Однако извращенное везение не отказало Найдену и в этот раз. Пока он под надзором секретарши заполнял бланк заявления, в отделение привезли напившегося до полной потери самоконтроля шахтера. Чем именно он был так удручен – то ли остановкой работ, то ли обидой на слабый пол, – найденыш так и не понял. Но женщина, нахально работающая прямо под носом у печального шахтера, вызвала у него настоящий приступ ярости, и он уложил обоих конвоиров под свободный стол и укрыл стульчиком. Найден понял, что следующим на пути дебошира окажется он, и схватил первое, что попалось под руку, – тяжелую вазу с сушеной кровохлебкой с секретарского стола.
Вовремя вышедший из кабинета капитан застал роскошную сцену, как найденыш дарит пьяному шахтеру цветы по затылку, и собрался было запереть обоих – но быстро выяснил, что арестовывать их некому. А когда Найден аккуратно сложил дебошира под стол к пострадавшим сотрудникам и извинился, – подумал и предложил работу.
– Выпорю, – только и сказала я, услышав эту удивительную историю.
Найденыш, успевший за время рассказа вручить мне одурительно пахнущую тарелку с мясным рагу, на мгновение замер, явно проглотив фразу-другую, и спокойно сообщил:
– Обычно в ответ на подобные обещания я отпускаю дюжину пошлых шуточек и вгоняю собеседника в краску. Сейчас я этого не стану делать потому, что тебя подобный юмор напугает. Но знай: мне очень хотелось.
– Учту, – кивнула я и покраснела безо всяких шуточек, но все-таки ляпнула: – Но после того, как выпорю.
Найден выразительно заломил бровь.
– А обычно почтенные отцы семейств радуются, когда дети находят работу и слезают с их шеи, – героически сдержав поток острот во второй раз, заметил он. – Мне, между прочим, комнату в общежитии предоставят.
Я как раз попробовала рагу и пришла к выводу, что грядущему переезду бесплатного повара не обрадуюсь совершенно. Не получилось из меня почтенного отца, как ни крути.
– Посоветуйся с Беримиром, когда можно выходить на работу, – малодушно сказала я.
– Я с завтрашнего дня договорился, – смущенно признался найденыш и тут же однобоко ухмыльнулся. – Про порку уяснил, готов в любой момент. Но на других условиях мне капитан Волков аванс не соглашался выдать.
– Аванс?! – чуть не подавилась я.
Мне казалось, что удивление иссякло еще на новостях о новой работе, но чтобы нелюдимый, мрачный капитан Волков – бывший военный, на вид вполне способный и впрямь волков научить ходить по струнке – дал взаймы незнакомому найденышу без документов…
– Ратиша, кролик, которого я вчера выцарапал из холодильного ящика, был последним мясом в доме, – сообщил Найден. – Поэтому да, я выпросил аванс и зашел на рынок. Надеюсь, ты не станешь возражать против такой формы благодарности?
Я опустила взгляд в полупустую тарелку. Возражать было поздновато.
А ведь купить мясо в будний день можно либо у Сварливой Нат, либо у старой Жданы. И чтобы они продали залетному новичку что-то пристойное, нужно иметь язык без костей, дьявольское обаяние и заряженный серебром дробовик.
– Пожалуй, я не против вытаскивать тебя из сугроба раз в пару недель, – созналась я и доела рагу. – Не хочешь отпраздновать трудоустройство?
– Хочу, – охотно кивнул найденыш. – А то даже похвастаться не перед кем.
В это – после показательного выступления в участке и успешно завершенного безо всякого дробовика похода на рынок – отчего-то верилось с трудом.
– Отлично, – сказала я, тем не менее, и потянулась за трубкой переговорника. – Позвоню Беримиру и Велиславе. Это моя соседка, ты ее не знаешь, но она от тебя под больши-им впечатлением…
Найденыш тут же насторожился и перестал подкармливать Тайку под столом.
– Ты без сознания был, – смилостивилась я. – Велислава помогла затащить тебя в купол.
– И под впечатлением не столько от меня, сколько от моего веса? – понятливо рассмеялся Найден и потрепал Тайку по холке. – Ну, что ж, кажется, я задолжал ей как минимум «большое спасибо», а как максимум – оплату лечения грыжи…
С валютой своего «большого спасибо» Найден угадал очень точно. Благодарность в виде собственноручно приготовленного ужина пошла на «ура». Во взглядах Велиславы и Тайки, устремленных на моего гостя, читалась одинаковая алчность, едва прикрытая женским кокетством.
Беримир, сплавивший своих давних поклонниц ничего не подозревающему найденышу, злорадно заметил, что это – пожестче любой порки, и теперь только ухмылялся. Сам Найден, похоже, так не считал. Повышенное внимание его ничуть не смущало и уж точно никак не мешало травить байки про свой оригинальный способ искать работу, не вынимая грелку из-под свитера.
– А на дежурство ты как пойдешь? – удивленно спросила Велислава, выяснив столь занимательный факт о гардеробе своего нового объекта интереса.
– С термосом, – не задумываясь, ответил Найден. – Или двумя.
Я немедленно представила себе найденыша в форме, с двух рук красивым круговым проворотом загоняющего термосы в кобуру, как ковбой – парные револьверы. Но почему-то не рассмеялась. Картинка встала перед глазами, как живая, и отчего-то подумалось, что Найден в форме порядочника должен смотреться на редкость гармонично, несмотря на грелку.
– Нормативная температура в автосанях при использовании их в качестве постоянного рабочего места – от двенадцати до четырнадцати градусов тепла, – машинально вспомнила я, несколько испугавшись хода своих мыслей.
– Или соглашусь выходить из участка только на длину шланга от крана с горячей водой, – скорректировал планы найденыш, но, заметив, как нахмурился Беримир, тут же добавил: – Капитан Волков в курсе моей проблемы с терморегуляцией. Завтрашний день, вероятнее всего, уйдет на оформление, инструктаж и заселение. На патрулирование меня отправят еще нескоро.
Врач удовлетворенно кивнул, но все-таки заметил:
– Термос я бы на твоем месте все равно захватил.
Найденыш покорно кивнул и немедленно рассказал про знакомого, который устроился работать в золотую шахту, несмотря на клаустрофобию. А чтобы не биться в панике каждые пять минут, носил с собой в термосе колотый лед: когда становилось невмоготу, брал кусок в ладонь и держал, пока в голове не прояснялось…
Кажется, Найден был настоящим кладезем не то идиотских, не то поучительных баек на любую тему. Подобная осведомленность отлично помогала создавать впечатление, что перед тобой рубаха-парень с душой нараспашку.
Что он до сих пор ни слова не рассказал о себе самом, я осознала только к ночи, когда Беримир ушел, найденыш принимал душ перед последней ночевкой у меня в доме, а Велислава помогала мне мыть посуду, мечтательно вздыхая:
– Найден твой – находка!
– С этим трудно поспорить, – глубокомысленно согласилась я.
– Никогда еще таких не… – тихонько заговорила Велислава, протирая тарелки полотенцем. – Да что ты ржешь?! Находка ведь!
– Сказать ему, что ты дочь Волкова? – отсмеявшись, вполголоса спросила я и принялась за сковородку. – Вот увидишь, он будет твой в тот же момент!
– Не похоже, – задумчиво покачала головой соседка. – То есть, он, конечно, явно ищет полезные знакомства и на многое ради них готов, но к папе он уже нашел подход. Да и, если объективно, попытка ухаживать за мной – это скорее отличный способ поставить под вопрос карьеру в участке, чем повод поиметь выгоду от общения с капитаном.
Я сочувственно хмыкнула. Отец – сотрудник правопорядка и бывший военный – был основной причиной, из-за которой Велислава никак не могла устроить личную жизнь. Все кандидаты проходили жесточайший отбор, и тесного общения с капитаном Волковым не вынес ни один.
Если задуматься, то у найденыша, с его языком без костей, как раз были все шансы.
– Интересно, Найден действительно собирался работать в шахте?
Вопрос был скорее риторический, но я все равно припомнила предложение помыть полы вручную и огромные пакеты с едой на кухне.
– Вполне возможно. Ладони грубые, он привычен к физическому труду. Да и без свитера ты его сама видела.
Велислава издала томный вздох и картинно обмахнулась полотенцем.
– Нет, не вздумай ему говорить про папу. Я намерена вскружить парню голову и хочу быть уверена, что он заинтересован мной, а не капитанским чином. Не смейся! Подруга, называется…
Я показала ей язык и принялась натирать сковороду маслом.
– Подруга. Потому и постаралась донести до тебя мысль, что ищет он отнюдь не большую и чистую любовь, – заметила я.
– Да я и сама не слишком старательно ее ищу, – пожала плечами Велислава. – А без свитера он и правда хорош. Пожалуй, лучше Беримира.
Я не стала спорить. И даже укоризненно качать головой в ответ на наивную женскую надежду, явно теплившуюся где-то на задней стенке ее черепа, тоже не стала.
Маленький кусочек сказки. Почему бы и нет?
– Ты не в настроении, – заметила соседка и игриво вытянула меня по спине холодным полотенцем, отчего стала права вдвойне. – Что случилось? Некраса же выставили корректировать глазомер?
– Хотен приезжает, – призналась я и отобрала у нее полотенце.
Велислава понятливо умолкла и приготовилась прощаться, но вдруг замерла и ойкнула, глядя куда-то мне за спину.
– Хотен? – вкрадчиво переспросил мужской голос.
Я отчего-то покрылась мурашками с ног до головы и обернулась. Найден стоял в дверях кухни и однобоко усмехался, словно слышал наш с Велиславой разговор от и до, а вовсе не плескался в душе. Босой, взъерошенный, в простой рубашке навыпуск он производил весьма интересное впечатление.
– Ты в его штанах, – сообщила я ему. – Это мой парень.
Все остальное я была решительно не готова обсуждать.
– Вот как, – только и сказал найденыш, прошлепав мимо меня к раковине. – Значит, мне следует заметать за собой следы с особым тщанием?
Велислава заломила бровь.
Штаны оказались слишком широки и явно съехали ниже, чем должны были сидеть по исходному замыслу – и только поэтому не бросалось в глаза, что они еще и коротковаты.
– Лучше сразу готовься к бою, – жизнерадостно велела соседка, с трудом отведя взгляд. – Хотен – ревизор третьего чина. Уж что-что, а следы чужого мужчины он и за версту обнаружит!
– Понял, – с озорной улыбкой обернулся найденыш и подмигнул почему-то мне. – Буду просить политического убежища.
– Приступай, – строго велела я.
В основном потому, что хитрый взгляд Найдена, блуждающий где-то в районе моей шеи, настораживал неимоверно.
Глава 2. Barking up the wrong three
(англ.) направлять усилия не в ту сторону, ошибаться
Пятно месторождения после прорыва в шахте будто бы угомонилось, продвигаясь вперед крошечными шажками. Тихо, незаметно – но по-прежнему неотвратимо.
У меня все валилось из рук. Цифры норовили расплыться перед глазами, а неподвижные опоры на чертеже магопровода казались жирными крестами, которые следовало бы поставить на трассе.
Отчаявшись дождаться адекватную съемку, я плюнула и, плотно засев в бюро, сделала два варианта трассировки. Какой согласуют – такой и выдам; по крайней мере, дальнейшее промедление будет не на моей совести.
Однако после моей третьей попытки пройти нормоконтроль, закончившейся весьма язвительными замечаниями от соответствующего отдела, Малуша Путиславовна с сомнением оглядела голограмму модели магопровода и все-таки дала мне выходной. Когда я попыталась возразить и откорректировать чертеж, не отходя от кассы, начальство прямо заявило, что в подобном состоянии я тут такого напроектирую, что Малые Буйки век из-под снега не вылезут.
С этим спорить было трудно.
После месяца работы в темпе «чертеж нужен был позавчера», без нормальных выходных и с постоянными сверхурочными, я представляла собой крайне жалкое зрелище и действительно могла наляпать ошибок по невнимательности. Хорошо еще, если они коснутся только оформления; а если где-нибудь в расчетах?..
Но ехать домой я боялась. За час до памятной разборки с отделом нормоконтроля пришло сообщение от Хотена.
«20:10, станция «101-й километр».
Ни просьбы встретить, ни единого вопроса: где установили мой домик, во сколько я обычно возвращаюсь из проектного бюро – кажется, он и так все знал. Просто поставил меня в известность о своем прибытии.
– Беги скорее, – замогильным голосом велела Любовь Казимировна, – пока не спохватились, что ты еще задание сметчикам должна.
Я бледно улыбнулась и побрела на выход, заматываясь в шарф. Не признаваться же, что с куда большим удовольствием осталась бы перепроверять спецификации? По мнению Любови Казимировны, мне полагалось вприпрыжку мчаться к своему парню.
Которого не видела… сколько же я его не видела?
Голова не соображала совершенно, но мороз, как обычно, взбодрил и разогнал мысли. Правда, ни до чего дельного я не додумалась. Теперь мысли вились вокруг покупки портативного тепловентилятора в автосани – или билета к родителям. И то, и другое, увы, откладывалось на неопределенный срок, как минимум – до сдачи объекта. Поэтому к куполу я приползла в состоянии легкой заморозки, уговаривая себя, что и в этом есть свои плюсы (лучше сохранюсь, например), и на свет в окнах обратила внимание только в последний момент.
«Найден», – почему-то подумала я – и поняла, что ошиблась, едва Тайка с восторгом выскочила мне навстречу.
Найденыша я не видела уже несколько дней. И, конечно, ему совершенно нечего было делать у меня дома на ночь глядя.
– Здравствуй, – негромко сказал Хотен, выйдя на террасу.
– Привет, – отозвалась я, замерев на пороге, как пойманный с поличным вор.
Конечно. Я же сама дала ему ключи от дома… когда же это было? Шесть месяцев назад? Семь?
В отношения на расстоянии я перестала верить уже две недели спустя после его отъезда, когда едва не надорвалась, таща на своем горбу Тайку с кровоточащими лапами. Я не знала, как об это рассказать по переговорнику или какими словами описать в письме. Тайка плакала, скулила и не могла идти сама, у нее выпирали ребра и лезла шерсть, а я ненавидела и стыдилась за весь род людской.
Хотен бы не понял. Это нужно проживать, а не рассказывать. Как и покупку дополнительного климатического контроля для купола, когда от ненавистного холода руки покрываются красными звездочками растрескавшейся кожи. Как согласие впервые взяться за разработку магопровода от и до, ведущим специалистом, без проверок и постоянной поддержки от старших коллег. Как уход за Велиславой, когда та свалилась с лихорадкой и не могла согреться. А уж каково волочь Найдена с разбитой головой и не знать, кто он и что с ним…
Хотена не было рядом все это время, и меня не оставляло ощущение встречи двух чужаков.
А он, кажется, совсем не изменился. Все та же крепко сбитая фигура, мощные ноги, широкие плечи – будь Хотен немного ниже, выглядел бы совершенно квадратным; светлые волосы, как и раньше, коротко подстрижены, лицо идеально выбрито. И глаза по неискоренимой профессиональной привычке сразу же обшаривают любого, попавшего в поле зрения.
– Совсем бледная, – вынес вердикт ревизор.
Я могла только виновато развести руками. Белокожей я, как и многие светловолосые, была всегда – а на морозе магического месторождения распрощалась с последними веснушками и окончательно превратилась в бледную моль. Зато Хотен в ходе последней ревизии где-то на юге Штильграда приобрел роскошный золотистый загар и новый шрам на предплечье, весь какой-то рваный и откровенно жутковатый.
– Бывший директор ПромКомба спустил на меня пса, когда понял, что на должности не останется, – прокомментировал Хотен, мгновенно заметив и правильно истолковав мой интерес.
Машинально покосилась на Тайку. Собака вела себя так, будто никого, кроме хозяйки, в куполе нет.
– Чья голова полетит на этот раз? – спросила я, почесав Тайку за ухом, и спохватилась. – Идем в дом, там вроде бы еще было что-то съестное… – и снова замерла, потому что Хотен не сдвинулся с места – и вид имел диковатый и напряженный.