Внезапно образ Кэти как грязной шлюхи, работающей на таких же как она, стерся в моем воображении, сменившись образом бедной девушки, которую спасло собственное упрямство. Эта девушка, сама того не осознавая, заставила меня поверить в себя и отбросить страхи, и, хотя я далеко не сразу это поняла, уже в тот момент я готова была задрать рукава и драться за свою жизнь до последнего.
- Ты хочешь что-то узнать обо мне? – негромко спросила я, наконец взглянув в глаза блондинке. Мои намерения не сближаться ни с кем рухнули в тот самый момент, когда она полностью открылась мне, и, хоть этого вполне можно было ожидать с ее стороны, я не жалела, что предложила ей узнать себя получше.
- Расскажи мне о своем первом разе, - вдруг произнесла Кэти, мгновенно сместившись на кровати и заинтересованно подперев лицо ладошками. – Как это было? Романтично?
Острые воспоминания распороли мой покой на части. Я, наверное, побледнела, потому что соседка спросила, хорошо ли я себя чувствую. А в голове колотилось только одно: «говорить или нет?». Хотела ли я вновь освежить в памяти то, что давным-давно предпочла запечатать, но умудрилась задеть закупоренную тайну, желая наняться в магазин работницей? Я пережила очень грязный поступок, надругательство, огромную боль. Не знала, что значит быть по-настоящему любимой и возноситься к небесам во время занятий любовью. Нужно ли было рассказывать об этом ей?
И тем не менее, несмотря на мои внутренние сражения, рот сам по себе открылся и принялся раскрывать мою самую ужасную тайну:
- Я встречалась с молодым человеком… Была влюблена как школьница. Мечтала о браке и детях с ним, постоянно витала в облаках, пока однажды он не вернул меня на землю.
По Кэти стало видно, как она напряглась, догадываясь, что последует следующей фразой в моем рассказе.
- Он напросился ко мне домой и изнасиловал, прижав лицом к столу. Он сделал это прямо перед моей кошкой… Этот сукин сын…
Наверное, я начала рыдать, потому что моя соседка ласточкой спрыгнула с кровати и, быстро оказавшись рядом, обняла меня за плечи.
- Прости, я не знала, что с тобой произошло такое… - зашептала она, поглаживая одной рукой мои волосы. – Если бы знала, никогда бы не задала такой глупый вопрос…
- Нет, ты рассказала, и я не должна быть исключением, - хрипло отозвалась я, не возражая против ее прикосновений. Глупо было бы думать, что эта девчонка станет мне близкой подругой, но в этот момент я больше всего нуждалась в ее дружеском тепле.
***
С дружеским теплом Кэти слегка перестаралась, потому что не успела я на следующий день разлепить глаза, как она стащила меня с кровати и заставила натянуть собственную майку с каким-то странным пингвином и мои вчерашние джинсы.
- Понимаешь, - пояснила она, заметив мой удивленный взгляд, направленный на пингвина. – Вся твоя одежда такая старая и затертая, что нас просто выгонят из бутика!
- Бутика? – не поняла я, часто моргая.
- Это магазины брендовой одежды, - улыбнулась Кэти. – Так как ты подписала контракт, тебе выделили карточку с некоторой суммой для закупки новой одежды, косметики и аксессуаров. Отправляясь на задания, ты должна выглядеть королевой, а не оборванцем!
Я сонно покачала головой, все еще не понимая, что за спешка с самого утра, но уже молча принимала ухаживания соседки, расчесывающей мои волосы и наносящей макияж. Впервые я увидела себя настолько необычной. Никогда прежде не пользуясь косметикой, я не выглядела так… Броско. И мне ужасно хотелось отказаться от затеи выйти в таком виде на улицу, если бы не ворвавшийся в комнату очередной мужчина, которого я видела в гостиной. Его брови взметнулись вверх при виде меня, а рот растянулся в довольной улыбке:
- Уже проводишь мастер-класс новенькой? – хохотнул он, глядя то на Кэти, то на меня. Блондинка закатила глаза и несильно толкнула его в грудь, направляя к двери:
- Да ну тебя, Бэк! Иди куда шел и не задавай глупых вопросов!
- Что-о? Я тоже, между прочим, хочу познакомиться с госпожой Ван Рэй, - упрямо заявил он, отталкивая упершуюся в него ладонь девушки.
- Ты и так уже знаешь ее имя, а ей твое и даром не нужно, - возразила Кэти, снова пихая мужчину к выходу.
- Да что ж это такое… - возмутился он, но тут же в дверях появился еще один представитель сильного пола, и мне вовсе стало не по себе. Было не очень уютно находиться с ними в одной комнате, и я, шепнув соседке, что скоро вернусь, проскользнула между бушующим Бэком и очередным незнакомцем, выбираясь в коридор. Если что - скажу, что пошла искать Бон, которая некстати исчезла еще поздним вечером. Видимо, кошке нравилось это место, потому что здесь ее все любили и никто не гнал, в сравнении с прежним местом жительства.
Я брела по бесчисленным и очень длинным коридорам, разглядывая различные портреты незнакомых холеных дам в шикарных вечерних платьях и мужчин, гордо представлявших старинные пистолеты. В некоторых коридорах были подсвечники вместо обычных ламп, и это напоминало мне средневековые фильмы о придворных дамах и джентльменах, сопровождающих их к своей комнате. Конечно же я не любила мужчин, но, читая романы о любви, радовалась каждой хорошо заканчивающейся истории. Может, это просто потому что я по своей натуре романтик? А может потому что надежда вернуться к прежнему восприятию этой жизни все еще не угасла.
Неожиданно меня застал врасплох сквозняк, гуляющий меж толстых стен коридорчика. Я потянулась на ветер и обнаружила чуть приоткрытую дубовую дверь, ведущую в неизвестную мне комнату. Подкравшись, незаметно заглянула внутрь и пораженно застыла на месте.
Эта комната являла собой огромную и очень богатую книгами библиотеку. Высоченные стеллажи тянулись от пола и до самого потолка, полностью забитые переплетами. Три больших окна разделяли стены между собой, а камин, в котором как раз пылало жаркое пламя, находился с противоположной стороны от входа в комнату. Именно рядом с ним, в широком, оббитом велюром кресле, восседал молодой хозяин, закинув ногу на ногу и листая какую-то книгу. Его брови сосредоточенно сошлись на переносице, а указательных палец чувственно прижался к губам, слегка надавливая на их.
Я завороженно наблюдала, как изящная ладонь мужчины потянулась к журнальному столику у кресла, на котором стоял бокал, наполовину наполненный красным вином. Господи, этот человек и правда восхитительный! Теперь я понимала, почему женщины хотели его и почему он стал таким богатым. От него веяло уверенностью и силой мужчины, которому все по зубам.
- Больше не надевайте чужие вещи, госпожа Ван, - вдруг сказал он, обращаясь ко мне, и я ощутила, как коленки сгибаются от страха. Ком ужаса застрял в горле, и я хотела было поскорее убежать прочь, но Тао продолжил. – У вас должен быть собственный запах, раскрывающий вашу личность. Духи Кэти вам не подходят.
Промолчав и на этот раз, я все же решилась немного приблизиться к загадочному хозяину, рассматривая его величественный силуэт, чуть дрожащий в свете камина. На улице было утро, но комната, скрытая за плотными темно-красными шторами, создавала впечатление ночи, и я даже слегка поежилась, все еще думая, правильно ли поступаю.
- Как вы узнали, что это я? – чуть хрипловато задала вопрос, руками обнимая себя за плечи.
- Я почувствовал на фоне духов Кэти аромат вашего шампуня, - спокойно ответил он, не отрывая глаз от книги.
Сердце билось где-то под горлом, но я, не в силах преодолеть любопытство, приблизилась еще на пару шагов.
- Вы так быстро запомнили запах моего шампуня? – удивленно спросила я и, подцепив одну из прядей, притянула ее к носу, глубоко вдыхая.
- Я не запоминал, – Тао наконец закрыл свою книгу и повернулся в кресле ко мне, пронзая взглядом темных глаз. – Никто из людей Ночного Эскорта не пользуется столь дешевыми моющими средствами и очень скоро вы тоже прекратите это делать.
Мне стало стыдно, что этот мужчина указал мне на такой значительный недостаток, но возразить я не могла, потому что он был прав. Я лишь использовала дешевые пакетики одноразового шампуня, скупая их на общей распродаже…
- Сегодня вы будете в распоряжении Кэти, - сказал Тао, бережно откладывая свою книгу на столик и поднимаясь на ноги. – Она поможет вам одеться и преобразиться, а завтра вам нужно будет научиться водить такси и сдать экзамен на водителя.
- За один день? – недоуменно переспросила я, в упор разглядывая мужчину.
- Именно так, - ровным голосом ответил он. – Через два дня вас ждет первое задание, которое даст нам понять: остаетесь вы или проваливаете из Эскорта навсегда.
- Меня могут выгнать? – озадаченно пропыхтела я, нервно перебирая длинные волосы пальцами.
- Только в том случае, если вы окажетесь хуже всякого бревна в постели, - безразлично ответил Цзы Тао и, даже не удостоив меня взглядом, быстро вышел из комнаты, оставляя за собой шлейф запаха, подтверждающего несомненно высокий статус хозяина.
========== Глава 5 ==========
Ни хрена там нет кроме тлена,
В паутине вечной свободы.
Я, устало вытянув ноги, сидела за одним из столиков не очень дорогого кафе, расположенного на торговой аллее. Кэти, увлекшись, как она это назвала, «шопингом», бегала от одного магазинчика к другому и была слишком заинтересована в том, чтобы сделать меня красавицей. Эта девушка считала, что истинная красота женщины вовсе не в ее природной внешности, а в отлично подобранных одежде, аксессуарах и косметике.
Я не стала с ней спорить, потому что не знала, как новая знакомая отнесется к моему сарказму и не особому желанию быть посвященной в ее идеалы красоты.
Не прошло и дня, а я уже чувствовала себя так, словно попала под цирковой навес, где стоит дикий шум и куча людей, желающих увидеть представление, сводят с ума своими разговорами ни о чем.
На деле же я просто не привыкла к подобному, и мне меньше всего хотелось менять свою жизнь, подстраивая ее под тех, кто уже давно сдался и привык к такому. Кто их сделал такими, и почему все члены Эскорта превратились в робких и послушных исполнителей настроенной системы?
Однако и на этот вопрос ответ пришел сразу же. По той же самой причине, по которой согласилась стать частью всей этой игры и я. Деньги. Действительно дьявольское порождение, заставляющее людей превращаться в жадных и по совместительству жалких существ. Виноваты ли они, что жизнь распорядилась так? Виновата ли я, что моих родителей жестоко убили, безжалостно бросив осиротевшую меня на произвол судьбы? Возможно, мне не стоит так думать о «Ночном Эскорте». Может, мне нужно доверять им, несмотря на то, что эти люди следили за мной. Они ведь не удерживают меня силой в особняке, который так сильно схож с золотой клеткой.
Я подцепила чайную ложечку и задумчиво провела ею в заполненной кофе чашке. Темная жидкость заиграла на солнечном свете, отражая лучи, и я вдруг подумала, что на самом деле живу, а не выживаю. Люди вокруг меня такие же исполненные желанием чего-то добиться, достичь невозможного. Деревья, чьи листочки невесомо раскачиваются от прохладного ветерка, несущего запах свежеиспеченных булочек из ближайшей кондитерской… Шум проезжающих машин, детский смех, счастливые улыбки… Почему же я тогда так часто думаю о том, что тону? Жизнь хоть и трясина, но если не пытаться поскорее выбраться из нее, барахтая конечностями, а просто застыть на мгновение, наслаждаясь тем, что есть? В этом ведь нет ничего плохого, верно?
Я шумно вздохнула и продолжила рассматривать прохожих, время от времени потягивая напиток с приятной горечью. Для других я оставалась незаметной, потому что все же заставила Кэти отступить и стерла чересчур яркий макияж, буквально кричащий о роде моей деятельности.
В этот миг, сидя за прозрачным высоким стеклом кафетерия, я чувствовала себя такой как все. Не испачканной чужими касаниями, не ощутившей едкий привкус унижения. Как будто я просто была обычной девушкой, работающей на приличной работе, имеющей деньги и средний социальный статус. Мне так хотелось погрузится в свои мечты и просто исчезнуть из этой жуткой реальности и страха познать то, чего мне уже не избежать.
- Ох, я, наверное, все магазины обежала! – радостно воскликнула Кэти, появившись из-за моей спины и усаживаясь напротив. Я медленно повернула к ней лицо, вынужденная выскользнуть из охватившего меня наваждения, которое на пару минут подарило некоторое подобие счастья.
- Тебя долго не было, - легко улыбнулась я, скрывая за маской непринужденности свои настоящие чувства.
Блондинка довольно покачала головой и жестом позвала официанта. Пока молодой человек искал свой блокнот, под моим пристальным взглядом девушка, быстро просмотрев листок меню с напитками, решительно заявила, что тоже будет кофе.
- Я себе такое платье нашла! Ах, господин Ли будет в восторге! – мечтательно заявила она, подперев ладошками щеки. – Ты извини, но пока я выбирала тебе одну из кофт, обратила внимание на то платье… Оно сделано из такой замечательной ткани…
- Кэти, - неожиданно прервала ее я, заставив умолкнуть и с удивлением посмотреть мне в глаза. – Расскажи мне о «Ночном Эскорте».
Мне не хотелось заставлять ее говорить какие-то тайны или пытаться навязать их идеологию, я просто хотела узнать побольше о месте, в котором собираюсь работать, и о людях, относящихся к нему. Возможно, это было ошибкой - задавать такие вопросы блондинке, которую почти не знаю, но у меня больше нет знакомых, и особого выбора тоже нет. Поэтому я искренне надеялась, что девушка, так сильно желающая стать мне ближе, рискнет открыться новой коллеге. И я не ошиблась.
- Я понимаю, что тебя поедает интерес… - отозвалась она, уставившись на поток людей за окном, – поэтому ожидала твоего вопроса.
- Если не хочешь говорить… - поспешила уверить ее я, – то не нужно. Мне просто любопытно… Я хочу узнать вас всех получше.
Это было правдой. Почему-то я не могла заставить себя притворяться другим человеком перед этой девушкой. Пусть я все еще не готова была воспринимать ее как подругу, но какое-то притяжение чувствовала. К тому же нас связывает теперь намного большее, чем обычное знакомство и попытка сдружиться.
- Все в порядке, - тут же прощебетала Кэти, растянув губы в улыбке. Как раз в этот момент официант принес ей кофе и, пожелав приятного времяпровождения, удалился, направляясь к другому столику. Теперь нам ничего не мешало спокойно поговорить.
Сделав глоток, девушка опустила взгляд на стол, некоторое время просто рассматривая красиво сложенные салфетки в алюминиевой подставке. Я тоже не говорила, ожидая, пока знакомая настроится на разговор со мной. Спустя пару минут она вскинула голову и посмотрела на меня, не выражая никаких эмоций. Закусив губу, девушка потянулась к сумке и выудила оттуда пачку сигарет с зажигалкой, тут же открывая и доставая одну из них. Кэти прикурила и, выдохнув никотин, стряхнула первую образовавшуюся пыльцу в пепельницу.
- Прости, я не спросила, будешь?.. – она указала на сигареты, но я лишь отрицательно качнула головой. Кивнув в знак одобрения, девушка сделала еще одну затяжку и, отложив сигарету, скрестила пальцы рук под подбородком. – Ночной Эскорт появился очень давно. Много лет назад, когда наш хозяин Тао был молод и несостоятелен.
Я спокойно пила свой кофе, не глядя девушке в глаза. Мне казалось, что если она заметит искры интереса в моем взгляде, то решит, что я как губка впитываю всю информацию. Я ведь не знала, сталкивались ли они с какими-нибудь тайными агентами, пытавшимися разузнать хоть что-то об их организации, поэтому не хотела вызывать подозрений на свой счет, изо всех сил делая безразличное выражение лица.
Тем временем Кэти продолжала:
- Эта организация сначала просто занималась услугами такси и даже имела некоторый успех, однако все это длилось недолго. Через несколько лет Эскорт стал заниматься проституцией, и все по вине женщины.
Она замолчала, ожидая моей реакции, и я, желая подыграть, изумленно приподняла бровь:
- Женщины?
- Именно, - довольно кивнула Кэти, явно оценивая меня как благодарного слушателя. – Изначально Эскорт принадлежал двоим: Тао и его подруге детства. Ее звали Оливия – несравненная, поражающая женщина. Они знали друг о друге все, а когда решили основать эту компанию, стали еще ближе.