========== Глава 1 ==========
— Что за птенчик маневрирует среди гостей? Надеюсь, ты знаешь всех приглашённых на эту вечеринку, что устроил в честь моей семьи? — Клаус оторвал восхищенный взгляд от блондинки, проходящей неподалёку, и посмотрел в сторону Марселя.
— У этого «птенчика» есть зубки, которыми она успешно пользуется и может защищать себя от таких злодеев, как «ты» и «я», — усмехнулся Марсель, — советую тебе не связываться с этой особой. Кэролайн слишком презирает наш вид.
— Тогда боюсь спросить, что делает простой человек на этом спектакле злодеев? — Клаус заново отыскал глазами её. Она проходила с наполненным шампанским бокалом с уверенным видом королевы, приветствуя… гостей-вампиров?! Это было странным для древнего, но все отрывались от своих собеседников и с уважением смотрели на эту богиню.
— Следит за порядком на таких вечеринках, как эта, — с серьёзным видом сообщил Марсель, неожиданно удивил Клауса, что тот поперхнулся шампанским.
— Всегда верил в твоё чувство юмора, друг мой, — откашлявшись, заметил древний.
— Совсем нет. Вон та ведьмочка, сопровождающая нашу защитницу невинных, — Марсель указал для верности бокалом на мулатку, что стояла неподалёку от блондинки, которая сейчас смеялась над шуткой своего собеседника, — Бонни Беннет, регент всех ведьм Нового Орлеана, и она так же опасна, как и объект твоего внимания. У нас мирное соглашение со времён ещё деда и отца Кэролайн. Мы не убиваем людей в городе, а они не убивают нас. Не все вампиры бессмертны, как ты знаешь, так что по мере возможности мы соблюдаем договор.
— Познакомь нас, — древний опять перевёл восхищённый взгляд на блондинку. — Пожалуй, мы задержимся на этот раз в Новом Орлеане. Назревает интересная игра, друг мой, и я никак не пропущу её.
— Дело твоё, Клаус, — пожал плечами Марсель, двинувшись в сторону девушек, — но потом не говори, что я не предупреждал тебя.
— Уверен, ты преувеличиваешь. Что может сделать человек первородному вампиру, который бессмертен? Разве что испортить настроение своим отказом лечь со мной в постель, но и это можно устроить с помощью внушения. Напоминаю, если ты вдруг позабыл о преимуществах нашего вида. — Марсель было хотел остановиться и переубедить Клауса, но передумал, решив про себя, что будет интересно наблюдать за этими двоими.
— Дамы! — поприветствовал он девушек, когда они подошли. — Позвольте вам представить Никлауса Майклсона, моего давнего друга. Клаус был основателем этого города.
— Ещё один вампир, который будет беспредельничать на улицах этого города, переходить рамки писаных и неписаных законов, — Кэролайн иронично приподняла бровь и окинула древнего оценивающим взглядом, — не интересно.
— Прошу заметить, дорогуша, что я не обычный вампир. — Клаус неожиданно схватил её руку и оставил поцелуй на её запястье, смотря ей в глаза томным взглядом, от которого неожиданно пробежались мурашки по её спине и участилось сердцебиение, что не ушло от внимания первородного. Он чувственно улыбнулся ей. — Меня не так легко убить, милая, точнее, это невозможно сделать.
— Не сомневайся… на тебя найдётся управа. — Кэролайн резко выдернула свою руку. — Я наслышана о тебе. Мой дед знал твоего отца. Когда вы бежали из Нового Орлеана, оставляя город в огне и криках несчастных людей, Майкл кое-что передал ему. Угадай, что именно?
— Ты блефуешь, дорогуша. — Улыбка первородного сползла с лица, и теперь он смотрел на неё тяжёлым взглядом.
— Совсем нет, — таинственно улыбнулась она в ответ древнему, — если найти умелое применение этой деревяшке, то её хватит на всю твою семью. Конечно же, если вы будете соблюдать договор, то спрятанный кол так и останется на своём месте.
— По-моему, мы не с того с тобой начали, Кэролайн, — Клаус осторожно стукнул свой бокал о её и дружелюбно улыбнулся ей, — ради тебя я не стану нарушать договор, за одно моё желание.
— Какое же? — Кэролайн сделала скучающее лицо.
— Поужинаем завтра вместе? — с надеждой спросил древний, на что она тихо рассмеялась.
— Думаю, мой отказ очевиден. Нам пора. — Кэролайн повернулась в сторону вовсю улыбающегося Марселя, которого забавляла их маленькая дуэль: — Надеюсь, вечеринка пройдёт без происшествий из-за моего отказа твоему «другу»?
— Кол из белого дуба — прекрасное предупреждение, принцесса, — подмигнул ей Марсель. — Ну и что я тебе говорил? Она твёрдый орешек, уверен, что тебе не по зубам, Клаус. — Вампир проводил взглядом уходящих девушек и повернулся с довольной улыбкой к древнему.
— Она будет моей через неделю, друг мой, — уверенно пообещал Клаус.
— Поспорим? Только без применения внушения, — предложил Марсель.
— Ты проиграешь…
***
— Опять ты? — Кэролайн резко остановилась, раздражённо закатив глаза. Делая утреннюю пробежку по Бурбон-стрит, она никак не ожидала, что надоедливый ухажёр перегородит ей дорогу в такое раннее время суток.
— Привет, Кэролайн, — Клаус нахально улыбнулся ей, — этот день обещает быть прекрасным для прогулки. — Его голос с британским акцентом прозвучал чувственно, окутывая всё тело неожиданным теплом, от которого она непроизвольно вздрогнула.
— Ты прав. Самый подходящий день для убийства надоедливого вампира, — съязвила Форбс. — Можешь уже перестать осыпать меня банальными подарками и слать цветы, на которые у меня, между прочим, аллергия? В отличие от тебя я человек, и мне надоело глотать третий день таблетки, поэтому я очень злая и советую не искушать меня, держась на расстоянии мили. — Кэролайн попыталась обойти его, но древний опять встал у неё на пути.
— Между прочим, тот браслет когда-то принадлежал принцессе, почти такой же красивой, как ты. Прошу меня простить за мою неосведомлённость, но я могу загладить свою оплошность. — Клаус посмотрел на неё таинственным взглядом и виновато улыбнулся, про себя же на чём свет стоит ругая Марселя за подвох.
— Что? — прыснула Кэролайн. — Мне ничего от тебя не нужно. — То, что это был необычный браслет, ей польстило, и, может, если бы не цветы, которыми посыльные заполняли каждое утро двор её родового особняка, что был расположен неподалёку от «Бойни», она бы немного заинтересовалась… совсем чуть-чуть… самую малость… наверное.
— Спорно, дорогуша. Я могу подарить тебе вечность без недугов, свойственных обычным людям, — Клаус приподнял руку, видя её реакцию на его слова, останавливая готовый вырваться из её прекрасного ротика льющийся поток протеста. — Но судя по возникшему ужасу в твоих прекраснейших глазах, понимаю, как это претит тебе. Хотя, знаешь, я не понимаю почему. Ты бы могла стать ещё сильнее и могущественнее. Это, несомненно, помогло бы тебе в защите этого города. Сколько бы игрушек ни было у тебя в запасе, их недостаточно, если у тебя нет сверхспособностей. Уверен, ты не раз об этом задумывалась.
— Ты и правда сумасшедший, — Кэролайн разочарованно покачала головой. — Если бы я желала стать вампиром, то давно уже это бы сделала, учитывая контингент моих знакомых. Об этом ты не подумал?
— Я слишком много прожил на свете, чтобы видеть людей насквозь, даже не влезая в их сознание. — Клаус чуть наклонился вперёд, сократив расстояние между ними, и хищно улыбнулся ей в лицо. — Могу угадывать их желания. Нужно лишь немного подтолкнуть для их совершения.
Взгляд первородного стал пронзительным и решительным, от которого Кэролайн нервно сглотнула и сделала шаг назад, ругая себя за то, что так и не сходила на кладбище и не достала из семейного склепа кол из белого дуба. Своими ухаживаниями он ввёл её в заблуждение. Кэролайн ошибочно предполагала, что вампиры теперь только и ждут, когда она покажет им место спрятанного оружия против первородных.
— Дело ведь не в желаниях, — севшим голосом ответила девушка, делая ещё один шаг назад, оглядываясь по сторонам. Всего лишь один дворник да поливающая на балконе цветы старуха. Самое время для совершения злодейского поступка.
— Интересно. В чём же, Кэролайн, тогда? — Она не успела сделать ещё шаг к бегству, потому как была перемещена в узкий проулок и прижата к шершавой стене старого дома. Ей было сейчас совсем не до ощущений своего предательского тела, но его близость так некстати взволновала девушку. Она прикрыла глаза, стараясь унять бьющееся сердце и дрожь, которая возникла совсем не от испуга. — Ну же, удиви меня? — прошептал древний ей на ухо, проводя пальцем по бешено бьющейся жилке на шее, в которую так желал вонзить ноющие клыки.
— Ты задумал обратить меня совсем не из-за моего так называемого желания. — Взяв себя в руки, Кэролайн осторожно достала из заднего кармана джинсов семейный нож, на котором были магические символы и который вдобавок был обильно смазан мазью из вербены. Обычного вампира он бы убил, но первородного лишь, к сожалению, ненадолго остановит. Нажав на кнопку, она бесшумно раскрыла его, надеясь, что Клаус не услышит. — Ты решил меня обратить, чтобы я более не представляла угрозы для тебя, но разве не легче меня закрыть в каком-нибудь подвале, выпустить из меня вербену и внушить мне самой принести тебе его?
— Видишь ли, я пообещал Марселю обойтись без этой уловки, а я обычно держу слово, поэтому нашёл другое решение этой проблемы…
***
Точный удар под ребро достал почти до сердца, вызвав невыносимую, жгучую боль, что заставила Клауса отступить и согнуться пополам. Это было для него неожиданной выходкой с её стороны. Древний ошарашенно посмотрел вниз на стремительно растекающееся алое пятно по серой хенли, чувствуя, что рана не затягивается, а только ещё больше причиняет боль. Он поднял убийственный взгляд, от которого она вся должна была съёжиться от страха, но злость побеждала в ней чувство самосохранения, и Кэролайн процедила:
— Прости, но я не собираюсь быть вампиром, так что… — Сильный удар коленкой пришёлся под подбородок, и древний отступил ещё на несколько шагов назад, что давало ей возможность быстро ретироваться.
Выбегая из проулка, Кэролайн врезалась прямёхонько в грудь Марселя, который придержал её, чтобы она не плюхнулась на тротуар.
— Не думал, что когда-нибудь ты будешь меня так рада видеть, принцесса, — усмехнулся вампир.
— Там… — Форбс нервно сглотнула, с опаской оглядываясь назад. С ужасом увидев, что Клаус уже полностью пришёл в себя и словно хищный зверь направляется к ним, готовый прыгнуть в любой момент на попавшуюся в ловушку жертву, Кэролайн стала вырываться из рук Марселя. С первородным, в разы превосходящим обычного вампира, и вампиром, которому было полтысячелетия, ей одной никак было не справиться. Паника всё больше сжимала её горло. — Марсель, послушай…
— Беги. — Кэролайн непонимающе уставилась на вампира. — Ну же! — прикрикнул Марсель, отталкивая её в сторону. Повторять не нужно было дважды, и она бросилась бежать по всё ещё безлюдной улице.
— Марсель! — услышала она сзади безумный крик Клауса. — Что ты творишь?!
Неожиданно для себя она перестала бежать и медленно обернулась. Всё тело трусило от страха и злости одновременно. Кэролайн вдруг поняла, что если Клаус убьёт Марселя, то начнутся хаос и разрушение в Новом Орлеане, в котором существовал хоть и ненадёжный мирок, но который мог рухнуть сейчас в один миг из-за неё. Она увидела, как Клаус кинулся на Марселя с рыком дикого животного, но был чудом отброшен тем. Ударившись о стену дома и разрушив её часть от удара, древний быстро подскочил, даже не скривившись от боли, но не стал повторять нападение.
— Это было бы верным решением для создавшейся проблемы, — крикнул он Марселю опять, — после обращения она перестала бы так узко мыслить, думая, что сможет убить хоть одного из первородных. Ты был прав! Она опасна, и я не собираюсь оставлять без присмотра бомбу замедленного действия.
— Обратив её, ты только ускоришь процесс, а я, уж прости, не хочу умирать вслед за тобой, — крикнул в ответ Марсель, приготовившись к очередной атаке.
— Она, — Клаус указал рукой в сторону Кэролайн, — обычный человек! Я могу раздавить её в два счёта, вот этими руками. — Для подтверждения древний показал обе руки, сжимая их со всей злости в кулаки. — Но я не могу этого сделать, зная, что где-то спрятан кол Майкла, который в любой момент могут применить против нас.
— Есть другой выход, Клаус, — прокричала Кэролайн, делая несколько уверенных шагов к ним. Оба вампира с удивлённым интересом обернулись в её сторону. — Я отдам тебе то, чего ты так боишься, словно испуганный зайчишка.
— Следи за языком, дорогуша, — язвительно ответил древний, — полагаю, будет список требований. Советую, прежде чем их предъявить, хорошо подумать.
— Ты уедешь из города, заберёшь с собой свою семью, пообещав мне, что не появишься тут, пока я жива. — Клаус обескураженно смотрел на неё, просчитывая в уме все «за» и «против».
— Я уйду, и ты меня никогда не увидишь, обещаю, но не вздумай меня одурачить, или же я исполню то, что задумывал совсем недавно, — нехотя согласился с ней первородный.
— Что ты задумал? — тихо спросил Марсель, подозрительно посмотрев на Клауса, не веря, что тот уступил Форбс, хоть и на выгодных условиях.
— Заткнись, Марсель, и больше не советую влазить, — процедил ему Клаус.
Древний переместился на вампирской скорости к Кэролайн. Оказавшись рядом с ней, он со спокойной решимостью произнёс:
— Но у меня будет ответное условие.
— Интересно, какое? — Её взгляд не дрогнул перед ним. Теперь она понимала, что Клаус её не тронет, пока у него нет оружия против него.
— Три свидания. Место и время я выберу сам. — Клаус вопросительно приподнял бровь, прекрасно осознавая, что на этот раз ей придётся согласиться.
— Да зачем тебе это нужно? — отчаянно воскликнула Кэролайн. — Ты ведь мгновением назад грозился меня убить?!
— Ты красивая, сильная, ты излучаешь свет, ты мне нравишься, и я не привык принимать отказов. — Она не спешила отвечать согласием, смотря на него подозрительно, а первородный подбирал про себя следующие нужные слова, боясь оступиться и спугнуть её. — Обещаю, что не буду применять своё вампирское превосходство над тобой больше. — Клаус поднял вверх ладони в знак примирения. — Да брось, красавица. Узнай меня поближе. Чего тебе стоит? Или же я так напугал бесстрашную богиню Нового Орлеана?
— Одно, — неохотно согласилась Кэролайн, глубоко вздохнув от бессилия, — я выдержу только одно с тобой. — Древний почувствовал лёгкий укол сожаления на её отношение к нему, но упорно не желал сдаваться.
— Два, я готов пойти на компромисс, Кэролайн, — древний послал ей обворожительную улыбку.
— Даже не надейся ни на что, — фыркнула она, — и не вздумай мне больше присылать подарки, тем более цветы.
— Я понял, — согласно кивнул Клаус, на что Кэролайн на секунду нахмурилась, отмечая про себя его стремительные смены настроения. Сначала он был готов её обратить, затем и вовсе убить, а теперь вымаливал у неё свидания. Прекраснейший коктейль, а главное, опасно-ядовитый до смерти. Она уже было развернулась, чтобы уйти, но остановилась, так вовремя придумав очередную отговорку.
— И да, ещё, совсем забыла, — мило улыбнулась ему Форбс. — Кол будет отдан перед твоим отъездом, а точнее, когда ты окажешься за городом. Мой человек передаст тебе его. Так что тебе решать, нужно ли тебе бесполезно потраченное время, ведь кто знает, что может произойти за эти два дня…
— Я рискну, дорогуша. — Клаус довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как она с раздражённым видом развернулась и пошла не спеша по улице.
— Боюсь спросить, Клаус. В чём подвох? — подходя, спросил Марсель, задумчиво наблюдая за удаляющейся фигуркой блондинки.
— Всё идёт по плану, друг мой, хотя… — протянул недовольно древний, трогая до сих пор не зажившую рану, но уже не причиняющую такой дискомфорт, — могло бы пойти получше.
— Хочешь сказать, что я был вовлечён намеренно в это представление? — возмущённо спросил вампир. Ведь именно в этом кафе, что было на углу, и именно в то время, когда Кэролайн бежала сломя голову от древнего, была назначена встреча между ним и Клаусом ещё с вечера.
— Точно подмечено, и ты исполнил свою роль превосходно, даже без репетиции, — иронично заметил древний с явным недовольством, — один-один, пока что ничья. За цветы тебя, а не меня нужно было швырять об стену, но я выбрал роль жертвы. Не люблю проигрывать. И потом, нам действительно нужен кол Майкла, так что сюжет нашего спектакля слегка поменялся.
— Ты что, держал скрещенными пальцы, когда давал ей обещание? — хмыкнул Марсель, ничуть не обижаясь на древнего. Становилось всё интересней и интригующе между этой парочкой, как он и предполагал изначально, но Клаус прав. Так называемый «сюжет» портил кол из белого дуба и был ноющей занозой. Пока об этом никто, кроме них с Клаусом, не знал, но что будет, когда остальные вампиры узнают о массовом оружии? Марсель пообещал древнему, что пока об этом будет молчать, дав ему время. Он прекрасно понимал Форбс, почему она согласилась отдать то, что нужно было Клаусу. Ей, как и ему, не нужна была война. Но что-то не стыковалось. Не верилось, что так просто и гладко всё пройдёт, а главное, предчувствие чего-то неизбежного тревожило Марселя.