========== Глава 2 ==========
— Добро пожаловать в Париж, Кэролайн. — Клаус смотрел на неё, пытаясь предугадать её настроение, когда они спускались по трапу самолёта. Напряжение витало в воздухе, но разрядила обстановку вполне себе здоровая стюардесса, провожающая Кэролайн с благодарной улыбкой.
— Надеюсь, попробовать ещё раз на обратном пути твои великолепные сэндвичи, Ранета, — улыбнулась в ответ Форбс, игнорируя предложенную руку Клауса.
— Париж — для истинных ценителей романтики и всего совершенного, надеюсь, ты его оценишь по достоинству, — заметил Клаус, открывая перед ней дверь лимузина, что ожидал их неподалёку от самолёта.
— Только если ты будешь большую часть этого уик-энда молчать, не донимая своими ухаживаниями, — фыркнула в ответ Форбс.
— Я отличный гид по этой жемчужине Франции, дорогуша. Уверен, как бы ты ко мне ни относилась, лучшего проводника тебе не найти во всём мире, — усмехнулся Клаус, садясь с ней рядом, — первым делом мы отправимся на Эйфелеву башню и будем лицезреть великолепные виды Парижа с высоты птичьего полета, попивая шампанское и пробуя французскую кухню. Я буду рассказывать тебе о достопримечательностях Парижа, которые мы посетим завтра. Затем мы отправимся на ужин к Авроре и Люсьену.
— Только номер в гостинице не забудь мне снять, желательно отдельно и на другом конце города, от тебя подальше, — холодно попросила Кэролайн, подозревая, что у него в планах остаться на ночь у своих друзей вместе с ней.
— Непременно, дорогуша, — равнодушно пожал плечами Клаус, — но думаю, тебе понравится гостеприимство Авроры. Тем более что особняк у них достаточно огромный, чтобы ты чувствовала себя не стеснённой моим присутствием.
Клаус действительно поразил её своими познаниями и интересными историями. Трокадеро, Марсово поле, Сакр-Кер, Мон-Парнас и многое другое были перед ними как на ладони. Указывая на каждую достопримечательность, он сообщал ей то, что не прочитала бы нигде и не рассказал бы никто, кроме древнего вампира, который прожил достаточно в этом мире и знал, оказывается, очень многое. Его рассказы завораживали так, что Кэролайн не терпелось посетить каждую из этих знаменитостей старинного и совершенного города. Она и не заметила, как стала с интересом задавать вопросы и против своей воли начала искренне улыбаться ему. Напряжение как рукой сняло, и Кэролайн, расслабленная в его обществе, сидя напротив за столиком ресторана, действительно наслаждалась божественной едой, несравненными ни с чем красотами с высоты, думая о том, что завтра её ждёт незабываемая экскурсия.
— Ты можешь быть достаточно милой, когда выключаешь в себе стерву, — неожиданно произнёс Клаус, на что она хмыкнула и уже была готова сказать колкость, но Клаус быстро продолжил: — Нас уже ждут в другом месте. Если тебе понравилось, то мы можем пообедать завтра во втором ресторане, там тоже отличная кухня.
— Время пролетело так быстро. Надеюсь, что ты покажешь завтра места, которые также не будет хотеться покидать, — подмигнула ему Кэролайн, чем несказанно удивила первородного.
— Несомненно, это могу пообещать тебе с уверенностью, — мягко улыбнулся Клаус, показывая ей сексуальные ямочки, что заставляли не один раз за этот вечер переставать дышать. — Пойдём, — растерянно произнёс он, вставая, заметив её мечтательный взгляд, — ты ещё не видела эту красавицу вечером. На это стоит непременно посмотреть. Сотни освещённых прожекторов дают башне особую уникальность именно в это время суток. Уж поверь, этот блистательный вид останется в твоей памяти и в сердце до конца жизни.
***
Даже в ночное время величественный старинный особняк, построенный в виде буквы «п», впечатлил Кэролайн, как только они въехали во двор. Выходя из машины, она заметила повсюду камеры и людей, расставленных по периметру.
— С каких пор у вампиров такая охрана? — усмехнулась она.
— Они не обычные вампиры, более продвинутые, чем в Новом Орлеане. У них есть цели и стремление к улучшению. Марсель так и завис в двадцатых, в отличие от «Стрикс». Брат Авроры — лидер этого сообщества. Тристан первый вампир, когда-либо обращённый моим братом, и наделал за тысячу лет множество Элайдж, основав при этом достойное общество вампиров со своими правилами и законами, — сообщил ей Клаус, внимательно наблюдая за её реакцией. — Наш вид может не только быть опасным для людей, но и приносить пользу обществу. Скоро ты сама в этом убедишься.
— Очень странно, что не твой брат возглавляет этот «Стрикс», — удивилась Кэролайн.
— Мы только недавно перестали опасаться Майкла и не насладились свободой, поэтому Элайджа не спешит занимать место руководителя, как, впрочем, и я пока не претендую на место Марселя, — Клаус остановил её, взяв легонько за локоть, — совсем забыл тебя предупредить. Тебе лучше молчать насчёт твоей игрушки. Начнётся паника, да и с тобой никто не будет особо церемониться.
— Я это уже поняла, — Кэролайн поёжилась под его пристальным взглядом, — но ты сказал «пока»? Что это значит?
— В понятии вампиров, которые не ограничены во времени, это может означать века, — уточнил Клаус, отмечая её нервозность. — Не переживай, если ты сдержишь обещание, я также не стану нарушать свою клятву. Но видишь ли, в чём дело, я всё больше желаю, чтобы ты его нарушила. Возможно, тогда я бы подумал забрать свою корону.
— Даже не надейся на это. Всё пройдёт как по маслу. Я жду не дождусь, когда отдам тебе его, — Кэролайн скривила губы в ироничной улыбке, — ты покинешь Новый Орлеан совсем скоро. Король в виде Марселя меня вполне устраивает, в отличие от самоуверенного, напыщенного…
— Вы так и будете стоять на улице и спорить целую ночь или, может, всё-таки зайдёте? — раздался приятный женский голос. Кэролайн обернулась и увидела стоящую у входа брюнетку с миниатюрной фигурой. — Сколько можно ждать тебя, Ник?
— Меня называли и похуже, — шепнул ей Клаус на ухо, — но не все выжили после этого.
— Серьёзно? Это очередная угроза? — шепнула в ответ Кэролайн, подавив желание улыбнуться. — Я только начала перечислять весь список.
— Аврора! — Клаус легонько подтолкнул Кэролайн за талию к массивным дверям. — Не будь злючкой. Одной мне уже хватило за сегодня.
— Действительно? А она мне уже нравится.
— Ты, как всегда, великолепно выглядишь. — Клаус поцеловал её протянутую маленькую ручку. — Позволь тебе представить Кэролайн Форбс. Она своего рода защитница всех невинных от сущего зла в этом бренном мире.
— Ты привёз в мой дом охотницу? — нахмурилась Аврора, окидывая быстрым взглядом гостью с ног до головы. — Тогда что она делает рядом с тобой?
— Я бы не давала себе такого определения, Аврора, оно слишком превосходит мои возможности. — Кэролайн, улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия. — А с ним я не по своей воле. Между нами существует некий уговор. Несколько свиданий в обмен на спокойствие Нового Орлеана.
— Вот как? — Аврора тихо засмеялась, пожав протянутую руку. — Раньше за Ником я такого не замечала. Он всегда брал то, что хотел. На моей памяти не припомню, чтобы он привозил кого-либо знакомиться с нами. Определённо, ты мне всё больше нравишься, Кэролайн Форбс.
— Раньше мне не посчастливилось встретить такую, как она, Аврора, — в голосе Клауса звучала такая искренность, что Кэролайн поверила ему. И как бы она ни противостояла себе, это признание определённо понравилось ей. Они прошли в обширный вестибюль с высокими колоннами и парадной лестницей. Внутри особняк был так же прекрасен, как и снаружи. — Как ранее говорил Кэролайн, она мне напомнила в чём-то тебя. Решил вас обеих непременно познакомить, а ещё ей очень стала интересна история с твоим подарком.
— Точнее, я засомневалась, — закатила глаза Кэролайн.
— Это моя любимая история, но Ник не всё знает, связанное с этим браслетом. За ужином я обязательно расскажу тебе. Тристан с Люсьеном должны прибыть с минуту на минуту, и мы пройдём в столовую, а пока я покажу тебе твою комнату.
— Но… я думала остановиться в гостинице. — Кэролайн, колеблясь, кинула на Клауса мрачный взгляд, который стоял с самым невинным видом.
— Не переживай. Тут ты в полной безопасности и под моей защитой, в том числе и от несносного первородного вампира, — почувствовав её взволнованность, пообещала Аврора, понимающе улыбнувшись.
***
Обстановка за ужином была вполне дружелюбной. Давно Кэролайн столько не смеялась в обществе вампиров. Она ощущала себя с ними легко и непринуждённо, что удивляло, и если бы Клаус не кидал в её сторону чувственные взгляды и улыбки, что смущало и нервировало, то вечер оказался бы вполне себе эстетичный. Люсьен с Авророй по очереди рассказывали интересные истории, которые накопились за вечность, а Тристан иногда вставлял своё слово, уточняя или же поправляя их.
— Ты так и не рассказала историю с браслетом, Аврора, — Клаус отсалютовал ей бокалом с шампанским, обращая на себя внимание, — мы ведь за этим приехали, — он перевёл взгляд на Кэролайн и подмигнул.
— Ах да, — спохватилась Аврора, — чуть не забыла. Так вот, он принадлежал нашему деду. Его преподнесла в качестве благодарности одна ведьма. Он спас её от инквизиции. Матушка рассказывала, что ведьма наделила свой подарок магией.
— Серьёзно? — удивилась Кэролайн. — Нужно будет показать его Бонни.
— Неужели ты до сих пор веришь в эту сказку, Аврора? — вмешался Тристан, с укором посмотрев на сестру. — Это лишь совпадения.
— Но матушка уверяла, что браслет обладает приворотной магией. Подарив его, привязываешь к себе навечно. — Аврора пожала плечами. — Ну, по крайней мере в детстве я верила в это. Всегда любила, когда мама рассказывала мне на ночь, как отец подарил ей этот браслет, и она сразу же влюбилась в него, а перед этим дед подарил бабке, и они прожили долгую жизнь вместе.
— Но между Клаусом и тобой дружеские отношения, как я поняла. — Кэролайн посмотрела на браслет, что был надет на правую руку. Хотелось тут же немедленно снять его, но это выглядело бы сейчас глупо.
— По словам мамы, его должен дарить мужчина своей избраннице. Этот браслет переходил по наследству по мужской линии и был завещан Тристану, но, конечно же, пропал без вести, когда я его подарила Клаусу. Потом уже не до него всем было. Подожди… — Аврора, опять спохватившись, посмотрела подозрительно на Клауса, — ты точно не слышал при дворе этой истории? Ведь именно его ты попросил в качестве награды за обращение.
— Аврора! Умоляю тебя, отстань от Клауса! — вмешался Тристан, спасая друга от нападок сестры. — Только ты продолжаешь верить во всю эту лабуду.
— Достаточно было того, что это украшение мне понравилось сразу же, как только я увидел его на твоём изящном запястье, — усмехнулся Клаус.
— Значит, я просто обязана его вернуть настоящему владельцу, — Кэролайн наконец нашла предлог для того, чтобы снять браслет, который словно начал обжигать руку, — и потом, я не собираюсь ни в кого влюбляться, тем более в вампира, — попыталась отшутиться она, аккуратно кладя на стол украшение, — кто знает насчёт правдивости этой истории. С ведьмами всегда шутки плохи.
— Не думал, что ты буквально поверишь в это всё, — скептически посмотрел на неё Клаус.
— Прости, но у меня лучшая подруга ведьма. Наложить магический приворот для Бонни это как раз плюнуть, поэтому я склонна верить в эту историю, — Кэролайн нервно улыбнулась Тристану, — я возвращаю его тебе.
— Это уже не моё. Кому и нужно его возвращать, так это Клаусу, но если в этой вещице есть некая магия, то твоя подруга может снять её, и ты спокойно будешь её носить, всё просто.
— Согласна, но пока я не стану его носить, — Кэролайн встала, — уже почти утро. Проводишь меня, Аврора?
— С превеликим удовольствием, и буду охранять твой сон.
— Кэролайн? — окликнул её Клаус. — Надеюсь, ты помнишь о завтрашней программе?
— Не переживай, — хмыкнула она в ответ, — жду не дождусь.
Кэролайн слишком поздно поняла, что довериться Авроре было огромной ошибкой. В комнате её ожидал неприятный сюрприз. Она даже не успела вскрикнуть, как та ей свернула шею, погружая в темноту небытия.
========== Глава 3 ==========
Головная боль была невыносимой. Кэролайн приоткрыла глаза, и у неё сразу всё поплыло. Она еле смогла уловить, что находится в каком-то сыром подвале. Ещё никогда в своей жизни она не чувствовала себя так паршиво и мерзко.
— Наконец очнулась, — послышался такой же мерзкий голос Авроры. В горле всё пересохло, и Кэролайн не могла произнести ни слова. Да что там слово, даже рукой не могла пошевелить. — Заставила ты меня понервничать. Тебе станет лучше, если ты завершишь процесс обращения. — По полу слишком громко шмыгнуло что-то. Кэролайн уже догадалась, что это пакет с кровью.
— Зачем… для чего? — нашла в себе силы произнести полушёпотом она, но даже свой голос казался ей слишком громким.
— Я прожила достаточно долго и желаю прожить ещё столько же, — где-то совсем рядом услышала она ответ Авроры, но так и не смогла разлепить глаз. Её слова словно кувалдой били по голове, и хотелось кричать, но не было совсем сил. — Твой дед был хорошим охотником, думаю, его гены ты унаследовала, а вместе с ними и кол из белого дуба. Не хотелось бы, чтобы ты применила его на Ребекке. Пойми, я лишь защищаю своё. Сейчас у тебя есть два варианта: сдохнуть или же обратиться. И то и другое мне подходит в этом случае.
— Ты… больная… Клаус тебя не простит…
— Оу, Клаус, говоришь? Думаю, он только будет благодарен мне. Быть может, покричит, но в окончательном итоге поймёт, что это верное решение. Уверена, что он и сам уже думал об этом. Став вампиром, ты изменишься, и твои мыслишки насчёт уничтожения нашего вида исчезнут из твоей блондинистой головушки. — Аврора схватила её за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. — Ты не собиралась отдавать ему этот чёртов кол. Признайся?!
Кэролайн нашла в себе силы и упрямо посмотрела на неё.
— Ты ошиблась, Аврора, — сухо ответила она, — этим ты только добилась того, чего мы с Клаусом старались избежать — войны.
— Войны? — Аврора громко рассмеялась ей в лицо. Слишком громко. Кэролайн схватилась за голову от противного смеха. — Что ты можешь? Ничего! Тебя никто здесь не найдёт и не спасёт. Пока твои идеи не исчезнут из твоей головы, ты не выйдешь отсюда. Я тебе не Клаус, идущий на компромиссы ради твоих ангельских глазок! — Её слова повторялись по нескольку раз в голове. Заново и вновь, причиняя новую боль, уничтожая изнутри. От отчаяния и бессилия хотелось кричать. Жажда с каждой секундой накатывала всё сильнее, и Кэролайн прекрасно понимала, что именно требует её организм — кровь.
Послышался ужасающий скрип, и Кэролайн вновь открыла глаза. Аврора закрывала железную дверь с решётками. Каким-то образом она смогла подняться на ноги, тут же поняв, что её нога прикована на цепь вдобавок ко всему. Серьёзно? Аврора стояла и ухмылялась, и в этот момент Кэролайн поклялась самой себе: первым, что она сделает, когда выберется из этой камеры, — убьёт эту стерву.
***
Она совсем потеряла счёт времени. Боль во всём теле лишь только усиливалась с каждой секундой. Казалось, её разламывают на части, на отдельные кусочки. Жажда становилась невыносимой. Кэролайн старалась не смотреть на пакет с кровью, но её взгляд помимо воли всё время возвращался к нему. Она уже тысячный раз ругала себя, что поехала с Клаусом, что поверила ему.
— Ты можешь прекратить жить сейчас, — послышался его голос, — а можешь жить, чтобы отомстить за себя…
Это галлюцинации, и Кэролайн прекрасно понимала это, но его голос раздавался вновь и вновь в голове, подбивая к обращению. Всё это нарастало и становилось невыносимым. Она всё-таки сдалась и подползла к злосчастному пакету и с наслаждением сделала несколько жадных глотков. Боль и ломка постепенно уходили, уступая место долгожданной эйфории. Кэролайн достаточно за свою жизнь узнала о вампирах и понимала все эти новые чувства.
— До последнего думала, что ты так и подохнешь, — услышала она голос Авроры, — но оказывается, ты не так сильна, как твой дед.
— Это ты убила его? — Кэролайн кинулась к двери, но цепь натянулась, не давая ей приблизиться к двери.