<p>
ДЖЕФ</p>
Колонна из трёх военных джипов выдвинулась от убежища "Черинг-Кросс" и помчалась к площади Пикадилли. Я на своём "хаммере" шёл замыкающим, слишком уж ценен груз за спиной, а у последней машины шансов прорваться всё-таки больше. Быстро смеркалось, щупальца едкого белесого тумана тянулись из многочисленных подвалов и подворотен, накрывая призрачным саваном завалы битого кирпича и бетона, оседая каплями испарения на уцелевших окнах первых этажей и давно погаснувших рекламных вывесках. Туман нёс с собой запахи тлена, гнили, тухлятины. Запахи разложения, запахи смерти. Даже в закрытой машине никуда от них не деться.
- Долго ещё, Джеф? - спросила с заднего сиденья Фло. В голосе охотницы явная усталость, но ни капли раздражения - везут, и ладно, а дальше посмотрим. Я мельком глянул в панорамное зеркальце: Фло уставилась в окно на проносящиеся мимо руины, и казалось, охотница прикидывает, где сподручнее заняться делом. Задачу-то ей обрисовали буквально в двух словах, на ходу. Но с некоторых пор и этого хватало.
- Пара кварталов и будем на месте, тут самый удобный путь, не так много завалов... Джессика, ты как? - это уже важному и ценному "грузу", маленькой девочке, что забилась там, сзади, в уголок, только глазёнки сверкают. Она явно боялась. И правильно. Подступающая ночь - время монстров. Их безраздельного господства. Их вотчина и владения. Хотя и днём на улицах тоже не безопасно: Лондон со временем превратился в филиал ада с соответствующими персонажами.
- Нормально... Только немножко страшно, - прошептала девчушка, но я уловил. И обнадёживающе подмигнул - ничего, мол, прорвёмся.
Фло завозилась на сиденье, прошипев ругательство сквозь сжатые зубы; чувствовала она себя в машине неуютно, словно в клетке, ни развернуться как следует с автоматом, ни клинок выхватить: тесно и неудобно, если вдруг бой, если неожиданно нагрянут.
Будто в подтверждение, идущий впереди джип вдруг резко вильнул в сторону, задел передними колёсами груду кирпичей, мигнул задними габаритными огнями и завалился набок, по инерции продолжая движение уже на боку, высекая из асфальта искры. Что-то огромное, с длиннющими лапами пристроилось наверху джипа и вскрывало его как консервную банку. Мне пришлось вдарить по тормозам и выкрутить руль, чтоб не въехать на полной скорости в бочину опрокинувшейся машине. "Хаммер" занесло, и тут же нечто массивное бухнулось и к нам на крышу, а ещё одна тварь свалилась прямо на капот. Мелькнули на секунду растопыренные лапы и отсвечивающие красным глаза, и через мгновение лобовое стекло разлетелось вдребезги. Пронзительно закричала Джессика, когда вытянутая морда сунулась вперёд и раскрыла клыкастую пасть. Омерзительно дыхнуло зловонием, и я инстинктивно отпрянул, вжался в спинку, но рука уже тянулась к "магнуму", что торчал рукояткой кверху между передними сиденьями, да вот только не успевал, опаздывал на какие-то доли секунды. Лапа твари дёрнулась вперёд, к горлу, да тоже не успела - автомат охотницы оглушительно грохнул, и пули сшибли чудовище с капота, как лёгкую кеглю. Я ошарашено вертел головой, но пистолет уже в руке и теперь шансы как минимум уровнялись. Вторая тварь вонзила в крышу свои когти и выдирала оттуда куски, рвала её, словно картон. Выпустил пол-обоймы вверх, особо не целясь, и там взвыло; машина качнулась, когда тварь спрыгнула. Да только на это её и хватило - сдохла рядом с "хаммером", разорванная тяжёлыми пулями.
- Фло, из машины!.. Здесь адские гончие!
Та живо выбралась наружу, я следом.
Нашему джипу ещё повезло, устоял на колёсах, зато остальные машины метрах в сорока дальше, валяются на боку, а вокруг с десяток гончих, рвут в клочья, только визг стоит. Пируют, суки. Фло было дёрнулась, вскинула автомат и... опустила оружие, вспомнив про Джессику. А та забилась в самый угол машины, ручонки прижаты к горлу. И огромные глазища на бледном пятне лица.
Улица достаточно широкая, дома тёмными глыбами застыли вдоль дороги, мусора не так много. Там, где лежали машины сопровождения и где пировали монстры, как раз и был поворот на площадь Пикадилли - пару кварталов всего и не доехали, чёрт бы побрал этих гончих! Хотя черти псинам и в подмётки не годятся, в аду рогатые явно не в почёте, раз на сцену вышли совсем другие персонажи.
Я рывком открыл дверцу, наклонился внутрь, помог Джессики выбраться, спиной ощущая близкую и смертельную опасность - адские гончие "гончими" назывались не просто так, а уж облик их не случайно имел и эпитет "адские": огромная уродливая голова с пастью крокодила, мощные лапы с убийственными в своей крепости и остроте когтями, мускулистое тело и длинный хвост с жалом на конце, что у твоего скорпиона. И нападают стаей, в которой с десяток особей. То, что пару таких мы сейчас завалили, ещё ни о чём не говорило. Остальные непременно продолжат охотиться, уж это-то я знал наверняка. Потому перезарядил "магнум" и огляделся в поисках выхода, ни на секунду не забывая, что совсем рядом, буквально на мушке, исчадья ада.
- Туда! - указал на арку между домами, довольно неприметную, сразу и не разглядишь. Фло схватила девочку за руку (не до нежностей) и побежала в ту сторону. Джессика не отставала, откуда и силы-то взялись. Я же пристроился замыкающим, двигался спиной вперёд, "магнум" в вытянутой руке. И вдруг вспомнил о "бардачке" в машине и о том, что там оставил. И замер на месте. Последнее, что отдал бы не растерзание монстрам - свой маленький альбом с семейными фотографиями.
- Фло... - чуть ли не шёпотом окликнул охотницу. Та уже успела добраться до арки, но расслышала, остановилась. Вопросительно глянула. Джессика её руку не отпустила, наоборот, вцепилась и второй, да покрепче. Глазёнки испуганно сверкают, будто вопрошая: опять что-то случилось?..
- Дальше одни, я вас догоню.
- В чём дело? - Фло явно не понравилось моё намерение вернуться.
- Забыл кое-что в машине.
- Оно того стоит?
- Стоит...
- Хорошо. Ждём пару минут и... В общем, тебе лучше побыстрей, сам знаешь.
- Знаю. Девчонку береги пуще глаза. Если у меня не получится, доставь её к Пикадилли, там общий сбор. Всё, вперёд! Гоу, гоу!
И побежал обратно к "хаммеру". Мощные фары джипа освещали остов дома напротив, я даже разглядел какую-то картину на стене, угол кровати и ещё что-то массивное в глубине, но такие детали уже не трогали - город представлял собой сплошные руины, всё ценное и нужное давно выбрано, от города осталась лишь пустая кирпично-бетонная оболочка с провалами окон и лестничными маршами, немыми свидетелями бегства людей. Остатки их сейчас пытались выжить, прячась от монстров в метро и наспех оборудованных подземных бункерах. Хлипкая защита, хрупкая надежда...
Я уже был возле машины и даже успел раскрыть переднюю дверцу, когда отпущенное мне время закончилось: то самое массивное в глубине комнаты открыло глаза и поднялось на мощных лапах, покачиваясь. Уродливая башка с костяным гребнем раззявила пасть, обнажила лезвия клыков. Чудовище довольно резво для своей комплекции ринулось вперёд, проломило стену с окном, как фанерную декорацию, очутилось перед капотом "хаммера", взревело, поднялось и страшным ударом передних лап смяло металл капота, изуродовало двигатель и выпустило дух из шин. Покрышки лопнули с оглушительным звоном-хлопком. Вторым ударом монстр накрыл салон, и машина стала похожа на изувеченную груду металла, в которой с трудом можно было опознать джип. Словно пластмассовая игрушка побывала в руках великана. Я чудом не попал под этот пресс, едва успел отскочить. Разрушитель! Проклятье, откуда он тут взялся?..
Думать и сопоставлять некогда, а пистолет против этой махины такая же игрушка. Жаль, чуть-чуть не успел, ведь почти дотянулся до "бардачка"... Ненависть и злоба словно волной окатили. Я никогда не пасовал перед опасностью, расчётливость и холодная голова не раз спасали жизнь, но сейчас единственный выход был отступить, укрыться где-нибудь, а уж потом... Возможно, это бы и помогло, и спасло, если бы не адские гончие.
Хриплый рык раздался где-то сбоку, совсем рядом, и я отскочил от машины ещё дальше, развернулся, целясь на звук. Вот они... Штуки три, присели, готовясь к прыжку. Была у тварей такая особенность - замереть на мгновение перед тем, как ринуться в атаку. И я в полной мере этим воспользовался, всаживая пулю за пулей прямо в оскаленные морды. Только одна гончая и увернулась, чтобы тут же прыгнуть. И опять я успел отскочить, да споткнулся в самый неподходящий момент. Пуля ушла в небеса, а хвост твари, издав при стремительном замахе зловещее "ш-ш-ших", вонзился острым концом в бедро, пробив броню, кость и асфальт. Чудовище мотнуло башкой, издав утробное "хрр-р", и выдернуло жало. Рыча от оглушительной боли, я повалился на землю, из перебитой артерии кровь хлестала, как из крана, окрашивая ярко-красным и ноги, и асфальт, и спущенное колесо "хаммера". Туман ещё был жиденький, и сумерки бледными, так что видел я достаточно, чтобы понять главное - всё, отвоевался. Разрушитель пока стоял столбом, а гончая, раскорячив лапы, примеривалась для второго удара.
С тоской посмотрел в сторону арки, отцепляя от пояса фосфорно-магниевую гранату. Показалось или всё же рассмотрел в подступающем тумане две размытые фигурки? "Гоу, гоу... - прошептал обескровленными губами, - что вы медлите?". Поднёс гранату к груди, зажмурился и активировал заряд.
<p>
ФЛО</p>
- Не смотри!
Девочка не возражала, ручонками обхватила сзади талию и даже, наверное, глаза зажмурила, прижавшись щекой к пластинчатой броне, - правильно, нечего туда смотреть, потому что я выцеливала голову Джефа. Тот, как всегда, без шлема, и лазерный целеуказатель зелёной точкой плясал у него то на лбу, то на щеке, и точка эта всё никак не могла успокоиться - руки у меня тряслись. Промажу ведь, молнией пронеслось в голове, наверняка только раню, лишнюю боль причиню. А что делать? Живым его отдать? Он бы точно за такое спасибо не сказал. Припала к оптическому прицелу. Целиться стало полегче. И совсем было собралась стрелять, когда в последнюю секунду разглядела, что именно делает Джеф. И опустила автомат, Джеф всё решил за нас обоих.
На месте изувеченного "хаммера" расцвёл ослепительный цветок огня, раскидывая сгустки пламени во все стороны. Ударная волна расшвыряла и мёртвое, и живое в радиусе метров сорока, а сопровождающий её грохот резанул барабанные перепонки, и я очумело затрясла головой. ФМ-граната на редкость убийственная штука, у самой на поясе парочка таких же, но со стороны глядеть на это буйство огня и грохота нежелательно. Если, конечно, ты не в шлеме с полихромным забралом. А я как раз с непокрытой головой - ну не люблю эти кастрюли, пусть они и трижды полезны. Джеф вот тоже... не любил.
Некоторое время смотрела, как оседает пыль, смешиваясь с наступающим туманом, как горит и плавится асфальт с остатками джипа - там всё было кончено. Джеф, Джеф... Прирождённый тактический разведчик, если это вам о чём-то говорит, сколько всего пережил, из скольких передряг живым выбрался, а тут попали в обычную засаду и всё, ничего не осталось от человека. Только память. Это да, это я постараюсь, чтобы помнили...
Быстро повернулась и присела перед девчонкой, лицом к лицу. Спутанные светлые волосы, чумазое личико и огромные глаза ярко-синего цвета, смотрящие с надеждой, - глаза эти больше всего и запоминались в её внешности. Простенькое платьице, кроссовки на ногах, ремешок на талии - на вид подросток подростком, девчонка девчонкой, а только из-за этого ребёнка погиб лучший разведчик из всех, кого я знала. Но задание есть задание, нужно во что бы то ни стало доставить её на станцию "Пикадилли". Зачем именно, знал Джефф. А моё дело маленькое - верти головой на триста шестьдесят да стреляй метко.
- Слушай... очень... внимательно... - медленно проговорила, чеканя каждое слово. С пол-минуты у меня было, чтобы доходчиво, на пальцах, разъяснить, что именно сейчас от неё требовалось. - Пойдёшь рядом, с левой стороны, двигаться будем очень быстро, перебежками от укрытия к укрытию, не отвлекаться, только вперёд. Ты всё поняла?
Пока говорила, Джессика послушно кивала, а при последнем вопросе кивнула особо энергично, мол, всё понятно. Тогда я распрямилась, убрала автомат и вытащила из спинных ножен энергоклинок, глянула на индикатор заряда - зелёный, полный.
- Вот и славно... Ну что, пошли? - добавила буднично, словно речь шла не о смертельно опасном рейде, а о воскресной прогулке в Квинс-парк.
- Ты не волнуйся, тётя Флоренс, - назвала меня полным именем Джессика и впервые посмотрела смело, открыто, а не как раньше, затравленно и пугливо. - Я умею за себя постоять. Только не всегда получается. Хорошо получается, когда мне страшно. В машине было очень страшно, но я не успела... - по-моему, даже плакать собралась, личико сморщилось, стало жалким, потерянным.
- Вот и я не люблю машины, они как консервные банки, а ты в них куском мяса, - пробормотала себе под нос, оглянулась напоследок на место гибели Джефа и скомандовала. - Вперёд! Успеем ещё нареветься.
"Надо же - тётя Флоренс... Какая ещё, дьявол меня побери, тётя? Двадцать четыре всего!" - подумала мимоходом, устремляясь под арку и краем глаза косясь на Джессику. Та, как и приказала, пристроилась слева. Умничка, клинок-то у меня в правой. Была бы левшой, девчонка находилась бы справа, арифметика выживания.