Глаза Лайонела засияли. Джарет с изумлением и ужасом осознал, что теряет контроль над собой. До сих пор Лайонел ни разу не воздействовал на него с целью подчинения. Джарет оказался не готов к тому, что собственное тело его предаст. Боли не было, но он скорее согласился бы вытерпеть любые пытки, чем обнаружить, что мастер способен управлять им, как марионеткой.
- Пока достаточно, - Лайонелу с огромным трудом дался контроль над Джаретом, но король ничем себя не выдал. - Даешь слово?
- Даю, - Джарет медленно поднялся к дивана, на который лег не по своей воле. - Но ты открылся, мастер. Теперь я знаю твои возможности. Не сомневайся, скоро я с тобой справлюсь.
- Возможно, но по-настоящему важно лишь то, что происходит здесь и сейчас, верно? - Лайонел невесело усмехнулся. - Начинается карнавал, и я не желаю, чтобы он обернулся для кого-то кошмаром. С этого момента ты будешь вести себя, как подобает твоему положению, Джарет. А завтра я всерьез займусь твоим обучением. Всё, иди, собирайся, мы скоро выезжаем.
И вот теперь Джарету приходилось изображать молчаливую тень за плечом мастера. Эйдену хватило ума никак не продемонстрировать своего злорадства, хотя после случившегося маг уже не испытывал чувства вины перед Джаретом. Счет обнулился и начался заново. Больше Эйден не собирался терпеть его выходки.
Дорога прошла в молчании. Король просматривал какие-то бумаги, в последний момент переданные ему Джеймсом. Эйден смотрел в одно окно, Джарет — в другое. Столица королевства — Антарград — раскинулась уже далеко за пределы старых крепостных стен. Даже пригороды были празднично разукрашены, повсюду на домах и деревьях висели светящиеся гирлянды. Летний карнавал был здесь главным событием года, и к нему начинали готовиться еще с зимы. Королевская карета проследовала к главной площади. Остальные остановились у городских ворот, чтобы не затруднять движения по запруженным людьми улицам. Открывать карнавал предстояло королю и его магу с балкона башни университета.
- Надень, - Лайонел протянул Джарету бархатную полумаску в форме летучей мыши и первым вышел из кареты.
Охраны вокруг короля не было, но ее и не требовалось. Доминик I пользовался безусловной поддержкой всего населения столицы. Когда король в сопровождении мага появился на балконе, Джарет чуть не оглох от разом грянувших приветственных криков. Речь Лайонела была очень короткой, и свести ее можно было к одному слову: «Веселитесь!» Собравшаяся внизу толпа захлопала и вдруг разом затихла в предвкушении. Эйден выступил вперед. Его алая мантия, расшитая золотыми знаками, смотрелась снизу, как факел. Маг взмахнул руками, и в небо взлетели ракеты фейерверка. Расцветали огненные цветы, летели к звездам жар-птицы, корабли под алыми парусами исчезали в гаснущем закате. Лайонел улыбался, подняв голову, а Джарет смотрел на Эйдена. Маг все сильнее бледнел. Представление длилось уже добрых четверть часа. «Упадет-не упадет?» - гадал Джарет. Эйден дал погаснуть последнему букету хризантем и, закусив губу, снова вскинул руки. Джарету показалось, что вся столица взорвалась единым восторженным воплем. На небе возник портрет короля.
- Ну зачем? - негромко произнес Лайонел и тут же шагнул вперед, подставив плечо покачнувшемуся магу.
Эйден вцепился дрожащими пальцами в перила и поклонился аплодирующим ему горожанам. И только Джарету было видно, что мага крепко держит за талию Лайонел. Иначе Эйден бы просто свалился с балкона.
- Если хочешь, можешь погулять по городу, - Лайонел обернулся к Джарету. - Только помни о своем обещании. Если я услышу хоть об одном происшествии, связанном с твоим именем, сам знаешь, что будет.
Джарет дернул плечом и по-прежнему молча направился вниз по винтовой лестнице. На таких условиях особо не разгуляешься. Он пробрался сквозь толпу у подножия башни и без цели побрел по улицам. Между домами повсюду были установлены пестрые палатки, на каждой мало-мальски пригодной площадке уже танцевали или выступали уличные артисты. Среди людей мелькали низенькие фигуры бонков — похожих на шимпанзе существ, которых Джарет помнил еще с первого своего посещения этого мира. Малочисленная и угнетаемая во времена владычества эльфов раса переживала сейчас свой расцвет. На Доминика они почти молились.
Джарет задержался у небольшой сцены в городском саду, послушал выступление менестреля. Парень пел хорошо, но было заметно, что он не профессионал. Закончив, юноша спрыгнул с помоста под довольно дружные аплодисменты.
- Есть еще желающие продемонстрировать свой талант? - затянутый в пестрое трико юркий человечек ловко закрутил в руках одновременно лютню, гитару и флейту.
Джарет улыбнулся и одним движением вскочил на помост. Отмахнулся от предложенных ему инструментов и щелкнул пальцами. Заслышав возникшую из воздуха музыку слушатели затихли.
Холодные камни холодной рукой
Не трогай, не надо и рядом не стой.
Не слушай их песни, не пей их вино,
Холодные камни утянут на дно...
Песня его далекой родины, сочиненная фейри в издевку над людьми. Здесь она звучала несколько неуместно. Многие еще помнили последнюю войну с эльфами. Но Джарету сейчас хотелось эпатировать. Ему хлопали, но потом проводили настороженными взглядами.
Настроение Джарета слегка улучшилось. Он найдет способ обойти обещание. Лайонел не услышит ни одной жалобы на него. Джарет двигался сквозь толпы людей, как хищник в лесу, выискивая жертву. Веселая музыка привела его в парк к очередной танцевальной площадке. Здесь вовсю отплясывали не слишком приличные народные танцы. Танцоров поддерживали свистом и аплодисментами. Джарет зацепился взглядом за фигурку в простом домино, одиноко стоявшую в тени деревьев. Не сложное, но действенное охранное заклинание делало ее незаметной для окружающих. Одинокая девушка в такую ночь? Возможно, она просто кого-то ждет? Он задержался и стал наблюдать. Сменились три танца, а к девушке никто не подошел. Зато он заметил ее охрану. Пять или шесть телохранителей, весьма крепких на вид.
Джарет тенью проскользнул к ней.
- Потанцуем?
Девушка вздрогнула.
- Я... не умею.
- Это просто!
Джарет повесил плащ на ветку дерева и увлек девушку в круг. Краем глаза он заметил, как беспокойно шевельнулись ее телохранители. Но он только засмеялся, кружась в вихре стремительного танца. Капюшон домино откинулся, взметнулись длинные темные волосы. Девушка была совсем юная и довольно хорошенькая, с золотисто-карими глазами и россыпью веснушек на бледной коже. Двигалась она сначала неуверенно, но быстро уловила все движения. К концу танца девушка уже вовсю улыбалась, отстукивая каблучками нехитрый ритм.
- Ещё?
- Да!
Следующий танец был более раскованный, но партнерша Джарета без сомнений приподняла повыше подол платья, повторяя за другими танцорками все коленца. Телохранители придвинулись к самой сцене. Девушка заметила их, и глаза ее погасли.
- А хочешь, я тебя украду? - шепнул ей Джарет.
- Не получится, - с искренним сожалением ответила она. - У них на меня поисковые амулеты настроены. Где угодно найдут.
- Пусть это тебя не беспокоит. Только пожелай.
Она вдруг задорно улыбнулась.
- Желаю. Кради.
Джарет улыбнулся в ответ, спокойно взял ее за руку и повел за собой в самую глухую часть парка. Девушка удивленно оглянулась. Телохранители продолжали таращиться в тени под деревьями.
- Они нас не видят и думают, что я там?
- Верно, а потом будут уверены, что ты направилась домой. Ты ведь младшая дочка мэра, Дарина, если я не ошибаюсь? - что-то он о ней слышал краем уха, но не запомнил.
- Да, - девушка остановилась, - А кто ты?
- Я Джарет, - он снял маску. Здесь их уже никто не видел. - Хочешь оказаться в своих мечтах, Дара?
- Надолго? - глаза девушки азартно вспыхнули.
- Сколько захочешь, - Джарет завертел на ладони хрустальную сферу.
По крутой винтовой лестнице башни Лайонел своего мага почти нес на руках. У выхода Эйден собрался с силами и до кареты дошел сам. Помахал рукой поклонникам и упал на подушки сидения.
- Позёр! - Лайонел захлопнул дверцу. Карета медленно двинулась по заполненным народом улицам. - И когда ты повзрослеешь?
- Никогда, - Эйден, подложив под щеку ладонь, смотрел на своего короля затуманенным взглядом. - Лайонел, мы уже можем... договорить?
- Что, прямо здесь? - король поплотнее задернул занавески на окнах кареты и пересел к Эйдену. - И что ты мне хочешь... сказать?
Огненный маг поерзал, выбираясь из мантии. Лайонел наклонился и поцеловал его в губы.
- Денни, давай подождем до замка. Мой костюм так просто не снимается.
- Я не могу ждать! - Эйден обхватил его руками за шею. - Лайонел, я действительно не могу больше без тебя!
- Шантажист рыжий, - король обнял его, ощутив, как похудел маг. - Ты же сам не любишь торопиться, а до замка всего полчаса ехать.
- Я успею, - Эйден взахлеб целовал Лайонела, одновременно нашаривая пряжку на его поясе. - А потом мы продолжим... разговор. Долго-долго, до утра!
Джарет ожидал оказаться на балу или в сказочном замке, увитым розами, но он стоял на морском берегу, усыпанном огромными валунами. Откуда-то слышался жалобный крик. Джарет вскочил на ближайший камень. Среди невысоких волн плыла белая лебедь, а сверху ее атаковал огромный орел. Понятно, а у него, получается, роль благородного героя? Ну-ну.
Джарет вскинул руку. Орел кувыркнулся в воздухе и рухнул в море. Лебедь подплыла к берегу. Вблизи она оказалась гораздо крупнее обычной птицы. А вот это уже интересно, у девушки, похоже, всё в порядке с логикой. Дева-лебедь, надо же, он не знал, что и здесь известна эта легенда.
- Ты меня спас, - голос Дарины звучал с подобающей случаю торжественностью. - И я отблагодарю тебя, мой избавитель. Что ты хочешь?
- Тебя! - Джарет сделал сложный пасс обеими руками. Лебедь забилась и обернулась девушкой в короткой тунике из белых перьев.
- Так нечестно! - Дарина поскользнулась на подводных камнях и упала навзничь.
Джарет со смехом спрыгнул с валуна, вошел в воду и поднял ее.
- Видишь ли, Дара, если один колдун убивает другого, это вовсе не означает, что только один из них злой, - он с удовольствием посмотрел на ее едва прикрытые неровным подолом колени. - А в сказке все слова имеют силу. Так что будь добра исполнить свое обещание.
- А это мы еще посмотрим, - Дарина обернулась к морю. Прямо на них неслась огромная волна.
Джарет прижал ее к себе и кинулся за нагромождение валунов. Волна разбилась о берег и откатилась. А на песке остались десятка три воинов — в полном боевом облачении. Джарет не успел глазом моргнуть, как они окружили их.
- Познакомься с моими братьями, - радостно сказала Дарина.
Джарет оценил остроту направленных на него мечей и, не выпуская из рук свою добычу, взвился в воздух. Он даже не задумался, что применяет — магию или силу вампира, просто летел подальше от моря. Впереди показался холм с замком на вершине.
- И кто живет здесь? Твой отец? - Джарет опустился на балкон одной из башен.
- Нет, - Дара загадочно улыбнулась. - Это мой замок. Добро пожаловать, Джарет.
Он насторожился, но никаких волшебных ловушек не почувствовал. Вот только улыбка Дарины ему совсем не нравилась. Они вошли в светлую комнату с полукруглым потолком. Джарет продолжал крепко держать Дару за руки.
- Ты, должно быть, голоден?
На столе перед ними возникла белоснежная скатерть, а на ней начали появляться блюда с разнообразными угощениями. Джарет оценил воображение Дары — ей даже ароматы удались.
- Не особенно, - он проигнорировал соблазн и внимательно осмотрел комнату. Ага, постель имеется. - Перейдем сразу к выполнению твоего обещания.
Он подвел ее к кровати, поднял на руки... И тут Джарета хлестнули сильные крылья. Лебедь взмыла к потолку, а он упал на перину, почувствовал, как она проваливается под ним, и полетел куда-то вниз. Проклятье, кровать оказалась ловушкой! Джарет довольно сильно ударился о пол подземелья. Темнота здесь была такая, что даже его глаза ничего не видели. Пришлось сотворить небольшой светильник. Но и с ним смотреть было не на что. Никаких скелетов и прочих ужасов. Дарина не была злодейкой.
Джарет усмехнулся. Игра ему понравилась. Но увы, придется прерваться. В реальном времени Дара уже должна бы добраться до дома. Если обнаружится исчезновение дочери мэра, Лайонелу это сразу станет известно.
- Перерыв, - он развел руки и волчком крутнулся на каблуках.
Оказавшись у самого дома отца, Дара вовсе не обрадовалась.
- Ты же говорил, что я могу остаться там, сколько захочу?
- Но не постоянно, - Джарет прислушался. У них оставалось всего несколько минут. - Я вернусь следующей ночью, Дара. Ровно в полночь мы продолжим наше увлекательное знакомство. Будет проще, если ты останешься дома и ляжешь спать.
- Хорошо, - она по-детски подпрыгнула от радости. - До свидания, Джарет.
Он отступил в ночные тени. Из-за угла уже появились телохранители Дары. Она с досадой оглянулась на них и взбежала по ступеням к двери. Джарет ждал. Вскоре в одном их окон второго этажа вспыхнул свет. Вот теперь можно и уходить.
Утром страдающий от недосыпа король со смесью радости и недоверия просматривал сводки событий. Ни в одном из происшествий Джарет замешан не был. Как доложили Лайонелу, его птенец прибыл в замок самостоятельно в три часа ночи и в удивительно хорошем настроении, что, разумеется, преступлением не являлось, но наводило на подозрения.
Лайонел дал ему время выспаться, а потом приступил к исполнению своего обещания. Он твердо решил научить Джарета всему, что должен знать будущий мастер вампиров. Но обучение не заладилось. Джарет просто не воспринимал объяснений мастера, а Лайонел не мог понять, почему это происходит. В результате, когда вымотались оба, Лайонел сдался.
- Отдыхай пока. Может, ночью легче пойдет.
- Ночью я хочу слетать в город, - Джарет рухнул на диван и закинул ноги на подлокотник.
- Да? - Лайонел чуть усмехнулся. - Ну ладно, только помни, какое ты дал мне слово.
- Я помню, - в эти два слова Джарет умудрился вложить очень многое.
Элейна брела по парку, осматривая верхушки деревьев. Это где-то здесь, она же видела сверху… Ага, вот оно! На макушке высокого старого дуба виднелась омела. Очень редкой разновидности. Целительница задумалась. Можно, конечно, попросить Джарета. Но после того разговора едва ли он захочет ей помочь. Элейна украдкой осмотрелась, не видит ли кто, подпрыгнула, ухватилась за ветку, подтянулась и полезла вверх.
Запихнув драгоценную добычу в котомку, целительница начала спуск. На середине какое-то нехорошее предчувствие заставило ее посмотреть вниз. И ей резко расхотелось слезать с дерева. Они двигались совершенно бесшумно. Пятеро или семеро — ей не было видно всех. Совсем еще молодые вампиры, насколько она могла судить. Поиграть решили? Элейна не раз ловила на себе не по-хорошему заинтересованные взгляды старших вампиров, но они ее не трогали, даже не заговаривали. Только Эмилия порой пыталась проявлять любезность. Эти же кружили вокруг дуба с видом стаи хищников, загоняющих добычу. Изящная девушка с золотистыми косами, уложенными в затейливую прическу, подняла голову, просияв зеленью глаз.
- Спускайся, белочка, - пропела она медовым голосом. - Или ты решила там поселиться?
- Что вам нужно?
- Это мы тебя хотели спросить, - темноволосый юноша тоже подошел поближе. - Что ты хочешь от короля, наглая тварь? Приворожить? Сгубить? Или и то и другое?
- Вы ошибаетесь, - Элейна с тоской поняла, что ей не поверят и не отпустят. Позвать на помощь едва ли получится. Вечерело, все старшие вампиры наверняка уже в городе, веселятся на карнавале. Зря она вышла одна из замка.