Начальник тюрьмы, полковник Вальпар, в молодые годы жил в Веге. После окончания военного училища он довольно успешно продвигался вверх по карьерной лестнице и дослужился до полковника. В его ведении находились новобранцы, которых он с удовольствием муштровал, обучая военной службе. Жизнь казалась удавшейся, и просматривались перспективы. Но два неприятных события, последовавшие одно за другим, поставили крест на его карьере.
Продовольственная комиссия установила, что норма хлеба у подопечных Вальпара меньше, чем положено, и началось расследование. Пока проверяющие изучали, куда уходят продукты, случилось непредвиденное происшествие: ночью загорелись казармы, и при тушении погиб молодой лейтенант. Вальпар присутствовал на пожаре и видел, как горел лейтенант, но не вмешался. А чем тут поможешь? Попробуй, сунься в пекло, когда балки вот-вот обвалятся сверху и всех прибьют. Тогда уж точно пропадешь вместе с глупым геройствующим лейтенантом, пробившим стену и спасшим несколько солдат. И вообще, это работа пожарных – вытаскивать людей из огня.
Дела о недостаче и пожаре попали к президенту, и Адам решил, что Вальпар не достоин звания полковника и ему не место в Веге – городе бескорыстных и отважных граждан.
Вальпара лишили звания и отправили в деревню Макапу заниматься сельским хозяйством. День за днем вспахивать бескрайнее поле, потом сеять, поливать, бороться с сорняками и жать, наконец, а в редкие минуты отдыха любоваться рожью на закате – все это было бесконечной пыткой для городского жителя. Но на сильных мира сего не ропщут, и Вальпар со временем смирился, обзавелся женой, а потом и сыном, Валенсо. Мальчишка рос слабым и хворым, но жизнерадостным.
Однажды в их деревню наведался генерал Саиф, им с Вальпаром доводилось когда-то встречаться в Веге. Саиф, озабоченный хилостью Валенсо, предложил бывшему полковнику испытать на сыне новый препарат, способствующий превращению хлюпика в богатыря. И пообещал взять их обоих под свою опеку. Вальпар ухватился за возможность вырваться из деревенского захолустья.
Прошел год, генерал больше не появлялся, и Вальпар долго не мог добиться правды об эксперименте, проведенном на его сыне. Наконец, он узнал страшную действительность. Препарат действительно вызвал резкое увеличение мышечной массы мальчика, но практически убил мозг паренька, превратив Валенсо в гигантского мутанта. Он не узнал ни отца, ни мать. В жизни у него осталось только две потребности: есть и убивать. Марайа, для которой жизнь была сосредоточена в этом ребенке, не выдержала горя и умерла.
Генерал Саиф предложил Вальпару работу в Абаскуме и вернул ему звание полковника. С тех пор полковник безвылазно находился в тюрьме. Здесь же, в отдельной комнате, проживал свою простую жизнь Валенсо – вечный укор отцовской совести. Страж фей называл своего отпрыска орком и, бывало, знакомил с ним заключенных. Все равно пропадать! Из ада земного один путь – в геенну огненную, где компанию ему составит редкая сволочь – генерал Саиф. Жаль, не прикончила его та девица с чайной плантации. Эх, если бы Адам не выгнал тогда его из города, все было бы иначе!
Вальпару доложили, что в Абаcкум рвется какая-то сумасшедшая. Полковник медлил, разглядывая на экране женщину, стучащую в ворота. "Какого черта ей тут надо? – недоумевал он. – Ну вот, наконец-то, догадалась позвонить". И тут он узнал Еву, но не мог поверить, что жена президента ему не померещилась. Что за провокация? Почему она здесь? Одна? Вальпар нажал кнопку на пульте и ворота раздвинулись, женщина скользнула в душный мрак его царства.
Сердце Евы екнуло, когда двери с лязгом закрылись за ней. Вспыхнул свет. И она обнаружила, что стоит в узком коридоре, а вокруг никого нет.
– Положите руки перед собой на идентификатор, – гулко прозвучал приказ.
Ева, озираясь, прижала обе ладони к бледно-зеленому экрану. Секунду спустя Вальпар получил на своем компе полную информацию о посетительнице. Он не ошибся: это действительно была Ева Прэм.
– Сообщите о цели вашего визита, – потребовал все тот же металлический голос.
– Внеплановая проверка, – сердито откликнулась Ева.
Она привыкла к тому, что все двери перед ней распахиваются незамедлительно.
"Ишь ты, проверяющая нашлась. Без сопровождения и предупреждения. Врет, конечно. Но зачем?", – не поверил Вальпар.
В голове его складывался безумный план. Еще не обдумав его до конца, он радовался, что может сделать так, что благополучию Адама скоро наступит конец. Пресса трубит о нежной любви президента к жене. Так пусть же удачливый и божественно справедливый кумир идиотов прочувствует на своей шкуре, как больно терять тех, кто тебе дорог больше всех на свете. Надо быстрее, пока Ева в его руках, свершить возмездие, а потом, будь что будет. Если все получится, и умереть не страшно.
– Войдите в лифт и поднимитесь на второй этаж, – бесцветным голосом произнес Вальпар в микрофон. – Пройдите по коридору прямо и поверните налево в кабинет двести восемь.
Ева тщетно пыталась успокоить себя. Жаль, не удалось посоветоваться с Глебом! А что было делать?! Адам даже Мандрагору велел арестовать. Похоже, ей тут не обрадовались. Она стукнула в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла в кабинет.
– Доброе утро, – сухо кивнул ей невзрачный мужчина в военной форме.
– Почему не встречаете? – холодно глянула на него Ева.
– Нас не предупредили, – усмехнулся Вальпар.
– Я приехала, чтобы посмотреть, в каких условиях содержатся заключенные. – Ева старалась говорить убедительно. – Хочу лично удостовериться в том, что условия эти приемлемы и соответствуют требованиям. Проведите меня в… к заключенным.
– Разумеется, – кивнул полковник.
Еве очень не нравились его водянистый взгляд и дряблые щеки. Впрочем, странно было бы увидеть в этих мрачных стенах человека с приятной и располагающей внешностью.
– С кого начнем осмотр?
– Мм, с фей. Да, в первую очередь с тех заключенных, которые проходят по делу генерала Саифа.
Вальпар снова кивнул и подумал: "Раньше надо было проверять на вшивость вашего уважаемого генерала Саифа, а теперь все равно – Валенсо уже не вернешь".
– Кофе? – вежливо предложил полковник. – Или сразу к делу?
– Сразу к делу, – потребовала Ева, и собеседник всем своим видом выразил готовность исполнить любую ее прихоть.
– Следуйте за мной.
Вальпар и Ева вернулись к лифту, и полковник нажал кнопку с номером минус три. Ева с трудом сдерживала дрожь.
"Как омерзительно, – думала она. – Их держат под землей!"
Вальпар чувствовал, что мадам Прэм трепещет от страха, и наслаждался своей властью над рафинированной неженкой. Какой неожиданный подарок достался ему в серой, размеренной жизни! Теперь Вальпару захотелось, чтобы Ева умирала медленно, чтобы успела разочароваться в добром государстве, как когда-то разочаровался он. Хочется ей взглянуть на фей? Да, пожалуйста! Полковник не верил в фей и их удивительные способности. Если бы этим сумасшедшим женщинам действительно была подвластна магия, они не умирали бы так быстро в схватке с голодным Валенсо.
Вальпар привел Еву в "Колизей". Что обозначало это слово в древности, он не помнил. Кажется, что-то вроде театра, в котором зрители наблюдали за схватками вооруженных рабов. В "Колизее" Абаскума до сих пор он был единственным зрителем на представлениях.
Вальпар пропустил жену президента в маленькую темную каморку, и Ева замерла от нехорошего предчувствия.
– Что здесь? – громкий голос выдал ее беспокойство, переходящее в панику.
– Ничего особенного, – ровно ответил Вальпар, – смотрите в это окошечко.
Когда она наклонилась к зарешеченному окну в стене, безуспешно стараясь разглядеть что-нибудь, Вальпар вышел и запер дверь.
– Откройте немедленно! – взвизгнула Ева. – Куда же вы?
– Позову фей, – глухо прозвучал голос полковника.
Еву сковал ужас. Она не поверила Вальпару. Полковник не собирался показывать ей заключенных, он заманил ее в ловушку, и ей не дано знать, что у него на уме. Ева шарила по стене рукой, пытаясь нащупать выключатель, но видимо, освещения здесь просто не было. Она зарыдала в бессилии. Ну, зачем она сунулась сюда?! Никому не сказала, и мобифон, конечно, оставила в лансе. Беспечная, сентиментальная дура! Что же делать?
Вдруг за окном зажегся свет. Ева припала к решетке и увидела довольно большое помещение с округлым основанием и мрачными сводами. "Как на дне колодца", – мелькнуло в голове. Ей показалось, что в стенах зала видны другие окна с решетками. Наверное, за ними тоже камеры; и неизвестно, кто сейчас в них томится.
Она не заметила, откуда появился Вальпар, но он был не один. Начальник тюрьмы подвел к центру зала высокую простоволосую женщину и приковал ее за руку к металлическому кольцу, вмонтированному в пол. Потом Вальпар ушел, а женщина безуспешно пыталась выдернуть цепь. Ева поежилась. Что задумал этот сумасшедший смотритель? Ожидание становилось невыносимым. Жена президента была близка к обмороку.
Вальпар выбрал Ладу не случайно. У заключенных Абаскума проявлялись не самые лучшие человеческие качества: одни становились беспринципными и жестокими и думали только о том, как им выжить, другие – впадали в сонливое апатичное состояние и в ожидании скорой развязки покорно ждали смерти. А Лада духом не падала, напротив, старалась приободрить людей. Она лечила раны, изгоняла хворь и вселяла надежду в узников. Вальпару не терпелось увидеть страх и мольбу о пощаде в ее глазах. И потом, какое совпадение! Лада проходила по делу Саифа. Пусть жена президента убедится скорее, что преступления в Эдеме жестоко караются.
Узилище Валенсо Вальпар всегда открывал с помощью дистанционного управления. Если однажды устройство не сработает и дверь не откроется, Валенсо умрет с голоду. Приблизиться к сыну Вальпар ни за что не решился бы.
Полковник потянулся к пульту, но в этот момент ему позвонили охранники и доложили, что у ворот снова посетители – пара молодчиков желает проникнуть в здание тюрьмы. Что за беспокойное утро?! Придется им подождать, пока Валенсо скушает Ладу. Вальпар протянул руку к пульту, но снова заухал мобифон. На этот раз Вальпар вздрогнул: крик совы – позывные самого генерала. А может, послать его подальше этого генерала? Помедлив долю секунды, полковник все же ответил:
– Слушаю вас, генерал Саиф.
– Скоро к твоим воротам прибудет спецразведка, – генерал, как всегда, говорил без вступлений. – Впусти ребят в тюрьму, а когда они закончат работу, уходи вместе с ними. Все понял?
– Так точно, – опешил Вальпар, ничего не понимая.
Ребята из спецразведки уже давно трезвонили, надо было открыть им дверь, а то донесут Саифу. Вальпар погасил свет и экраны и побрел встречать гостей. Интересно, что за работа у них в тюрьме?
– Майор Тесля, – представился румяный нахал, протискиваясь в приоткрытую дверь.
Вальпар терпеть не мог выскочек, с рождения убежденных в том, что весь мир им чем-то обязан, а люди должны откликаться по первому зову. Даже если этот верзила человек Саифа, не мешало бы сбить с него спесь.
– Полковник Вальпар, – процедил он сквозь зубы. – Доложите, майор, что вам здесь нужно?
– Мы разыскиваем Еву Прэм, – радостно сообщил разведчик.
– Ее машина брошена рядом с воротами, – добавил старший, более сдержанный спутник майора, внимательно наблюдавший за озадаченным лицом Вальпара.
"Принесла нечистая, – задумался полковник, – они не от Саифа".
– Ева Прэм зашла сюда, к вам, – настаивали следопыты, – проводите нас к ней.
– Покажите распоряжение, – в бесцветных глазах Вальпара мелькнуло сомнение. – Кто вас сюда направил?
– У нас приказ президента, переданный в устной форме. Мы можем с ним связаться, и он подтвердит наши полномочия лично, – отчеканил майор.
"Разведка от президента, – нехорошо усмехнулся Вальпар. – Зря поторопился открывать. Развели тут разведчиков все кому не лень, попробуй не перепутай!"
Криво улыбаясь, полковник жестом пригласил посетителей следовать за ним.
– Жена президента приехала с внеплановой проверкой – объяснил он, – я думал, что Адам в курсе дела.
Ворота лязгнули и закрылись. Майор Тесля и его попутчик пошли вперед, во всем полагаясь на проводника, но им, точно так же, как и Еве, было не по себе в темных лабиринтах Абаскума.
– Какое место жуткое, – не выдержал молчания Тесля. – Здесь только фильмы ужасов снимать.
Вальпар хмыкнул. Фильмы ужасов в Эдеме были запрещены, но как быстро парень почувствовал атмосферу. Внимательный спутник Тесли следил, чтобы Вальпар всегда был во главе процессии. Хождение по длинным темным коридорам насторожило его.
– Долго еще плутать? – нетерпеливо спросил он.
– Почти пришли, – глухо откликнулся полковник, – направо, пожалуйста. Сюда. Стойте, а то ноги переломаете, дальше лестница. Сейчас я включу свет. На секунду усыпив бдительность своих спутников, Вальпар обошел их и, дернув за рычаг, захлопнул заслонку ловушки – каменный мешок, полная звукоизоляция. Проклятий разведчиков полковник не слышал. "А чего они хотели? – размышлял он вслух. – Это тюрьма. Мы всегда рады принять гостей". Едва ли следующая по очереди разведка их обнаружит. Вальпар поспешил туда, где ему действительно было интересно, чтобы совершить самосуд над Ладой и Евой Прэм.
Посреди красной пустыни Куриты приткнулся маленький ланс президента. Сам он бродил вокруг и с остервенением встряхивал мобифон. Связь отсутствовала, двигатель сломался – и все это было неспроста. Полчаса назад первый человек государства отдавал приказы и даже не предполагал, что кто-то посмеет его ослушаться. И вот он остался один. Мертвая пустыня вдали от цивилизации казалась местом вне времени и пространства, черной дырой. Адам чувствовал себя инопланетянином на Эдеме, процветанию которого отдал столько сил. Но пока Ева в опасности, сдаваться нельзя. Жаль, что он не вызвал подкрепление на ее поиски, даже охрану с собой не взял. Вся надежда на ребят, которые звонили ему. Если они еще раз попытаются выйти на связь и не смогут, то заподозрят неладное и помогут. А пока надо идти вперед. "Вот бы научиться у Мандрагоры передавать мыслеформы на расстоянии", – второй раз за сегодняшнее утро горячо пожелал Адам.
"Пусть ничего-ничего дурного не случится с Евой", – повторял как заклинание президент, шагая в легких городских туфлях по колкой поверхности Куриты.
Злющий ветер сыпал песком ему в лицо.
Глава 2
Мультики
Вам когда-нибудь снилась школа? Скажете, что и наяву ее видеть предостаточно. А вот Егор спал и видел, как они с Кужимом Перчиком сидят за партой и гогочут, причем, не во всеуслышание, а так, что из нутра вылетают только сдавленные звуки "м-гм". Они не могут удержаться от смеха. А смех – это тысячи разноцветных пузырьков, которые множатся внутри, и, кажется, скоро полезут из ушей и прочих дыр. Громко смеяться им не позволяет совесть. Урок ведет Альриша, а она, как-никак, их подруга. Не только Егора и Кужима распирает от смеха – весь класс просто давится веселыми пузырьками, и, наконец, они вырываются на волю и заполняют все пространство, а ребята устремляются вверх, висят, покачиваются на смешинках и улыбаются до ушей.
Никогда еще школа не была такой яркой солнечной и воздушной! Альриша, окруженная со всех сторон радужными пузырьками, болтается в воздухе. На ней зеленые колготки и спасательный надувной круг. Утонуть боится что ли? Обхохочешься. Но она серьезна и, не обращая внимания на приподнятое настроение класса, вещает:
– Итак, ребята, поговорим об ответственности. Вы понимаете, что в жизни не всегда все складывается наилучшим образом. Приходится преодолевать препятствия. Готовы ли вы к этому, сможете ли принимать решения и нести за них ответственность?
Егору кажется забавным ее занудный тон, он делает оборот и зависает в воздухе. Так еще прикольнее!
– Чтобы понять, о чем речь, – Альриша укоризненно смотрит на него, – сыграем в одну игру. У каждого из вас будет несложная роль какого-нибудь предмета в этой комнате. Распределять роли будет высшее существо, вершитель судеб. А им я назначаю…, – выдержав паузу, Альриша мстительно улыбается. – Егора.