. Получалась некрасивая картина — Кенгирские два часа равны, примерно, трём земным суткам.
— Нам, людям, каждый день необходима пища, и лучше три, или четыре раза в наш день, наш день, — не успел договорить, как Куртис обернулся. На молодого Кенгира невозможно смотреть. Его лицо вытянулось, глаза, и без того несоразмерно большие, такое ощущение, что увеличились в полтора раза, а сам судорожно хватал воздух, изображая выкинутую на берег рыбу.
— Что с тобой?! Успокойся. Капитан!!! Стажёру плохо! — закричал, что было сил, и бросился в открывающуюся дверь, но натолкнулся на входящего Ускуса.
— Стажёру плохо! — повторно крикнул, столкнувшись с капитаном.
Старший кенгир подошёл к стажёру и заткнул ему рот ладонью. Тот, замахав руками, отскочил назад и принялся судорожно мотать головой.
— Что здесь случилось? — строго, разделяя слога, произнёс Ускус.
— Они…, они принимают пищу каждые…
— Знаю, — перебил не успевшего договорить стажёра капитан, — эта информация указана в справочнике, составленном великим Гениодисом. Разве перед стажировкой тебе не говорили проштудировать информацию по планете и специфике расы, её населяющей?!
— Я…, я, не успел, — шмыгнув носом, ответил Куртис.
— Марш в ложемент, чтоб к прилёту на базу знал наизусть все труды Гениодиса! — не на шутку рассердился капитан и подошёл к пульту. Набрал сложную комбинацию символов и строго посмотрел на стажёра, который нехотя пошёл к ложементу, уселся в него, накрыл себя шлемом. Запустив программу, капитан Ускус выдохнул и произнёс: — Пойдёмте, перекусим. До прилёта на базу стажёр «неопасен».
Камбуз корабля не впечатлил. Стол, вокруг которого пара стульев и в полстены аппарат, мигающий множеством индикаторов.
— Присаживайтесь, лучше мне сделать заказ. Со временем разберётесь, что по биохимическому составу вам подходит.
Произведя нехитрые манипуляции, капитан вернулся с двумя подносами, на которых стояли по два контейнера. Один цилиндрической формы стоял вертикально, второй, в форме параллелепипеда лежал горизонтально.
— В первом, тонизирующий напиток, во втором — пища, привычная для вашего типа, — поставив поднос на стол, сказал капитан. В его голосе чувствовалась усталость и толика обречённости, но кушать хотелось всё сильнее и сильнее. Смотря, как тот распаковал стоявшие на его подносе контейнеры, повторил манипуляции и принюхался. Приборы находились внутри. Ничего подозрительного обоняние не уловило, и, не дожидаясь капитана, принялся поглощать пищу, схожую по вкусу с мятым картофелем, сдобренным кусочками курицы.
Капитан принимал пищу медленно, задумчиво, смакуя каждый кусочек крутой субстанции, напоминающей разваренный рис, слипшийся в шарик.
Закончив трапезу, взялся за напиток. Отодвинул заглушку, принялся, медленно потягивая, пить содержимое, когда капитан произнёс: — Возьми. Это документ, подтверждающий факт найма и исполнение с твоей стороны всех условий договорённостей.
Капитан положил на стол металлическую пластину, размером с банковскую карту, с гравировкой на лицевой стороне «временный паспорт» на двух языках. Взяв в руку и присмотревшись, понял, что означают на оборотной стороне численно-буквенные обозначения: зашифрованы данные ДНК, планетная система, в которой завербован, имя, возраст, пол и отметки, что контракт исполнен, и пройдено начальное обучение специальности: солдат.
— Солдат?!
— Ну, да. Твоя просьба о безбедной жизни за счёт Альянса, а оптимальный вариант — армия. Там и обувают, и одевают, кормят, предоставляют…
— Но убивают! — не удержавшись, сорвался на крик.
— Ничто не вечно. Раньше или чуть позже и я, и ты, покинем этот Мир, — философски произнёс Ускус. После его слов захотелось треснуть его чем-нибудь тяжёлым, но ничего подходящего под рукой не оказалось. Может, у Кенгиров такой юмор?
— Скоро войдём в контролируемый станцией сектор. Тебе необходимо переодеться. Пойдём, — произнёс капитан, сделав последний глоток из ёмкости, прервав возмущение.
***
— Раздевайся, иди в душ. Справа за переборкой, — указал Ускус, а сам принялся копаться в ящиках, стоявших вдоль стен помещения, похожего на склад, где на стеллажах расставлены контейнеры, ящики, коробки с разноцветной маркировкой.
Стоя под ионным душем, думал, что же такого «вдолбили» в мозги, необходимого для поступления на службу в качестве обычного солдата. Несколько дополнительных языков, кроме кенгирского, понимать научился. Слова, фразы «появлялись» сами в сознании, стоило только подумать о значении предмета на другом языке. Будничные бытовые мелочи без труда всплывали из памяти. Ведь с первого раза разобрался, как работает душевая кабина, ну и туалет, как без него. Память выдавала ранее неизвестные исторические факты, обычаи жителей отдалённых планет. Но что специального изучает солдат?! Так ничего извлечь из закоулков сознания не удалось.
— Переодевайся! — кенгир протянул в душевую два туго упакованных массивных пакета без маркировки и закрыл за собой дверь.
Тело просто пело от приятного соприкосновения с мельчайшими частицами, наверно, всё-таки воды, но специально обработанной, так как капельки такие мелкие, близкие к пару, но пар не витал по душевой кабине, а равномерно обтягивал тело, образуя микроскопическую плёнку, приятно обволакивая, стекая при прикосновении, очищая кожу, придавая приятную свежесть.
Вскрыв пакеты, внутри обнаружил обувь — высокие ботинки без шнуровки, на магнитных застёжках. Нательное бельё, комбинезон синего цвета с множеством карманов, куртку с массивным воротником из, наверно, искусственного меха и кепку. Как ни странно, одежда и обувь оказалась впору. На что обратил внимание, так это на эмблемы, расположенные на левой стороне груди комбинезона и куртки. Красовалось стилизованное изображение шестнадцати звёзд, вокруг одной, по размеру бо́льшей звезды. Память выдало подсказку, что это знак Альянса.
Довольный внешним видом, держа в руках куртку, вышел из душевой. Капитан Ускус уже ждал в узком коридоре.
— Отлично! — обрадовался кенгир, осмотрев с ног до головы, и явно остался рад своей проницательности в подборе одежды, — прежнее барахло уничтожу. Давай сюда! Если есть, что ценное — забирай сразу, — и протянул руки к свёртку.
Предусмотрительно переложив ценное: зажигалку, брелок в виде открывалки в карман новой одежды, я протянул свёрток с вещами. Об остальном, как портмоне с деньгами, ключи, жвачка и сигареты, предположил, что сожалеть не стоит. Да, важное открытие сделал за эти дни! Курить не хотелось, от слова — совсем!
— …Корабль пристыкуется через час по вашему времени, как понимаю, ещё трудно ориентироваться в различных единицах измерения… Стационарная база «Эльтика» — торговая, для рас, дышащих кислородосодержащей атмосферой. Находится на пересечении маршрутов и является перевалочной, транзитной. Так что, на ней можно найти не только работу на станции, но и завербоваться на службу. Первым делом, как расстанемся, идёшь в административный центр для получения регистрации, а дальше сам разберёшься.
Кенгир, по ходу движения выбросил в открывшуюся нишу свёрток с прежней одеждой и продолжил идти, давая последние инструкции: — Документы у тебя настоящие, договор соблюдён в полном объёме. В качестве премии, вот тебе двадцать пять кредитов Альянса. Их достаточно, не шикуя, питаться двое суток. Пока не найдёшь работу, или не завербуешься — в ходу только наличные средства. Затем, выдадут паспорт-идентификатор, выполняющий роль кошелька. Вопросы?
— Что с Куртисом случилось? Почему так отреагировал на мои слова?
— Стажёр — неуч! Из-за него все проблемы, — сознался Ускус, — нашей расе достаточно принимать пищу раз, примерно, в две недели по вашему времени, а ещё, он не удосужился изучить справочную информацию. Вот для него и стало шоком такое разительное отличие в привычном для него укладе жизни.
Два гуманоида: кенгир и человек шли по коридору межпланетного корабля, тихо разговаривая между собой. Стыковка происходила, как понял, в автоматическом режиме. До расставания оставались считанные минуты. Ощущения нереальности происходящего пропали давно, осталось чувство неопределённости, неуверенности в завтрашнем дне. Как встретит станция? Есть ли там «люди», схожие не только по внешнему виду, но и по складу мышления. Что ждёт впереди? Смогу зарабатывать себе на жизнь, или придётся перебиваться на станции крохами, подачками или погибну от «несчастного случая»?
На полу засветился круг, в который меня установил кенгир объяснив, что это телепортационный выход и взмахнув рукой на прощание — окружающая обстановка померкла, ощущение плавного падения прервало размышления…