Конечно, министра я увидел впервые пару минут назад, но улыбался ему как родному, под вспышки камер, которые летали вокруг нас, жужжа антигравами.
Когда всё это закончилось, все направились в банкетный зал, я неожиданно почувствовал, что меня кто-то подхватил под локоть и, обернувшись, обнаружил генерала.
— А, Инг, рад видеть тебя в живую.
— Хорошо, что рад. Я здесь по другому поводу. Император решил познакомиться с тобой лично. Во дворце через час начинается закрытый бал. Только для своих. Ты приглашён со всеми своими родственниками.
— Блин, раньше не мог предупредить?! — возмутился я. — Мне ещё детей одевать, а ты знаешь как это трудно? С девчонками-то ладно, их главное от зеркал оторвать, а вот пацанов? Их же ловить каждого надо и фиксируя одевать. Больше времени нужно, больше. Тут от вас ещё минут пятнадцать до крейсера лететь.
Мой корабль переместили на парковочное место на дальней орбите столичной планеты, сейчас мы находились на военной станции, что так же висела на орбите, но достаточно далеко от корабля, с другой стороны планеты. Челнок у меня был свой, и куда быстрее местных шлюпок, так что некоторое время выиграю, но вот детей одевать… Во что?
— Кстати, а что за бал, какие одежды, а то я моду вашу не знаю?
— Одевать не нужно, мерки твоих детей у нас есть, так что ожидай челнок с одеждой. Он же вас спустит на планету, в космопорте. Там будет ожидать флаер с гербами императорской семьи и сопровождение из гвардейцев. Успеете. Всё уже подготовлено.
— Лады. Тогда я на корабль, думаю, успею.
Так как официальная часть закончилась, мне удалось улизнуть с банкета и добраться до лётной палубы средней военной станции, где и происходила церемония. В прессе это осветили тем, что империя через меня как посредника получила доступ к некоторым новейшим технологиям которые здесь ещё и не снились. Честно сказали, как я и советовал. Всё равно эта информация разойдётся. Слишком много разнообразных технологий в ближайшие годы внедриться в мирную жизнь, да и военным много что достанется, если даже не большая часть. Крейсер-то они вот быстро уволокли буксирами. Интересно, как они им управлять будут, не имея нужных знаний? Про гипнограммы я им не говорил и они о них пока не знают, так что этот корабль им пойдет, скорее всего, больше как объект исследований.
Так вот, пройдя на борт челнока, я связался с диспетчером и сразу же вылетел на крейсер. Имени я ему ещё не дал, только у искина оно было, но я не торопился. Крейсер он и есть крейсер. Пронин, с которым я держал связь, уже доложил, что детей собирают на лётной палубе, направляя их туда, челнок с планеты уже запросил разрешение на сближение и стыковку, так что ждут только меня. До корабля я добрался на форсаже, но всё же спокойно пристыковался к ближайшей от летной палубы шлюзовой. Прошёл на борт, потом направился на лётную палубу, куда уже заходил на посадку челнок. Меня встретил офицер гвардии в звании майора, я уже немного разбирался в местных знаках различия, так что имел понятие. Он стоял у шлюзовой челнока и ожидал нас, так что мы с детьми прошли на борт, а няню я убрал в За Пазуху. Майор пропажу дроида встретил не моргнув и глазом, после чего последовал за мной на борт челнока.
Сам полёт мы как-то пропустили, так как переодевались в то, что нам выдали. До посадки я умудрился переодеть всех детей, а вот сам нет, не успел, пришлось делать это во флаере, а тот тесный был, неудобно, однако всё же я привёл себя в порядок, майор проверил и поправил пару деталей. Одежда была не то что непривычная, просто строгая. У меня был чёрный костюм с манишкой, чем-то напоминал смокинг, у сыновей светлые костюмчики, у дочек строгие платья до колен, также светлого цвета. Как я понял, взрослые в чёрном, дети в светлом.
Машина села на заднем дворе большого дворцового комплекса зданий, где нас встретил генерал, он же и повёл нас по коридорам куда-то в ту сторону, где звучала музыка. Я-то думал бал будет проходить в самом дворце, но меня жёстко обманули, он, проходил в большом саду, имеющим на своей территории даже лабиринт из кустарника. Не знал что в империи, которая имеет несколько планет, любят подобные лабиринты и даже фигуры из кустарника. Статуи нормальные из мрамора я видел, прошёл через шесть таких, как пояснил генерал прошлые императоры, а здесь статуи из веток. Живые, мол, они. Ну не знаю, по мне так непривычно.
Нас объявили, когда мы вышли через веранду в сад, какой-то мужик в ливреи зычно прокричал это сообщение, на что, стоявший рядом Лёня, со всей силы съездил ему ногой по колену. А тот ничего, даже не поморщился, лишь испарина выступила на лбу. Это правильно, не фиг орать над ухом и пугать. Незаметно я показал сыну большой палец, мол, молодец, правильно сделал.
После объявления генерал повёл меня по саду, где ходили и гуляли парочки, и группы гостей. Гуляли босиком по траве. Нас тоже заставили её снять. Ничего, даже прикольно, трава не только массировала ступни, но даже как будто гладила. Марине это больше всего понравилось, она сама присела и стала её поглаживать. Пришлось её на руки брать, не отзывалась. Меня представляли каким-то людям, поясняя кто это. Ни одного нормально, сплошные графья, маркизы, герцоги, принцы и даже как-то два барона сюда затесалось, наверно по ошибке. Я всем представлялся Михаилом, обычным человеком. Последнее обязательно вставлял в ответ на титул гостя. Если они так пыжатся этим дворянским званием, то я пыжился что обычный человек. Многие, имея чувство юмора это понимали, даже смеялись в ответ. Дети со мной долго не пробыли, в стороне была компания детей, там были одного возраста с моими малышами, так что, отпросившись, они убежали туда, но я всё равно нет-нет да поглядывал на детей, мало ли что. Кстати, обидно, их там уже за детские столы посадили. Прислуга с блюдами так и мелькала, а нас, взрослых, потчевали только игристыми винам, а так же какими-то мелкими закусками, что носили слуги на подносах.
— Что случилось? — подошёл ко мне генерал, он отходил на минуту пообщаться со знакомыми. — Что-то не так?
— Вообще-то перед банкетом я долго не ел. Если уж вам удалось меня надуть во время сделки, бартер, по моему мнению, был в вашу пользу, то решил хоть объесть во время банкета. Ты мне этого не дал, раньше дёрнул. Я есть хочу, ваши бутербродики не помогают. Кстати, а там ведь за детским столом и пятнадцатилетние сидят? Мне пятнадцать, любой доктор подтвердит.
— Вообще-то на балах не кормят. Поэтому сюда приходят сытыми, а эти бутербродики помогают быстро не опьянеть. Однако я понимаю проблему, поэтому давай провожу тебя на кухню, там и поедим, а то я тоже что-то проголодался.
— А император где? Что-то меня с ним не познакомили.
— Это произойдёт чуть позже.
Мы действительно прошли на кухню, нам выделили место, и мы там с генералом не особо чураясь и не обращая внимания на слуг, хорошо так поужинали. У нас по внутрикорабельному времени было бы сейчас утро, но я время перевёл на местное, как оно здесь было в столице, чтобы было удобнее работать с имперцами. Так что за эти три дня мы с детьми начали привыкать, и для нас сейчас тоже был вечер, как и для аборигенов.
После ужина, мы направились не в сад, к остальным гостям, а генерал повёл меня куда-то внутрь дворца, мы часто проходили посты гвардейцев. Потом был кабинет, в который мы вошли, и там сидел император за большим, кажется дубовым столом, очень похоже, это дерево было на дуб.
…Император отсмеялся и вытер слезу с ресниц. Мы уже минут двадцать травили анекдоты, вернее это я травил, здесь такой фольклор был неизвестен, но по виду слушателей он явно будет пользоваться успехом. Надо будет здесь сборник анекдотов издать.
— Да-а, Михаил, анекдоты вашей страны это очень интересный фольклор.
Мы сидели на диванах и пили какое-то вино, мне оно не нравилось, поэтому я просто пригублял, но не пил, а вот император его явно уважал.
— Что есть, то есть, — согласился я. — Это не один анекдот про зятя и тёщу что я знаю.
— Время у нас ещё будет, так что интересно было бы послушать. Я ещё о другом хотел поговорить. Некоторое члены экипажа корвета, а так же ведущие и их помощники с огромным восторгом отзывались о напитке, которым вы их угощали, хотелось бы знать, что это такое, а то одни только слухи гуляют в светских кругах. Мол, нектар и даритель жизни.
— Вообще-то это так, — задумчиво подтвердил я. — Если жаснин употреблять дважды в день, утром и вечером каждый день, то есть реальные шансы прожить в два раза больше лет. Факт, который могут подтвердить ваши учёные. Травы выведены с помощью магии, поэтому и дают такой эффект.
— Уже проверили. Один из ведущих макнул платок в напиток и потом отдал его на экспертизу в лучшую лабораторию. Те однозначно утверждают, что все компоненты природного происхождения, и это просто уникальный сбор трав, причём он действительно даёт целебный эффект. Учёные до сих пор с этим образцом работают, пытаются синтезировать его, но ничего не получается.
— За сутки они и так немало успели сделать, — с уважением покачал я головой. — А если честно, то этот сбор трав происходит на склонах гор трижды в год. Я купил у аборигенов несколько мешков, пару другую. Готов уступить за небольшие деньги. Один мешок как патрульный корвет стоит.
Император даже поперхнулся, услышав мои слова, и генерал похлопал его по спине.
— Кажется, нас пытаются надуть, — сказал император генералу.
Кстати, император был так же молод, как и генерал, ему было тридцать семь, почти погодок мне. Приятное лицо, не высокий, ниже меня, он имел сухощавую фигуру и умение элегантно носить любую одежду. Так же он умел и расположить к себе, мы уже час общаемся с начала знакомства, а он уже мне казался старым знакомым.
— Прежде чем кляузничать на меня, предлагаю сперва попробовать этот нектар, который в другом мире называют жаснином. Я могу его приготовить прямо здесь.
— Что нужно для этого? — здесь же деловито спросил император.
— Да ничего, у меня всё есть.
Конечно же, у меня в термосах были запасы, я наделал его на будущее, чтобы можно было попить горячего настоя в случае нужды, а здесь хотел приготовить его на глазах у зрителей. Достав из За Пазухи походную плитку, я разжёг её и поставил чайник с водой, после чего дозированно отсыпал в заварочный чайник несколько щепоток жаснина. Как генерал, так и император с большим вниманием наблюдали за тем, как я творю, причём за тем как исчезают предметы и пропадают, они наблюдали с не меньшим интересом, и даже переглядывались многозначительно. Вот так вот священнодействуя, я и готовил напиток. О детях я не беспокоился. Они всё ещё играли в саду, я их видел через окно, они меня тоже. К тому же на стене висела панель, и туда шли картинки с камер в саду, там они тоже мелькали. Слуги за ними приглядывали. Дети уже успели подружиться с местными и сейчас играли вместе, даже участвовали в конных прогулках на пони.
Когда я разлил напиток по стаканам и первым пригубил, то и остальные, принюхиваясь, попробовали. Для генерала и императора это как девственность потерять, поэтому я с улыбкой наблюдал, как они жмурились от удовольствия и перекатывали на языке каждый глоток, чтобы прочувствовать аромат. Без сомнений, и на них произвёл впечатление жаснин. Я через подобное уже прошёл, но всё равно каждый раз жаснин для меня был как в первый раз, впечатляющий и шокирующий.
— Знаешь, — обратился император к генералу, поставив пустой бокал на столик. — Мне уже кажется, что корвет за подобное чудо и не такая большая плата.
— Согласен, это действительно божественный нектар. У меня сверху донизу как волна прошла, бодрость появилась, сердце веселее застучало. Сейчас бы маркизу Милиану в охапку и в апартаменты. Оно что, и на потенцию действует?
— Даёт такой эффект, — согласно кивнул я.
— Думаю, насчёт покупки этого отвара мы ещё поговорим. Кстати, сколько вы можете выставить на продажу? Хотелось бы сделать его официальным государственным напитком.
— А сколько надо?
— А сколько есть?
— Это уже моя привычка, не надо меня копировать… Хм-м-м, думаю… Два мешка вам уступлю… От сердца ведь отрываю.
Император и генерал явно обрадовались такому предложению и решили выпить за жаснин жаснином. Так что я ещё его разлил по стаканам, предупредив, что это всё, лишнее тоже пить нельзя, последствия могут быть, у каждого разные, по физиологии.
— У тебя тоже было? — заинтересовался император.
— Угу, стояк был. Почти пять часов не падал.
— Ну какие же это последствия, это благо, — хмыкнул тот и сделал глоток.
— Да я ходить не мог, какое нафиг благо? Ладно всё же прошло, а то я уже хотел в капсулу ложиться. Ну у вас это ещё впереди, тоже через подобное пройдёте, так что на всякий случай предупрежу. Не знаю, как у вас это будет, своё описал. Да, какова цена за один мешок, он весит четыре килограмма? Давайте торговаться. Кстати, а вам какой сорт жаснина нужен?
— А их сколько?
— Шесть. И среди любителей жаснина ценители имеются. Есть даже королевский сорт.
— Это он? — указал на свой стакан император.
— Нет, это ещё обычный, королевский сорт имеет такой вкус, голову сносит. Не как наркота, но чувство эйфории появляется, и привыкания нет. Мне вот этот сорт «Стандарт» как-то привычнее, его в основном и пью. Да и детям он нравиться, они тоже все сорта попробовали. У каждого свой любимые сорт, но пьём мы «Стандарт», просто мне так легче на всех варить, каждому по отдельности умаешься. Повар для этого нужен, когда заведу тогда каждый и будет пить свой сорт.
— Тогда возьмём королевский сорт, сколько ты говоришь у тебя его?…
На такую подначку я не попался, а задумался, сколько мешков можно отдать за корвет, если жаснин самый дорогой. Получается в сумме выходит шесть мешков, если перевести на местные денежные средства.
— Три, — ответил я после недолгого раздумья. — Как раз на корвет хватит. Будете брать?
Император с генералом переглянулись и хором ответили:
— Будем.
— Лады, тогда давайте сразу проведём продажу. Ну и я научу вашего повара готовить этот напиток.
— Хорошо, — улыбнулся император. — Ты я думаю, понял, почему мы за всё это время не обсуждали государственные дела, а в основном только беседовали?
— Конечно. Вы знакомились со мной. С чужих слов узнать о человеке это одно, а при личном общении совершенно другое. Кстати, мне здесь у вас нравиться и я подумываю прикупить поместье в столице. Ну или дом. Это реально? Плачу жаснином…
— А говорил что больше нет, — кинул в меня стакан местный властитель.
— Для продажи больше нет, это личные запасы, — ловко поймав стакан, я поставил его на столик.
— Так, теперь честно, сколько у тебя всего? — прямо спросил император.
— Ну-у-у… — задумался я, прикидывая объёмы. — Как полный трюм среднего транспорта типа «Викерси». О, у меня, кстати, в собственности четыре таких. Хорошие суда с большой дальностью хода.
Мы поболтали с императором ещё около получаса, мешки я сразу передал, получив обещание, что как только корвет снимут с консервации и перегонят к моему крейсеру, так и расплатятся, а насчёт остальных запасов жаснина, потом поговорим. Мы втроём направились в сад, где провели порядка двух часов, а когда стемнело, зажглись фонари, стало очень красиво. Дети, которых ко мне привели, уже клевали носом, поэтому я решил попрощаться, но оказалось нам выделили апартаменты в левом гостевом крыле дворца. В принципе, почему нет?
* * *
Присев на складной стул я поглядывал на циферблат будильника, что держал в руках. Сидел я полностью обнажённым, как и все мои дети, рядом в форме красовался генерал, а вокруг окружив наш пятачок, находилась целая гвардейская рота. Через пару минут должен открыться канал, и мы отправимся дальше. Но, честно говоря, уходить особо не хотелось. Причина была в том, что за эти насколько дней, я стал считать империю чуть ли не своим домом. Мне здесь было хорошо и нравилось. Я стал вполне известен, хотя как раз слава меня тяготила. Приобрёл большой и современный особняк, построенный из стекла и пенобетона, красавец, со стороны напоминал водопад. Хотя почему напоминал, как раз по одной его стеклянной стене и стекала вода, обрушиваясь в пруд внизу. Тридцать комнат, взлётная площадка для флаера на крыше. Не дом, мечта. Да и дети были в восторге. В общем, три дня назад, перед отправкой на эту планету я решил, что мы вернёмся сюда, но не одни, а с моими родителями. Ведь они мне были самыми близкими и родными, как сестра и дети. Вот за ними я и решил отправиться. Но то, что вернусь, это точно. Я даже записал детей во флотскую военную академию в столице, её император курировал. Там отличное обучение и готовят профессиональных офицеров. К восемнадцати годам получаются профи. Дальше пусть сами строят свою жизнь, хоть с армией, хоть в гражданке, однако подобная основа была необходима для их развития.