Старый, седой, морщинистый человек со слезящимися глазами слегка поклонился и неровным голосом произнес:
- Да. Очень рад, господин адмирал… У нас огромные, почти катастрофические неприятности. Как вам известно, "Эттал" только официально контролирует тридцать пять процентов рынка марекультуры в Конфедерации, но это только для налогового ведомства, чтобы не лезли антимонопольные службы. А на самом деле… В общем, - с нами не спорят другие компании аналогичного же профиля. Разумеется, вы осознаете, что мои слова не могут служить поводом к иску…
- Дальше, доктор, дальше… Мощь трестов есть мощь державы, и выполнение налоговым ведомством его задач есть проблема исключительно только налогового ведомства.
- Да. Так вот, почти треть товарной продукции "Эттал" дает отделение "Юго-Восток". Наши угодья расположены на отмелях и берегах архипелага, по решению Конвенции объявленной международной собственностью сразу же после Океанской Войны и тогда же названного Мидеррийским Архипелагом, архипелагом-посредником.
- Уж настолько-то я географию помню. И в войне этой участвовал. Так что продолжайте.
- Да. К нам явились сразу в несколько береговых офисов какие- то неизвестные люди и предложили нанять их для охраны угодий. Естественно, - у нас квалифицированный персонал, - от их услуг отказались. Ох, что значит - отсутствие опыта! Любой лавочник из большого города в ту же минуту сообразил бы, в чем дело. И отреагировал бы правильнее. Короче…
Трясущимися руками он вставил видеоблок в реплик известной имперской фирмы "Радунь".
- Смотрите. Вот до. А вот это вот, а вот сейчас вы видите, как выглядели угодья после… Происшествия…
Действительно, - разница была такая, что даже у посторонних людей поневоле начинало щемить сердце. Поля дохлой, плавающей кверху брюхом рыбы, - так, что не было видно свободной воды. Ламинария, превратившаяся в грязно- бурую пену на десятках квадратных километров. Испотрошенные, набитые изломанными гниющими раковинами садки для моллюсков, гектары и гектары. Неподвижные человеческие тела на берегу.
- Они минировали садки, так что с первыми взрывами погибли двенадцать человек, а потом взрывы на устричных фермах еще продолжались. Они почти полностью уничтожили нашу гордость - селекционное стадо пельха, специально выведенных для условий теплых морей. А еще, еще они применили такие яды… Такие… - Старик вдруг всхлипнул и отвернулся. - Простите, я не могу на это смотреть. Вы поймите меня, господа, в этой ситуации убивают не убытки даже, а это абсолютное пренебрежение чужим трудом, то, что им совершенно п- плевать, какой чудовищный вред они творят… А потом эта тварь заявилась прямо ко мне:
- Вот видите, - говорит, глядя прямо в глаза, - что бывает, когда нет надежной охраны. Конкуренты, - это такие грязные люди, они на все способны. Местные жители, - вы слыхали? - не хотят больше на вас работать, боятся.
А вы представляете себе, что это такое, - возить ВСЕХ рабочих с континента, да еще и учить их потом, расселять? Ну ладно, я спрашиваю, какие у них условия, а он, не моргнув глазом, заламывает цену в пять раз больше первоначальной и говорит, по-прежнему глядя в глаза:
- Но мы же не знали, что они способны на такое!
Мы вооружили пару исследовательских судов корпорации, посадили туда отставных военморов…
Адмирал тревожно пошевелился и кашлянул:
- Простите, доктор, это было с вашей стороны чрезвычайно опрометчиво.
Ваз кивнул.
- Да. Но мы поняли это слишком поздно. Один корабль исчез, а другой был взорван прямо возле причала… Капитан Беотрикс утверждает даже, что - откровенно, торпедой. После этого угодьям был нанесен новый жестокий и точно рассчитанный урон.
- Ага, понимаю… Платите?
- Нам больше ничего не остается делать. Поверьте, господа, - дело не только в наших доходах. Мы кормим миллионы людей, а позволяем получить полноценное питание - десяткам и десяткам миллионов… Даже не сокращение, даже просто отсутствие развития, даже просто сокращение темпов развития будет иметь серьезнейшие последствия… Ведь не кто-нибудь, не эти визгуны из экологических обществ, а мы, именно мы ликвидировали все ваши мерзкие похоронки с отравляющими газами и радиоактивной золой! Мы, а не продажные чиновники заставили промышленников прекратить слив промышленных помоев в воду, мы их замучили штрафами и расследованиями!
- Ну, доктор, зря вы считаете нас такими твердолобыми…
- О-о-о, опять он, - старик покачал головой, - опять этот знакомый тон, тон Ответственного Лица, сановника, которому одному доступно это высшее знание, - что именно важно и соответствует неким высшим интересам. О, эта бесконечно знакомая снисходительная улыбка!
- Но мы же ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ничего не можем сделать! Не в нашей власти послать военные корабли! Для охраны частных интересов!! В интернациональные по статусу воды!!! Силы Конвенции? Это даже не смешно… Вы себе не можете представить, насколько это сложно…
Старик тихо, медленно и полуприкрыв глаза покачал головой, и видно было, что его не переубедить и не заставить изменить мнение.
- А вот это как раз и составляет суть вашей работы. Если бы не было сложных проблем, без чиновников было бы дешевле обойтись. Я, видите ли, в том числе и экономист. Парламент получит все выкладки. И прогноз деградации страховых фондов, и взлет цен на страхование, и количество денег, недополученных налоговым ведомством от прямых и косвенных налогов. И ожидаемое увеличение уровня безработицы в шести ведущих субъектах Конфедерации. И повышение цен на марепродукты. А также все остальное. Оппозиция будет в восторге. Часть материалов будет надлежащим образом освещена нашими независимыми масс-медиа… Если бы вы только знали, господа, как я все это ненавижу! Но, - он развел руками, - все-таки умею. А на службе у нас есть люди, которые умеют это еще лучше. И выхода у нас нет. Не смею больше занимать ваше время, господа…
Оставшись вдвоем двое мужчин переглянулись.
- Знаешь, Сэлли, - наконец, нарушил молчание штатский, - я бы все-таки попробовал что-нибудь сделать. И дело даже не в его угрозах… Хотя они сами по себе более, чем неприятны. Дело в том, что все, буквально все, что он говорил, является, как это ни странно, правдой.
- Хорошо. Попробуем тогда действовать стереотипно, через обычные дипломатические каналы.
- А ты отдаешь себе отчет…
- Что мы, если совпадет, можем запустить о-огромаднейший маховик?
А почему бы, собственно, и нет? Ежели, конечно, все будет сделано по закону?
- А мне тут в голову пришла одна мысль… И есть у меня впечатление, что мысль эта может оказаться неплохой. Вафф, соедините меня с военным атташе Империи…
III
Высоко-высоко по небу ветер гонит быстрые, нечастые облака, и оттого, как положено в такую погоду и в этот сезон, вода на гранях волн под солнцем блестит режущим алмазным отблеском. Над водой ветра нет: крупная, ленивая зыбь сама по себе поднимает- опускает лежащий в дрейфе корабль хорошей современной постройки. Судно напоминает не то лайнер, не то военный транспорт, но есть в нем некие черты, придающие ему некоторое сходство с плавбазой. Заказчик не поскупился: корпус выполнен из корозионностойкого титанового сплава с шестислойным покрытием из органических и неорганических полимеров. В каюте все окрашено в светлые, ровные, нежные тона, изящно и сильно скруглено. На стенах - несколько картин небольшого формата - и все. Больше никаких украшений. Смуглый человек в свободных белых одеждах был занят: он читал существующую всего лишь в трех экземплярах книгу Учителя, называвшуюся "Человеческое существо, как текст" и относившуюся к числу четырех Закрытых Книг. Впрочем, непосвященный ничего и не понял бы в строчках, состоящих из цветных пятен тысяч оттенков, порой - сливающихся, порой - образовывающих сложные узоры. И не только простой смертный, - пожалуй, перегорели бы электронные мозги криптоаналитического отдела любого штаба. Они не разобрались бы даже в принципах. Тихо, ненавязчиво прозвучал зуммер вызова. Во время его занятий? Значит, произошло что- то совсем уж невероятное и вовсе экстраординарное. Человек простер руку, преграждая путь лиловому лучу и спросил, глядя на световой зайчик, дрожащий на его ладони.
- Что случилось, брат мой?
- Посвященный, человек, поднявшийся на борт, желает тебя видеть.
- Он бедствовал?
- Нет, Посвященный.
- Правила наши, - проговорил он мягко, - не одобряют пребывания на корабле тех, кто не был призван или же приглашен.
В голосе молодого вахтенного из числа Стоящих на Пути чувствовалась явная растерянность:
- Тот, кто не призван и не приглашен, пришел с подводного корабля и угрожает применить оружие.
Это было совершенно неслыханно, но голос Посвященного, голос истинного руководителя "Шее Рун", размещенного на десятках кораблей и бесплодных островов в океане, откупленных у разных стран, остался неизменным, спокойным и мягким:
- Попроси его подождать. Я сейчас выйду.
С палубы, метрах в трехстах от корабля, был хорошо виден тускло отсвечивающий, прогонистый корпус подводной лодки вовсе неизвестной ему конструкции. Это был большой корабль, тупорылый, длиной метров девяносто. С пологого горба, отнесенного ближе к корме, щерилась двухорудийная башня. Жерла орудий не менее, чем стопятидесятимиллиметрового калибра, угрюмо кивали, - крупная зыбь заметно колебала корабль. И можно было не сомневаться, что тут имеются еще и торпеды, а может быть и противокорабельные ракеты… Хотя, - хватило бы и пушек.
На палубе, придерживая висящий на ремне пистолет-пулемет Люсинга, стоял невысокий, худощавый человек лет пятидесяти, одетый в короткий коричневый халат и свободные темные штаны. На голове - круглая, обтягивающая голову низкая шапчонка, на ногах, понятное дело, сандалии. Короче, - бензелеец в полный рост, как он есть.
- Что угодно, - Посвященный сложил руки перед собой, слегка наклоняясь вперед, - посетившего наше морское убежище?
- Так. Сразу говорю тебе, - обойдись без всяких там ваших штук… Знаю я вас.
- Мы никогда и никому не приносим вреда. Наше общение с теми, кто не призван и не приглашен, ограничено строго необходимым.
- А я говорю тебе, что знаю ваши фокусы! Учти, - мы предусмотрели все. Вплоть до того, что после беседы с тобой я на три недели удаляюсь от всех дел, а потом меня переведут на… На совсем другое место. И устроит тех, кто меня послал, только ваше полное согласие. Другой ответ просто не будет принят.
Так. А жаль. Похоже, что они и впрямь серьезно готовились. С первой же секунды, как только он увидел этого человека, Посвященный начал читать этого человека и порядком преуспел в этом. Несомненно, если бы это пошло на пользу, он столь же успешно сумел бы… убедить собеседника совершенно добровольно, от всей души помочь "Шее Рун", стать одним из десятков тысяч мирских помощников организации. Но ничего не выйдет. Тогда он слабо улыбнулся.
- Мы никогда и никому не отказывали в необходимой помощи.
- Вот и хорошо, святоша. Ваши корабли не являются территорией ни одного государства, и это очень нам нравится, и очень нас устраивает. Они пойдут на убежища для некоторых наших людей, - бензелеец захохотал, - которые… вроде вас, тоже хотят избежать слишком близкого общения с… С кое-какими очень греховными организациями. Кроме того, - ваши суда весьма пригодны для хранения и доставки некоторых товаров из одной точки международных вод в другие. А если не знать, какие это товары, то и совесть ваша будет чиста, и греха на вас никакого не будет.
- Может быть, вы слишком рассчитываете на нашу помощь?
- А у тебя, приятель, попросту нет никакого другого выхода. Если откажешься, мы просто-напросто начнем вас топить, и начнем сейчас, с твоего корабля. Если начнете крутить, - тоже начнем топить, только малость погодя. Защищаться вы не будете, потому что, значит, против веры, а поэтому будете слушаться. Ты же не хочешь, чтобы твои братья тонули, как слепые щенки в поганом ведре?
- Похоже, что у нас и впрямь нет выхода.
- Вот-вот. Я знал, что вы умный человек, даром, что Посвященный. Когда и чего, мы будем вам сообщать, - вот тут коды… Так что будь здоров и счастлив.
И он жилисто, ловко спустился по трапу в надувную шлюпку, болтавшуюся у борта. А Посвященный, вернувшись в свою каюту, минут десять раздумывал о случившемся, после чего связался со Знающим Путь, выполнявшим роль навигатора.
- Брат мой, душа моя жаждет как можно скорее обнять Посвященного Анслама на палубе этого судна… Заранее благодарю и прошу простить меня за то, что обеспокоил своими желаниями.
Через полчаса точное местонахождение того, кого он так жаждал прижать к своему сердцу, было выяснено, лифт поднял на палубу одну из трех находившихся на судне машин, и реактивный "Q-18" - "Збраг" покинул корабельную катапульту. Пилот, Стоящий На Пути Бренк воспользовался синхронными твердотопливными ускорителями, и машина круто ввернулась в небо, таща за собой две плотные струи белого дыма. Потом они оборвались, и самолет растаял в беспокойном небе этого дня.
IV
Как ни храбрился он, как ни старался сохранить кураж, однако же к семи вечера на следующий день был без опоздания по указанному адресу. По виду - это был типовой семиэтажный дом в форме шестигранной призмы. Так строили аж лет тридцать тому назад, во времена недоброй памяти восьмилетнего господства Правительства Народного Доверия, сформированного крайне левым крылом Федеративной партии. Папаша, помнится, говаривал, приняв рюмку девятилетнего бренди, что, если бы не конфедеративное устройство, то сидело бы это правительство и сейчас по особнякам и министерским креслам, а не по тюрьмам, щелям и эмиграциям…
Давешний запал у него прошёл, поэтому он, оглядывая дом со спокойствием и навыком квалифицированного исследователя, старался увидеть больше, чем ему хотят показать. До третьего этажа нет балконов. Не видно пожарных лестниц, а ежели это вам кажется так просто, то попробуйте, подискутируйте на эту тему с инспектором Муниципальной Службы Пожарной Безопасности… И ещё что-то резало глаза, а он никак не мог понять, - что именно, и оттого в раздражении щёлкал пальцами. А, ну конечно! Подоконники шириной сантиметра четыре, резко скошены вниз, а грань - закруглена, так что ножку перед стеклом тут не поставишь. И последнее: окна первого этажа находятся на высоте трёх с половиной метров, а стена ещё на метр выше этого уровня покрыта чем- то, долженствовавшим изображать толстый слой масляной краски. И цвет подобрали… талантливо - убогонький, с подражанием явным усилиям, чтобы был весёленький: ни тебе серого казённого, ни мягких па-астэльных тонов. Обдумывая это, он тем не менее продолжал идти и зашёл в указанный подъезд. Никого. В тамбуре за дверью совершенно темно, как то и надлежит дешёвым домам с неохраняемыми подъездами, но мочой не пахнет. Упущение. На площадке перед лифтом оказалось посветлее и так же безлюдно. Дубтах огляделся по сторонам: площадка, как площадка, только длина её метра на два с половиной меньше стандартной… совсем убогий огрызок остался. Подойдя к квартире Љ 31, он нажал звонок, прилепленный пообок от обшарпанной двери с фанерной филёнкой. Секунды две было тихо, а потом коротко прогудел сильный ток, и сухо, отрывисто, беспощадно лязгнули массивные челюсти электромагнитного засова.
- Да вы входите, не стесняйтесь, - проговорил за дверью преувеличенно-любезный, с самой разве что малостью иронии, голос, - у нас тут не заперто…
Дубтах легкомысленно дёрнул за ручку, на что дверь не обратила почти вовсе никакого внимания. Он, разом поняв всё, потянул более медленно и плавно, после чего и смог вывернуть на себя замаскированную драной фанерой плиту на дюйм серой стали с поверхностным цементированием. Метрах в трёх с половиной виднелась и ещё одна дверь, уже откровенно-стальная и ещё более массивная, а между дверями его ждали. Тут подпирал стену, уставившись в пространство и ни на кого не глядя, высокий худой человек в сером летнем костюме и высокой фуражке серого же шёлка, со скрещенными на груди руками. Тут стоял, многообещающе улыбаясь и глядя в упор, уже знакомый ему Щелеротый. И тут же находились две массивные, пучеглазые псины, напоминающие не то мортиры, не то жаб, с розовыми проплешинами и множеством складок на гладкошерстой шкуре. Восточная Храмовая собака, она же Плешивая Сторожевая. Некогда монахи вывели этих почти до немоты молчаливых, упорных, живучих тварей с челюстями-капканами для охраны своих монастырей. Они имели привычку лаять только, когда недисциплинированный посетитель уже взят в оборот. Поглядев на него молча ещё с минуту, человек-танк, наконец, соизволил открыть дверь и сказал ровным, без интонаций, голосом: