В сумке за плечами хранились припасы Наи и пара записок, предназначенных для отца Гала. Я надеялся, что сумею найти священника в столице, но прежде мне нужно было подрасти в уровнях и попытаться замаскировать себя. Вчерашние события ясно дали понять, что местным жителям я не ровня. Если с людьми еще как-то можно воевать, то монстры станут проблемой. У меня теперь даже не было оружия, если не считать хлипкое копье Наи и лук со стрелами. Но это на первое время.
Я поднял лицо к небу и вдохнул свежий после дождя воздух. Голова внезапно стала пустой, без единой мысли, лишь образ погибшей охотницы стоял перед глазами.
Прости меня, милая. Я постараюсь искупить свои грехи. Найду отца Гала, и верну свой облик, а затем заставлю весь Конклав умыться кровью! Даже если для этого придется прибегнуть к силе демона.
Теперь моя цель более чем значима. И, несмотря на незримых кукловодов наверху, я готов рискнуть. Ведь на кону нечто большее, чем просто жизнь.
Я должен отомстить.
Глава 6
Танец пробудившейся тьмы
Несколько дней спустя мне удалось достичь тринадцатого уровня. Мы по-прежнему шли по дороге, изредка углубляясь в лес и уничтожая встречных зверей. Гнилушки неплохо окрепли и теперь могли здорово навалять любому противнику. Страж все также не вмешивался, предпочитая наблюдать со стороны. Я методично забивал врагов кулаками, ибо оружия теперь не было.
Однажды мы даже встретили лесного тролля: здоровенного, за два метра, обросшего корой и очень злого. Пришлось положить половину стаи и самому получить по самое не балуй, прежде чем ублюдок сдох. Зато дерево, которое он охранял, оказалось необычным. Отломленная ветка в моих руках обрела форму клинка и впилась острыми шипами в руку. Я ощущал, как кровь напитывала меч, видел, как лезвие меняло цвет с темно-коричневого на иссиня-черное.
Так мы и двигались к столице. Я пытался разговорить Стража, но наблюдатель молчал или же скрывался в зарослях, пропадая на полдня. Подозреваю, что таким образом он избавлялся от моей настойчивости.
Потребность в общении была высока, и, не имея возможности ее удовлетворить, я злился. Злился на себя, на всех вокруг, и особенно – на Конклав. Внутренне понимал, что это уже паранойя и клиника, но поделать ничего не мог.
К вечеру распогодилось и на ночлег остановились на опушке леса. Я привычно развел костер, гнилушки расположились ближе к кустам, почти сливаясь с землей. Внутренне я ощущал, как чутко они воспринимают окружающее пространство. Ни один враг не подойдет незамеченным. Правда, Нае ведь тогда удалось. Значит, есть способы обмануть мертвяков. Знать бы еще, какие.
Жуя свежеприготовленное мясо, я задумчиво глядел в огонь. Допустим, я доберусь до столицы и каким-то чудом смогу найти отца Гала. Возможно, он даже окажется столь умелым, что вернет мне человеческий облик, изгнав демона. Но что потом? Будучи человеком, я стану невероятно слаб и бесполезен. А вернуть меня домой никто из местных, как понимаю, не сможет. Остается лишь один путь – боги. Те, что посмеялись надо мной и моими страданиями. Мне нужно стать настолько сильным, чтобы заставить их вернуть меня обратно. Но это займет не один год. А значит, я застрял здесь очень надолго.
Улегшись на спину, прикрыл глаза. Сознание медленно погружалось в сон. Эта способность вернулась ко мне буквально на днях. Просто, сидя вечером у костра, я понял, что хочу спать. Возможно, организм снова перестраивается, но мне это на руку. Теперь можно отдохнуть.
Ледяное лезвие меча, коснувшееся моего горла среди ночи, заставило распахнуть глаза. Надо мной стоял незнакомец, в полном рыцарском облачении, с символом водной капли на нагруднике. Судя по темноте, стояла глубокая ночь. Занятно, как он сумел меня углядеть? И почему гнилушки молчат?
Окутав окружающее пространство своим сознанием, понял причину молчания мертвяков: они все были мертвы. Кроме Стража, который до сих пор где-то шлялся.
Рыцарь спокойно разглядывал меня, сохраняя молчание.
- Кто ты такой? – раздраженно спросил я, не делая попыток подняться. Кто знает, вдруг этот парень нервный?
Хотя, с парнем я однозначно погорячился. Это был мужчина, немногим более тридцати лет. Волосы с проседью, густые брови, живые ярко-голубые глаза, волевой подбородок и нос крючком. Он нахмурился, будто не ожидал, что я заговорю.
- Мое имя сэр Наалис. Я паладин Ордена Плачущей Госпожи. А вот кто ты такой, исчадие бездны? Мне не доводилось видеть подобных тварей прежде.
- Меня зовут Чума. Приятно познакомиться, - я не удержался и широко усмехнулся. Паладин напрягся, нахмурился, надавил сильнее. Лезвие его меча слегка порезало кожу на шее, выступила черная кровь. Он кивнул, презрительно хмыкнул.
- Пусть ты и разговариваешь, но кровь твоя темнее ночи, Чума. Ты один из проклятых? Или же заразившийся? Нет, ты уже мертв, я это чувствую. Хм, откуда ты такой взялся?
- Где взялся, там больше таких нет, - огрызнулся я, ощущая злость. Похоже, этот ублюдок меня в покое не оставит. Наверняка сейчас начнет втирать что-нибудь насчет кары божьей и его предназначения. А потом просто прикончит и сожжет останки.
- Вижу, что нет, - невозмутимо откликнулся рыцарь. – Что ж, полагаю, ты понимаешь, что я не вправе отпускать столь темную душу разгуливать по священной земле? Тебе придется пойти со мной, парень.
С минуту я буравил сэра Наалиса злым взглядом, а затем вздохнул и слегка качнул головой.
- Хорошо.
Рыцарь знаком приказал мне подняться, а затем позволил собрать вещи, внимательно наблюдая за моими движениями.
Мы вышли на дорогу, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыцарский конь. Завидев паладина, он фыркнул и недовольно тряхнул гривой.
- Тише, мальчик, сейчас тронемся, - с улыбкой прошептал сэр Наалис. Конь ткнул его мордой в плечо, заставив рассмеяться.
- Может, пойдем уже? – не выдержал я. Это все, конечно, хорошо, но пока что, нам вроде в одну сторону. А прикончить этого рыцаря я всегда смогу.
Паладин недовольно покосился, но смолчал. Запрыгнул в седло, тронул поводья. Конь зашагал по дороге, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним на своих двоих.
К утру тракт привел к городским воротам, высоким, массивным и прочным. Стража, похоже, знала сэра Наалиса, потому что нас пропустили без вопросов, лишь покосились на меня, да сделали какой-то странный жест, сложив вместе три пальца. Местное крестное знамение, что ли?
Этот город был в несколько раз больше того, где я поднял Дырявого Стража. По улицам бегали дети, возле домов неспешно вышагивали взрослые, кто-то разговаривал, но все замолкали, стоило им увидеть меня. «Крестились», переглядывались, и осторожно шли следом, глазея на мою мертвячью рожу. Паладин казался абсолютно невозмутимым, знай себе, сидит да по сторонам поглядывает надменно.
Главная улица окончилась на широкой площади. Посредине расположился высокий столб, к нему была привязана веревка. Рыцарь остановил коня, слез на землю и повернулся ко мне.
- Вот мы и пришли, Чума.
- Куда? – не понял я.
Сэр Наалис неожиданно оскалился.
- К месту казни. Всех проклятых надлежит предать огню без промедления и колебаний. Тащите дрова!
Последнюю фразу он крикнул собравшимся. Народ загомонил, многие улыбались, предвкушая веселье. Дети хлопали в ладоши, пожирали меня любопытными глазенками. Это было настолько странным и жестоким, что я утратил бдительность. Рыцарь легко подтащил меня к столбу и крепко привязал.
Я же смотрел на лица собравшихся, пытаясь хоть на одном увидеть сочувствие и жалость. Бесполезно. Они ждали лишь зрелища, убийства мерзкой твари, не человека. И плевать, что всего неделю назад я был таким же, как и все.
Что-то во мне вдруг сломалось. Голова стала невыносимо тяжелой, глаза защипало. Я уронил голову на грудь и ощутил, как жгучие слезы потекли по щекам. Было обидно за себя, сердце сдавливала боль. Неужели и впрямь я заслужил такую участь? Разве моя вина в произошедшем?
Тем временем вокруг меня выложили кругом дрова и сэр Наалис важно прохаживался, с улыбкой глядя по сторонам.
- Добрые люди! – воскликнул он. – Как вы знаете, каждый рыцарь Ордена Плачущей Госпожи обязан дать обет. Моя клятва проста: я должен убивать без промедления каждую темную тварь, которую встречу на своем пути. Возвращаясь из паломничества, я ощутил близ тракта мерзкий смрад, что источал вот этот мертвец! Каково же было мое удивление, когда тварь заговорила со мной. И понял я, что боги ниспослали на меня испытание, дабы укрепить веру мою и направить меч мой в сердце тьмы. И тогда понял я, что должен рассказать вам, добрые люди, о том, что существуют столь хитрые твари, что могут разговаривать и выглядят почти как мы. Не дайте себя обмануть, уверуйте и укрепитесь духом! Поджигайте!
Помощники паладина высекли искры. Пламя удивительно быстро побежало по дереву, коснулось моих ног. Какое-то время я ничего не чувствовал, но вскоре дикая боль ударила по нервам, заставила застонать. Кожа съеживалась от пламени и лопалась, черная кровь капала в огонь.
Я корчился, выл, что-то кричал, но видел перед собой лишь довольные улыбающиеся лица. ПОЧТИ КАК ТЕ.
Эта мысль заставила стиснуть зубы от ярости. Ваши боги тоже посмеялись надо мной, твари! Неужели я настолько слаб, что умру здесь?
Еще через пару минут боль заполнила все мое существо, и я сдался. Опустил голову, ощущая, как близка смерть. Осталось лишь позвать ее ближе…
В тот же миг демон внутри рванул на свободу. Затрещал, плавясь, ошейник. Тело выгнуло от новой боли, куда более сильной. Мышцы трещали от натуги, кости лопались, ярость пожирала нутро.
«Ты и я – мы едины, Младший. Будь спокоен, я защищу тебя», - раздался в голове рык демона. Кажется, в нем слышалось сочувствие. Неужели? Может ли быть такое, что тварь бездны пожалела меня, в отличие от людей? Похоже, я с самого начала выбрал не ту сторону. Что ж, теперь-то не ошибусь.
Тело рывком собралось в единый организм, а затем я с силой дернулся вперед. Веревки лопнули, а моя пламенеющая тушка оказалась на земле. Вокруг раздались крики, кто-то суетился, жители разбегались. Сэр Наалис, надменно выпятив подбородок, потянул клинок из ножен, медленно приближаясь ко мне. Слишком медленно.
Рывок, удар вскользь сносит паладину башку, а кровь брызгает мне в лицо. Я усмехаюсь, облизываю губы, и, кажется, смеюсь. Сознание плывет, будто одурманенное каким-то наркотиком.
Время веселья?
Впоследствии я не мог вспомнить, что произошло потом. Кажется, я нападал, убивал, рвал на части и глотал вкусную кровь. Музыкой мне служили лишь крики и треск разрываемой плоти – это свежеподнятые зомби.
Я пришел в себя, когда солнце вновь садилось за горизонт. Подо мной была жесткая земля, а сам я находился на каком-то холме. Поднявшись и шатаясь от жуткой усталости, огляделся. Город был внизу, залитый кровью и заваленный трупами. По улицам слонялись мертвяки, пожирая плоть.
Меня вывернуло от омерзения представшей глазам картины. Изуродованные женщины, дети, животные. Неужели, это все…я?
«Вы достигли новой ступени эволюции. Испив души сотен разумных, вы получили достаточно энергии для того, чтобы стать гулем. Однако помните, что для полноценного существования вам необходимы плоть и души», - вылезло сообщение. Я потряс головой. Ничего не понимаю! Разве мог я собственными руками убить столько человек? На площади было от силы полсотни.
Но подсознание подленько шептало: «Мог. И убил». Прислушавшись к себе, я понял, что чего-то не хватает. Вечно грызущий изнутри демон исчез. Кажется, перед тем, как потерять сознание, мне послышалось, что он говорил о слиянии. Неужели теперь мы одно целое? К тому же, это перерождение в гуля…
Что изменилось?
Имя: Чума
Уровень: 23
Раса: Нежить/Гуль (дней до ослабления: 3)
Класс: не выбрано
Характеристики:
Сила – 14
Выносливость – 17
Ловкость – 9
Интеллект – 8
Дух – 15
Исчез раздражающий счетчик, но взамен появился другой. Также я резко перескочил на десять уровней вперед, видимо, из-за многочисленных убийств. Какого хрена тут натворил этот демон?
Голова раскалывалась, а ощупав лицо, я застыл на месте. Пальцы трогали нормальную человеческую кожу. Осмотрев себя, завопил от радости: тело снова было прежним! Теперь я мог спокойно войти в любой город, не скрываясь. Вот только…
Несколько проблем мешали мне радоваться обретению себя. Во-первых, демон слился со мной, и, похоже, изгнать его не выйдет. Во-вторых, любой святоша наверняка признает во мне нежить, коей я и остался. И, самая большая беда – мне понадобится плоть и души. Постоянная подпитка, иначе мои силы будут уменьшаться. Своего рода вампиризм? Не поел – не кайфанул. Плохая зависимость. Теперь придется быть вдвойне осторожней. Гибель целого города так близко к столице наверняка не останется незамеченной. Скоро сюда подтянутся святоши, и тогда меня вмиг поймают.
Нужно бежать как можно дальше, и уже там отдохнуть и все осмыслить.
Решив так, я развернулся и рванул вниз с холма, прямо в лесную чащу. Лишь отбежав на десяток километров от города, позволил себе забиться в небольшую пещерку и перевести дыхание.
Открыв интерфейс, отметил, что появилась парочка новых умений: «Поглощение жизни» и «Безликий».
Первое позволяло мне в бою наносить урон противникам в пассивном режиме в радиусе десяти метров во все стороны. Урон пока еще небольшой, но это излечимо.
Второе давало довольно интересную способность: менять внешний облик. Я понятия не имел, как выгляжу сейчас, но, судя по описанию абилки, могу стать кем угодно. Это прекрасно, учитывая дикую любовь местных святош ко мне.
Сейчас, анализируя все произошедшее, я понял, насколько глупо поступил. Нужно было прикончить паладина еще по дороге в город, и не мудрить. Тогда бы не было всех этих смертей и других проблем. Но, с другой стороны, теперь мне не нужно бояться разложения. Да и выгляжу теперь приемлемо. Чем не плюсы? Ну а убийства…переживу.
Что-то внутри меня изменилось. Я одновременно понимал, что не стоит уничтожать невинных, но вместе с тем получал удовольствие от убийств. Так и свихнуться недолго. Нужно срочно отправляться к отцу Галлу. Если этот мужик не поможет, тогда я за себя не ручаюсь. Вариант с богами становится все ближе. В плане морального выбора, не моих сил.
Подозреваю, что по «уровням» местные божества в сотни раз превосходят мой, а то и в тысячи. Такими темпами я жизнь положу, но не доберусь до них. Нужно найти иной способ!
Вот только какой?
Захрустели листья под чьими-то тяжелыми шагами. Я вскочил, но это был лишь Дырявый Страж. Он заглянул в пещеру, уставился на меня пристально. Кажется, в глазницах мертвяка мелькнуло одобрение.
«Вижу, ты сделал правильный выбор, Чума. Готов подняться на новую ступень?», - прозвучал его голос у меня в голове.
Как-то уж слишком подозрительное предложение. Главное, как вовремя-то! В чем подвох?
Страж у меня в голове хмыкнул.
«Его нет. Я уже говорил, что мои хозяева заинтересованы в твоем росте. Ты должен стать гораздо могущественнее, чем сейчас».
- Зачем?
«Чтобы сразиться с ними, конечно же», - рассмеялся он. Я ощутил, как табун мурашек пробежался по спине. – «Разве не этого ты сам жаждешь?»
Возможно. Что ж, раз у меня нет другого выбора, то веди. А о последствиях подумаем позже.
Страж качнул головой и скользнул наружу. Я чуть помедлил, прежде чем последовать за ним. Клинок Крови, как я назвал шипастую ветвь, впился мне в руку, наливаясь темно-багровым. Даже моя кровь изменилась. Похоже, это к лучшему.
Из пещеры выходил, будучи уверенным в себе. Вчерашние беды позади, а впереди лишь новые преграды. И я сделаю все, чтобы их преодолеть.
Глава 7
Танец невидимого клинка
Мертвяк быстрым шагом направлялся сквозь густые заросли, не оборачиваясь, будто знал, что я следую за ним. Наверняка чувствует мое присутствие. Эй, ты меня слышишь?