— Айви, чем ты думала? Призывник! И кто тебя отпустил ночью?!
Я не помнила, что вообще было до того, как встретилась с демоном. Память будто стирали ластиком. Я постепенно превращалась во взрослого ребенка, и уже начинала дрыгать ногами и пачкать куртку парня слюной.
— Хочу-у конфет! — пропела и снова уткнулась в плечо Артура, заливисто хихикая. Точнее, я ржала, как истеричка. Позорнее всего было то, что слюной была обделана вся его грудь — и неужели это сделала я?
Место стыду здесь явно не было, и поблагодарить за пофигистическое состояние нужно яд Призывника…
Артур расширил двумя — или четырьмя? — пальцами мой глаз, затем застонал.
— Черт, Айви. Как давно он поцарапал тебя?
— Ты прям как добрый осьминог! — восторга во мне было больше, чем у ребенка, увидевшего вагон игрушек. Я неотрывно смотрела на руку Артура — она неожиданно превратилась аж в шесть!
Артур не смеялся вместе со мной, когда я снова захохотала, нашептывая ему на ухо какую-то ляпоту про единорогов. Конечно, знала, что существуют некоторые сверхъестественные создания, но чтобы я упорно доказывала существование волшебных лошадей с золотым рогом — было чем-то новеньким.
— Вот поэтому я не хочу, чтобы ты ходила по ночам одна, — сообщил Артур и отпустил меня.
Я почувствовала под попой что-то мягкое. М-м-м, я что, дома на своей уютной кроватке? Фокус, наконец, стал лучше, и разглядела знакомый салон. Я во внедорожнике Артура. Ох.
Парень сел за руль и сильно хлопнул дверцей, отчего у меня произошла встряска мозгов. Аллилуйя! Это было как таблеткой от назойливой боли — в глазах теперь не двоилось. По крайней мере, я видела одно лицо Артура, и оно… было злое. Ой-ей.
Мое состояние а-ля «под кайфом» еще не выветрилось. Я соображала также туго, но все равно понимала, что когда мы прибудем домой, мне здорово влетит. Прокручивая эту мысль, я уставилась на Артура во все глаза. Армагеддон по сравнению с его гневом — цветочки. Что же меня ждет? В любом случае, мне капец.
Знаете, я даже в какой-то степени была рада яду в своей крови. Несмотря на то, что Артур спас меня, я осмелилась на один неприличный жест, который был ответом его злости. Да, я показала ему средний палец. С трезвой головой бы не осмелилась на такое буйное проявление своего характера.
Артур вскинул брови.
— Я всегда знал, что ты меня любишь.
Его лицо снова поплыло в далекие края. Я хихикнула, хотя не знала точную причину своего веселья.
— Ита-ак, капитан, — ударила руками по приборной панели, — заводи лодку! Мы плывем д-домой!
Я конкретно слетела с катушек. Артур, сдерживающий улыбку и набравшийся достаточно компромата, покорно крутанул ключ зажигания и отдал честь.
— Есть, сэр! — а затем пробормотал намного тише, когда я почти отключилась: — Последний раз покрываю твою задницу, Айви Фрост.
II
Я была уверена, что до кровати меня доставил единорог, хотя это был Артур, как я потом узнала. Его темные волосы всполошились, голубые глаза стали округлыми, а рот сжался в плотную линию, когда он закрыл дверь моей комнаты ногой. Я слишком обрадовалась его появлению — точнее, сумасшедшая во мне это сделала, набросившись на него со словами:
— Мой любимый осьминожка-единорожка!
— Да-да, Айви, а теперь ляг, пожалуйста, чтобы я мог влить в тебя противоядие, — Артур отлепил меня от себя, как морскую звезду от камня, и уложил на спину, шепча какие-то проклятья насчет моей царапины. — Знаешь что мне стоило зайти в кабинет отца, пока его нет, и стащить это? — он покрутил передо мной прозрачным бутыльком с серебристой жидкостью, и я хихикнула.
Мне показалось, что у каждого его пальца появилось собственное лицо.
Вот дела-а. Мне реально хреново. И головокружение тут не единственный симптом. Здесь целый букет! Плюс… галлюцинации, которые я иногда не отличаю от чего-то реального.
Артур вздохнул, поняв, что серьезные разговоры со мной в таком состоянии тщетны. Тем более, я уже начинала есть простынь и… она что, шоколадная?
Парень вытащил ткань из моего рта. Я тут же засмеялась, и он приподнял мою голову.
— Так, Айви, слушай меня внимательно, ладно? — он говорил таким тоном, словно считал меня слабоумной. Но я даже и не думала возражать и просто кивнула, по-идиотски улыбаясь. — Ты выпьешь сейчас то, что я дам тебе, а потом тебя поклонит в сон. Это не страшно.
— А это будет вкусно? — я снова потянулась к простыне. На голове Артура волосы выглядели, как будто были чем-то съедобным. Слюни потекли снова.
Наверное, с этих пор я буду противна Артуру. На удивление, он без толики брезгливости вытер мой рот и кивнул, сладко прошептав:
— Это будет очень вкусно. И ты это проглотишь, ладно?
Когда мои зубы почти вцепились в простынь, Артур отдернул ее и закатил глаза.
— Яд Призывников делает людей сумасшедшими перед смертью. Знаешь, в каком бы ты состоянии сейчас ни была, я запомню все то, что было, и когда ты захочешь вдруг что-нибудь рассказать обо мне, чего не следует, на тебя у меня тоже будет отличный компромат.
Я пропустила его слова мимо ушей, потому что…
Гляньте-ка! Все становится карамельным и таким вкусным!
Артур, чья голова превратилась в нереально маленькую, переместил руку на мой затылок. Я захихикала, тыкая в него пальцем.
— У кого такая маленькая головка! Шоколадная маленькая головка!
Его губы сложились в полуулыбку. Что-то холодное прикоснулось к моим губам.
— А теперь открой ротик, сейчас волью…
— Шоколад?
Артур ухмыльнулся.
— Именно, сладкоежка.
Я почему-то представила себя акулой, нашедшей жертву, и открыла пасть с нереально-острыми зубами. А у меня правда острые зубы? Прежде чем я бы успела проверить, горло обожгла какая-то жидкость и просочилась по пищеводу. Я всхлипнула, готовая закричать, но чье-то…щупальце? — накрыло мой рот. Кто-то прижал меня к себе, убаюкивая и поглаживая по голове. Это был не шоколад! Я бы выплюнула то, что мне дали, но было слишком поздно. Я это проглотила. Во рту осталось неприятное послевкусие, словно я всю ночь жевала чей-то носок.
Щупальце, постепенно становящееся рукой, опустилось к моим царапинам на щеке.
— Все хорошо, Айви. Это поможет тебе. А сейчас нам надо думать, как скрыть следы от Призывника, если мы не хотим на свои задницы проблем.
***
Ночь не была временем отдыха для большинства Охотников. Несколько раз в такое время я выбиралась на вылазку с некоторыми членами клана, поэтому чувство долга разбудило меня. Или это сделало не оно?
Сильная рука прижимала меня к себе. Мои ноги запутались чьих-то чужих… Я распахнула глаза так резко, что перед ними заплясали черные крапинки, а потом только собралась трезвая картинка. Лицо. Голубые глаза, смотрящие на меня. Ровный нос. Чувственные пухлые губы. Темные волосы.
— Артур? — Я похлопала глазами и приподнялась на локте. — Что ты здесь делаешь?
— Ты разве не помнишь? — его голос пронесся по всем уголкам моего мозга, и тут я вспомнила.
Кажется, на меня напал Призывник. Я нелепо сражалась с ним, и моя неопытность довела до того, что меня царапнули. Потом, откуда ни возьмись, возник Артур — само воплощение супермена — и спас меня. Не знаю, что бы делала без него…
— Ах, точно. На меня напали, — я напряглась и тотчас хотела выскочить из постели, поняв, что опасность минует, но Артур остановил меня, прижимая крепче к себе. Близость с ним была подобно сладкому искушению.
— Никуда ты не денешься, Айви. Наш разговор еще впереди.
— Обрадовал, — застонала. Мое тело обмякло, и я старалась не шевелиться, чтобы не нарушить наш тесный контакт. Мы частенько так близко валялись с Артуром, но, в отличие от меня, он, наверное, не придавал этому какое-то космическое значение. Как я…
Он смахнул темную прядь волос с моего лица и сощурил глаза цвета светлого кобальта.
— Ты как? Нормально себя чувствуешь?
Я помню, что у меня плыло все перед взором, а в голове была каша. Сейчас все стало более-менее, и мне не мерещилась никакая сказочная хрень.
— Жить буду.
— Осьминожка-единорожка, однако, оригинально, — ехидно произнес Артур.
Румянец залил мои щеки. Я хихикнула, а затем пихнула его в плечо.
— Я была не в себе!
— Это не оправдание, — Артур ответил более нежным толчком, засмеявшись.
Я дотронулась до поврежденной щеки. Если бы не тот демон, на мне бы не осталась этого «отпечатка».
— Как тебе удалось достать противоядие?
В Демонической книге много чего писалось о тварях из Ада и способах их воздействия, также говорилось о том, кто из них ядовит, а кто — нет. Призывники — как я поняла — входят в число тех, кто любит впускать свои ядовитые когти в плоть людей, а потом… спокойно поедать их. Но какой мне попался демон, я бы не сказала, что он не прочь помучить жертву перед употреблением или сожрать ее так — с потрохами. Как я помню, лекарство против яда Призывников добыть сложно, и оно может быть не у всех Охотников. Тем не менее, раз я жива и здраво соображаю, следовательно, Артур добыл противоядие… (не помню вообще, как он мне дал его).
Парень запустил руку в волосы.
— Итак, это была миссия покруче, чем у Лары Крофт[3].
Я хихикнула, вспоминая кабинет его отца с кучкой лекарств, которые, кстати, не так хорошо охраняются. Зато за ними идет подсчет.
— Перестань. Тебя не видели?
Артур нахмурил темные брови.
— Если не считать то, как я заносил тебя, и ты истекала кровью…
— О, мой бог! — я подскочила на кровати, отлипнув от него. И тотчас поняла по широкой улыбке Артура, что он шутит — клоун недоделанный! — Да ладно тебе! — я ткнула пальцем в его бок, и он заливисто засмеялся. — Как ты все провернул?!
— Кто-то из клана собирался на охоту, поэтому мне не составило труда незаметно припарковать машину и прошмыгнуть в твою комнату через черный ход.
— То есть, ты меня снова покрываешь? — я довольно улыбнулась.
Если Дэрек или другие Охотники узнают, что я наткнулась на Призывника и пыталась с ним сражаться, меня точно по головке не погладят…
Артур таинственно улыбнулся. Мой брат был, кажется, самым лучшим на свете. Действительно самым лучшим! Он всегда был на моей стороне, и когда я делала пакости, то получала не одна я, а мы вместе, и если у меня были какие-то неприятности, Артур помогал их разгребать. Самое распространенное, что он делал для меня, прикрывал мою задницу. Пару раз я попадала в неприятные стычки с демонами Среднего уровня, и, кончено же, пыталась сражаться с ними. Артур постоянно меня выручал, чему я несказанно благодарна, и, честно сказать, я не понимала иногда, из-за каких побуждений он это делал.
— Да, — ответил он, накручивая локон моих волос на палец. — Не считаешь, что когда-нибудь нужно отплатить? — сказал в шутку, и я сморщилась.
— Не дождешься.
— О, — Артур театрально схватился за жизненно-важный орган и откинул голову, — ты меня ранила в самое сердце.
— С тебя никудышный актер! — я пихнула его в бок. Мы засмеялись, разваливаясь на тесной кроватке. Артур взглянул на меня, и тут я вспомнила, что нужно бы поблагодарить что ли и не казаться свиньей. — Эм… спасибо тебе за все.
— Но учти, — поднял палец, — это в последний раз. Пойми, Айви, это не шутки — шарахаться по ночам в одиночку. Ты — Охотница. Ты не просто человек. И у демонов на тебя, как и на всех нас, «особые» планы.
Я закатила глаза. Приподнявшись, села и выгнула бровь.
— Слушай, можно вопрос?
Артур повторил мою позу; жабья улыбка охватила его лицо.
— Смотря какой.
Я повернулась к нему на девяносто градусов и поджала ноги, которые…воу — были не в ботинках. Похоже, Артур снял мне обувь.
— Я создаю впечатление опасной Охотницы?
Знаете, иногда просто хочется поднять свою самооценку или… очередной раз потоптаться по ней.
Парень оглядел меня так, словно я была какой-то дорогой и интересной картиной в музее. Уголки его губ дрогнули, устремляясь вверх.
— Когда ты говорила о единорогах и представляла, что я осьминог, знаешь…
— Ой, заткнись. — Это была глупая идея. Артур ухмыльнулся, падая лицом в мягкую подушку, а я прикусила губу, вспоминая Призывника. — Тот демон пытался расспросить, где прячется наш клан и…
Он глянул на меня краем глаза.
— И?..
— Я ему не сказала. — Меня прям распирало от гордости. — Причем это было, когда он повалил меня на землю, а я где-то посеяла свой клинок. Ты бы видел его когти!
Я не учла, что Артур тоже находился тогда со мной. Он медленно поднялся. Я продолжала оживленно разглагольствовать о своем страхе, не заметив того, что он аккуратно поместил свою руку на мою поврежденную и… обработанную? — щеку.
— Айви, — хрипло позвал Артур, и я закрыла рот, поняв, что, наверное, надоела ему своей болтовней, — обещай мне кое-что.
Я сглотнула, лихорадочно обдумывая, что это может быть.
— Эм… что именно?
— Будь всегда осторожна, ладно? Я ведь не вынесу, если с тобой что-то случится. Постарайся ходить на вылазки только со старшими членами клана и… или вообще пока не ходи. Ты слишком юна.
— И неопытна? — закончила я, отстраняя его руку и сжимая ее в запястье. — Артур, я понимаю твою заботу, но через год, меньше, чем через год, я смогу самостоятельно выходить на охоту, понимаешь? И тебе… больше не придется покрывать мою приключенческую задницу все время.
Артур вздохнул.
— Я всегда буду это делать… в смысле, спасать тебя. Помогать. Пока я здесь, буду твоим назойливым напарником… через полгода или даже меньше — смотря, как Дэрек решит. И, честно сказать, тебе еще повезло, что я с ребятами вышел на охоту и почувствовал что-то неладное, а потом нашел… тебя. Они-то ничего не заподозрили, возможно, потеряли меня и сейчас волнуются, но мне плевать на это. Главное, что ты жива, Айви.
— Только не говори, что ты будешь меня огораживать от этого и от всего мира, — застонала я, сплетая наши пальцы.
Артур хмыкнул.
— Я не собираюсь этого делать, просто говорю, чтобы ты была осторожна. Демоны — создания Ада. Они бесчувственные твари. В них нет ничего человеческого. И они не посмотрят на то, сколько тебе лет, когда…
— Эй, — я переместила руку на его щеку, покрытую тонким слоем щетины — хм, опять забыл побриться? — этого не будет. Я знаю, как ты волнуешься за меня, и где мне не следует шастать. Но этот демон подстерег меня, и я почти не была готова к схватке. Кто ж знал, что из мусорного бака может выскочить такой чудик?!
От образа Призывника, всплывшего в голове, скрутило живот. Артур опустил губы на костяшки моих пальцев, затем оставил легкий поцелуй.
— Все равно обещай мне это, ладно?
— Гм… — Я ехидно улыбнулась.
Парень вздохнул.
— Айви…
Его пытливый взгляд заставил меня выдавить такое сложное слово.
— Обещаю.
Он удовлетворенно кивнул и поцеловал меня в лоб. Тело обдало волной неистового жара. Раньше на прикосновение Артура и на такие невинные поцелуйчики оно никак не реагировало, но когда я подросла и поняла разницу между мальчиками и девочками… тут начался настоящий Армагеддон. Что я чувствовала к своему брату? Не знаю. Он мне не был родным — и то радовало, зато не радовал тот факт, что я — приемная. Мои настоящие родители ужасно поступили со мной, и теперь я тут… Я благодарна тому, что попала под крыло именно сюда.
— А теперь, — Артур осторожно провел пальцем по рванным ранам на щеке, — нам нужно наложить швы и придумать, как будем скрывать это от…
— От кого? — В дверях неожиданно возникла грозная фигура Дэрека — моего опекуна и родного отца Артура. И давно он тут стоит?
Мы отскочили друг от друга, и тогда, когда мое сердце чуть ли не вырвалось из груди, послышался обреченный голосок Артура:
— Вот влипли.
***
Фактически, Дэрек должен был быть на охоте, как говорил Артур, но он, похоже, вернулся с другими членами клана чуть раньше — наверняка чтобы проверить, находится ли дома его исчезнувший с охоты сын. Нам еще повезло, что не все Охотники были дома, когда Дэрек, с воплями сумасшедшего папаши, пульнул нас в свой кабинет для допроса. Я редко бывала здесь, но никогда не могла забыть эти два страшных стула возле стола, где, обычно, велись переговоры или… нечто похуже. Также я прекрасно помнила минимализм, присутствующий здесь, как в суровых «заведениях», и идеально-расставленные предметы на большом дубовом столе.