2. Исполнение желаний
Погребальный костер вспыхнул разом со всех сторон. Эйден не опускал рук, пока пламя не взметнулось к самым звездам. Инна рыдала. Джарет, не отрываясь, смотрел в огонь сухими глазами. Сто лет. Для человека — долгая жизнь. Для стихийного мага — даже не половина. Для бессмертного — всего лишь очередной отрезок пути.
- Без тебя она бы не прожила так долго, - Эйден положил ладонь ему на плечо. Джарет не отреагировал.
О боги, ну почему Лина была так привязана к «Большим надеждам»?! Где бы они не жили, она вновь и вновь возвращалась сюда. Ему следовало рассказать жене правду о ее матери. Впрочем, едва ли бы это что-то изменило.
В тот день он опоздал всего на несколько минут. Увлекся очередным экспериментом, забыл о реальном времени. Понадеялся на круг охранных заклинаний вокруг усадьбы. Когда Джарет появился в «Больших надеждах», его встретила торжествующая наяда. А Селина лежала на ступенях крыльца сломанной куклой. В ярости Джарет совершил невозможное - вытащил наяду на темные пути драконов. Теперь ее нет - окончательно и бесповоротно. Из сердца звезды не возвращаются. Как уцелел он сам, Джарет понял, лишь услышав голос Дея.
«Ты превзошел сам себя, - огромные крылья дракона закрыли Джарета от смертельного света звезд. - Второй экзамен сдан. Но не спеши так, малыш. Еще не пришло твое время. Ты и так уже почти наш, Джарет. Еще немного, и ты станешь драконом».
«Что?! - Джарет запрокинул голову, всматриваясь в золото драконьих глаз. - Но это невозможно!»
«Я говорю не о превращении, - Дей замурлыкал, словно в предвкушении чего-то очень приятного. - Словами это не объяснить, но ты поймешь, когда придет срок. Ты идешь по правильному пути, Джарет. Любовь — это обуза для мага, и ты изжил ее в себе, молодец, малыш».
«Неправда! Я любил Селину!».
«Возможно, но это было сто лет назад. А что ты сделал сейчас? Ты выбрал не защиту, а месть».
«Некого было защищать! Селина уже умерла».
«А ты проверил? Она прожила еще полчаса, Джарет».
И вот тогда ему захотелось убить Дея за этот спокойный, чуть насмешливый тон.
«Таким, как вы, я не стану. Ни за что и никогда не стану!»
В ответ дракон рассмеялся и вернул Джарета к «Большим надеждам».
Костер догорал. Джарету больше не не что было смотреть. Инна молча ушла в дом. Эйден смотрел на тлеющие угли, красные огоньки отражались в черных глаза. Джарет привел его, исполняя волю Селины. В своем завещании она просила, чтобы именно Эйден зажег ее погребальный костер.
- Может, погостишь у нас? - Эйден по-прежнему держал Джарета за плечо. - Лайонел будет рад.
- Не сомневаюсь, - Джарет поднял свою сумку. Вещей, которые он предпочитал всегда иметь при себе, было совсем немного.
Его величество Доминик I за сто лет значительно расширил свои владения. Его загородная резиденция поражала воображение роскошью и надежной защитой — и видимой и особенно невидимой для простых глаз. Джарет невольно отвлекся от тяжелых мыслей, оценивая сложность защитных заклинаний.
- Нет предела совершенству, Денни?
- В этом смысл магии, - Эйден провел гостя в свои апартаменты, занимавшие отдельную башню. - Сколько же мы не виделись?
- Лет пятьдесят, - Джарет сел в удобное кресло у камина, принял протянутый хозяином бокал вина. - Да, точно, с тех пор, как мы с Линой ушли из Совета.
- А Инна в нем до сих пор, - Эйден невесело усмехнулся. - Мне казалось, ее любовь с Тиррой будет длиться до самого конца их жизни. Не сбылось.
Джарет медленно выпил вино.
- А где Лайонел?
- За горы отправился, договариваться о союзе с Последним оплотом.
Это историю Джарет знал. Шестьдесят лет назад эльфы восстали. Применив какое-то новое, разработанное в тайне оружие, они сумел нанести значительный урон вампирам. Лайонел подавил мятеж, но часть эльфов успели уйти за горы. Живущие на морском побережье люди приняли беглецов. С тех пор независимое королевство было для Доминика I как бельмо на глазу. Видимо, проблему удалось решить дипломатическим путем.
- И что ему предлагают?
- Династический брак, - Эйден покривил губы. - Принцесса Эльвина — полукровка. Результат союза двух рас, так сказать.
- Такие бывают очень красивыми, - небрежно бросил Джарет и отметил, как передернул плечами огненный маг. - Сколько он уже там?
- Два месяца, - Эйден облокотился о спинку кресла Джарета. - А должен был еще на прошлой неделе вернуться.
- Повтори, - Джарет протянул Эйдену опустевший бокал, тот снова его наполнил. - Крепкое у вас вино стали делать.
- Специальный заказ, - огненный маг свой бокал только пригубил.
Джарет одобрительно кивнул изрядно отяжелевшей головой. Обычно на него вино так сильно не действовало. Интересно, что они в него добавляют? Надо захватить с собой пару бутылок. А лучше сразу бочонок. Напиться сейчас казалось единственно правильным решением. Всё равно сил на еще один переход по времени не осталось.
Эйден незаметно переместился так, чтобы гость не мог его видеть. В черных глазах мага разгорались красные огни. В последний момент Джарет почуял опасность и попытался встать, но тут же обмяк в кресле. Эйден облизнул пересохшие губы. Это заклинание он готовил пятьдесят лет. И при этом надеялся, что применять его не придется.
Огненный маг аккуратно поднял бокал Джарета, убрал его вместе с бутылкой в тайник. Потом прошел в соседнюю комнату, достал из клетки почтового дракончика. Шутка, небрежно оброненная сто лет назад, запала в его голову. Эйдену удалось отыскать в далеких джунглях летающих ящериц, достаточно сообразительных, чтобы стать для них с Лайонелом личными почтальонами. По крайней мере, в теплое время года. Маг посадил рептилию себе на плечо, быстро написал на тонком листке бумаги несколько слов и положил сложенное послание в кожистый мешок на брюхе дракончика.
- Лети, малыш.
Эйден следил за своим крылатым посланцем, пока глаза не заболели. Лайонел получит письмо уже завтра. Еще два дня на возвращение. Продержится ли его заклинание такой срок или придется возобновлять его через день? Не хотелось бы. Джарет может не выдержать такого давления. Эйден перенес его в свою спальню, уложил на постель.
Огненный маг сердцем чувствовал, что задержка короля вызвана вовсе не делами, а чем-то гораздо более серьезным. Сто лет — изрядный срок для любви. Но Эйден по-прежнему не мыслил себя без Лайонела. А вот король последние годы начал заглядываться на юных особ, появлявшихся при его дворе. Для мастера вампиров пятьсот лет — расцвет жизни. А Эйдену оставалось жить лет семьдесят — восемьдесят. Но эти годы он намеревался провести рядом с любимым. Делить Лайонела с фаворитками или с законной королевой огненный маг был не в состоянии. Выход ему виделся один — совершить для своего короля чудо. Инициация Джарета была мечтой мастера вампиров вот уже сто лет. Но даже подавленный горем Джарет не согласился бы на обращение добровольно.
Эйден решительно запер спальню и направился к своему рабочему столу. Всё получится. Должно получиться! О том, что с ним будет в случае неудачи, Эйден даже думать боялся.
Его величество Доминик I совершал прогулку по набережной со своей нареченной невестой. Принцесса был сказочно красива, особенно когда улыбалась. Вот только улыбалась она почему-то очень редко. Мастер вампиров сам не ожидал, что влюбится в эту изящную белокурую девушку, за все время визита почти не поднимавшую на него зеленовато-голубых глаз. От тревожных мыслей о своем маге король старательно отмахивался. В конце-концов, Эйден не возражал против династического брака. Правда, в то время подразумевалось, что брак будет фиктивным.
Эльвина принимала знаки внимания могущественного короля с подобающей ее положению вежливостью. Лайонел не настолько был ослеплен любовью, чтобы не замечать холодности принцессы. Но это не представлялось ему непреодолимым препятствием. В конце-концов, они уже помолвлены. Когда Эльвина переедет в его замок, у них будет время получше узнать друг друга. Вот только Эйден...
Лайонел по-прежнему был привязан к рыжему магу, но уже без страстной влюбленности. Если бы Эйден увлекся кем-нибудь, вампир не стал бы возражать. Но Ден смотрел на него такими же глазами, как сто лет назад. Даже жарче. И в данной ситуации это пугало. Лайонел в равной степени не желал потерять ни невесту, ни мага. За себя мастер вампиров не боялся. Золотая птица, которую он носил, надежно защищала своего хозяина от любой магии, даже стихийной.
- Какая прелесть! - Эльвина, закрыв ладонью глаза от солнца, смотрела куда-то в сторону далеких гор. Острые глаза полуэльфийки разглядели маленькую летучую рептилию, со всех крыльев спешащую к ним. - Никогда таких не видела.
- Почтовый дракончик, - Лайонел улыбнулся, хотя сердце кольнуло недоброе предчувствие. С крылатыми посланниками Эйден отправлял только самые срочные письма. - У вас тоже будет такой, когда вы станете моей королевой.
Эльвина отвела глаза, но когда крылатая рептилия опустилась на протянутую руку вампира, снова посмотрела на нее с детским восхищением. В этом была некоторая щекотливость ситуации. Для эльфов двадцать лет — еще детство. Для человеческих девушек — самая пора для брака. Эльвина находилась где-то посередине — телом она вполне созрела для семейной жизни, а вот сознанием — еще не совсем. Лайонел готов был ждать с десяток лет, пока принцесса достаточно повзрослеет, но ее отец настаивал на скорейшем заключении союза.
Вампир развернул послание, прочел. Его свита, тактично державшаяся в отдалении, немедленно придвинулась. Птенцы всегда чутко реагируют на изменение настроения мастера. А сейчас Лайонел, при внешнем спокойствии, был весьма взволнован. «Возвращайся. Здесь Джарет. Ему очень плохо». От такого известия впору срываться с места и лететь домой. Король сдержался.
- Увы, дорогая Эльвина, дела вынуждают меня немедленно вернуться в свое королевство, - он вздохнул. - Я буду считать часы до вашего приезда.
Она слегка улыбнулась.
- Надеюсь, этот очаровательный почтальон принес не слишком неприятные новости?
- Пока не знаю, - Лайонел посмотрел в сторону гор. Неужели чудо всё-таки свершится?
Часть пути до замка мастер вампиров все-же пролетел. В башню мага он ворвался в таком растрепанном состоянии, что Эйден ахнул.
- Где он?
Маг молча открыл дверь в спальню. Взглянув на бесчувственного, смертельно бледного Джарета, Лайонел споткнулся на пороге.
- Что случилось?!
- Селина умерла.
- Понятно, - мастер вампиров стащил камзол, закатал рукава рубашки и сел на постель. Пощупал пульс Джарета, приподнял веко, всмотрелся.
- Что он выпил?
- Да он много чего пил, - уклончиво ответил Эйден. Ряд бутылок у кровати убедительно подтверждал его слова.
Лайонел тревожился всё больше. Состояние Джарета ему совсем не нравилось. Проводить инициацию в таких условиях было чревато неприятными последствиями. С другой стороны, Джарет уже находился на грани.
- Ты ведь успеешь? - в голосе Эйдена зазвучала настоящая паника.
- Надеюсь. Позови Джеймса, - Лайонел быстро расстегивал на Джарете рубашку. Голова мага безвольно моталась по подушке.
Уже через минуту первый министр и одновременно лучший друг короля стоял рядом.
- Я бы не советовал, - Джеймс в свое время сознательно отказался от карьеры мастера вампиров, но при необходимости ассистировал другу. - Вы, конечно, совместимы, но ты не знаешь состав его крови. А судя по внешнему виду, у Джарета в предках как минимум три расы. А то и все пять. Инициация потенциального мастера без его согласия... Ник, ты безумно рискуешь.
- Я не могу позволить ему умереть, - Лайонел взял левую руку Джарета. Вопреки легендам, при инициации кровь пьют из вены на запястье, а не из шеи. - Эйден, выйди.
Маг, чья бледность уже соперничала с Джаретовской, молча выскочил из спальни и захлопнул дверь. Лайонел расстегнул ворот своей рубашки. Вдруг стало трудно дышать. Амулет нагрелся, став нестерпимо горячим.
- Спокойнее, - он погладил подвеску. Призрачная синеглазая птица вылетела у него из-за пазухи, стремительно увеличиваясь в размерах. И зависла над Джаретом, заслоняя его.
- Не беспокойся, у меня получится.
Воздух нагрелся и стал упругим. Мастер решительно снял амулет и выбросил его в распахнутое окно.
- Исчезни.
- Ты с кем говоришь? - Джеймс призрачную птицу не видел.
- Уже ни с кем, - Лайонел прокусил вену на своей левой руке, Джеймс быстро приложил его запястье к губам Джарета. Мастер вампиров глубоко вздохнул и начал инициацию.
Такой крови он еще не пробовал. Она пьянила, возвращала молодость, от тонкого запястья невозможно было оторваться.
- Ник, пора! - строгий голос Джеймса отрезвил мастера вампиров. Он с трудом поднял голову, взглянул на Джарета. По губам мага текла кровь.
- Он хоть сколько-то выпил?
- Совсем немного, - Джеймс пережал вену на запястье Джарета. - Вливай силой, он уходит.
Лайонел положил голову Джарета себе на колени, запрокинув ее. Губы мага были безвольно приоткрыты.
- Пей, Джарет!
Джарет плыл в страшной пустоте, без мыслей, слов, даже без музыки, хотя обычно слышал ее всегда и везде. И вдруг ощущения стали возвращаться. Во рту был солоноватый привкус, неприятный, неожиданный. Голос Лайонела настойчиво звал его, возвращая из пустоты. Джарет открыл глаза и снова их зажмурил. «Да это же...» Хотелось кричать, но сил хватило лишь на яростный шепот.
- Как ты посмел, мразь?!. - Джарет попытался вырваться, но его снова накрыла тьма.
- Потрясающе, - Джеймс расширенными глазами наблюдал за последним актом инициации. - Он не должен был прийти в сознание, Ник! Его магия сильнее, ты с ним не справишься!
- Справлюсь, - Лайонел улыбался совершенно шальной улыбкой. Ни разу во время инициаций он не испытывал подобной эйфории. - Спасибо, Джейми, дальше я сам.
Джеймс покачал головой, но послушно вышел. К нему тут же кинулся Эйден.
- Как они?
- Не знаю, что и сказать, - вампир озадаченно почесал бровь. - Джарет выжил, это плюс. Но обращение идет очень странно. Это минус. В общем, поживем — увидим. Будь готов прийти на помощь Доминику, если он позовет.
Эйден испуганно глянул на закрытую дверь. Из спальни не доносилось ни звука.
- Я тебя прикончу... - Джарет снова открыл глаза и сощурился от яркого света магического светильника.
- За то, что я спас тебе жизнь? - Лайонел приподнял его голову повыше, по-прежнему удерживая мага в объятьях. Эйфория постепенно покидала мастера, сменяясь очень неприятным чувством, напоминающим сильнейшее похмелье.
Джарет облизнул губы.
- О чем ты? Пить дай. Воды, а не крови.
- Тебе пока нельзя, - Лайонел бережно вытер Джарету лицо мокрым платком. - Голова не болит?
- Она у тебя заболит, - Джарет оскалился. - Когда я ее откручивать буду. Как ты посмел?
- Ты умирал, - Лайонел тревожно всмотрелся в разные глаза подопечного. Никаких привычных признаков обращения не наблюдалось. - Эйден написал мне...
- Эйден! - простонал Джарет, начиная понимать, в какую ловушку угодил. - Ну конечно. Твой ревнивый любовник! Нелли, какого дьявола тебе вздумалось жениться, скажи на милость?
- При чем тут это? - Лайонел встревожился еще больше. Похоже, что у Джарета начался бред.
- При том, - Джарет прекратил попытки подняться и бессильно откинулся на руки Лайонела. - Он вбил себе в голову, что ты влюбился в свою полуэльфийскую принцессу. И решил таким оригинальным подарком тебя вернуть. А я полный идиот, что не разгадал его подлость.
- Селина действительно умерла? - помолчав, тихо спросил Лайонел.
- Да, - Джарет закрыл глаза. Ресницы намокли от наконец-то появившихся слез. Он возненавидел себя за эту слабость, но сдерживаться уже не мог.
Лайонел прижимал к себе Джарета и тихо покачивался, глядя на звезды в окне. Что же Эйден натворил! И сам он хорош, нечего сказать. Воспользовался ситуацией. Если Джарет выживет, он их растерзает. И будет прав.