- Понимаю, - ответил я тихо.
- А-а, это ещё интересней. Может, изложишь, почему?
- Изложу.
- Ну?
- У пилота должны быть инструкции - при любых непонятках первым делом закрыть и заблокировать люк. Если он не полный идиот, он так и сделает. Он-то в кабине, наверняка изолированной, его сразу не выкуришь. И тогда мы можем танцевать вокруг этого флайкара до опупения. Внутрь уже не попадём.
- Разумно мыслишь! - восхитился лейтенант. - А ты понимаешь, умник, по какому краешку сегодня походил?
- Да.
- Ух ты. Так может, ты думаешь, что наплетя с три короба, уже выскочил?
- Нет.
- Ну-ну, - изумился Кот. - Ну-ну. А теперь попробуй так же разумно объяснить, зачем ты нам всем тут мозги компостировал.
Я опустил голову.
- Есть ещё одно, о чем ты не знаешь.
- Ну?
- Этот флайкар... Он переоборудован. У него бифлайный движок. Обычный водитель с ним не справится. Нужен летун.
- Совсем весело, - протянул Кот, неожиданно посерьезнев.
Помолчал.
Спросил:
- Так ты нынче просто шкуру свою спасал?
- Нет, - сказал я тихо, но уверенно.
- Послушай, Птаха. Признайся - не ребятам, мне одному признайся, что наплёл про план, спасая шкуру. Между нами, по-честному. Ну, нет никакого плана. Не удалась разведка. Бывает. Поклянись, что больше ни-ни - никакой самодеятельности, ни шага лишнего, ни слова. И я тебя вытащу из этой истории, обещаю. Спущу все на тормозах потихоньку. Ты мне веришь?
Я поднял глаза.
- Я тебе верю, но дело не в этом, Кот. Мне очень нужны деньги, и у меня действительно есть план. Только он чуть сложнее. Совсем ненамного. Нужно просто достать симбионта.
Кот потёр рукой лоб, глубоко и обречённо вздохнул.
- У меня уже температура от тебя, Птаха. Сам не понимаю, что мне мешает отдать тебя парням.
- Это реально, Кот.
- Ну, допустим. И?
- В слияние можно войти не только изнутри, но и снаружи. Можно отключить пульт, открыть люк и кабину. Симбионта не заблокируешь.
Брови лейтенанта медленно ползли вверх.
- О нейродрайве как средстве угона я как-то не думал.
- И никто не думал, и правильно. Зачем нейродрайверу угон?
- Ну... м-м-м. Да. Ладно. Допустим.
После паузы Кот сказал, вздохнув:
- Ну договаривай уже. Так где мы возьмём нейродрайвера, которому нужен угон?
- Я сам пойду, - выговорил наконец я, отведя глаза.
Взгляд лейтенанта я чувствовал кожей, казалось, сейчас он просверлит меня насквозь.
- Ты хочешь сказать, что сможешь?
- Смогу.
- Почему ты так думаешь? Ты пробовал?
- Пробовал. Давно, правда. Но я уверен, что смогу.
- Вот как.
Кот покусывал губы и глядел так, будто увидел меня в первый раз.
- И ты возьмёшься?
- Да.
- Ты ведь даже не тренирован. Эти их специальные штучки...
- Да.
- Птаха. Ты Весёлого Джо помнишь?
- У меня брат такой же, - поднял я глаза на Кота. - Давно. Хочешь меня отговорить?
Помолчав, лейтенант спросил:
- Почему не сказал тогда?
Я не ответил, и он не стал переспрашивать.
Кот встал, прошёлся взад-вперёд по комнате, остановился у окна, приподнимаясь на носках и легонько покачиваясь - вверх-вниз.
- Неужели тебе не хочется взять большой куш? - сказал я ему в спину. - Настоящий, такой, что раз в жизни? Легендарный? Что же ты за бандит, Кот, если тебе не мерещится большой куш?
Лейтенант резко обернулся, изломом вскинул бровь.
Хмыкнул.
Покачал головой.
- Я узнаю насчёт симбионта, - наконец пообещал он. - Правда, тебе ещё придётся доказать, что ты это можешь.
***
Вечером я забрёл к Лике - наудачу, в общем-то, не надеясь её застать; тем не менее, она оказалась дома.
- Бедный и бледный, - прокомментировала она, окинув меня взглядом. - Зато живой. Досталось?
- Я думал, ты сегодня работаешь, - пробормотал я, неловко усаживаясь на жестковатый стул.
- Ты бы уж сразу на диван укладывался, герой, - грустновато рассмеялась Лика, правильно оценив моё ёрзанье. - На животик. Легко отделался, я тебе скажу. Каланча вчера прилетел просто бешеный. Рвал и метал.
Лика помолчала и добавила тихо:
- Я так перепугалась, Птаха. Я... из-за тебя сегодня на работу не пошла. Не смогла просто. Боялась... хотела сразу узнать, если что.
И она почти неслышно всхлипнула.
- Лика, - сказал я строго. - Ну ты что, в самом деле? Думаешь, я не соображаю, что делаю? Ну-ка прекрати. Милая... Слушай, можно я, правда, на диван лягу?
- Угу...
- Я ведь не просто так исчезал, Лика. Я план принёс. Реальный. Ребята до сих пор гудят, как пчелы.
- Угу... То-то тебя эти пчелы покусали... Сидеть не можешь...
- Ну, так нечестно, - смутился и слегка обиделся я. - Во-первых, я могу.
- Лежи, лежи, герой, видела уже...
- Во-вторых, это издержки и вообще мелочь. Ты ведь сама советовала действовать, а не выжидать. Так вот, у меня получилось! У меня есть реальный план, понимаешь, Лика? Настоящий большой куш! Возможность решить все проблемы! Эти... недоразумения по сравнению с главным не стоят выеденного яйца.
- Угу...
Лика вздохнула, улыбнулась мягко и немного печально.
- Птаха... Ты такой смешной и глупый малыш. Советовала... Конечно, я советовала, и даже всё правильно, наверное, говорила. Советовать мы все, бабы, горазды.
Она присела на диван рядом со мной, легко и нежно провела рукой по спине.
- А вы, мужики, горазды прожекты строить. Кого не послушаешь - воз идей и планов, и так уж всё расписано, и как что произойдёт, и как замечательно всё потом станет... И так привыкаешь уже участвовать в этой игре, и делаешь вид, будто всё всерьёз, сама уже веришь... Всерьёз слушаешь, всерьёз советуешь.
Мягкая рука взъерошила мои волосы.
- Только... Чтобы, как в омут головой, от слов сразу к делу... Этого уже и не ждёшь. Забываешь, что бывает и так...
- Так ты мне не поверила.
- Нет, Птаха, ты так не думай, пожалуйста, - серьёзно попросила Лика. - Я верю. Я не помню, чтобы кому-то удавалось вырваться отсюда... Но тебе удастся, точно. Кому же, если не тебе. Ты... Ты просто будь осторожней, ладно? Глупостей не наделай, малыш.
- Я не малыш, Лика. Не зови меня так.
- Ты смешной колючий ёжик. Покажи попку-то, полечу.
- Не надо.
- Какой сердитый. Тогда я и спрашивать не буду.
- Не надо!
- Надо, надо. Легче же станет. Не смей меня стесняться, дурачок.
- Лика...
- Ладно тебе, не буду, не буду... Птаха... Миленький мой...
10.
Не знаю, как просочилась информация, но банда кипела слухами. Правда, никакой конкретики никто не называл - и то слава богу; тем не менее, разговоры о том, что группа Кота замахнулась на дело невиданного размаха, велись тут и там - со смакованием воображаемых подробностей и астрономических цифр, количество нулей на которых неуклонно росло. Я услышал даже, что втихаря от командиров уже делаются ставки на удачный или неудачный исход.
Я догадывался, что моя информация проверяется; по всей видимости, ребята пасли казино, возможно, кто-то даже ночевал на небоскрёбе по моему примеру. Меня к этой работе не привлекали, но это было нормально. Я сделал главное: я подал идею и сумел их заинтересовать.
Однако время шло, ничего не менялось, и я начал беспокоиться; меня мучила мысль, что Кот нашёл способ обойтись без летуна и нейродрайва и теперь сознательно оттирает меня от этого дела. Несколько раз группа собиралась в спортзале без меня, и это только добавляло тревоги. Я назначил себе крайний срок для ожидания: после попробую серьёзно поговорить с Котом, и если мои подозрения подтвердятся, пойду прямо к Груздю. В конце концов, нельзя же вот так запросто отстранить человека от им же придуманной операции.
За пару дней до загаданного срока группа - вернее, её часть, можно сказать, ядро - опять собралась в спортзале. Я ходил в "патруль" с Зявой, противным долговязым и хлипковатым пацаном с вечно сопливым носом; когда мы вернулись, парни уже были наверху. Мне сообщила об этом девчонка, хлопотавшая у костра, разложенного, как обычно по вечерам, у лифтовой шахты. Я подошёл погреться - на улице было зябко - и присел на какой-то ящик, протянув руки к огню.
- А ваши опять совещаются, - поворачивая над огнём прут с нанизанными ломтиками хлеба, сказала девчонка (кажется, её звали Милка). - Сегодня в который уж раз. Небось, не клеится что-то.
Я сидел и размышлял, выдерживать ли назначенный самому себе срок или поговорить с Котом прямо сегодня, когда лейтенант показался на лестнице. Он спускался неторопливо и уверенно, как всегда небрежно зацепив руками карманы, а вот выражение лица имел на редкость хмурое и недовольное. Меня он смерил мимолётным недоброжелательным взглядом, раздражённо дёрнул плечом и прошёл дальше, ни на секунду не задержав шаг. Я удивился тому, что лейтенант вернулся один.
Некоторое время спустя появилась и команда - шестеро парней, самых доверенных и "продвинутых" в нашей группе. Каланча, обычно самый бойкий из всех, на этот раз отчего-то шёл сзади, набыченный, с багровым, налитым злостью лицом. Когда он остановил на мне тяжёлый, как бетонная плита, взгляд и сощурился, я понял, что стычки не избежать.
Каланча надвинулся на меня медленным, вразвалочку шагом, демонстративно держа руки глубоко в карманах. Я продолжал сидеть, и тогда он резким и сильным ударом ноги вышиб из-под меня хлипковатый ящик.
Школа Кота не прошла даром - я успел подскочить и сгруппироваться, перенеся вес тела на носки; когда отлетевший ящик грохнул об пол ребром и перевернулся, я уже находился в боевой стойке. Но Каланча нападать не стал. Он постоял ещё какое-то время, чуть кренясь вперёд, нависая надо мной своей огромной тушей и тяжело двигая подбородком; потом сплюнул на пол и отошёл.
- Что это с ним? - спросил я у оказавшегося поблизости Полоза.
- Кот ему "горячих" прописал, - хмыкнул тот. Окинул меня задумчивым взглядом и добавил: - Пошли, побалакаем.
- Короче, пробили мы твою информацию, - заговорил Полоз, как только мы поднялись на этаж. - Все точно. Кот сказал, что твоя схема с симбионтом единственная возможная - кстати, отпадная мысль! - так что если ты не облажаешься с этим, то будем работать дальше. А Каланча вроде придумал свой план - типа, нафиг нам их леталка, сыпемся на головы, пока деньги ещё не погружены, забрасываем крышу газовками, снимаем охрану и перекидываем деньги к себе. Кот сказал - не пойдёт, потому что в "стакан" газовкой не запулишь и лучеметом вряд ли, стекло наверняка бронированное, и охрана вызовет подмогу. Тогда Каланча говорит - проще достать боевые гранаты, чем возиться с симбионтом. Ну, ещё и на твою ненадёжность намекал. А лейтенант ему - типа весь вопрос во времени, пока деньги перекидаем, тут нас и накроют. И уходить на бронированном да форсированном флайкаре или на простом - есть же разница. Ну, а Каланча упёрся рогом да и подвалил со своим планом к Груздю. Каланча, он ведь давно в лейтенанты метит; прими Груздь его план - и ему бы точно своя группа светила. Главный похмыкал-похмыкал и говорит - дескать, в детали вдаваться не желаю, только Кот ещё ни одного дела не провалил, так что сомневаться в его способностях причин не имею, и если он план зарубил, то так тому и быть. А про нарушение, типа, суб-ор-ди-нации, поди, типа, и сам доложи лейтенанту. Ну и вот, - Полоз сопроводил слова взмахом руки. - Результат ты уже понял, какой. И на дело теперь лейтенант Каланчу не берёт.
- Н-да, - протянул я, осознав, что заимел в банде смертельного врага, да какого - не из последних. Придётся как-то присматривать за спиной. Хорошо хоть, на деле его не будет.
- А ты, Птаха, правда с симбионтом потянешь? Не гонишь?
- Увидишь, - пообещал я с гораздо большей долей уверенности, чем испытывал на самом деле.
Нет, это я зря. Тут все будет нормально. Я не сомневался в этом прежде, тем более нельзя усомниться теперь. Я ведь помню, как это было; слияние для меня - вещь естественная, как дышать воздухом.
Так что мелкий и несвоевременный страшок я задавил в зародыше.
Поинтересовался:
- А симбионта ещё не нашли?