Он увидел пожилую женщину лет под шестьдесят, немного похожую на школьную учительницу. Морщинистое словно печёное яблоко лицо, здоровущие роговые очки, собранные в пучок на затылке волосы, въедливый острый взгляд - классический хрестоматийный образ, дополненный длинной юбкой ниже колен, аккуратно выглаженной белой рубашкой. Бейджик на правой стороне груди гласил «старший консультант Галина Анатольевна Водоносова».
- Молодой человек, вы что-нибудь скажете? - раздражённо посмотрела на геймера Галина Анатольевна, когда молчание слишком затянулось.
- Э-э-э... вы мне? - ничего лучше Илья не придумал. Вся его наглость, вся уверенность, с которой он устраивал срачи на форумах, в миг куда-то испарилась.
- Вам, - Водоносова посмотрела на него, как на умственно отсталого, и на всякий случай повторила. - У нас не изучают словоформы, пока их не купят, библиотека вам не продуктовый магазин.
Илья разозлился на свой заплетающийся язык. Какого чёрта? Что с ним такое? Это ж обычная продавщица... ну или консультант, один фиг! Что с ним происходит, почему тело как будто сковано цепями?
- Дело в том, что мне не нужны все словоформы в этой книге, - пояснил он. - А только одна.
- Мы не продаём словоформы по отдельности, - сотрудница наградила Илью удивлённым взглядом, как будто сообщала ему общеизвестные факты. Вроде того, что солнце восходит на востоке, а садится на западе. - Только лицензированные сборники целиком.
- А... понятно, - кивнул Илья, изо всех сил стараясь убрать волнение в голосе. - А сколько он стоит?
- Там есть ценник, - Водоносова взглядом указала на полку. Илья посмотрел - действительно, на полке около каждой книги прикреплены пластиковые карточки с ценами. И как он не заметил... Сборник Ильи, судя по всему, стоит пять тысяч рублей.
Пять тысяч за такую фигню? Да лучше две-три новые игрушки купить с современным графоном. Ну или чёткий танчик в «World of Tanks»...
- А да не вопрос, я сейчас куплю, конечно! - пообещал Илья. - Только у меня денег нет. В смысле есть, но у другого человека. Он отошёл, но сейчас подойдёт!
Хочется верить, что Юля не оставит брата в беде. Как поступают говорящие с теми, кто не в состоянии расплатиться? Лезут в мозг и стирают словоформы?
- Хорошо, - Водоносова раздражённо фыркнула. - Жду вас с вашим человеком у кассы.
Она удалилась, оставив Илью в покое. Тот с облегчением перевёл дух.
Новое системное сообщение:
Новое КРИТИЧЕСКОЕ задание «Психолог»
Один из посетителей библиотеки находится на важной развилке жизненного пути. Успокойте его, помогите принять верное решение.
Награда: 5 000 очков опыта.
На выполнение задания отводится пять минут
На периферии зрения вспыхнули цифры таймера, начался отсчёт.
Ну какого чёрта? Ему теперь эту Водоносову успокаивать, психолога изображать? Хотя стоп, Водоносова сотрудник библиотеки, а в квесте речь о посетителе.
Хм, а за квест дают аж пять тысяч очков опыта. Звучит очень вкусно.
- Фубуки, - Илья, нахмурившись, обратился к помощнице. - Что значит критическое задание?
- Это означает, что вы должны выполнить его как можно скорее. Успех или неудача будут иметь очень важные последствия, - откликнулась Фубуки.
- Аргх-х-х-х... - издал невнятный звук Илья. - А на карте этот страдалец хотя бы обозначен?
Фубуки послушно вывела панель со схематичной картой помещения. Илья на ней был обозначен белой точкой, посетители - серыми, цель - пульсирующей золотой.
- Ну пошли что ли, - вздохнул Илья. - Изображать психолога. Ох, я такой психолог, что если и вправлю мозгу кому, то куда-нибудь не туда.
Поднимаясь в лифте, Ярослав размышлял, удастся ли ему пройти мимо поста секьюрити. Тот человек, по чьему требованию менеджер пришёл в библиотеку с заряженным карабином, обещал, что уладит все проблемы с охраной. Хотелось бы знать, как именно. Всё-таки то, что Ярослав собирается сделать, довольно... асоциально. И неприемлемо с точки зрения любого здравомыслящего человека. Даже отвратительно. Бесчеловечно.
Вытерев взмокшие шею и лоб платком, Ярослав сунул руку в карман, кончики пальцев ощутили холодное прикосновение металла. Наличие оружия успокоило, придало уверенности в своих силах и приглушило чувство вины, давившее Ярослава уже который день.
Как до всего этого дошло? Почему он оказался в подобной ситуации? Господи, за что...
Лифт остановился, створки распахнулись. Ярослав, стараясь не встретиться ни с кем взглядом, двинулся в сторону поста охраны с металлодетектором. Данное устройство - не обычный металлодетектор, его обработали с помощью Речи, и он реагировал не только на металл, но и на опасные словоформы. Ярослав, пока добирался до библиотеки, успел навесить на себя... много чего интересного, необходимого для проведения... оговорённой акции. Да, акции. Страшные и мерзкие вещи очень удобно называть нейтральными словами, они словно становятся... не такими отвратительными. Да-да, и ты словно дистанцируешься, как бы ни при чём...
Короче говоря, если металлодетектор среагирует, а он должен среагировать, Ярослава остановят для более... тесного досмотра. Даже если каким-то чудом устройство не сработает, один внешний вид менеджера должен вызвать подозрения. Растрёпанные волосы, помятое лицо, нездоровый блеск в глазах, дрожащие руки... ага, такому только словоформы в руки и давать.
Господи, как же хреново... как же страшно... Наверное, точно так же себя чувствуют молодые террористы-смертники, когда в последний момент пелена пропаганды в их головах начинает развеиваться под давлением страха и нежелания умирать за чужие интересы.
Проходя через металлодетектор, Ярослав невольно зажмурился. Вот сейчас раздастся громкий писк, и крепкие ребята в чёрных пиджаках уложат его мордой в пол... нет, ничего подобного. Умное... не совсем умное устройство молчит, а Ярослав уже в библиотеке. Охрана даже ухом не ведёт, и менеджер с облегчением выпустил воздух сквозь плотно стиснутые зубы.
На плечо Ярослава легла чья-то рука, крепкие сильные пальцы впились в плечо. Менеджер вздрогнул от неожиданности и, медленно повернув голову, увидел у себя за спиной одётого в чёрный костюм парня с гарнитурой в ухе. Крепко сбитый, бритоголовый, пиджак не в состоянии скрыть внушительные мышцы плеч и груди.
Кто там опасался, что его уложат мордой в пол?
Охранник приблизил своё лицо к Ярославу, слишком близко, менеджер даже разглядел небольшую щетину на щеке парня.
- Эй, - шепнул охранник. - Не робей. Зажги как следует. И помни про жёнушку с дочкой.
Он подмигнул опешившему Ярославу и, убрав руку, двинулся обратно к посту. Коснувшись гарнитуры, что-то негромко произнёс, затем махнул рукой двух оставшимся коллегам. Втроём они зашли в лифт и... просто уехали, оставив библиотеку на произвол судьбы.
Охрана что... в курсе? Их подкупили? Или они заодно с кукловодом?
Как бы то ни было, кое-кто очень хочет, чтобы... акция состоялась, чтобы Ярослав сделал то, что собирается. Самое парадоксальное, что менеджер в лицо не знает того, кто дёргает за ниточки, того человека, который похитил его жену и дочь. Менеджер неоднократно переписывался с кукловодом через месседжеры, но не более того. Точно Ярослав знал лишь одно - у этого человека огромная власть, как в мире людей, так и говорящих.
Зачем такому человеку всё это? Для чего? Зачем организовывать подобную... акцию. Ярослав уже не узнает. Очень скоро его вряд ли что-либо будет волновать.
Подоконники в окнах библиотеки, высоких, вытянутых к потолку, располагались очень низко, всего в двадцати сантиметрах от пола. Ярослав, забив на чистоту джинсов, присел на серо-белую поверхность, поставил локти на колени и закрыл лицо руками.
Бл***... Как же не хочется... но выбора-то нет! Он сейчас находится на важной развилке жизненного пути. Что станет с девочками, если он откажется? Или пойдёт в милицию... ага, в милицию. Ничем милиция тут не поможет.
- Мужик, - услышал он над собой чей-то высокий голос. Уже не голос мальчика, но ещё не совсем мужчины. - Ты чего такой хмурый? Тебе помочь?
Ярослав поднял голову и увидел стоящего рядом юношу, худого и сутулого. Выглядел он слегка уставшим, под глазами наметились круги, но сдвинутые брови придавали его лицу решительность и даже суровость.
- Ты кто? - озадаченно спросил Ярослав. - Чего пристал?
Парень неожиданно присел рядом с менеджером на подоконник, отчего Ярослав слегка растерялся.
- Слушай, - доверительно сказал парень. - Я понимаю, что у всех бывают тяжёлые моменты в жизни. Но это не повод отчаиваться.
- С чего ты взял, что у меня тяжёлый момент? - назойливый парень начал раздражать Ярослава. Шёл бы он... дальше по своим делам.
Парень посмотрел Ярославу прямо в глаза и отчётливо произнёс:
- Я в курсе, что ты находишься на важной развилке жизненного пути. И Речь тоже в курсе. Она хочет, чтобы я помог тебе.
Менеджер похолодел. Этот парень что... в курсе, зачем здесь Ярослав?
ГЛАВА 10: Критический квест
- Ты... знаешь обо мне? - на всякий случай уточнил Ярослав. - Откуда?
- Речь подсказала, - ответил парень, словно глядя куда-то сквозь менеджера. - Я должен помочь принять тебе верное решение. Если мы с тобой не сможем найти его, нас всех ждут весьма печальные и, я бы даже сказал, критические последствия.
Этот парень говорящий? Пророк? Разве среди говорящих бывают такие? Вроде бы пророчащих словоформ не существует. Эх, если бы Ярослав тоже был говорящим, он бы, наверное, сам смог бы решить свою проблему...
Почему этот парень не бежит и не поднимает тревогу, если знает? Думает отговорить его? В самом деле?
Накопившиеся боль и стресс, наконец, прорвались наружу, и из глаз Ярослава обильно потекли слёзы. Менеджер снова закрыл лицо руками и затрясся в рыданиях.
- Блин, чувак, ну ты не раскисай так, - парень ободряюще похлопал его по плечу. - Пойми, в жизни часто случается так, что война приходит к людям, бесконечно от неё далёким. И в первые минуты кажется: что за бред, со мной такого не может произойти, потому что не может! Но реальность безжалостна. Она рушит иллюзии и отбирает у тебя самых дорогих людей. Ты можешь покориться судьбе, поплыть по течению, но куда оно в итоге тебя принесёт? И будешь ли ты сам рад такому исходу? - голос парня окреп, зазвучал громче. Если вначале юноша немного запинался, то сейчас его речь лилась могучим потоком. Слова, пусть и немного наивные, вымывали из души Ярослава тьму и боль. - Но самое страшное - попытки плыть против течения тоже не гарантируют спасения! Иногда встречный поток слишком силён, а поспешные решения могут привести к ещё большим бедам! Человек глуп и слаб в отличие от богов. Иногда лучшее решение - не плыть вдоль или против течения, а найти бревно и на нём уже добраться до берега.
Ярослав, безусловно, понял, куда клонит парень. И в общем-то его тоже посещали подобные мысли. Только в голове они звучали разрозненно, невнятно, а произнесённые вслух другим человеком они словно кусочки мозаики сложились в единый пазл, обрели объём и смысл.
Хотя и звучала речь парня дико наивно. И довольно знакомо. Вроде бы он что-то похожее уже где-то слышал.
Ярослав вытер рукавом слёзы и сопли с лица. Чёрт, совсем размяк. Никуда не годится...
- Ты так думаешь? - посмотрел он на парня. Эх, стыд, глаза сейчас наверное у него опухшие как у девчонки. - Бывают ситуации, когда иного выхода нет. Кроме как плыть по течению.
- А где гарантия, что твои ожидания оправдаются? - возразил парень. - Течению безразличны твои желания, у него собственная воля. Оно как подхватило тебя, так и бросит на острые скалы. Когда наиграется.
А ведь действительно. Тот кукловод... где гарантия, что он отпустить жену и дочь, когда Ярослав сделает то... что от него хотят.
Может и правда лучше обратиться в милицию? Там ведь тоже работают говорящие из тайного министерства. Они могут помочь.
- Поступай мудро и осмотрительно, - сказал парень. Поднявшись, он начал руками отряхивать джинсы. - Чёрт, местечко ты выбрал не самое чистое.
Поступай мудро... Поступай мудро... и осмотрительно. Знакомые слова... очень знакомые.
- Минуточку! - Ярослав бросил на парня возмущённый взгляд. - Так ты же мне сейчас речь паладина Ульриха из "Штурма Древних" процитировал почти дословно!
- Ага, - подтвердил парень. - Я много играл и наизусть выучил все реплики героев. Но согласись, звучит круто. И главное в тему.
Ага, в тему. Речь несуществующего выдуманного персонажа. Ярослав тоже довольно много играл в "Штурм Древних", новую сверхпопулярную MOBA-игру. Хотя и не настолько, чтобы наизусть выучить реплики всех героев. Он уже настолько пал, что всерьёз воспринимает пафосные речи паладинов? Вообще-то Ярослав всегда предпочитал сторону Хаоса. Чёрт, о чём он только думает?
Время уходит.
Он рывком встал на ноги, парнишка-геймер от неожиданности аж отшатнулся. В душе наступило спокойствие, словно в море перед бурей, исчезли все сомнения, страхи. Осталась лишь решимость сделать то, что он должен.
Ради девочек.
Ярослав активировал словоформу, транслирующую его изображение на ютуб, твич и другие популярные ресурсы. Благодаря рекламе и грамотной SEO-раскрутке миллионы людей увидят то, что сейчас произойдёт. Посыпятся лайки и дизлайки, полетят репосты во все уголки ру-нета, тролли разведут в комментариях срач, поднимется волна хайпа.
Разумеется, всё это подготовил не Ярослав, а таинственный кукловод или нанятые им программисты. Менеджер лишь исполнитель.
- У меня не так много времени, поэтому буду краток, - громко произнёс Ярослав, глядя прямо в пространство перед собой, как его учили. - Обращаюсь ко всем здравомыслящим гражданам страны.
Голос его едва заметно дрожал - сказывалось напряжение, несмотря на обретённую решимость. Ярославу казалось, что у него всё внутри натянулось словно струна.
- То, что я сейчас скажу, крайне важно. Все мы с вами рабы, рабы небольшой группки избранных людей, - слова лились легко и свободно, он потратил несколько дней, выучивая текст наизусть. - И я сейчас говорю не о политиках и бизнесменах, они всего лишь чуть более привилегированный скот. Задумайтесь - не случалось ли в вашей жизни странных совпадений? Повздорили с незнакомым человеком на улице, а на следующий день попали в аварию. Подхалтурили на работе, а начальник каким-то непостижимым образом всё узнал! А как на счёт ночных кошмаров, до жути похожих на реальность?
Ярослав перевёл дух и облизал внезапно пересохшие губы. Сердце в груди колотилось как бешенное. Дышать от перевозбуждения становилось всё тяжелее.
- Мужик, ты чего? - паренёк-геймер удивлённо смотрел на него. - Ты чего несёшь? Переиграл что ли?
- Кто-то из вас может решить, что я сбрендил, - продолжил Ярослав, не обращая внимания на внешние раздражители. - Но это не так. Люди... нет, существа, неотличимые от людей, обладающие необъяснимой паранормальной силой. Колдуны, ведьмы... не важно, как их называть. Они существуют и тайно правят нами, словно своими крепостными. За ними сила и деньги, государство - их послушная собачонка.
Боже, что за бред я несу, мелькнула мысль в голове Ярослава. Бред как с точки зрения простых людей, так и говорящих. Первые про Речь просто не в курсе, а говорящие, хоть и обладают огромной властью, всё же не так уж плохи, как говорит Ярослав. И правительство они, разумеется, не контролируют. Нечистые на руку политики и без злого контроля извне разрушают страну своими силами.
Впрочем, затеявший акцию кукловод производит впечатление человека неглупого. У него наверняка есть свои резоны.
- Вы можете решить, что я сбрендил, - усмехнулся Ярослав. - А как вам это?
Он активировал ещё несколько словоформ. На лбу у него собрались складки, задрожали и раздвинулись, явив миру большой налитый кровью глаз с вертикальным зрачком. Кожа вокруг глаз и на скулах посерела, покрылась мелкой блестящей чешуёй. Приподняв голову и надув щёки, Ярослав выпустил изо рта яркий поток огня.