Хорошо, хоть я вовремя сообразил, за каким чёртом Шу запустил руку в поясную сумку. Когда граф вытащил монету, я тут же сжал его ладонь и скорчил зверскую рожу. Граф недовольно зашипел, но я в этот момент смотрел только на крысёныша: успел он заметить блеск золота или нет? Но мышиная морда не отражала ничего, кроме ожидания вознаграждения. Ф-фух!
Продолжая держать Сигона за дёргающуюся руку, я быстро достал медяк и отщёлкнул его большим пальцем. Слуга с привычной ловкостью поймал монету, и она тут же исчезла между грязных пальцев. Крысёныш неразборчиво буркнул благодарность, взял коней за поводья и побрёл к коновязи.
- Что ты себе позволяешь, мерзавец? – рявкнул граф, сумев выдернуть пальцы из моей хватки. – Хочешь оплеуху, ничтожество?
- Желаешь, чтобы нам перерезали глотки немедленно? – в свою очередь осведомился я и проверил, легко ли самострел снимается с пояса. Потом тщательно прикрыл оружие плащом. – Или всё-таки потерпишь? За такую монету любой посетитель «Жаб» готов прикончить мамашу, папашу и своего исповедника, в придачу. Я уж помолчу про чужаков, явившихся неизвестно откуда и швыряющих золотые направо – налево. Мельче денег нет?
- Пожалуй, нет, - задумчиво протянула Вайолетта, изучая содержимое своего кошелька.
Чёрт! Неужели Нарим не мог подумать про это, когда снаряжал двух высокородных олухов? Придётся в Хванде навестить своего знакомого менялу и разбить золотые на что-то, более подходящее для путешествия. Надо же, отправиться в тайную поездку с мешком золотых! Кажется, эти люди просто напрашиваются на неприятности.
- А кое кому не помешало бы скрыть свою мордашку, - сказал я, обращаясь к девушке. – Я знаю множество отчаянных парней, которые промышляют похищением молодых девиц, чтобы сбывать их в дома терпимости.
- Но я же – принцесса! – Вайолетта выглядела потрясённой.
- А им это без разницы, - хмыкнуло я и взявшись за дверную ручку добавил так, чтобы никто не услышал. – Жопа и сиськи у всех одинаковые. Да и остальное не поперёк расположено.
Тяжёлая дверь со скрипом пошла навстречу. В нос немедленно ударила воистину адская смесь запахов. Чеснок, лук, водка, выгнанная из болотного корня, печёное мясо и ещё какая-то пряная дрянь, от которой свербело в носу и драло в горле. Я ощутил дикую пустоту в желудке и повернулся к спутникам. Они топтались на месте, испуганно принюхиваясь к незнакомым ароматам. Так они дождутся, пока сюда прибудут преследователи.
- Вам что, особое приглашение нужно? - спросил я, прислушиваясь к нестройному гулу множества голосов, доносящемуся из двери. – Или поищете заведение для благородных господ?
- Забываешься, хам! – прикрикнул Шу и кончик его носа побелел.
Пожав плечами, я шагнул внутрь и тут же получил под зад закрывшейся дверью. Запах чеснока стал ещё гуще, отчего пузо натурально взбунтовалось, требуя немедленного угощения. Я пригляделся: в полумраке, сквозь густой дым, различались массивные тумбы столов-пней, вырубленных из огромных деревьев Чернолесья. Чадящие факела не добавляли света, а их дым ещё больше закрывал обзор.
Такое ощущение, будто я стоя на пороге пещеры, где в чаду мелькают какие-то призраки, а самые дальние углы погружены во тьму. Время от времени я видел спешащих слуг. Каждый, как две капли воды похож на того, что принял наших лошадей. Сколько раз видел, всегда поражался их сходству. Братья они, что ли?
Дверь за спиной скрипнула и пустила внутрь Сигона, который придерживал Вайолетту под руку. Ну что же, оба очень разумно сделали, тщательно завернувшись в плащи. Девушка ещё и опустила капюшон, так что теперь догадаться, кто она. Можно было лишь по некоторым признакам.
- Ну что? – недовольно прошипел Шу. Парню явно не хотелось общаться со мной.
- Идём туда, - я уже успел высмотреть свободную тумбу около стены. Потом поймал за руку пробегающего мимо крысёныша. – Эй, ты, неси вон туда графин Портейнского красного. Только не вашу бурду, а настоящее, ясно? С нас станется. И три порции мясного. Да чтобы как следует пропеклось!
- Сделаем, - присвистнул слуга и прищурившись, изучил нашу троицу. Кивнул и растворился в дыму.
До своего столика мы добрались без приключений. Сегодня в «Жабах» было спокойно, как никогда. Да и вообще, народу почти нет. Думаю, десятков пять, не больше. Большая часть уродливых шлюх осталась без работы и просто болтала, сидя за длинным столом у противоположной стенки. Парочка направилась было к нам, но я отослал их взмахом руки. Хм, а у правой жопа ничего себе. Ладно.
- Что это за женщины? – спросила Вайолетта, с некоторой опаской присаживаясь на деревянную лавку. – Чего они хотели?
- Это7 Шлюхи, - ответил я, напрочь игнорируя предостерегающие знаки графа, очевидно желающего уберечь спутницу от новых потрясений. Денег хотели заработать, но сегодня им не светит.
- Шлюхи, - Вайолетта определённо произносила слово, доселе ей неизвестное. – Разновидность прислуги?
- Типа того, - я поднял принесённый графин и откупорив, понюхал. – Ну что же, очень даже неплохо. Хоть, на моей памяти бывало намного лучше.
- Несколько бочек утопили в болоте, - просипел слуга и ловко поставил перед каждым тарелку с местным кулинарным шедевром. Хм, даже полотенца принесли. – Что-нибудь ещё?
- Пока – нет, а там – видно будет.
- Это что? – Вайолетта явно пребывала в полуобморочном состоянии, когда указывала дрожащим пальцем в свою тарелку. – Это можно есть?!
- Ещё и как! – я отломал ножку гигантской топленьской жабы и положил в рот, ощущая нежный хруст поджаренной шкурки. – Кроме как здесь это блюдо неплохо готовят только в Портейне. А вот жаб таких там нет. Думаете, откуда здесь такое хорошее портейнское? Приезжают и меняют этих тварей на сыр и вино.
- Есть жаб? – Шу едва не подскакивал на пятой точке. – Ты ополоумел? Что ты нам предлагаешь?
- Не хотите – не ешьте, - я только пожал плечами, обглодав ножку до кости. Отломил вторую. – Дорога длинная.
И вновь мне не дали спокойно утолить голод. Дверь распахнулась и с некоторым трудом пропустила внутрь невероятно широкоплечего гиганта в кольчужной рубахе до колен. Светлые волосы, словно пакля свисали по обе стороны плоской физиономии и оба этих признака показывали, что на огонёк заглянул житель Гуннланда. В руках великан держал двуручный меч и судя по всему был готов немедленно пустить оружие в ход.
Сердце стукнуло и замерло. А потом, с оглушительным стуком ударилось о подошву сапога. Я с некоторым трудом пропихнул ком, ставший поперёк горла. Залил его вином, которое ухнуло внутрь точно обычная вода. Очевидно лицо полностью отразило все мои чувства, потому что Шу нахмурился и уставился на человека у входа.
- Старый знакомый? – поинтересовался граф.
- Ну, можно и так сказать, - я поставил бокал с вином на стол и принялся освобождать самострел, так не ко времени запутывавшийся в складках плаща. – Утром сегодняшним познакомились. А ещё он и его дружки так хотели пообщаться, что гнались за нами по тракту.
- Гуннландцы? – Шу ещё раз посмотрел на незваного гостя.
- А что, по роже не видно? За лигу смердит этим дерьмом!
- Так что же ты молчал? – теперь наш доблестный телохранитель горел праведным негодованием. – Ты обязан был предупредить! Я должен знать о всех опасностях, угрожающих Вайю… Принцессе.
- И что бы это изменило? – я пожал плечами. – Вот ты сейчас знаешь – легче стало?
- Как нам поступить? – в голосе Вайолетты проскользнула нотка беспокойства. Мало девица волнуется. Мне, например, хочется визжать от ужаса.
- Если он только сунется к нам – я немедленно снесу ему башку! – Шу попытался вскочить, и я зашипел, прижимая графа к лавке. – Да как ты смеешь?
- Тихо! – я давил Шу на плечо, продолжая смотреть на невозмутимого исполина у двери. – Может быть они нас не заметят и двинут дальше. Пока сообразят, в чём дело, мы доберёмся до Хванда. А там можно сбросить любой хвост.
Послышалось приближающееся позвякивание и гунн, стоявший у входа, сделал шаг вперёд. Шагнул, чтобы уступить место двум, похожим на него, как две капли воды. Однако совсем не великаны приковали внимание всех посетителей «Жаб». Вновь появившиеся сжимали концы двух толстых цепей. Цепи крепились к металлическому кольцу на шее очень странного существа.
Вроде человек, но назвать тварь так у меня язык не поворачивался. Приземистый горбун, на коротких искривлённых ногах. Лысая голова существа казалось росла прямо из груди. Таких широких плеч я не видел ни у одного кузнеца, а руки по толщине больше напоминали ноги коня-тяжеловеса. В этих невероятных конечностях существо сжимало меч такой длины и ширины, что сомневаюсь, будто я смог бы его даже поднять. Тварь волокла оружие за собой, так что конец клинка оставлял на деревянном полу глубокую борозду.
При виде жуткого существа, явно недавно покинувшей преисподнюю, посетители приумолкли. В полной тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание и звон цепи.
- Что это? – выдавила из себя Вайолетта и мне показалось, будто шёпот девушки оглушительным громом разорвал тишину, выдав наше расположение.
Пока посетители и персонал пребывали в оцепенении, гости начали действовать. Тот, который появился первым, неторопливо пошёл вдоль столов внимательно вглядываясь в лица сидящих людей. Если среди мужчин попадалась местная шлюха, гунн разглядывал её особо внимательно. На вопросы, возражения и ругань ошеломлённых людей, гунн отвечал одним и тем же:
- Halt maul.
После этого продолжал спокойно идти вперёд. Мой палец дрожал на спусковой скобе самострела, в то время, как гигант мало-помалу приближался к нам. Я хотел было посоветовать принцессе надвинуть капюшон пониже, но подумал, что лишние слова и движение лишь привлекут дополнительное внимание.
В этот момент лысая сгорбленная тварь начала подпрыгивать и что-то утробно урчать. При этом существо держало меч перед собой, вонзая острие оружия в пол при каждом прыжке. Поначалу я думал, что слышу обычное звериное рычание, типа того, какое издаю бешеные псы. Однако спустя некоторое время стало ясно, что монстр повторяет фразу:
- Sieg und Rache! Sieg und Rache!
Тварь умела говорить!
И это рычание, казалось пробудило от спячки хозяина постоялого двора. Человек, больше похожий на огромную бочку с крошечной головой, что-то рявкнул и два пузатых здоровяка направились следом за хозяином. Они подошли к гунну, который осматривал посетителей, и владелец «Жаб» смачно высморкался под ноги гиганту, постаравшись, чтобы капли непременно попали на обувь гиганта. Тот остановился и холодно уставился на человека-бочку.
- Was geht los? – вопрос прозвучал так, словно спрашивающий не нуждался в ответе.
- Слухай, любьязный, - хозяин громко чмокнул толстыми губами и оглянулся на сопровождающих. Здоровяки держали в руках огромные мясницкие топоры. – Колы ты прыйшов до мэнэ попоисты, так сидай та иж. Колы ни – гэть звидсиля! Ну ось чого тоби трэба?
- Was ich will? – очень медленно переспросил гунн, рассматривая собеседника, точно видел обычного таракана.
И вдруг, совершенно неожиданно, даже не изменив выражения лица, ударил толстяка в живот. Я ещё никогда не видел, чтобы кого-то били с такой силой. Хозяина приподняло над полом и отшвырнуло на несколько шагов, так что он сбил с ног своего помощника
- Himmeldonnerwetter, – ругательство в устах гунна прозвучало, точно простая констатация факта.
Угрожающе завопив, второй громила размахнулся топором и бросился на обидчика. Казалось, этот удар невозможно ни остановить, ни парировать. Ещё мгновение и сталь топора вонзится в продолговатый череп, прикрытый светлой паклей волос. И тут произошло нечто, невероятное для большинства посетителей (я ожидал чего-то эдакого).
Меч в руках гунна точно живой выскользнул из ножен и рыбкой сверкнул в полумраке, метнувшись к вышибале. Тот замер и выпучил глаза. Потом выронил поднятый над головой топор и оружие громко стукнуло о пол. Громко, потому что наступила абсолютная тишина. Громила пустил изо рта кровавую слюну и посмотрел на рассечённый живот, откуда блестящими сосисками лезли кишки.
- Tauglich, - констатировал убийца.
Словно дождавшись этого резюме, здоровяк грузно повалился в лужу собственной крови. Всё это произошло настолько быстро, что второй вышибала ещё не успел выбраться из-под задыхающегося в порывах рвоты хозяина. Однако, помощь уже была близка. Обслуга «Жабы» привыкла жёстко обходиться нарушителями спокойствия и в топи успело упокоиться немало хулиганов.
Из сумрака вынырнули призрачные силуэты крысёнышей с длинными ножами и около десятка громил, типа тех, что лежали на полу. У каждого – или топор, или окованная металлом дубина.
Казалось, будто силы неравны и незваных гостей тут же сметут. Однако, лично я поставил бы на пришельцев, как бы мне не хотелось, чтобы они проиграли. Физиономии гуннов оставались столь же невозмутимыми, как и прежде, когда они отстегнули цепь от ошейника горбатой твари.
- March! – скомандовал один из пришельцев и толкнул монстра вперёд.
И в то же мгновение постоялый двор превратился в преисподнюю. Люди принялись выскакивать из-за столов и выхватывать оружие. Истошные вопли оглушили меня до такой степени, что я не мог понять: вопят ещё живые или уже умирающие. Маленький горбатый дьявол махал мечом так, словно был косарём и под его косу попадали не люди, а упругая сочная трава. Никто не мог даже приблизиться к твари, мгновенно превращаясь в кровавый фарш, размазанный по полу.
Два гунна остались у двери, внимательно наблюдая, чтобы никто из выживших не мог прорваться наружу. Время от времени гиганты лениво помахивали мечами, повергая на землю беглецов. Третий их товарищ метался по залу, разглядывая бегущих, лежащих и ползущих.
- Что делать?! – вот теперь принцесска впала в панику.
- За мной! – взвизгнул я и шлёпнулся на четвереньки. – Ползите за мной вдоль стены. Быстрее, мать вашу!
Что-то прокатилось по столу над головой и шлёпнулось на пол впереди, забрызгав рожу тёплыми каплями. Голова, мать её! Отрубленная голова с выражением предсмертного ужаса на грязной физиономии. Чёрт! Я отбросил башку в сторону и с удвоенной скоростью пополз вдоль поросшей коричневым мхом стены.
Быстрее, быстрее! Крики всё ближе и всё громче. Быстрее! Рычит маленький дьявол и свистит его невероятный меч. Где принцесса, чёрт бы её побрал? Здесь, ползёт с искажённым от ужаса лицом и сотрясается в порывах тошноты. И граф тут, с белым от напряжения носом. Хорошо, хоть не пытается встать. Быстрее, быстрее! Чьё-то тело пролетело над нами и шмякнулось о стену с отвратительным звуком раздавленного помидора. В сторону жмурика. Чёрт, тяжёлый…Ползти по нему, мать бы его так! Вперёд, быстрее! Где самострел? Здесь, слава Троице!
Вот и стол раздачи.
- Сюда! – шёпотом проорал я. – Быстрее!
Чей-то огромный меч под аккомпанемент душераздирающего вопля разрубил толстую столешницу над нами. Вопль тут же смолк, а на голову мне хлынул настоящий ручей из крови. Я обернулся как раз вовремя, чтобы закрыть рот принцессе, изготовившейся кричать что есть силы. Было от чего!
Дверь, у которой мы оказались была приоткрыта, и я тут же нырнул в тёмную щель, ускользая от криков и металлического лязга. Лишь убедившись, что тут нас никто не заметит, я поднялся на ноги и помог встать Вайолетте. Глаза девушки помутнели, да и вообще, выглядела она не лучшим образом. Я на всякий случай опёр девицу о стену и вытер рожу каким-то куском ткани. Граф встал самостоятельно и тут же принялся болтать глупости. Кажется, я уже начинал к этому привыкать.
- То, как мы поступили – недостойно дворянина, - заявил мальчишка. – Ещё никогда…
- Вот и славно, - перебил я его. – Времени у нас – в обрез. Эти мясники действуют так хорошо, что быстро прикончат всех, кто там остался. Ещё некоторое время им потребуется, чтобы понять: они перебили кучу народу зазря. Точно они начнут искать пропажу.
- Что же делать? – сумела выдавить принцесса и тяжело сглотнула.
Очевидно, сама мысль о новой встрече с гуннами и их тварью пугала девушку до беспамятства. А ведь ей грозил всего-навсего плен. Что же говорить про меня?
- Сейчас мы пройдём через кухню, попадём в небольшой коридор, а уж оттуда – на задний двор двора. Я чуть-чуть задержусь, а вы седлайте коней и дуйте что есть силы. Езжайте в Хванд и ждите меня в гостинице: «Изумрудный дракон». А теперь – вперёд.