- Потому что вы, надо полагать, применяли менее мощное оружие, - проворчал курия.
- Нет, - покачал головой Гродд. - Потому что мы не стеснялись принимать руку помощи, когда её нам предлагали. И потому что мы не считали всех других разумных заведомо хуже себя. У вас есть шанс исправить этот недостаток. Я предлагаю вам руку помощи, а не только плеть хозяина. Я предлагаю вам пищу, воздух и землю.
- Что ты можешь предлагать? Все обитаемые миры в этой системе охраняются! Или ты хочешь сказать, что Жрецы-Короли послушаются твоего слова?
- В этой - охраняются. Но я могу предложить вам путь в другие системы. У меня есть корабли, способные на то, чего вы так и не достигли - преодолеть световой барьер, достичь других звёзд без всякого анабиоза. Взамен я беру себе Стальные Миры.
Тем временем агенты Ковенанта на Барсуме наблюдали за перемещениями Джона Картера. Как и ожидалось, он быстро оказался вовлечён в местную политику. В плену у тарков оказалась Дея Торис - внучка правителя Гелиума, сильнейшего из государств Барсума. В плену она пробыла недолго - спустя месяц, как только тарки выбрали нового вождя из-за смерти Тала Хаджуса, её вернули в Гелиум за огромный выкуп. Но этого месяца хватило, чтобы Картер успел без памяти влюбиться в неё - Дея была и сама по себе красива, но к тому же она была первым человекоподобным существом, которое Джон увидел на Барсуме. Поначалу молодые люди подружились, особенно после того, как пришелец с Земли спас ей жизнь. Но потом Картер по незнанию марсианских обычаев умудрился чем-то сильно оскорбить Дею, как раз за пару дней до выкупа - и расстались они довольно холодно.
Тем не менее, Картер поклялся, что вернёт себе расположение принцессы. По её протекции (вне зависимости от личного отношения к человеку, дочь тысячи джеддаков всегда возвращала свои долги) он вступил в воздушный флот Гелиума - и начав с рядового воздушного разведчика, стал делать там головокружительную карьеру. До этого Гелиум проигрывал в противостоянии с Зодангой - вторым по военной мощи государством планеты. И этот процесс сильно ускорился с исчезновением Деи - значительная часть флота Гелиума была брошена на её поиски, из-за чего войска Зоданги смогли существенно продвинуться к столице своего ареополитического соперника. Но с появлением у одной из сторон такого супероружия как Джон Картер, ситуация начала быстро выправляться. Поначалу он одерживал только индивидуальные победы, над отдельными воинами Зоданги на земле и отдельными пилотами в небе - что, конечно, не могло сильно повлиять на общий расклад. Затем собрал собственную эскадрилью и начал громить воздушные конвои врага. Затем в ходе фантастически дерзкого рейда захватил крупный воздушный авианосец Зоданги, который в дальнейшем подарил джеду Морсу Каджаку, отцу Деи Торис - а сам возглавил его авиакрыло и десантную группу.
Гродд тем временем делал свой бизнес. Он действительно оказался для курий хорошим правителем - жизнь на Стальных Мирах при нём значительно улучшилась. Нет, не потому, что джиралханай был каким-то гениальным администратором или филантропом - просто доступ к ресурсам галактической цивилизации позволяет осчастливить межзвёздных бродяг, будь ты хоть трижды дикарём и тираном. Миллионы тел курий в состоянии анабиоза были доставлены на планету Пирр, которая понравилась Гродду тяготением, близким к его родному, а также высокой продуктивностью биосферы. Телепат и телекинетик Гродд также учуял в этом мире нечто, "что весьма пригодится куриям для дальнейшего развития", и отказался раскрывать подробности.
Правда, куриям поначалу в нём было немного некомфортно - их родной мир имел силу тяжести в 1,2 g, а тут полная двойка. Но им понравилась идея, что слабые вымрут, а следующее поколение будет гораздо крепче предыдущего, и с более высокой скоростью реакции. Курии гордились своей выносливостью и приспособляемостью. Главное, что здесь хватало земли, пищи и воздуха. "А через несколько поколений мы вернёмся, и тогда горианские курии, ослабшие в тепличных условиях его низкой тяжести, ничего не смогут нам противопоставить!" - никто этого не говорил, но многие думали.
Заботливый Гродд предложил поселить рядом с ними несколько тысяч колонистов джиралханай, чтобы помочь освоиться. Курии вежливо попросили этого не делать. Они хотели владеть своей планетой безоговорочно. Им и так хватит вражды между разными подвидами, чтобы ещё делить новый мир с чужаками.
Гродд пожал плечами, выгрузил всё оборудование, что было заготовлено на Стальных Мирах для колонизации, оставил на орбите спутник для срочной сверхсветовой связи (предупредив, чтобы его не пытались расковырять, так как он самоуничтожится) и вернулся в Солнечную систему.
В его распоряжение перешли все корабли и базы на периферии системы, а также те курии-добровольцы, что пожелали на них остаться. Таковых оказалось немного - около ста тысяч. В основном это были недоминантные особи и незамужние яйцеклады, которым на новой родине приличной жизни не светило. У курий четыре пола: доминантные самцы (способные к оплодотворению); недоминантные самцы (не способные оплодотворить самку, и прислуживающие доминантному лидеру, однако если этот лидер погибает или долго отсутствует, один из них перерождается в доминанта и занимает его место); яйцекладущие самки, с которыми спариваются доминанты; самки-носители, неразумные и неподвижные организмы, в тела которых яйцекладущие самки откладывают яйца после оплодотворения - и там они зреют до самого рождения. Доминантов за Гроддом изначально пошло очень мало, а своих носителей они просто забрали с собой как вещи. Впрочем, это хорошо - недоминантные особи менее агрессивны, и пока они не начнут перерождаться, в племени не будет проблем с дисциплиной.
Для планов Гродда сотни тысяч было вполне достаточно. Он натравил на Стальные Миры стаи хурагок, и через месяц древняя техника заработала так исправно, как не снилось даже её строителям. Через два месяца корабли были полностью заправлены, заряжены, и готовы к новому межзвездному перелёту, если бы в нём возникла необходимость. Вряд ли, конечно, она возникнет - по меркам Ковенанта такие "звездолёты" годились разве что на роль летучих музеев. Зато корабельные курии, которые успели забыть, что такое свежий воздух и вода без привкуса мочи, оценили улучшение жилищных условий - теперь они готовы были за новым вождём хоть в реактор прыгнуть.
Но Гродд получил нечто большее, чем просто устаревшие корабли с низкоквалифицированными экипажами. Выяснилось, что у курий есть завербованные агенты на всех обитаемых планетах Солнечной системы. И завязки на всех этих агентов достались ему в качестве трофеев. Сейчас они, не зная о смене власти в поясе Койпера, активно слали запросы - что делать дальше? Какие будут распоряжения, когда поступит новая оплата, и так далее.
Гродд потребовал отчёты о деятельности и структуре этой шпионской сети за последние сто лет - и получил их. И чем больше гориллоид читал, тем ниже отвисала его челюсть. Нет, понял он, по правде говоря, не так уж много, для работы с таким объёмом информации, вдобавок весьма специфического стиля изложения, требовался профессиональный аналитик, а у джиралханай всегда было с этим несколько туговато. Но и того немногого, что удалось извлечь из смеси жаргонов курианских планетарных разведчиков, барсумских воздушных пиратов, земной мафии и прочих конспираторов, хватило ему, чтобы впасть в состояние глубокого охренения.
Следите за полётом мысли, господа. Куриям требовались материалы для ремонта и усовершенствания кораблей. Материалы, которые трудно добыть за орбитой Юпитера - в основном разные тяжёлые элементы. Курии приходят к выводу, что эти материалы можно либо купить, либо украсть. Нет, в принципе их ещё можно добыть самостоятельно - горнорудное дело у курий развито прекрасно, лучше чем у всех жителей Солнечной. Но они боятся разворачивать шахты или обогатительные комбинаты, так как Жрецам-Королям будет слишком легко эти стационарные объекты разбомбить. Хищение сотен тысяч тонн железа, например, незаметным не пройдёт - склады охраняются. Поэтому курии приходят к выводу, что безопаснее всё-таки купить. Хотя бы охранников склада.
Ма-Алефа-Ак в своё время пришёл к аналогичному выводу, когда добывал планетолёт для экспедиции на Фобос. Но вот дальше логика курий делает какой-то совершенно нездоровый кульбит. Нужно спереть что-нибудь такое, что плохо охраняется, решают курии, продать, а затем, на вырученные деньги, уже купить то, что охраняется хорошо. А что на Земле плохо охраняется? - спрашивают себя курии. Земные женщины!
Так родилась умопомрачительная в своём идиотизме схема торговли живым товаром. Похищать земных красоток, переправлять их на Гор и продавать за золото в качестве рабынь. На этом моменте Гродд не выдержал и переслал отчёты Грапрису.
Батарианец, тоже знавший толк в работорговле, плакал, бился головой об стенку, но поверить в реальность такого бреда не мог.
- Это всё равно, что продавать волусам земных экономистов, а азари - человеческих биотиков! - стонал он. - На Горе производство рабынь поставлено на поток, какие деньги там можно выручить за землянку?!
- Ты не учитываешь психологический аспект, - сказал Гродд, и смех резко оборвался. Хаск понял.
Определённой категории садистов бывает в кайф сломать именно невинную жертву. Разумного, который не допускает и мысли, что подобные ужасы могут с ним случиться. А в такой сфере экономики, как производство невинности, Земля далеко обогнала Гор.
- Всё равно не сходится, - покачал головой Граприс, изучив очередные несколько мегабайт досье. - То, о чём ты говоришь, имело бы смысл, если бы их продавали на специальных аукционах для богатых горианских любителей экзотики. Но сбыт идёт буквально с рук, случайным клиентам, по обычным для горианских рабынь расценкам.
- Ты прав, - проворчал Гродд. - А это значит, что мой новый народ кто-то сильно кидает.
- Если не предполагать, что курии получают удовольствие от самого процесса, причём настолько сильное, что оно важнее коммерческой выгоды...
- Не получают, - помотал головой гориллоид, - это я тебе гарантирую. Я читал в их мозгах.
- Тогда остаётся один вариант - кидают, как ты выразился. Воспользовавшись наивностью курий в экономике Земли и Гора, кто-то убедил их, что такая работорговля может принести пользу, и получил практически бесплатную поставку секс-игрушек из космоса.
- Слушай, не хочешь немного на меня поработать? - предложил Гродд.
- Помочь найти этих гнусных мошенников, которые обманули бедных наивных курий? - ехидно уточнил хаск.
- И это тоже, но не только. Следаки у меня и свои есть. А мне нужен кто-то, кто поможет управиться с этой грёбаной сетью агентуры. Я её использовать не смогу, голова не под то заточена. А просто тупо слить - жалко, хотя и очень хочется.
- Ладно, помогу чем смогу. Но мне понадобится полный доступ к твоей сети связи.
- О чём разговор? Само собой!
- Ко всей сети, Гродд. Не только к обмену данными между Стальными Мирами, но и между твоими кораблями Ковенанта. Со всеми логинами и паролями. Подумай хорошенько, стоит ли оно того.
Но даже больше, чем экономика, Гродда шокировала транспортная логистика.
Он составил сложный план на десятилетия, чтобы добраться до Жрецов-Королей, а эти волки позорные, получается, летали на Гор, как к себе домой, что уж говорить о других планетах! Регулярно возили туда женщин, вывозили полученное золото, снабжали всем необходимым своих агентов... и при этом умудрялись ныть, что их, видите ли, злые инсектоиды не пускают во внутреннюю Солнечную систему! Это что вообще? Это как называется?
То ли контроль пространства у Жрецов-Королей настолько дырявый, то ли им по какой-то причине выгодно пропускать малые курианские корабли, но более-менее солидный флот тут же будет встречен всей их огневой мощью. Возможно, вылет на перехват - операция ресурсоёмкая, и по мелочам они свои корабли не поднимают? Гродд послал Грапрису запрос относительно этих нюансов. Хаск проанализировал миллионы записей меньше, чем за минуту, и выдал ответ.
Аппараты на реактивной тяге, и уж тем более - атомные взрыволёты Жрецами-Королями замечались всегда и на любых дистанциях. Реакция на любую их попытку войти в пространство Солнечной была однозначна - немедленное уничтожение.
Но были и другие корабли - "летающие тарелки", весьма похожие на аппараты Жрецов-Королей. Такие машины двигались на гравитационной тяге, не выбрасывая струи раскалённых газов, и при соблюдении ряда предосторожностей могли проскользнуть на планету незамеченными. Увы, количество и вместимость этих машин были ограничены. Тяжёлое оружие на них не поставишь, больше пары тонн груза или пары десятков бойцов не увезешь. А построить более крупные диски, или хотя бы заменить существующие в случае их потери курии не могли. Секрет строительства кораблей на гравитационной тяге был ими утрачен ещё до вылета из родной системы.
Диски не были панацеей. Малейшая ошибка пилота могла привести к их "засветке" и последующему неизбежному уничтожению. Курии потеряли почти треть своего авиапарка, прежде чем "методом тыка" смогли выработать более-менее надёжные правила, как избежать обнаружения.
Стоило Гродду понять, в чём дело, и хурагок тут же взялись за работу.
Простая технология антигравитации, позволяющая парить на одной высоте, была известна Ковенанту много веков. На самом деле, кстати, это не антигравы в классическом смысле слова, такие, какими их представляли фантасты. Они не заменяют гравитационное притяжение отталкиванием - они "всего лишь" нейтрализуют его в определённом объёме. Объект, экранированный таким полем, воспаряет на архимедовой силе - воздух вокруг, не попавший в антигравитационный пузырь, стремится вниз и выталкивает его. Создание поля, разумеется, требует затрат энергии, однако обитатели Солнечной этой эпохи, как и Ковенант, научились создавать плазменные "аккумуляторы" для него. Барсумцы используют для этого сильно разрежённую гелиевую плазму, которую называют "восьмым лучом", а Жрецы-Короли - электронную плазму в так называемом "антигравитационном металле".
Однако для передвижения в открытом космосе этого недостаточно. За пределами атмосферы флаер (антигравитационный летательный аппарат) будет беспомощен - архимедовой силы здесь нет, и антигравы почти так же бесполезны, как и винты, хотя он по-прежнему может ослабить или нейтрализовать своё притяжение к любому небесному телу. Ему понадобится старая добрая реактивная тяга, чтобы хоть куда-то долететь.
Хотя есть одно исключение... своего рода мошенничество.
Во-первых, можно не двигаться вообще. Поглощать пространство впереди корабля, генерировать его позади. Псевдодвижение. Варп-тяга, если она создаётся прямым воздействием на пространство-время, или импульсная тяга, если создаётся выбросом реактивной массы. Секрет варп-тяги Ковенант так и не открыл, импульсники - использовал (на них летали все его малые аппараты), но они давали лишь незначительный выигрыш в сравнении с обычной реактивной тягой той же мощности - в разы, максимум в десятки раз. Ключ к "высокому импульсу", то есть к псевдодвижению на много порядков быстрее реального движения, лежал в проклятом Предтечами нулевом элементе.
Но существовал ещё один способ - так называемый "асимметричный варп". Это когда пространство поглощается впереди корабля, но не выделяется позади. Или наоборот. Вместо того, чтобы смещать целый участок пространства (внутри которого геометрия остаётся неизменной), вы перестраиваете всю геометрию вокруг себя. По существу, всё выглядит так, как если бы у вас прямо по курсу была чёрная дыра. Или позади - белая.
Асимметричный варп, в отличие от симметричного и импульсной тяги, создаёт РЕАЛЬНОЕ движение. После выключения такого двигателя, набранная скорость никуда не исчезает. Деформация пространства наддаёт вам вполне настоящего пинка. Перегрузки, правда, вы не чувствуете, поскольку находитесь в более или менее свободном падении. А вот приливные силы, то есть градиент поля, вас могут порвать или расплющить запросто. Поэтому высокие ускорения на этом двигателе развивать не рекомендуется. Лучше потратить на плавный разгон лишний час.