В серьезности этих угроз сомневаться не приходилось. У пленных не было выбора. Ребята спотыкались и пошатывались, исследуя пределы темницы, в которую их упекли грушеносые.
– В тот коридор идти запрещено! – преградил Вее дорогу решительный карлик.
– Едоза! Ты снова меня стережешь, – узнала свою жертву Вея. – Хорошо, что ты живой.
– Я не рад встрече, ты коварная, – сказал Едоза сердито.
– Скажи, куда увели девчонку, Едоза? – Вея присела, чтобы поймать его взгляд.
– Девчонку? – переспросил карлик. – Она великая фея, и ее ждет великая судьба. А ты так и будешь прозябать в подземелье и дарить свои сны лодырям, строптивица!
Вея, не смутившись, внимательно смотрела Едозе в глаза, как будто гипнотизировала.
– Кто такой Талатала? – наконец, спросила она.
– Учишься, – усмехнулся Едоза. – Талатала – всесильный царь ночи, он ждет нас на берегу реки смерти и каждому готовит заслуженную кару…
– Вы что, убили ее?! – испуганно воскликнула Вея.
– Зачем убивать? – не понял Едоза. – Как решит Талатала, так и будет.
Пока они разговаривали, Ахен осторожно обошла их и ринулась в запрещенный проход, полагая, что там находится выход из подземелья. Роламбины замешкались, а из черного зева туннеля донесся отчаянный вопль. Через секунду оттуда вылетела Ахен, следом за ней неслось гигантское членистоногое, омерзительное в бледном свете шариков, прилепленных к потолку.
– А-а-а! – завопили пленники.
Чудовищное насекомое настигло девочку, сбило с ног клешней и ударило в голову клювом. Роламбины сообща накинули сеть на разъяренную тварь и оттащили подальше от лежащей ничком нарушительницы порядка.
– Безмозглая девица! – сокрушался Едоза, выцарапывая из омертвевшей руки Ахен серебристый шар. – Глупая таяна схватила яйцо роламбы!
– Она умерла? – всхлипнула Джема.
Едоза помотал головой. – Нет, но спасти ее нелегко, она отравлена.
Ахен положили на носилки и унесли куда-то. На помощь дежурным в темницу пришли новые карлики, они сгрудились у плененного насекомого, хищно клацающего зубами, и стали что-то нашептывать ему ласковыми голосами.
– Ему не воткнули иглу, – заметил наблюдательный Гриша.
Он обнимал Альришу, которая кинулась к нему в страхе, когда чудовище выскочило из тоннеля. Девушку все еще трясло от отвращения, и она не решалась обернуться. Утихомирив страшилище, роламбины бережно взялись со всех сторон за ноги и туловище насекомого и втащили его обратно в чернильный провал.
– Зачем вы ЭТО туда понесли?! – возмутился Вилли. – Как мы будем тут находиться, зная, что ядовитая тварь дышит нам в затылок?
– Не страшно, – глазенки Едозы хитро блеснули, – когда у роламбы хорошее настроение, она не нападает.
– Утешил! А если у нее испортится настроение?
– Будете смирно себя вести, тихо сидеть, – она не придет, – зло отрезал Едоза.
– Я тут больше не останусь! – бросилась на карлика Альриша. – Ненавижу пауков, тараканов, тем более, гигантских…
– Успокойся, таяна, – попятился от нее Едоза. – У нас наказывают буйных. Роламба – это жук. Роламба – это жизнь. Взгляни наверх, там светятся ее яйца – несметное богатство. Твоя работа, таяна, видеть сны. Это просто, не правда ли? А яйца роламбы вбирают твои сны и превращают в волшебные гулики.
Сокровище редкое – жемчужное яйцо Роламбы,
Возносит вкусившего в миры услад.
С благоговением в голосе продекламировал Едоза. Альриша посмотрела на потолок с ужасом.
– Это все яйца? И… из них вылупятся…
– Они не вылупятся, таяна, терпеливо пояснил Едоза, – Роламбы никогда не размножаются в неволе.
– А роламбины? – тут же поинтересовался Кужимчик.
Едоза насупился и засопел.
– Что я такого спросил? Любопытно же. Где вы прячете своих роламбинок? Ни разу их не видел. – Не сдавался Кужим.
– Молодой якшин зря полагает, что его природа сильно отличается от нашей, – наконец, пропыхтел Едоза и сердито добавил. – Все, перерыв окончен, быстро занимайте свои места. Сейчас будете обедать.
Роламбины внимательно следили за каждым из ребят и готовы были применить оружие в случае чего. Чтобы сбежать отсюда, надо было обязательно разработать план. И уходить всем вместе, не так, как Ахен.
Прежде чем накормить, роламбины тщательно пристегнули детей к креслам, и только потом раздали подносы с едой.
– Ахен-то, какая смелая оказалась, убежала, схватила яйцо Роламбы, – вздохнул Кужим. Место рядом с ним опустело. Никто не ожидал, что строгая и сдержанная Ахен сделает такой марш-бросок. С отчаяния, наверное.
– Что теперь с ней будет? – заныла Джема. – Хоть бы они ее спасли.
Настроение у всех было хуже некуда, и будущее представлялось мрачным.
– Я не хочу заряжать своими снами их дурацкие яйца! – запротестовала Альриша.
Только ее желания здесь никого не интересовали.
– Съешь и мою порцию, – прошептала Вея. Егор кивнул. Наверное, она что-то придумала. Вот бы им всем отказаться от еды, но голод в этом подземелье просто зверский.
– Только не исчезай, – попросил Егор, уплетая галлюциногенную пищу.
Вея понимала, что не сможет убежать из плена, но надеялась, что роламбины не наблюдают за спящими и хотела разведать обстановку. Необходимо было узнать, сколько карликов находится поблизости? Далеко ли до выхода на поверхность? Спят ли когда-нибудь их сторожа? Она закрыла глаза и стала ждать, когда все улягутся, а карлики уйдут…
Шло время, веки ее отяжелели, накатывал сон, и невозможно было сопротивляться. "Мне нельзя спать! Я фея и могу заставить себя. Я же ничего не ела! Нет…". Она и во сне упрямо твердила: "Я фея, не спать, не спать!"
И вдруг увидела огромный белый круг и в нем идущих ей навстречу людей. Их черты нельзя было различить из-за слепящего света, но сердце девочки забилось сильнее от радостного предчувствия – там были ее родители.
– Что с вами? – закричала она. И услышала:
– Абаскум взорван!
– А вы?!! Как же вы? – чуть не заскулила Вея.
– Мы живы! И думаем, как помочь вам. Держитесь! – кричала Лада.
Родители махали руками и пытались вырваться из круга, они подпрыгивали, словно два смешных лунатика, но приблизиться к ней не могли. А Вея плакала, не просыпаясь. Прежде девочка бродила в своих снах под давящими сводами тюрьмы, звала и искала их, а теперь, вдруг, такой чудесный сон: Абаскума больше нет, мама и папа живы, они обещали помочь, – добрая весть от родных.
Но на этом ее путешествие в приятные сны не закончилось. Следующее видение было фантастически ярким. Вот она в красивом платье стоит на пригорке. Солнечно, пахнет терпкими травами и нагретой корой, на ветвях деревьев с роскошными кронами прячутся птицы. Она не видит их, но слышит щебет, посвистывание, трели.
– Кто она такая? – Вея вздрогнула от неожиданности, голос послышался откуда-то сверху.
– Не узнаешь? – подключился еще один невидимка. – Рукма-таяна, глупый!
– Откуда?!! Видно же – млеча!
– Ну и что? Подумаешь, млеча…
– Подумаешь, рукма-таяна…
– Шшш, – зашикало сразу несколько голосов.
– Что будет? Что будет?!
Вея заволновалась. Незнакомый язык, на котором общались горластые существа, был почему-то понятен ей. И то, что речь идет о ней, было ясно. Но почему они играют в прятки?
– Не к добру она здесь, не к добру…
– Быть беде, точно вам говорю…
– Надо же, столько лет жили спокойно. И на тебе!
– Принесла нелегкая.
– Ну и дела…
– А может, лучше так: ничего не видели, ничего не слышали. Полетели?
– Шу! Сварливые. Душонки тусклые, – отчитал невидимок властный голос. Вее показалось, что она уже слышала его.
– Или не вам сказано:
"Искры в ночи – стремительные чакоры,
всегда послушны хранительнице силы"?
Клянитесь в верности, непутевые!
Девочка отпрянула: со всех сторон к ней метнулись большие яркие птицы. Они показались ей ненастоящими. Огнем горело их вычурное, похожее на металлическое, оперение. Хвосты поражали пышностью и диковинными узорами, а высокие венчики дрожали, как струны миниатюрной арфы. Несколько пар внимательных глаз уставились на Вею. Она невольно протянула руки навстречу удивительной стае, сожалея, что ей нечем их накормить. И птицы заговорили.
– Пламенный ум,
Огненное сердце,
Сияющие крылья –
Все без остатка – на службу Арунике!
Чакоры приблизились и почтительно склонили венчики. Потрясенная Вея проснулась.
Когда стражники пришли в положенный час, чтобы дать пленникам размяться, ребята заметили среди них своего знакомца Заграя. Альриша тотчас подошла к нему поближе и зашептала.
– Ты должен помочь нам выбраться отсюда, мы "поверхностные" создания и под землей умрем, понимаешь? Ты же был таким милым на Эдеме, помоги!
– Не знаешь, о чем просишь, таяна, – тихо ответил Заграй. – Наверху опасно. Джалаи растерзают тебя, или кровожадный дракон утащит в пещеру… Что молчишь?
– Не могу выбрать, – всхлипнула растерявшаяся от таких слов Альриша, – неужели все так безнадежно?
– Не переживай, – ободряюще коснулся ее руки Заграй, – мы уже сняли с вас мерки и делаем каждому уютные комнатки с удобными ложами. Увидишь, вам понравится.
– Понравится? Что ты несешь?! – раздраженная Альриша оставила собеседника и заплакала навзрыд.
– Они сняли мерки! Мы что, навсегда замурованы в гору? Ребята, ну пожалуйста, хоть кто-нибудь, пообещайте мне, что нас освободят, и этот кошмар кончится.
– Нетерпеливая таяна, – прервал ее Едоза, – не знаешь, что тут происходит! Жуки несут мертвые яйца, а люди не видят снов, либо мучаются кошмарами. Они винят в своих бедах Дугарем, потому что сказано:
"Запертые в горе владеют снами,
Когда сны исчезнут, придет конец миру".
Надо думать не только о себе, таяна.
– Ха! В этом отвратительном подземелье от меня вы тоже получите только кошмары! – зло выкрикнула Альриша. – Бессовестные обманщики и воры!
Егор ждал, что роламбины придут в ярость и накажут бунтовщицу, но Едоза вдруг вздохнул и грустно сказал.
– Мы проклятое племя, таяна, только и всего.
– Кто же вас проклял? – изумилась Альриша.
– Я расскажу, – вызвался "душка" Заграй. – В стародавние времена, задолго до того как угас Сирин, наш народ, так же, как и сейчас, населял Дугарем и земли, где теперь находится Грац – прекрасную Мадамаду. Мы подолгу работали в горах, но наши жилища размещались на поверхности Иды. Да, среди нас и тогда не было рослых, но ни у кого не вызывал отвращения наш облик. Не стоит так усмехаться, якшин, – предостерегающе зыркнул на Егора Заграй.
– Были мы белокожи и румяны, с носами не хуже, чем у вас. Но, прежде всего, славились мастерством. К нам приезжали торговцы издалека, да что там говорить, даже драконы прилетали с Сирина, чтобы обменять драгоценный перламутр и прочие диковины морей на наши сокровища. Так жили мы в дружбе со всем миром, пока не поселился в ущелье, близ Тоянских водопадов, новый народец фей и фейров.
Соседи наши, веселые, певучие, смешливые, основательных добротных жилищ не возводили. Каждый день вид их поселения менялся: легкие беседки и ажурные постройки появлялись то в одном месте, то в другом. Непрочное все, но глаз радовало. Роламбины не видели, чтобы фейры работали, казалось, что у них все получается само собой. Шепнут что-то ласковое лианам, и возникает ниоткуда тенистый, усыпанный цветами шалаш.
Еще рассказывали, как два фейра играли у водопадов: воображали причудливые картинки, а капли воды застывали в воздухе и создавали то, что было у них в мыслях, – получались живые картины, а зрители смеялись и хлопали в ладоши.
Были феи и фейры приветливые, хоть и чудные, всегда чем-нибудь вкусным угощали, а детям фокусы показывали. Радовался наш народ таким соседям. Особенно желанной гостьей была Асинара – фея Радуги. Ей нравилось уходить с нами вглубь гор и смотреть на добытые сокровища. Часами наблюдала она за гранильщиками, которые заставляли камни сиять ярче. А мастерство ткачих ее просто завораживало. Из нитей Роламбы создавали они переливающиеся, тонкие, богатые ткани. Асинара удивлялась, хвалила нашу работу и… помогала нам. Любая вещь, обласканная ее взглядом и словом, становилась прекрасной. Оживали кристаллы, притягательным блеском мерцали кольца, и ткани струились, играя невиданными узорами. Рядом с ней и работалось споро, легко. Наш король называл ее феей мастеров.
Почти год прожили в ущелье фейры, но однажды Асинара сказала, что пришла к нам попрощаться. Ее народ отправлялся в странствие – они нигде не задерживались долго. Король даже заплакал от горя, он уже не представлял себе жизни без Асинары.
Ее заманили в гору, якобы для того, чтобы вручить прощальный подарок, драгоценный чакас – "Победитель ночи". Там ее укололи иглой – впервые снотворный яд Роламбы использовали против воли живого существа. Король приказал подданным оставить деревню и спуститься в подземелье. Он знал, что Асинару будут искать и попытаются отбить у роламбинов. Вход в шахту завалили, а о том, что тоннели вгрызаются в мощь Дугарема на многие километры, не знала даже Асинара. И похитители, не ведающие, чем обернется для них злое дело, шли вглубь горы несколько дней подавленные и молчаливые.
Феи и фейры могли общаться с помощью образов, но они не нашли след Асинары. Король несколько раз погружал фею в глубокий сон. Когда она очнулась, ее уже никто не искал. Асинара взмолилась о милосердии, но король сказал, что теперь роламбины – ее народ, а гора – их общий дом. Рассерженная Асинара в сердцах воскликнула: "Будьте же вы отныне такими же страшными внешне, как ваши черные мысли и дела, и живите в своих подземельях вечно!"
Проклятье феи всесильно, но и она стала его заложницей. Когда Асинара умерла, ее душа не нашла выхода из подземелья и осталась пленницей Дугарема. Роламбины превратились в уродливых карликов и с тех пор почти не появляются на поверхности.
Каждый год в дни Покаяния наш народ собирается в залах Раскаяния и скорбит о злодеянии наших предков. Снять проклятие может только фея Радуги, если она простит роламбинов за то, что они сотворили с Асинарой.
Триста лет разыскивали роламбины фею Радуги и нашли, наконец, у вас на Эдеме!
Последнюю фразу Заграй произнес громко и торжественно.
Пленники молчали, невольно сопоставляя свое незавидное положение с печальной судьбой Асинары.
– Ну, что сказать…, – выступила Альриша, – вы ничуть не изменились с тех пор. Замуровываете заживо в гору тех, кто вам приглянулся, и стремитесь извлечь свою выгоду. Вы не достойны прощения, почитатели яиц…
– Хватит болтать! – перебил ее Едоза. – Все по местам.
Роламбины засуетились, загоняя ребят в кресла.
– Приятных сновидений! – позлорадствовал Едоза прежде чем покинуть комнату.
"Вот ведь твари, – думал Егор. Не зря он терпеть их не мог еще там, на Эдеме. – Злобные, завистливые уроды". Недобрые мысли выкатывались, как рассыпавшиеся мячи и принимали вид пузатых коричневых человечков, скачущих по тоннелям. Пусть бы катились восвояси. Без них мир был бы стократ лучше!
– Ваше Величество, пришло время обсудить наши планы, – Мандрагора три дня ждала приема у Жвалы II. Спесивый карлик дважды откладывал встречу, чем вывел из себя привыкшую к почестям фею. – Я приехала сюда, чтобы помочь вам завоевать господство на Иде…, но могу вернуться назад, если мое искусство здесь не требуется.
– Не злись, маяви, – мгновенно разгадал ее настроение Жвала. – Я просто хотел, чтобы ты привыкла, пришла в себя после перелета. Кстати, как приняла тебя Ида? Вы уже говорили?