- Что ты! - замахал руками аферист. - Гораздо лучше, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах! Я тут по случаю приобрел одного из коней Шашана... слышал про такого?
- Кто в наше время не слышал про Шашана! - воскликнул Ашбаш. - Особенно, про награду, которую назначил за его рога Хадаш!
- И какой из коней Шашана тебе достался? - заинтересовался один из посетителей казино.
- Самый лучший! - заверил черт. - Куцих шу Тилис!
- Ну не самый лучший, - заметил собеседник. - Но один из лучших - это точно. Но при чем здесь какая-то лотерея?
- Да дело в том, что, как оказалось, его надо кормить... а мне это совсем не нужно! Я хочу только ездить на коне! Продавать его... долго. Вот я и решил - разыграть коня в лотерею!
- Рассказывай уже, что за лотерея такая! - рассвирепел хан.
- А вот смотрите! Я собираю по одному алтыну. С каждого скага, который хочет играть. Записываю его имя на бумажку, сворачиваю и складываю в кепку. Затем перемешиваю и вытаскиваю одну. Даже могу не я вытащить, а любой скаг! Чье имя будет на бумажке - тому конь и достанется!
- А алтыны?
- А алтыны - мне. Кажется, так будет честным. То есть любой из вас всего за один золотой может получить лучшего коня Шашана!
- Ну не лучшего, а одного из... - начал было зануда. - Хотя, за одну монету... клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах, это очень выгодная сделка!
- А конь точно твой? - недоверчиво покосился Ашбаш.
- Точно. Мы, скаги, не обманываем друг друга!
В подтверждение своих слов Жонаш достал из кармана купчую. Документ пошел по рукам, дабы каждый желающий мог удостовериться в его подлинности. Честное слово - хорошо, а честное слово, заверенное бумагой и подписью - еще лучше. Наконец, сомнений в честности жулика не осталось ни у кого. Но никто не решался быть первым!
- Неужели, никто из почтенных скагов не хочет узнать волю Тилиса, Единого В Трех Ликах, кого он одарит конем? - сыграл на слабой струне любого краснокожего аферист.
- А, была - не была! - воскликнул хан. - Я буду первым!
Перед дельцом появилась первая золотая монета. Ашбаш написал свое имя на клочке бумаге, скомкал его и бросил в кепку. Лед тронулся. Всегда трудно быть первым. Но когда перед тобой хоть кто-то... гора монет росла прямо на глазах. Посетители казино выстроились в очередь, подтягивались другие. Правила лотереи передавались из уст в уста. Бумажек с именами собралось столько, что они еле помещались в головном уборе мошенника.
Как и следовало ожидать, вскоре появился охранник с замечанием, что в казино можно играть только с казино, но, расставшись с сэкономленным на ужине четвертаком, Жонаш смог его убедить, что не только.
- А если в шапке будут две бумажки с моим именем? - спросил кто-то.
- Тогда шансы на то, что конь достанутся тебе, будут выше! - пояснил черт.
- А это не шулерство? Тилис, Единый В Трех Ликах, не покарает?
- Конечно - нет! - заверил инопланетянин. - Ведь ты же одаришь Тилиса еще одним золотым!
Некоторые стали покупать по второму билету. Кто-то даже по третьему. Один упитанный скаг, уплатив пятиалтынный, бросил в кепку сразу пять бумажек. Наконец, желающих не осталось. Хотя, желающие как раз были, но у них не было денег, что очень печалило махинатора.
Запустив руку в кепку, рогатый тщательно перемешал бумажки, встряхнул, и вынул одну. Зрители замерли в ожидании. Казалось, даже перестали дышать. Еще бы! На кону стоял целый конь! Настоящий конь! И всего за один алтын!
Скаг развернул билет...
- Итак, победителем становится... - громко произнес он. - Владельцем отличного, замечательного, крепкого сильного коня, ранее принадлежавшего Шашану...
- Да не мучай ты! - не вытерпел кто-то.
- Коня получает хан Ашбаш!
Один восторженный крик потонул во всеобщем вздохе разочарования. Каждый надеялся, что скакун достанется именно ему... но фортуна распорядилась иначе.
- Опять ханы! - проворчал зануда. - Всегда все ханам... когда вы уже наворуетесь?
- Да мы стараемся, - ответил с язвительным смешком Ашбаш. - Но вы же не даете... так что, достоуважаемый Жонаш, когда я смогу получить своего коня? - спросил он, обращаясь уже к мошеннику.
- Да хоть сейчас, - улыбнулся преступник. - Ты на машине?
Внедорожник хана живо домчал инопланетян до поместья, где ждал нового хозяина, третьего за ночь, Куцих шу Конош, конь беглого Шашана. Размеры дома говорили о том, что смерть лошадки не нанесла сколь бы то ощутимого урона его владельцу.
Автомобиль остановился пред крыльцом с лестницей, выложенной гранитом, и высокими колоннами. Под потолком вспыхнула лампочка, послышался топот ног и наружу высочил немолодой скаг в одной пижаме, ночном колпаке и с дробовиком в руках.
- Кто такие? - грозно поинтересовался он, передернув затвор. - А ну валите, откуда пришли, пока я не отправил вас в Страну Вечного Солнца!
- Потише, почтенный старец! - воскликнул Жонаш, доставая купчую. - Я за своим конем.
- Каким еще конем?
- Обычным. С хвостом, гривой и четырьмя ногами. Которого купил сегодня у твоего хозяина. Вот документ, можешь сам убедиться.
Ворча под нос, черт спустился со ступенек, обхватив оружие, как младенца, и, водрузив на нос очки, углубился в изучение документа.
- Да, почерк моего хозяина, - согласился краснокожий. - Но конь... он же сегодня подох!
- Что!? - взревел жулик. - Как так сдох?
- От голода, - пояснил старик. - Я ему говорил, что коня надо кормить, а он меня не слушал... эх, молодежь... вот я помню, когда мне было еще не столько лет, а сила в руках была такова, что я мог порвать пополам саблезуба...
- Так я не понял! - прорычал Ашбаш, прерывая воспоминания. - Где мой конь?
- Говорю же: скончался он. Совсем. В сарае лежит. Можете забрать, мне хлопот меньше...
- На кой мне сдался дохлый конь? - возмутился хан. - Оставь его себе!
- Ну, извини, - развел руками аферист. - Видимо, ты где-то прогневил Тилиса, Единого В Трех Ликах, что он решил покарать тебя, убив твоего коня. Теперь уже ничего не поделать...
- Еще как поделать, - процедил сквозь зубы краснокожий, кладя руку на рукоять пистолета, торчащую из кобуры. - А ну, гони обратно мой золотой!
- О да, конечно! - закивал делец, возвращая алтын. - Еще раз мои извинения, о, почтеннейший из почтеннейших ханов, хан Ашбаш!
За вычетом монеты, которую пришлось вернуть, что, впрочем, так и было задумано, у Жонаша осталось сто семьдесят три золотых. Сто! Семьдесят! Да еще и три! Это почти десять тысяч рублей! Или в тысячу раз больше, чем было затрачено на мероприятие! А главное - все довольны! Во всяком случае - предъявить нечего. У случайного знакомого осталась и лошадь, и десять рублей. У игравших в лотерею - была надежда. Надежда, да... за нее черти готовы платить любые деньги. Это жулик понял еще когда торговал дождем. Особенно, если надежда приправлена именем Тилиса, Единого В Трех Ликах. Даже Ашбаш получил обратно свой алтын, когда выяснил, что коняшка пала, заморенная голодом нерадивым владельцем.
В "Золотую вилку" краснокожий не стал возвращаться. Слишком поздно. Не сегодня. Но с той певичкой он обязательно еще встретится. Завтра. Всенепременно. Теперь, когда он скаг не просто с рогами, но еще и с деньгами! Теперь она просто обязана сказать ему "да!". Возможно, даже не один раз...
Ночь мошенник провел, как хан, в люксе "Великого Хана". И позавтракал, не как какой-нибудь шанг, мысленно складывая цены в меню, а со всей широтой, на которую способен состоятельный скаг.
После завтрака, заказав такси, рогатый прокатился по магазинам, купив себе шикарные кожаные штаны с ремнем из шкуры каменной гадюки, остроносые туфли и ярко-желтый пиджак. Вообще, климат на Терре весьма жаркий, и в пиджаке не было необходимости, но, завидев такую красоту, он просто не смог пройти мимо.
Гардероб дополнили темные очки и сотовый телефон последней модели. Осталась одна важная деталь - золото. Какой он скаг, без золотой цепи, браслета и нескольких колец? Продавцы ювелирного магазина, завидев, вне всякого сомнения, авторитетного и глубоко уважаемого инопланетянина, буквально стелились перед ним... но до одного момента. Пока Жонаш не полез в карман.
И вот тут оказалось, что жизнь в Скагаранском Халифате за годы отсутствия сильно подорожала. Где-нибудь в Вашнадаше или Кочшулахе рогатый с десятью тысячами рублей вполне мог бы безбедно просуществовать пару лет, особо не экономя. Но только не в самом дорогом городе планеты. Состояние улетучилось за один день. Аферист даже не мог себе позволить вторую ночь в "Великом Хане"!
Стыдливо повесив голову, краснокожий покинул ювелирный салон. На улице махинатор еще раз пересчитал монеты, еще не веря, что они так быстро могут закончиться, но их оставалось ровно двадцать семь. Просадить полторы сотни алтынов за один неполный день! Где такое видано! Проклятый хан Хадаш! Это он во всем виноват!
Нужно еще одно дело. Настоящее. Крупное. Чтобы денег хватило надолго. Снова торговать дождем рогатый не рисковал. Слишком продвинутые стали его соплеменники даже здесь, на континенте. Если только двинуться в горы, где живут совсем дикие скаги... но прикид не подходящий!
Проигнорировав "Золотую вилку", дабы не травить душу видом красотки, делец зашел перекусить в другое заведение - "Рогатый охотник", напротив Северного филиала Скагаранского Сберегательного Банка. Здесь, лениво ковыряясь вилкой в тарелке с щупальцем кальмара, инопланетянин искал новую идею. Но пока в голову ничего не приходило...
Жонаш задумчиво рассматривал посетителей, в основном - банкиров, в строгой одежде, с зелеными значками, зашедшими поужинать после работы. Эту публику преступник знал слишком хорошо, чтобы связываться с ними. Прожженные счетоводы. Банкиры сами облапошат кого угодно со своими кредитами, процентными ставками и совсем уж непонятными вещами типа "сальдо". Звучало вкусно, как рыба. Запеченная с картошкой и луком. Но рыбой не являлось.
- Семь тысяч алтынов! - раздался возглас.
Сказать, что цифра привлекла внимание афериста - ничего не сказать. Как опытный мошенник, лишний золотой в чужом кармане он воспринимал, как личное оскорбление. А тут - целых семь тысяч! Вопрос в том -как их взять... если они лежат в банковском хранилище - и думать нечего.
- Клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах, все семь тысяч!
Черт навострил уши, украдкой оглядываясь. Разговаривали двое. Два банкира за соседним столиком. Судя по бутылке виски, опорожненной более, чем наполовину, разговор уже приобрел весьма откровенный характер.
- Ба! - подошел третий. - Какой большой начальник к нам пожаловал! С тех пор, как тебя назначили начальником отделения в Ушпашрухе, я тебя и не видел! Совсем забыл старых коллег, зазнался...
- Не сердись, глубокоуважаемый Камош, - ответил начальник. - Работы на новом месте невпроворот. Иногда мне кажется, что отдохну только в Стране Вечного Солнца!
- Присаживайся, - предложил второй. - Послушай, какой дремучий скаг, этот Вудаш, хан Ушпашруха!
- Представляешь, - продолжил первый. - Каждую пятницу он приходит в банк и снимает все деньги со счета! А в понедельник - возвращает!
- Зачем? - удивился банкир.
- Он их пе-ре-считывает! - медленно произнес начальник, многозначительно подняв указательный палец.
- Пересчитывает? Зачем? - удивился собеседник.
- Проверяет, чтобы не украли, - пояснил второй.
- Украли? - рассмеялся финансист. - Со счета? Ты прав, брат, он совсем дремучий!
Вот оно! Жонаш едва не подпрыгнул на стуле от радости. То самое большое дело, которое он искал! Осталась маленькая проблема - изъять золото у хана. И тут краснокожий был готов на крайние меры.
Переночевав в захудалой гостинице, поутру краснокожий заглянул в "Убийцу салблезуба" -самый известный оружейный магазин мегаполиса. Ведь крайние меры предполагали наличие оружия.
Черт был аферистом. Мошенником. Но никак не убийцей. Более того - за всю жизнь он не убил никого! Ни единого землянина, ни единого инопланетянина. Что для скага - большая редкость. Убийство соплеменников для рогатых так же естественно, как продавать их в рабство. Впрочем, если второе предполагало наживу, то первое - гораздо более серьезно. Скаг убивал ради чести. А честь - это то, что дороже золота. Выше чести могут быть только заветы предков, которые, как раз, и повелевали никогда, никому, ничего не прощать. Долг крови - это святое. Скагаранские земли - вообще единственное место на планете, где всегда найдется причина быть легально застреленным из любого калибра.
Жонаш был на удивление спокойным краснокожим. И последователем новых истин... хотя нет, это ложь. Когда ему было выгодно, жулик разделал законы, изложенные в заветах предков. Когда выгодно иное - новые истины. Потому и смог прожить столько, не отнимая другие жизни, и сохранить свою, что тоже непросто.
Но мир изменился. Изменился и сам черт. Голова работала не так хорошо, как раньше, и другого выхода, кроме элементарного, простого и грубого гоп-стопа, он не видел. А какой может быть гоп-стоп без гром-палки? Правильно, никакой!
От многочисленных образцов, больших и маленьких, коротких и длинных, вороненых и хромированных, разбегались глаза. Преступник в жизни не держал в руках огнестрельного оружия. И не знал, что выбрать.
Бродя по магазину, отмахиваясь от назойливого продавца, мошенник рассматривал чучела, разгрузки, камуфляж... как вдруг он остановился перед весьма необычным экспонатом. Мундиром полковника скагаранской милиции. Брюки, рубашка с галстуком, китель, портупея. И даже лакированные штиблеты.
- А это что? - заинтересовался скаг.
- Ах, это... это форма полковника Дубоша, казненного лично, самим ханом Хадашем! Я сам, своими руками, отстирывал с нее кровь! - гордо заявил торговец.
- Как она у тебя-то оказалась?
- Вдова принесла... - пояснил владелец магазина. - Бедная, несчастная, старая женщина осталась без кормильца... и пятеро детей на шее! Вот и распродает имущество супруга.
- Померить можно?
- Померить - можно, - разрешил лавочник. - Но ты же понимаешь, что без документов ее носить нельзя! Это пять лет каторги!
Жонаш усмехнулся про себя. Год - не срок, два - урок, три - пустяк, пять - ништяк. Так говорили осужденные в Городе Башен. Да кто осмелится подойти к полковнику, чтобы проверить его документы?
Форма села на афериста, будто на него и была пошита. Надев фуражку, черт сделал важный вид, глядя на себя в зеркало. Идеально! Прямо настоящий полковник! Простое, жестокое, грубое убийство хана Вудаша отменялось. У преступника созрел другой план, более изысканный, не предполагающий кровопролития.
- Сколько ты за нее хочешь? - спросил инопланетянин, любуясь на свое отражение.
- О, сущие пустяки! Всего две тысячи!
- Долларов? - усмехнулся рогатый, поднимая свои кожаные штаны с карманов, в котором лежали остатки золота.
- Каких еще долларов? - возмутился продавец. - Рублей!
- Руб... рублей? - выдавил из себя, икнув от удивления, черт.
Сорок алтынов! Такой суммы у краснокожего не было... вот же старый скряга! Сам, поди заплатил за форму сотни полторы! Да и Жонаш тоже сплоховал - показал свою заинтересованность. Старость...
- Так это форма не абы кого, а самого полковника Дубоша! Казненного не абы кем, а великоуважаемым ханом ханов Хадашем! Собственной рукой! Да на ней была кровь полковника!
- Земля не видела такого меркантильного скага, как ты! - разъяренно заговорил покупатель. - Как тебе не стыдно - наживаться на бедной, несчастной, старой вдове, понесший столь горестную утрату? И пятерых чудесных рогатых сорванцах, которые, несомненно, вскоре станут великими воинами! Двадцать монет, и не больше!
- Платишь золотом, - просиял лавочник. - Хорошо, скину немного. Тридцать пять алтынов!
- Даже если б на ней сохранилась кровь самого полковника Дубоша, и то - я дал бы максимум тридцать золотых! А так... двадцать две! И не забывай, что я не смогу носить эту форму. Будет пылиться у меня в шкафу!
- Только ради голодных детишек, оставшихся без отца - двадцать девять монет!
- Дети... да, дети - это свет Тилиса, Единого В Трех Ликах, - согласился жулик. - Детей обделять нельзя. Двадцать пять.