Облачко света полетело по земляной пещере, как отвязавшийся воздушный шарик.
Еллеверре сбежал от роламбинов, едва только те начали выгружать спящих пленников. Только молниеносная реакция и скорость могли избавить его от ненавистных похитителей. Слава копытам, о нем забыли во время полета. Очутившись на родной планете, Еллеверре дал деру от корабля грушеносых. Никогда, никогда больше не подойдет он к их землям! Свобода! Ее не бывает много.
Родное стадо приняло его удивленно и радостно. Мама от души хлестанула Еллеверре по ушам, но потом он прижался к ее теплому боку, и они долго стояли так бесконечно близкие и счастливые.
– Ах ты бессовестный, негодный, милый…, – приговаривала мама, вороша губами шерсть на шее непутевого сыночка, и Еллеверре замирал от удовольствия.
Потом он говорил, говорил много, живописуя сородичам свой нелепый плен и приключения на чужбине. Подходили новые единороги, которые тоже были не прочь послушать его, и путешественнику приходилось рассказывать все сначала.
Наконец, он выбился из сил, наелся сладкого клевера, напился воды из чистейшего источника – о чудесное возвращение! – и уснул безмятежно под сенью родного надежного леса, где никто не крадет маленьких детей и единорогов.
Спал он много, иногда лишь пробуждаясь, чтобы убедиться – он дома, друзья резвятся на полянах, мама неподалеку хранит его сон, а птицы беспечно парят высоко в небе. Тогда Еллеверре улыбался, потягивался и снова проваливался в блаженный сон.
Но стоило загулявшему единорогу восстановить силы, мысль о попавших в беду эдемцах стала являться незваной гостьей днем и ночью. Ему не хотелось вмешиваться в их судьбу. Он попался роламбинам по глупости и сумел убежать, пусть и они бегут. Это возможно, стоит только сильно захотеть. Единорожек чувствовал свою вину, вспоминал доверчивые глаза Капельки и не находил себе места. Но еще раз встретиться с роламбинами?! Это было выше его сил. И все-таки похитители должны быть наказаны! Прошли те времена, когда обитатели подземелий жили по своим законам и никому не мешали. Сейчас они вредят Иде. Если разгневанные эдемцы начнут войну, то всем придется туго, и даже в Нандане, заповедном лесу, не будет покоя.
На Иде есть… власть, и она способна сохранить существующий порядок вещей. Просто необходимо предупредить ее о грядущих проблемах.
Единорожек решил посоветоваться с матерью.
– Ты добровольно, по своему желанию, хочешь встретиться с королевой драконов? – вздрогнула от ужаса мама.
– И просить ее о помощи, – кивнул Еллеверре, – роламбины зашли слишком далеко. На Эдеме считают, что Жвала – король всей планеты!
– Ты знаешь, что говорят о королеве, – возразила мама. – Она непредсказуема…
– Нам с ней живется неплохо, – упрямился Еллеверре, – если роламбины захватят власть, будет хуже. Они пичкают всех гуликами, заставляют работать на себя, и производят столько хлама! Еще и эдемцев разозлили. Если эдемцы нападут на нас, только Чарона сможет защитить Иду.
– Был день, когда она чуть не сгубила всех! – мама перешла на шепот.
– Я только расскажу ей о проделках роламбинов и попрошу помочь спасти пленников. Не думаю, что это ее взбесит, – упрямился Еллеверре.
– Но как ты пройдешь по опасным землям? Люди охотятся на единорогов!
– Не знаю. Наверное, опять придется принять облик человека…
– Однажды ты не сможешь перевоплотиться в единорога, – тихо сказала мама. – Чем дольше ты носишь облик человека, тем крепче срастаешься с ним. У тебя уже появились странные для единорогов мысли. Я боюсь за тебя! Почему ты хочешь помочь двуногим? Они всегда были несправедливы к нам!
– Сам не знаю, – рассмеялся Еллеверре, – я обещал маленькой девочке – фее…
Мама задумалась.
– Фее нужно помочь, – сказала она. – Мы придумаем, как добраться до королевы драконов. Ты же все равно не успокоишься.
Глава 3
Взорванный Абаскум
– Выполняйте приказ, капитан Симмура!
Марта – командир отряда "Небесные ящеры", ответила не сразу. Дикие события прошлой ночи никак не укладывались в голове. Ее отряд помогал ликвидировать последствия внезапного старта космического корабля с Гладкого озера.
– Военный аэродром в Иманиде? – приглушенным голосом переспросила она. – Вас поняла. Вылетаем.
Марта окликнула Воланчика.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Генерал Саиф приказал собрать все боевые машины на аэродроме в Иманиде… Но мне не нравится то, что происходит! Где сейчас президент?
– Галактион видел в новостях, как он появился на космодроме, поговорил с кем-то по мобифону и сразу уехал. А потом выступил Кастор, пояснил, что Адам не в состоянии управлять государством и объявил войну роламбинам!
– Ну и дела! Ты готов драться с роламбинами?
Марта недавно получила звание капитана. Первое поручение ее отряду: охрана бутафорского города Арктура, – представлялось приятным развлечением. Но фокусники-роламбины выкинули трюк, которого никто не ожидал.
– Связь пропала, – к Марте с Воланчиком подошел Галактион.
– Но мне только что звонили, – не поверила Марта.
– Хочешь верь, хочешь нет, – не стал спорить Галактион.
– Как они посмели сместить президента! – возмутилась Марта. – Я не желаю участвовать в заговоре против него. Мы не полетим на аэродром в Иманиде. Мы найдем Адама.
– Как скажешь, солнце! – одобрил Воланчик. – А где мы будем его искать?
– Ребята! Новости из первоисточника: из нежных уст моей Алисы, – квадратный Таран подошел к товарищам, обнимая за талию миловидную девушку. Алиса, взъерошив короткие волосы и озорно блеснув глазами, выпалила:
– Ночью на исчезнувшем с космодрома корабле "Драко-9", вслед за роламбинами, вылетели Северьянов, Чартович и ведьма, которую они охраняли в башне.
– Северьянов везде успевает, – восхитилась Марта. – А что с репортерами запросто делились такой информацией? – обратилась она к Алисе.
– Мы сами поразились,– кивнула та. – Утром разведчики еле-еле просыпались, пытались что-то вспомнить, оправдаться. Все были такие растерянные, бесцельно бродили по космодрому и на нас не обращали внимания. Потом пожаловали президент и Кастор. Адам почти ничего не сказал и уехал, зато министр был на диво красноречив. После его выступления мобифоны у всех стали глючить, и я поняла, что надо сматываться. Благо, в том хаосе никто не успел мне помешать. Уверена, всех наших заперли на космодроме – отныне новости диктует Кастор.
– Ты знаешь, почему Адам уехал? И куда? – Марта от нетерпения теснила худенькую Алису.
– Адам… уехал… в… Абаскум, – не сразу вспомнила журналистка, – да, точно, в Абаскум. Мы подбежали к президенту и стали задавать вопросы, чтобы прояснить ситуацию. Вид у него был подавленный, и тут ему позвонили. Он сразу оживился, разволновался и крикнул: "Ищите ее в Абаскуме! Я скоро буду!" – потребовал ланс и улетел. Даже охрану не взял. А потом выступил Кастор.
– Умница! – воскликнула Марта. – Таран, ты должен на ней жениться. Итак, слушайте все. Мы знаем, где искать президента! Ему, наверное, понадобится наша помощь. Возможно, его обманом заманили в Абаскум. Наша задача не дать Кастору захватить власть, не допустить войны с роламбинами! Понятно?
– Еще бы! – попятился Воланчик от воодушевленной Марты. – Выполнять приказы начальства – слишком примитивная работа для нашего героического отряда.
– Эх, Воланчик! – Марта хлопнула друга по плечу. – Настал наш звездный час. Не время слепо следовать приказам, от того как поступим мы, зависит, может быть, будущее Эдема. Лучше быть верным законам, чем политиканам, рвущимся к власти. Подумай, если эдемцы восстанут против Кастора и Саифа, нас с тобой отправят подавлять их бунт!
– Я согласен на любую авантюру, которую ты затеваешь, – осторожно сказал Воланчик, – но мне не хочется проигрывать. Какие шансы у нас против целой армии? Разведка перехватит нас в небе, когда вместо Иманиды мы полетим в Абаскум. Может, для начала, поискать единомышленников?
– Нам нужен живой президент, – возразила Марта. – Когда люди увидят, что Адам с нами, поддержка будет, я уверена. Необходимо сочинить приемлемую легенду, чтобы объяснить, если понадобится, почему мы направляемся в Абаскум.
– Наши лансы все еще выглядят драконами, – напомнил Галактион.
– Мы будем манифестацией протеста в небе, – хмыкнул Воланчик. – Можно разбрасывать листовки с призывами: "Кастор негодяй, не верьте Кастору!"
– Тогда точно не доберемся до Абаскума, – не поддержала идею Марта. – В Иманиду тоже пришлось бы лететь на боевых драконах. Прятаться мы не будем. Думайте, думайте.
– А может, четыре ящера летят на прощальный утренник к феям, приговоренным к смерти, чтобы скрасить их последние часы? – мрачно пошутил Таран.
– Представление окончено, мы больше не выступаем, – Марта была серьезна. – А что если воспользоваться неприязнью между генералом Саифом и Кастором? Хоть они и выступают заодно, но вряд ли доверяют друг другу, каждый из них видит себя первым человеком Эдема. Если нас перехватит разведка министра, скажем, что генерал приказал уничтожить Абаскум, а если люди Саифа – сошлемся на приказ Кастора. Заодно у них появится лишний повод подозревать друг друга в кознях. Все, решено. По местам! Нам надо спешить.
Мятежный отряд капитана Симмуры и журналистка Алиса вылетели на поиски президента.
Женщина сидела на каменном полу и пела что-то монотонное и убаюкивающее. Она, конечно, понимала, что ее не просто так привели в этот мрачный зал и посадили на цепь. По потолку и на стенах гуляли зловещие тени. Вальпар не появлялся. От унылого пения незнакомки Еве становилось все хуже, она чувствовала – произойдет что-то ужасное. "Откройте!" – пискнула Ева, тщетно царапая стены ловушки ногтями.
– Кто здесь? – сухим хриплым голосом спросила женщина, повернув голову в сторону окошка узницы.
Язык словно онемел и прилип к нёбу, жена президента прошептала свое имя так тихо, что окажись незнакомка с ней рядом, все равно не услышала бы. Но женщина вздохнула и вдруг сказала:
– Не бойся, Ева Прэм. Когда он придет, просто закрой глаза. Это всего лишь пожиратель Живы, но он не всегда был таким. Не каждому по силам видеть убийство. Зажмурь глаза и заткни уши.
Слова незнакомки привели Еву в еще большее замешательство. Возможно, женщина спокойно и смиренно ждала смерти и хотела напоследок рассказать Еве о своих последних мыслях и чувствах, но Ева всей душой рвалась прочь из этого гиблого места. Только бы не быть ни зрительницей, ни участницей расправы, только бы снова ощутить мир добрым и радостным! Даже спросить у жертвы имя Ева боялась. Ну почему, почему этот кошмар не окажется сном и не развеется в дым?!
– Лада… Ладушка, – послышался мерзкий шепот, искусственно усиленный и проникающий, казалось, в самые глубины древней крепости. И некуда было спрятаться от него. Ева подумала, что и ей предстоит разделить несчастную судьбу заключенных.
– Ну что, собрала все проклятья, заговоры, слова заветные? Не собьешься? Не оговоришься? – издевался Вальпар, а Еве казалось, что скользкий гигантский червь обвивает своды пещеры, шуршит по стенам, водит слепыми глазами и вот-вот бросится на беспомощную женщину внизу.
Лада поднялась и стояла теперь, сложив на груди руки, спокойно и даже горделиво. Тяжелые волосы падали ей на спину.
– Нет силы словам твоим в моих владениях. Ты никто! Он придет и сожрет тебя с потрохами. И станешь грязью, ты, мнящая себя феей. Ну что, готова в последний путь? Нарекаю тебя "Пищей для Обитателя Глубин". Смотри, не горчи!
Дико и гулко заухал мобифон Вальпара, и сжавшаяся от ужаса Ева горячо пожелала, чтобы выживший из ума маньяк скорее сгинул.
Вальпар уже держал руку на пульте и собирался выпустить Валенсо.
"Подлый генерал! Привязался как удав к кролику, мешает человеку работать!" – разозлился полковник.
– Что, Вальпар?! – голос Лады прозвучал неожиданно звонко. – Испугался? Жалкий палач!
– Молчи, пища, – зашипел Вальпар и с силой надавил на кнопку. Пусть не надеется, что ей удастся отсрочить смерть хоть на минуту. Двери дрогнули и с натугой поползли в сторону. Полковник увеличил изображение на экране. Лада смотрела в расширяющийся проем, не мигая, губы ее шевелились. Кого призывала в помощники обреченная фея? Вот она содрогнулась от ужаса и отвращения, и начала отступать, прикрывая ладонью лицо.
– Какие мы нежные! Не выносим смрада? – Вальпар знал, что Лада далеко не уйдет, только на длину цепи.
Мобифон ухал, не переставая. Раздраженный Вальпар все-таки ответил на вызов.
– Ты что позволяешь себе, тупица?! – рявкнул генерал. – Совсем расслабился в своем гадюшнике? Немедленно открой ворота разведке, тварь! Уж я разделаюсь с тобой, полковничек, доберусь до тебя! – мобифон дрожал от злости Саифа.
– Разведка уже здесь? – удивился Вальпар. – Мне не докладывали. – Потом вспомнил, что сам отключил связь, когда надоедливый Тесля рвался в тюрьму. Полковник отвлекся от своей забавы, возобновил связь с внешним миром и уставился на экран. Действительно, у ворот Абаскума толпились серьезно настроенные ребята. "День открытых дверей, да и только", – ухмыльнулся Вальпар. Он с сожалением выключил изображение Валенсо, нависшего над своей жертвой. Ничего, у него еще Ева осталась. Надо надеяться, что больше никто не помешает. Полковник распорядился, чтобы ворота открыли, и пошел встречать новых гостей.
Военные не откровенничали о цели визита, потребовали план здания и разошлись по коридорам сосредоточенные и деловитые.
– Взрывчатка? – поинтересовался Вальпар, наблюдая, как разведчики вносят в тюрьму оборудование. Руководитель группы кивнул.
– Когда? – Вальпар облизал сухие губы.
– Вам нужно будет дождаться президента, – нехотя объяснил возглавляющий отряд Генрих Шлеер. – Он желает встретиться со своей женой.
– Внеплановая проверка? – усмехнулся тюремщик.
– Можно и так сказать. После того как Адам Прэм войдет в здание, вам желательно его покинуть.
– Он взлетит в воздух вместе с феями? Кто это придумал? Генерал?
– Ну что вы! – возмутился главный. – Это инопланетяне. Они заминировали тюрьму, потому что президент не выполнил свои обещания.
Вальпар с любопытством посмотрел на бесстрастное лицо разведчика и не увидел ни тени сомнения. Этого человека совесть мучить не будет. Он выполнит приказ, а потом убедит всех, и себя в том числе, что Абаскум взорван руками роламбинов. Происки наглых пришельцев.
– Как скоро ждать высокого гостя? – спросил Вальпар.
– Пешком по пустыне ему придется идти не меньше часа, – последовал ответ.
– Тогда я соберу свои вещи, – предупредил собеседника полковник.
– Не вздумайте бежать, – недовольно буркнул Шлеер.
– Из Абаскума есть только один выход, – неприятно рассмеялся Вальпар.
"Какой заботливый генерал, – подумал он, – беспокоится, чтобы я не взорвался вместе с Абаскумом. Бережет своих сволочей". Часа ему хватит, чтобы поквитаться с Евой. Жаль, что он не смог проследить, чтобы узница не юлила, а смотрела, как вершится правосудие в его тюрьме. Вальпар спешил, ловко перепрыгивая через ступеньки. Ключ от камеры, где он оставил жену президента, нагрелся в потной ладони и скользил. Полковник не сразу попал в замочную скважину. Не однажды приводил он сюда своих жертв и забывал там неугодных властям заключенных – упрямых и гордых людей, которые, в отличие от главного разведчика опергруппы, отказывались выполнять приказы, предпочитая умереть.
Вальпар шумно, не таясь, вломился в каморку. Странно, никакого движения: ни шороха, ни вздоха. Он собирался напасть на свою жертву в темноте. Но, где же она? Неужели лишилась чувств от страха? Палач включил фонарь и застыл на месте. В камере никого не было. Напрасно луч фонарика метался вверх и вниз, шаря по стенам узилища… Окно! Холод сковал полковника, только что потевшего от нетерпения. Решетка была выломана. Значит ли это… – о, ужас! – что Валенсо, не утолив голода Ладой, почуял, где сидит президентша, и буквально выцарапал ее оттуда? Значит ли это, что Валенсо свободно разгуливает по Абаскуму? И вряд ли он ушел далеко! Где-то рядом, в Колизее, сидит над растерзанной Евой Прэм. Агрессивный, бесконтрольный, сильный, как демон. Не стоит попадаться ему под руку.