Свободным.
Уже начало смеркаться, когда я понял, что подхожу к Норе.
Определить это было нетрудно - по степени обшарпанности окружающих домов, по тому, что намного реже стали попадаться на улице прохожие, по разбитым фонарям над головой и занавешенным одеялами окнам.
Наконец, иду мимо зданий явно нежилых. Улица как вымерла, нигде ни звука. Надо бы поторопиться. Сегодня моя задача - найти ночлег, а уж приключения на свою задницу я отправлюсь искать завтра.
Вот дом, который кажется подходящим для ночёвки. Первый подъезд миную, захожу в следующий. Внутри непредставимо грязно. На полу - сплошные кучи дерьма, буквально некуда поставить ногу. Вылетаю оттуда, как пробка из бутылки.
Иду дальше. В другом подъезде картина та же, и ещё в одном, и ещё.
Не может быть, чтобы тут везде было так. Не на улице же мне спать, в самом деле?
Иду к следующему дому. Выборочно заглядываю в несколько подъездов.
Кошмар.
Пожалуй, я шокирован. Но делаю логичный вывод, что это может быть своеобразная граница - полоса между жилой зоной и Норой. Надо пройти подальше.
Иду.
Как-то быстро стемнело. Неосторожно выхожу на перекрёсток - и сразу же слышу звук шагов, совсем близко. Спрятаться уже не успеваю, а потому решаю не дёргаться. Торчу посреди улицы, как столб в чистом поле.
Подходят семеро, обступают меня по кругу. Все молодые, накачанные, все заклёпаны в чёрную кожу. Б-р-р. Похоже, уличная банда - я о таких слыхал.
Честно говоря, мне страшновато. Ребята давят массой и отчётливым сознанием своего превосходства. Прекрасно понимаю, что я полностью в их руках.
Что ж. Рано или поздно нужно начинать вживаться, почему бы и не сегодня.
Хотелось бы вот только вжиться, а не наоборот.
- Вот это да-а, - начинает один из компании, коротко стриженый парень с мясистым неправильным лицом. - Ты глянь, Кот, что за зверь в нашем лесу! Добыча, а? Сама пришла.
Тот, к кому он обращается - видимо, старший в группе. Рослый, мощный, но гибкий, в нём действительно есть что-то кошачье. Щеголяет длинной тёмно-русой гривой. Поза небрежная, руки большими пальцами в карманах. Пижон. Но лицо умное. С ним и надо говорить. Он пока молчит, смотрит вприщурку. Изучает.
Я тоже.
- Прикинут неплохо, - вступает в беседу ещё один бандит, шкафообразного вида верзила. - Мальчик небедный. Наличка есть?
Спокойно, медленно выворачиваю карманы. Показываю и протягиваю свои жалкие купюры. Главное - ни капли подобострастия или торопливости, главное - не выдать свой страх.
Деньги забирает стриженый, хмыкает недоверчиво:
- Всё, что ли? Карточки тоже гони.
- Нет у меня.
- Проверим ведь.
- Проверяйте.
- Кот, а давай-ка его разденем, - нетерпеливо предлагает верзила.
В компании - дружные возгласы одобрения.
Пора и мне предпринимать что-нибудь. В упор смотрю на старшего, пытаюсь поймать его взгляд, но он уставился куда-то в область моих ботинок. Да и темновато, хотя ночь довольно ясная, звёздная. Хоть бы луны вылезли. Ладно, обойдёмся.
Говорю:
- Я хочу вступить в вашу банду.
Голос чуть-чуть подводит меня, вздрагивает, и это плохо.
- Раздевайся, - тихо и равнодушно роняет старший.
Интонации у него неприятные, шелестящие.
- Я пришёл вступить в вашу банду!
- Раздевайся.
Раздеваюсь. Прохладно. Дует резковатый ветер, и на коже выступают пупырышки.
- Совсем раздевайся.
Раздеваюсь совсем. Неуютно. Как-то особенно остро ощущаю свою беспомощность. Подавляю желание прикрыться руками.
- Собери одежду.
Собираю. Когда наклоняюсь за ботинками, сзади кто-то лапает меня за задницу. Отскакиваю каким-то невероятным кособоким прыжком, оборачиваюсь с кулаками наизготовку; одежда снова разбросана по асфальту.
Хохот.
- Да не скачи, собирай, тебе говорят.
Собираю заново, стараясь поглядывать себе за спину. Протягиваю ворох стриженому.
- Поаккуратней сложи.
Складываю, как могу. Уже понял, наклоняться не стоит. По возможности. Сверху на стопку ставлю ботинки. Готово. В последний момент меня сильно толкают в поясницу, и всё опять летит на землю.
Да сколько ж можно!
Спокойно, Данил.
Всё сначала. Собираю. Складываю. Стараюсь не дёргаться в ответ на обманные движения.
Компания веселится. Наконец, стриженый забирает шмотье.
Стою голый, мерзну. Кот все так же смотрит мне под ноги.
- Я хочу вступить в вашу банду! - говорю в третий раз.
Старший поднимает на меня ленивые, с поволокой глаза.
- Тогда объясни, зачем ты нам нужен, - произносит он так же бесцветно.
Молчу, не знаю, что сказать.
Мои физические данные впечатления не производят, это я понимаю хорошо. В свои шестнадцать я ещё не дотянул до того роста, который можно было бы назвать "средним", и так и остался худым и щуплым. Не нарастала на мне мускулатура, и все тут. Все мои усилия съедались жилистыми, похожими на натянутые верёвки мышцами, и от надежд прибавить им немного объёма я отказался уже давно. Для своих габаритов я довольно силен, но и только. В этой компании молодых жеребцов самый мелкий выше меня на полголовы и как минимум раза в полтора шире.
Я умею драться - на том уровне, на котором обычно выясняют отношения мальчишки в школе. Возможно, я дрался даже чаще других - приходилось при моей комплекции. Но удивить своим умением вожака бандитской стаи мне не удастся.
Что ещё может интересовать старшего уличной банды?
Да ничего полезного я не умею.
М-да. Когда нечего сказать - говори правду.
- Не знаю, - отвечаю на вопрос. - Но вы нужны мне.
Кот хмыкает.
- А я придумал, - сообщает верзила. - Давай возьмём его в заложники, а с семьи потребуем выкуп. Семья-то не нулевая, точно.
- А как мы узнаем, с кого требовать? - спрашивает стриженый.
- Да сам скажет! Тряханём его пару раз - и скажет!
Наглая убеждённость, что меня достаточно "тряхануть", чтобы раздавить, действует странным образом. Я собираюсь.
Верзила тянет ко мне свою лапищу, берет за плечо. Пальцы у него как клещи.
Я смотрю на Кота, просто-таки ем его глазами.
Старший держит паузу. Все ждут. Наконец он легонько качает головой. Это скорее намёк на движение, но верзила тут же убирает лапу.
- Да ты что, Кот! - возмущается стриженый. - Он же не наш! Это ж маменькин сынок! Хлипак! Его ущипни, он маменьку станет звать!
- Посмотрим, - тихо шелестит Кот.
И внезапно, без всякого предупреждения, выбрасывает мне в лицо профессионально собранный кулак.
Скорость движения такая, что я, конечно же, не успеваю отреагировать. Мешком отлетаю назад, и там меня уже ловит на тычок следующий член банды.
Это даже не избиение. Они просто не дают мне упасть, перекидывая с кулака на кулак. Летаю, как мяч. Лупят в голову и в корпус, в корпус - чаще; пересчитываю рёбрами жёсткие костяшки их пальцев. Никак не успеваю сориентироваться. Пора бы начинать отмахиваться, но не очень получается. Мои неприцельные, сделанные наугад удары беспомощно уходят в "молоко".
Если бы не кружилась так голова, я бы, может быть, в кого-нибудь попал.
Внезапно на моем пути не оказывается кулака, и я лечу на асфальт. Лежачего, как ни странно, не бьют. Собираюсь с духом. Поднимаюсь.
- Ну что, ещё один раунд? - весело говорит Кот.
Кажется, в этот раз я отмахиваюсь более удачно.
- Хватит! - неожиданно командует Кот, и я падаю - прямо в объятия к верзиле.
Отталкиваюсь, нахожу точку равновесия, выпрямляюсь. Пошатывает. В голове звон, но в общем-то, похоже, я легко отделался.
- Ну что, всё ещё хочешь к нам в банду? - интересуется старший.
- Хочу, - говорю вызывающе. И гнусаво. Из носа течёт кровь, я стираю её ладонью. Кровь кажется чёрной.
- Тогда ещё раунд?
- Давай!
Кот хмыкает, на этот раз одобрительно.
- Ладно, будет. Пошли.
Идём долго. Под конец пути еле переставляю ноги, начинает не на шутку болеть всё тело. Уговариваю себя, что время - это хорошо, время мне необходимо. Передышка перед тем, что будет дальше. Ничего не закончилось, это я понимаю.
Мне не отдали одежду. Пробовал требовать поначалу. Был проигнорирован. Теперь молчу.
Первая луна издевательски заглядывает в ущелье улицы.
Нельзя показать слабость.
Подходим к длинному, мрачноватому зданию. Уже вижу двери - металлические, двустворчатые.
Кот притормаживает перед самыми дверьми.
- Ну что, кандидат. Собеседование ты прошёл, - ехидно сообщает он мне. - Остался экзамен. Сейчас будешь представлен банде.
- Голышом?
- Считай, заново родился, - ржёт верзила.
Я киваю.
Вхожу в дверь. Ступеньки почему-то ведут вниз.
Осматриваюсь.
Большое полуподвальное помещение неплохо освещено - по стенам мерцают голубоватые полушария люминофор. Нормально устроились ребята. В дальней стене - пустая лифтовая шахта, перед ней прямо на бетонном полу горит костёр. Чуть правее - лестница, наверное, на верхние этажи. Дверей нет, перил тоже, вообще, похоже, разобрано всё лишнее.
Слева стена - внешняя, по всей её длине под самым потолком тянется ряд небольших полукруглых окошечек; в большинстве из них даже сохранились стекла, а некоторые забраны мелкой металлической сеткой.
Потолок высокий, метра четыре. Его подвесная часть обвалилась, и видны сплетения толстых силовых кабелей. Кое-где в прорехах выступают мощные двутавровые балки.
Пол сплошь бетонный, но чистый, в отличие от тех помещений, куда я заглядывал раньше. Ближе к стенам в беспорядке разбросаны многочисленные матрасы, диванные подушки, спортивные маты. Неряшливые кучи шмоток перемежаются аккуратными картонными коробками и жестяными ящиками. Кое-где к стенам прилеплены цветные журнальные развороты, местами даже привинчены навесные полки.
В целом - не так ужасно, как мне представлялось. Здесь заметно теплее, чем на улице, но воздух свежий, и, несмотря на сгорающие в костре мусорные брикеты, никаких неприятных запахов.
В помещении полно народу. В основном - молодые парни, есть и девушки, встречаются мужчины постарше. Народ сидит и лежит на матрасах, кучкуется группками, греется у костра. Под потолком шуршит отражённый гул голосов.
Банда.
4.
Кот останавливает меня на нижних ступеньках лестницы, по-хозяйски взяв за плечо. Нас ловко обходит стриженый, прочищает горло и в голос орёт:
- Слушайте сюда все! Сегодня у нас есть тут чуточку веселья! Сегодня у нас прен-тен-дент! - он проговаривает именно так, выделяя каждый слог. Заметно, что стриженый весьма доволен своей ролью глашатая. - Свеженький, новенький прен-тен-дент! Спешите видеть!
В мою сторону поворачивается множество лиц. Ёжусь под взглядами - изучающими, оценивающими, равнодушными.
В дальнем углу начинается шевеление, и навстречу выходит троица. Впереди - главарь, это очевидно. Теперь я понимаю, что Кот - только старший группы, а сейчас я удостоился внимания вожака всей банды.
Он уже в возрасте. Не слишком высок, но внушителен - иначе и не скажешь. Вальяжен. Но больше всего привлекают внимание глаза. Такие ледяные глаза нечасто встретишь.
Впрочем, на меня он не смотрит - смотрит на Кота.
- Точно, - подтверждает Кот. - Собеседование я уж провёл. Думаю, можно пробовать.
Теперь глаза-свёрла буравят меня. Непроизвольно переступаю с ноги на ногу, отчётливо ощущаю себя голым.
- Экзамен, - соглашается главарь, и общество радостно шумит.