— Интересно, лицо у нее настоящее, или подделка? — спросил парень у двери школы Коярена. — Вряд ли настоящее. Если верить Эсте, самая похожая на Тайрин женщина в их семье, как раз мама Тайрин и Эсты и есть. А тут почти один в один.
Парень хмыкнул и толкнул дверь.
А еще подумал, что советоваться следует именно с Эстой.
Ученики Коярена обрадовались Максиму, как той самой богатой тетушке из Бразилии. Они его обступили, стали улыбаться, пялиться и с чем-то поздравлять. Парень даже испугался, что они откуда-то узнали о женитьбе. А оказалось, Коярен всего лишь присвоил ему звание, позволяющее учить других. Ага, присвоил, а самому Максиму сказать забыл. Или не захотел. Чтобы он не попытался протестовать до того, как на это присвоение согласятся тетя, папа, дед, вместе с его приятелем, в чьей школе внука долго и нудно били, и все остальные заинтересованные личности. А теперь протестовать как бы поздно. Вот и стоят вокруг разновозрастные парни. Одни всерьез надеются, что он сможет их чему-то полезному научить. Другие откровенно издеваются, потому что успели побывать в такой же ситуации.
— Вот зараза! — восхитился учителем Максим.
А может, они это все специально? Чтобы у Иженового сына меньше времени на разные глупости было? А то один сын пропал, второй вечно вляпывается куда не надо. Коярен мог согласиться помочь таким вот образом.
— Я никого учить не буду, — мрачно сказал Максим.
— А пока и не надо, — сказал спокойный, как и полагается равновеснику, Итишь. — Ученики обычно сами появляются. Цепляются, как болезни. И избавиться от них не получается. Просто подожди.
— И ждать не буду, — пообещал Максим. Потом вспомнил, с какими мыслями шел к школе. — Кстати, мне похоже понадобится ваша помощь. Поможете?
Парни довольно дружно подтвердили, что помогут. Даже спрашивать не стали как и в чем именно. Хорошие ребята, в общем.
Получив свою порцию ударов и отоварив ими других, Максим засобирался домой. Перед выходом посмотрел в окно, но блондинки не обнаружил. Что, впрочем, ни о чем не говорило. Может она убежала с кем-то советоваться. Или замаскировалась. А может, вообще в засаде сидит. А потом как выпрыгнет оттуда…
— Бред, — сам себе сказал парень и даже потряс головой, пытаясь избавиться от нарисованной фантазией картины выпрыгивания из засады. Ага, в мехах а-ля «первобытный человек» на голое тело и с каменным топором.
Блондинка, к счастью для нее, в этот день на глаза больше не попалась. А потом Максиму вообще стало не до подозрительных девиц. Серая Кошка о нем вспомнила и поставила перед фактом, что завтра он идет на очередной прием. Причем, что напрягало еще больше, сама Айра, как и почти все старшие родственники отправлялись на другой прием. И Максиму было добродушно вменено развлекаться, ни о чем не думать и знакомиться со сверстниками.
Данку тетушка забирала с собой. Как и Матиля. Родственников, с которыми Макисм шел к кому-то в гости, парень практически не знал. Так, видел пару раз. В общем, понятно, что Серая Кошка задумала какую-то пакость. Только неясно какую именно.
Очередной бал проводили в мрачном здании из серого камня. Это трехэтажное здание, с высокой двускатной крышей из темно-зеленой черепицы, с квадратными башенками по бокам, с высокими узкими окнами, было украшено крылатыми тварями, напоминавшими сильно выросшую летучую мышь. Они сидели на башенках. И на выступах по бокам окон. И на краю крыши. И наверху лестницы. Именно эти твари и придавали зданию мрачности. Они же делали его оригинальным.
Максим раскланялся с встречающими, отдал девушкам шубу и медленно потащился следом за родственниками. Куда-то да выведут.
Вывели они его в ярко освещенный зал, украшенный цветущими лианами, свисающими с балкона, и зеркалами, из-за чего этот зал казался огромным. А еще из-за зеркал невозможно было сразу понять, где находится выход в боковой зал, и Максим долго присматривался, не желая опозориться, уверенно направившись к зеркалу. Потом плюнул на это дело и стал наблюдать за людьми, в конце концов, таки вычислив арку. Попутно он нашел девушек, которых следовало пригласить на обязательные танцы. И высмотрел Эсту, которой искренне обрадовался, помня о том, что с кем-то надо посоветоваться.
Знал бы, чем этот бал закончится, держался бы от блондинки как можно дальше. Но увы, ни предчувствие, ни семейная паранойя ни о чем предупредить почему-то не захотели. Так что, случилось то, что случилось.
Оттанцевав первый обязательный танец и сделав вид, что не заметил, с каким ужасом на его щеку таращилась партнерша, когда думала, что он на нее не смотрит, Максим выловил в толпе кучкующейся поближе к стенам Эсту и, вежливо с ней раскланявшись, увел девушку к столикам. Чтобы поговорить. Попутно пришлось принести ей пирожных с ядовито-зеленым, неаппетитно выглядящим кремом. Потом сок. Потом вино. А потом Максиму надоело бегать туда-сюда, и он принес Эсте хвост интересной формы, отломанный от кошки из прессованного сахара, гордо обозвав его леденцом. Девушка, как ни странно, не обиделась. Похихикала немного, а потом спросила, какая проблема заставила Максима оторвать ее от танцев.
Парень вздохнул, собрался с мыслями и стал подробно рассказывать. Начал с письма, которое уничтожил дракон. Описал подозрительную блондинку и то, как она на него якобы случайно свалилась из-за угла. Поделился своими размышлениями и выводами. А так же желанием устроить большую охоту на охотницу.
Эста одобрила и пообещала подумать. Было у нее на примете несколько человек, способных выследить кого угодно, но надо бы выбрать самого подходящего.
А потом девушка захотела веселиться и потащила Максима танцевать, заявив, что раньше обязательного танца его не отпустит.
Девушки ее порыв явно не оценили. Те, которые поняли кто и кого выбрал в партнеры для танцев, удивленно таращились, о чем-то шептались и обменивались странными жестами — крутили указательным пальцем в воздухе, на уровни груди. Эста немного полюбовалась на это из-под полуопущенных ресниц и объяснила, что жест означает сочувствие дурному вкусу. Причем сочувствовали дамы в невежливой, а зачастую и оскорбительной форме. Смотря какими словами этот жест сопровождали.
Саму Эсту происходящее явно веселило, чего она пожелала и Максиму. Даже немного выпить для улучшения настроения разрешила.
Потом девушкам надоело пялиться и шептаться. Они разбрелись кто куда. Одних пригласили танцевать, других нет, и они ушли делать вид, что изначально хотели сидеть за столиками, перемывать кости более удачливым подругам и поедать пирожные, не жалея фигур. Об этом Максиму поведала Эста. По большому секрету.
Удовлетворившись тем, что девушки потеряли к нему интерес, Максим к своему неудовольствию заметил парня, решившего их сменить на этом посту. Парень смотрел недобро, немного наклонив голову вперед. И стакан с чем-то зеленым, который вообще-то не должен был бы выносить из бокового зала в центральный, держал так, словно собирался запустить его Максиму в голову. И ладно бы этот парень был Максиму знаком. Так он хотя бы знал что его злит. Так ведь нет.
С другой стороны, возможно, это знакомый Эсты, которому она успела пообещать практически все танцы, а потом упорхнула с непонятным типом, у которого еще и физиономия экзотически изуродована. Есть от чего злиться.
— Эста, — привлек внимание о чем-то замечтавшейся девушки Максим, и указал подбородком на злобно смотревшего незнакомца.
Блондинка, на удивление, сразу поняла, чего от нее хотят.
— Не обращай внимание, — прощебетала она, одарив незнакомца пренебрежительным взглядом. — Он мне не нравится, но никак не может этого понять. Хотя я прямым текстом говорила.
— Ага, — задумчиво сказал Максим, заподозрив, что и танцевать его потащили для того, чтобы этот тип наконец отстал. Такой себе тонкий намек — даже шрамы на лице этого парня мне милее, чем ты. — Стерва.
— Ты ведь сильный парень? — спросила Эста, томно глядя Максиму в глаза.
— Нет, — мрачно сказал Максим.
— Сильный, сильный, — сказала блондинка и приблизилась к партнеру по танцам почти вплотную. Гораздо ближе, чем этими танцами было предусмотрено. — Тебе нечего бояться. А его следует проучить. Может, после этого он поймет значение слова «нет».
— Какие высокие отношения, — восхитился парень.
Подпортить Максиму жизнь любящий стервозных блондинок незнакомец попытался сразу после второго обязательного танца. Максим как раз вел к родственникам партнершу, изображавшую из себя трепетную лань, готовую свалиться в обмок при малейшем подозрительном шуме. И тут появился Эстин ухажер, споткнулся на ровном месте и попытался вылить то ли на Максима, то ли на сопровождаемую им девушку содержимое очередного стакана. Маневр у него не удался. Максим отступил на шаг, и девушка, не сопротивляясь, позволила запрятать себя за спину. Розовое нечто хлюпнулось на живот бородатому мужчине, и покушенец застыл с выпученными глазами и наклоненным стаканом. Что там было дальше, Максим предпочел не узнавать. Быстренько вернул партнершу родственникам, вежливо со всеми раскланялся и сбежал с места событий, непонятным образом опять угодив в загребущие ручки Эсты.
Танцевать блондинке, к счастью, больше не хотелось. Ей нужен был партнер для игры в карты. И до следующего обязательного танца Максим просидел в комфортном кресле, играя в малопонятную игру и разговаривая с немолодым мужчиной о мечах.
Потом выяснилось, что надоедливый блондинкин ухажер куда-то запропастился, и остаток вечера прошел неплохо.
А утром Максима вызвали на дуэль. Официально, прислав письмо с зеленым бантиком и вменив в вину танцы с Эстой. Мол, они были обещаны другому и никто не имел права мешать это обещание выполнить.
Максим удивился идиотизму претензий, покачал головой и пошел готовиться к дуэли. Тем более, он даже правил не знал. А еще свидетеля-секунданта следовало найти. И выяснить что такое «Вторая махровая долина», в коей дуэль должна была проходить. И где эта долина находится, тоже узнать не помешает.
Быть секундантом согласился Матиль. Он же, внимательно прочитав текст вызова, объяснил Максиму, чего от него хотят. Выходило, что оружие можно брать любое, лишь бы соперник умел им пользоваться. А так как этот соперник трижды подчеркнул, что является просто-таки расчудесным мечником, то вряд ли он согласится с утверждением, что умеет пользоваться чем-то другим. Даже если ему свидетелей предъявят.
Еще следовало нарядиться в родовые доспехи, потому что противник представился полным именем, оказавшись Шутеном Белых Песков, третьим сыном главы семьи.
Так же можно было применять магию, ставить щиты и пытаться раздолбать чужие.
А вот до смертоубийства лучше бы эту дуэль не доводить — это и стражу привлечет, и семьи может поссорить. И в этом была основная сложность.
Максим, выслушав пояснения Матиля, потер переносицу и пошел одеваться в доспех и шубу. С этим следовало поспешить, потому что опаздывать на дуэли было не принято, а времени на подготовку противник почти не оставил.
О том, как Максим с Матилем пробирались по сугробам к низинке, находящейся вне стен города, потом ни тот, ни другой вспоминать не хотели. А уж сколько раз они проваливались и какими словами крыли Шутена, придумавшего этот поход! Ходить на лыжах не умели ни Максим, выросший в южном городе, где снег был достаточно редким явлением, ни Матиль, никогда этими лыжами не интересовавшийся. Вот они и брели, утопая в снегу то по колено, то по пояс. Максиму снег набился куда только смог и до места дуэли парень дошел в очень скверном настроении. Затейнику Шутену хотелось по простому набить морду, а Эсту, не умеющую или не желающую отшивать вовремя парней, вообще закопать в ближайшем сугробе до весны, пока снег сам не сойдет.
То, что подозрительно жизнерадостная сестричка жены обнаружилась в той же низинке, куда так долго пробирался Максим, настроение парню только ухудшило. Зато Матиль обрадовался и пошел жаловаться и обниматься, видимо желая, чтобы и его вызвали на дуэль.
В общем, пока ходячая проблема по имени Эста хлопотала вокруг своего равновесника, помогала ему стряхнуть снег, поправляла одежду и весело щебетала, а Максим мечтал о том, как зароет эту девчонку в ближайшем сугробе, Шутен бил копытом и всех убивал взглядом. Он же и призвал всех к порядку, напомнив, ради чего все здесь собрались.
Матиль мгновенно стал серьезным и помог Максиму снять шубу, как того требовали правила. Громко сообщил, что выяснять отношения дуэлянты будут с помощью мечей, чем вызвал на лице Шутена довольную улыбку. А потом сразу же эту улыбку согнал, обрадовав всех тем, что идти бой будет до тех пор, пока один из мечей не будет сломан.
Шутен переглянулся со своим секундантом, о чем-то с ним пошептался, но протестовать против странного условия не стал. Видимо, считал свой меч достаточно прочным.
Потом зрители в лице Эсты и секунданты отошли на вытоптанный кем-то в сугробе пятачок. Шутен красиво извлек свой меч из ножен и стал в стойку — вполоборота, на полусогнутых ногах, удивительно напоминая раздавленную машиной земляную жабу. Наверное из-за цвета и фасона семейных доспехов.
Максим вздохнул. Посмотрел на снег, показал кулак улыбчивой Эсте и потянул свой меч из хаоса, надеясь, что на этот раз он не станет изображать из себя катану. А то как-то несуразно будет смотреться — катана против узкого полуторника. Меч, словно издеваясь, явил себя миру в виде спортивной рапиры с рукояткой «пистолет».
Максим опять тяжко вздохнул.
Потом посмотрел на ошарашено вытаращившегося противника. Несколько секунд потратил на обдумывание того, что именно его так удивило — вид оружия или то, откуда Максим это оружие взял? Потом качнул рукой туда-сюда, пытаясь понять, как за эту ортопедическую рукоять правильно держаться. Так и не понял. Потому что держаться было непривычно, все мешало и лезло под пальцы.
— Какой-то день у меня сегодня невезучий, — пожаловался противнику Максим и спросил: — Приступим?
Шутен заторможено кивнул, и Максим приступил.
Нет, длинное оружие штука хорошая. Особенно если умеешь им пользоваться. Но вот когда меч противника режет практически что угодно, длина оружия особого значения не имеет. В чем Шутен и убедился, обнаружив, что держит в руках половину меча.
— Вот, — сказал Максим. — Надеюсь, вы удовлетворены.
И дождавшись очередного заторможенного кивка, обернулся к Эсте, нагло льнущей к Матилю.
— А ты мне должна! — заявил, нехорошо посмотрев на девушку. — Крутит хвостом, как… кошка драная. А мне чужое оружие портить приходится.
Эста только пожала плечами и осветила мир беззаботной улыбкой. Похоже, она на что-то такое и рассчитывала. Развлекается она так. Веселится.
Блондинка!
Обещанного Эстой человека, способного выследить вообще кого угодно, ждали в неприметной кафешке. В ней было сумрачно из-за того, что на окна налип снег, а хозяева по какой-то причине не стали их чистить. Они-то и к порогу прокопали в сугробах неширокую тропу, оставив остальной двор под снежными наносами, иногда достигавшими полутораметровой высоты. А окна их, видимо, совсем не интересовали. Зато в самой кафешке, несмотря на сумрак, было уютно и пахло выпечкой.
Максима неугомонная Эста замаскировала, навесив на его приметную из-за шрамов физиономию какую-то сложную иллюзию. Зачем оно было нужно, парень не очень понял, разве что для того, чтобы не распугать посетителей кафешки, если они настолько слабонервные. В остальном… Он сидел за столом с двумя блондинками — Тайрин и Эстой, так что если кому-то будет нужно, он без особого труда догадается, что под иллюзией прячется именно он — Максим.
Впрочем, спорить парень не стал изначально. Хотят девушки развлечься таким вот образом, пускай развлекаются. От него не убудет. Он, если честно, даже не поинтересовался, как выглядит, и во встреченные по пути зеркала так ни разу и не заглянул.