- Сам ты жопошник, - обиделся Ариэль. - Я, между прочим, потомственный аристократ!
- Заливай, - хмыкнул чародей. - Тебе бы даже детским садиком руководить не доверили.
- Спорим на сто тысяч золотых? - загорелся эльф.
- А спорим! - не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.
«Действительно, команда мечты», - насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.
- Слушайте сюда, - негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. - Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.
- А мы хотим? - Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.
- Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.
- Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, - мечтательно протянул Ишва.
- Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей - это самое важное, к чему я стремлюсь, - благодушно сообщил отец Клаудий.
- А мне просто скучно, - пожал плечами Феоктист Двенадцатый. - Отправлюсь за компанию, с вами забавно.
- Значит, на том и порешили, - подытожил Калеб. - Собираем вещички, Ишва - набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.
- Хорошо, - маг поднялся и направился к стойке.
Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.
- Ну что, друзья мои, за дело!
Сказ седьмой: О монстрах и людях
«Нелюди давным-давно пришли в Эрию, поговаривают, будто они жили здесь еще до людей. Однако не все, отличные от гуманоидов существа являются добрыми. Многие из них предпочитают селиться в дремучих чащобах, сточных канавах и затянутых туманом низинах, изредка, темными ночами выбираясь на свет и рыская в поисках пищи. И горе припозднившемуся путнику, который попадется им в когти!»
Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.3
На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.
- Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, - усмехнулся Калеб.
- Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, - заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.
- Вот и нам бы не помешало затариться, - протянул Калеб, раздумывая. - В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.
- Как-то ты чересчур основательно готовишься, - фыркнул эльф.
- Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.
- Тебе виднее, - не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.
Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.
Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.
Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.
- Что дальше? - полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.
- Коней бы надобно, - глубокомысленно изрек отец Клаудий. - Не пешком же идти?
- Действительно, - хохотнул эльф. - Наш предводитель далеко не уйдет тогда.
- На себя посмотри, - фыркнул гном. - Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.
Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».
- Вот тебе и двигатель торговли, - пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.
Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.
- Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?
Калеб переглянулся с Ариэлем.
- Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.
Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.
- Ишак? Осел? Мул?
- Давайте ишака, - поморщился Калеб.
- Кончились, - развел руками торговец. - Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.
- Тогда осла, - наемник начал потихоньку закипать.
- Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, - сокрушенно вздохнул насмешник. - Боюсь, придется вам брать мула.
- Тогда какого цырга ты тут выделываешься? - прорычал Калеб.
- Так ведь вы сами сказали - нужен ишак, - притворно удивился конюший.
- Что по цене? - вмешался Ариэль.
- О, не цены, а услада! - обрадовался торгаш. - За каждого коня по сотне золотых, а за мула - семьдесят.
- Откуда такая стоимость? - возопил Калеб. - Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?
- Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, - похвастался конюший. - А мул - единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!
- Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, - заартачился гном. - Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.
- Так то город, а то мы, - уперся торговец. - Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице - удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой - так и по миру пойду!
- Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, - кивнул Калеб. - А мы тебе в подарок безделицу привезем.
- Не люблю подарки, - ухмыльнулся конюший. - Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.
Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.
- Ты, должно быть, расист? - поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. - Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!
- У нас - престижная фирма, - хозяин вздернул нос. - Мы выше каких-либо мелких предрассудков.
- Это кто тут так громко спорит? - раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.
- Капитан Расмус! - торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. - Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!
- Уфин, ты и сам не душка совершенно, - заметил Расмус, подмигнув Калебу. - Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?
- А как же, - Уфин побледнел, глазки забегали. - Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?
Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.
- Не устроит, - отрезал вдруг капитан. - Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.
Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.
- Как же...бесплатно...но ведь...бесплатно?!
- Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, - закончил Расмус. - Подготовишь все до полудня, и корм тоже.
Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.
- Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.
- Мне тоже так показалось, - улыбнулся Калеб. - Спасибо за помощь, капитан.
- Пустяки! - отмахнулся Расмус. - Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу - крики, ругань. Гляжу - а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.
- И выручили, - рассмеялся Ариэль. - Может, вы местная палочка-выручалочка?
Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.
- Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.
- Благодарю, - гном пожал капитану руку. - Она нам понадобится.
Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.
- Вернулись, наконец, - возмутился маг. - Два часа жду! Когда выходим?
- Перекусим на дорожку, и вперед, - распорядился Калеб.
Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.
Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.
Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:
- Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?
Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.
- Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.
- И как же он выглядит? - заинтересовался Феоктист Двенадцатый.
- Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.
- Какая пакость, - скривился Ариэль. - И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?
- Он символизирует жизнь, - просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.
- Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?
- Пока еще нет, - пожал плечами жрец. - Но у меня и свои размышления имеются.
- Поделись, же, - рассмеялся Ариэль.
- Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду - в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир - вода.
Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.
- И это все?
- Что еще ты хочешь услышать? - не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.
- Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни - в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.
Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.
- Это порочный круг, - мягко заметил отец Клаудий. - Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.
Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.
Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.
Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.
- Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? - управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.
- Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.
- Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? - удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.
- Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.
Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.
- Идем, соберем веток для костра.
Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.
После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.
- Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, - заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.
- У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?
- Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?
- Тем же, чем и ты, - пожал плечами Феоктист Двенадцатый. - Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.
- И так всю жизнь? - изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.
- Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.
- Королем? - Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. - Так сколько же тебе лет?
- Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, - погрозил пальчиком Ариэль.
Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?
Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то...пришибленным.