========== Глава 1 ==========
Гермионе никогда не нравился ноябрь. По небу бродили огромные черные тучи, а по коридорам замка начинали гулять сквозняки. От этого в коридорах стоял легкий гул, двери классов захлопывались сами по себе, а от особенно сильного ветра подрагивали стекла. Больше всего на сквозняки жаловались привидения, которым это мешало перемещаться по школе. Воздух в замке становился влажным, и на стенах образовывались крупные капли воды, лениво сползавшие вниз по серому камню. Вместе ветер и влажность создавали крайне неблагоприятный климат. Половина студентов мгновенно простужалась, отчего в больничном крыле выстраивались целые очереди за Бодроперцовым Зельем. Первокурсники так и норовили выскочить на перемене на улицу, и Гермионе приходилось убеждать их вернуться в замок. Тропа, ведущая к теплицам, превращалась в сплошное болото, пройти по которому было невозможно. Конечно, после прошлогодних скитаний по всей стране, Гермиону невозможно было испугать ни сквозняком, ни ливнем, но в то же время постоянные дожди угнетали. Утешение как всегда находилось в книгах. Огромные фолианты с сухими желтыми страницами, переписанные отшельниками от руки, напечатанные на первых станках, они казались хрупкими, несмотря на внушительный размер. Гермиона любила такие книги. Они были величественными, но в то же время несли спокойствие и умиротворение. Каждый вечер она с ногами забиралась в кресло у камина, укутывала ноги теплым пледом и накладывала на книгу специальные чары, которые ей подсказала мадам Пинс. Это странное заклинание сдерживало ветхие листы и не давало им рассыпаться в пыль.
Этот вечер был таким же, как и все остальные. Гермиона устроилась в кресле поудобнее, укрыла ноги пледом, взяла в руки особенно древний том и принялась читать. Пусть по всему замку гуляли сквозняки, от которых дрожали стекла, а под стенами на полу образовывались лужи, из-за которых бессменный Филч начинал особенно злобно ворчать. Пусть. У Гермионы была толстая книга, уютный плед на коленях, треск поленьев в камине и дрожащее пламя свечи. В такие моменты она была почти счастлива.
В гостиной было немноголюдно. От надвигающегося дождя многих клонило в сон, и ученики разбрелись по комнатам. Гарри, Рон и Джинни все еще не вернулись с тренировки, и Гермиона периодически посматривала в окно, где под черным предгрозовым небом стремительно двигались ярко-красные точки. Бросив очередной взгляд в окно, она глубоко вздохнула и вернулась к чтению. Где-то далеко послышались раскаты грома, и Гермиона начала волноваться за дорогих ей людей.
Это было именно ее решение – вернуться в школу и доучиться на седьмом курсе. Гарри долго уговаривать не пришлось, ведь теперь он был на одном курсе с Джинни. После Битвы за Хогвартс эти двое старались проводить как можно больше времени вместе, и перспектива совместной учебы их только обрадовала. Рон же молчаливо соглашался с Гермионой. После всего произошедшего они все же стали парой. Конечно, Рон мог быть хмурым и ворчливым, мог подолгу пререкаться с Гермионой, но все же это был ее Рон, близкий и родной человек. Единственное, о чем Гермиона жалела – так это о том, что они так поздно сообразили, что нужны друг другу.
Удручало лишь появление в школе Малфоя, но тот старался вести себя как можно тише. Они практически не сталкивались со Слизерином в этом семестре, да и на переменах его не было видно. Судя по всему, чудом – и благодаря показаниям Гарри – оправданный, Малфой все же чувствовал себя чужим в послевоенном обществе и старался привлекать как можно меньше внимания.
Гермиона поймала себя на том, что отвлеклась от чтения, и встряхнула головой. Из коридора послышались голоса, портрет Полной Дамы отъехал в сторону, и в гостиную ввалилась вся Гриффиндорская команда по квиддичу, замерзшая и уставшая.
- А где Рон? – спросила Гермиона у Гарри, который где-то умудрился перепачкаться с ног до головы и кроме того был явно чем-то недоволен.
- Он остался полетать, - буркнул Поттер, пытаясь увернуться от Джинни, которая вознамерилась вытереть грязь с его скулы. – Он опять потерял форму. Гермиона, можешь обижаться, но если так и дальше пойдет…
Его прервал особенно сильный грохот грома. Сверкнувшая на небе молния раскроила его на две половины, по которым побежала тонкая паутинка мелких искр. Их свет зловеще осветил гостиную, и Джинни поежилась. Гарри развернулся и побрел в сторону душа.
- Сильно разругались? – шепотом спросила Гермиона.
- Насмерть, - вздохнула Джинни. – Ты же знаешь, как Рон относится к неудачам.
Гермиона поморщилась. Она старалась держаться в стороне, когда речь заходила о квиддиче. Тем более, и Рон, и Гарри были ей дороги. Поттера она считала братом, которого у нее никогда не было, а Уизли нравился ей так давно, что она точно и не могла сказать, с какого именно момента дружеские чувства стали симпатией. Джинни было еще тяжелее: в споре между родным братом и любимым человеком она не могла принять ни одну из сторон, потому что каждая была одинаково важна.
Очередной раскат грома прозвучал ближе, чем предыдущие, от чего пламя свечи дернулось, а поленья в камине затрещали, словно переговариваясь и обсуждая непогоду.
- Нужно позвать Рона, - вздохнула Грейнджер и отложила книгу.
- Гермиона, - Джинни остановила ее как раз в тот момент, когда она откидывала плед. – Рон скоро придет. Я уверена, ему просто нужно побыть одному.
Гермиона недовольно поморщилась и снова укутала ноги.
Молния сверкнула прямо над замком, осветив все окрестности ярким белым светом. Верхушки деревьев Запретного Леса зловеще качнулись, на квиддичном поле затрепетала ткань, которой были обшиты трибуны, а в Черном озере забурлила вода. Следом последовал оглушительный раскат грома, как будто небесный великан расколол надвое свою глиняную чашку. Стекла окон испуганно зазвенели, и все вокруг притихло, будто ожидая чего-то. Вдалеке послышался новый рокот, будто стадо кентавров скакало по небу, неотвратимо надвигаясь на Хогвартс. Пламя свечи затрепетало и погасло. Джинни вздрогнула и попробовала снова зажечь свечу, но заклинание не поддавалось.
- Должно быть, я слишком сильно устала, - пробормотала она.
Гермиона уже подняла палочку, чтобы зажечь пламя, но тут прямо над Гриффиндорской башней разверзлось небо. Пол под ногами задрожал, и многовековые стены содрогнулись от надвигавшейся грозы. В следующий миг за окнами раздался шум воды, и камин с шипением погас, как будто кто-то потушил его Агуаменти или словно дождь незримо проник в гостиную и залил собою несчастные поленья, еще миг назад весело потрескивавшие. Гермиона попробовала разжечь его снова, но магия была бессильна. Гостиная Гриффиндора погрузилась во тьму.
- Люмос, - прошептала Джинни, но ничего не произошло.
- Я схожу за делюминатором, - предложила Гермиона и направилась к лестнице, ведущей к спальням мальчиков, прощупывая путь. Она уже добралась до второй ступеньки, как вдруг наткнулась на что-то мягкое и теплое.
- Кто это? Гермиона?
- Гарри? Ох, прости.
- Почему ты не включишь свет? – голос Поттера звучал удивленно.
- Давай, попробуй сам, - Гермиона уперла руки в бока и уткнулась взглядом в темноту.
- Люмос! – локоть Гарри больно ударил ее по плечу, но светлее так и не стало.
- Гарри, это бесполезно, - голос Джинни дрожал. – Нам лучше разойтись по спальням.
- Где Рон? – Грейнджер вцепилась в руку Гарри, чтобы не упасть с лестницы. – Гарри, может делюминатор сможет зажечь свет? Я как раз шла за ним.
Гарри подхватил ее под руку и осторожно повел наверх, в спальни.
Чемодан Рона в такой темноте найти удалось не сразу. Гермиона просто замерла – насколько она поняла – в дверях и слушала, как Гарри переворачивает комнату вверх дном. Иногда комнату освещали зловещие вспышки молний, и тогда Гермиона приходила в ужас от того беспорядка, что воцарился в спальне. Наконец, в окне блеснула очередная молния, и комната огласилась радостным криком Гарри.
- Нашел, - восторгу его не было предела, и Поттер тут же щелкнул кнопкой. Ничего не произошло.
- Как же так, - раздосадовано вздохнула Гермиона. – Должно быть, в нем не было света. Давай дождемся молнии и попробуем еще раз.
Вспышка не заставила долго себя ждать, и Гарри клацнул делюминатором. Однако ожиданиям их не суждено было оправдаться. Молния не переместилась в устройство, и в комнате по-прежнему царила тьма. Гермиона осторожно прошла к окну и выглянула на улицу. Над квиддичным полем не было никого.
- Рон, должно быть, уже ушел, - облегченно выдохнула Гермиона.
- Меня больше волнует, куда пропал весь свет, - озадаченно пробормотал Поттер. – Как ты думаешь, что это за заклинание?
- Я бы решила, что это Перуанский порошок мгновенной тьмы, но ведь тогда и молния не смогла бы осветить комнату, - тихо сказала Грейнджер. – Интересно, это происходит по всей школе или только в нашей башне?
- Идем, - Гарри нащупал в темноте ее руку. – До отбоя еще час, ходить по школе не запрещено. Проверим, везде ли так, а если повезет, встретим еще и Рона. Он ведь не знает о том, что весь свет куда-то исчез.
Путь в гостиную занял добрых три минуты. Они нащупывали каждую ступеньку ногой, боясь кубарем скатиться с лестницы. Гермиона держалась за перила двумя руками, а Гарри на всякий случай еще и придерживал ее под локоть.
- Джинни, ты здесь?
- Здесь, - раздался из темноты голос Уизли.
- Иди к нам, - позвала Гермиона. – Мы на лестнице.
- Говори, - взмолилась Джинни. – Что угодно говори, я буду идти на звук.
- Третий закон Голпалотта гласит, - начала Гермиона, - осторожно, там может быть столик. Гласит, что противоядие от составного зелья – не скинь мою книгу, Мерлина ради – не сводится к смеси противоядий – не врежься в камин – от каждого его компонента.
Судя по мягкому, приглушенному звуку, Джинни двинулась к ним. Она легко ступала по пушистому ковру, обшаривая руками пространство вокруг себя и стараясь не налететь ни на что. Впрочем, через минуту раздался звук удара и возглас боли – скорее всего, на пути Джинни попалось кресло.
- Спасибо, - голос Джинни прозвучал откуда-то справа.
- Не за что, - Гермиона улыбнулась, хоть в темноте этого и не было видно. – Мы собираемся поискать Рона.
- В этой темноте? – фыркнула Джинни. – Спасибо, я не хочу переломать ноги, свалившись с движущейся лестницы.
- Действительно, не стоит, - подал голос Гарри. – Гермиона, тебе тоже лучше остаться в гостиной.
- Ну уж нет, - Грейнджер вцепилась в его руку и потянула Гарри туда, где – по ее мнению – должен был располагаться проем. – Джинни, спокойной ночи. Мы скоро придем.
Передвигаться по самому краю коридора, да еще и держась за стену, было непривычно. Гермиона то и дело задевала локтем рамы, и тогда ей в спину неслись возмущенные оклики волшебников, изображенных на портретах.
- Где-то здесь должна быть лестница, - раздосадовано проговорил Гарри. – В этой темноте ничего не видно.
- Наверняка, мы скоро до нее доберемся, - успокоила его Гермиона и коротко вскрикнула, когда рука ее вместо стены нащупала пустоту. Она остановилась, и Гарри уткнулся ей в спину.
- Стой тут, - проговорил он и принялся обходить Гермиону. Судя по звуку, Гарри пытался что-то нащупать ногой.
- Есть! – воскликнул он спустя полминуты. – Это лестница.
Рука Гарри ухватила Гермиону за предплечье и потащила вперед.
По лестнице они спускались очень осторожно. Гермиона вцепилась правой рукой в поручень, а левую зачем-то отставила в сторону, и мысленно умоляла лестницу никуда не двигаться, пока они не закончат спуск.
- Видела бы ты себя со стороны, Грейнджер, - раздался откуда-то снизу холодный насмешливый голос. – Вам с Поттером нужно работать волшебными акробатами.
- Малфой, - в один голос выдохнули Гарри и Гермиона. – Ты что, нас видишь?
- К сожалению, - выплюнул презрительный голос Малфоя где-то у подножья лестницы.
- Так это твои фокусы? – Гермионе показалось, что Гарри готов бегом броситься к недругу, и даже царящая вокруг тьма не способна его остановить.
- Гарри, не говори глупостей, - взмолилась Гермиона. – Это всего лишь Малфой, ему не под силу такие мощные чары. Не думаю, что это вообще кому-то по силам.
- Молодец, Грейнджер, - язвительно бросил голос Малфоя. – Подружка дело говорит, Поттер. И вместо того, чтобы пытаться меня разглядеть, подай ей руку. Там, куда она хочет поставить ногу, нет ступеньки.
- Мерлин! – Гермиона попробовала остановиться и вернуть уже занесенную ногу на ступеньку выше, но чувство равновесия ее подвело. Левая нога ее ухнула в пустоту, и она оказалась в плену заколдованной лестницы. Гарри позвал ее, судя по шагам, вращаясь на месте, а снизу снова раздался насмешливый голос Малфоя.
- Мерлин, какие же вы убогие. И это герои магической Британии?
- Малфой, прекрати, - прозвучал в темноте голос Гарри. – Лучше подскажи мне, где Гермиона.
- Грейнджер? – Малфой неприятно хохотнул. – Грейнджер распласталась на лестнице в очень недвусмысленной позе. Пожалуй, я не буду стеснять вас своим присутствием.
- Малфой! – воскликнула Гермиона.
- Пока, голубки, - бросил невидимый Малфой, и по коридору разнесся звук удаляющихся шагов.
- Гермиона, - позвал Гарри откуда-то сверху, - ты где?
- Здесь! Помоги, пожалуйста, - попросила она, чувствуя, что нога потихоньку начинает затекать. – Только не наступи на меня, ради всего святого.
- Ты здесь? – голос Гарри был совсем рядом, будто он склонился над ней.
- Здесь! – Гермиона вскинула руку и врезалась во что-то твердое. – Прости, пожалуйста.
- Это был подбородок, - пожаловался Гарри, хватая Гермиону за руки. Раздался легкий щелчок, и нога освободилась из плена ступеньки. Гермиона шумно выдохнула и вцепилась в перила.
- Интересно, как Малфой нас увидел?
- Не знаю, - голос Гарри звучал удрученно. – Думаю, у него есть в запасе какая-то штука из арсенала темной магии.
- Ладно, с ним мы еще разберемся. Нужно найти Рона.
Гермиона продолжила спуск по лестнице, прощупывая ногой каждую ступеньку. Они преодолели один этаж, второй, третий. Школа казалась бесконечным лабиринтом, в котором было легко заблудиться. Гермионе казалось, что этажи никогда не закончатся, что они с Гарри будут спускаться все ниже и ниже, пока не попадут, примером, в Тайную Комнату, или в еще более пугающее помещение.
На улице громыхнул гром, и коридор, в котором стояли Гарри и Гермиона, внезапно озарился белым светом.
- Отсветы молний? – удивленно спросила Гермиона и побрела в ту сторону, в которой миг назад мигнул свет. Гарри шагал позади, ругая Рона на чем свет стоит.
- Большой Зал, - сообразила Гермиона, когда очередная молния осветила огромную дверь и часть коридора. – Мы уже почти пришли.
- Мы даже не знаем, куда идем.
- Раз мы не встретили Рона по пути, - наставительно начала она, - значит, он должен быть где-то неподалеку.
- Или же он еще на улице, - предположил Гарри. – Или же пошел другой дорогой и забрел куда-то.
За разговором они миновали Большой Зал и теперь спускались по лестнице, ведущей к парадному входу. Огромный холл казался серым и пугающим в свете молний, которые были видны через большие заплаканные окна. Гермиона заметила у самых дверей какое-то движение, и следующий отсвет молнии озарил мокрую фигуру, около которой лежала метла.
- Рон! – Гермиона бросилась к нему, и Гарри поспешил за ней.
- Ты куда пропал? – он принялся тормошить друга. – Мы тебя обыскались. А еще в школе что-то странное происходит, весь свет пропал! Ни огонь, ни Люмос не поддаются. Рон, ты меня слышишь? Рон!
Рон молчал, и Гермиона видела, что чем сильнее Гарри трясет его, тем больше он похож на тряпичную куклу. Гарри с силой дернул Рона за руку, но тот остался на месте, лишь голова безвольно мотнулась из стороны в сторону.
- Что вы сделали с Уизли? – насмешливый голос Малфоя прозвучал со стороны коридора, ведущего в подземелья. – Эй, Уизли, я говорил, что общение с грязнокровками до добра не доводит. Но я даже не думал, что все настолько серьезно.