– Рагнар, у меня плохие новости, – сказал вошедший в его кабинет ведущий ученый. – Эксперимент провалился.
– Который? С котэрами или оборотнями?
– То ДНК, которое мы взяли у Снежка. Оно не приживается…
– Как? Ты ведь меня убеждал, что все будет как надо. Я тебя послушался и отдал его императору.
– Теоретически… – замямлил ученый. – Времени было слишком мало. Мы не успели проверить на практике… Теоретически все должно было пройти идеально…
– Те документы, что мы нашли ранее на корабле - лаборатории, там ответов нет? Негуманоидам откуда-то удалось взять ДНК высших, может, если внимательно изучить отчеты, мы найдем ответы, почему ДНК Снежка не приживается у остальных разумных его расы.
– Мы проверили все, и не один раз. Если бы там был еще один образец высших, мы бы разобрались, а так нет ответов. Возможно, все дело в самом Снежке и его организме?! В его индивидуальности. Или то найденное нами ранее ДНК было уже модифицировано…
– И что теперь?
– Те образцы, они… Нужны новые и свежие, чтобы разобраться, в чем проблема.
– И где я тебе их возьму? Выкраду кота у императора? Ты в своем уме? – разозлился Рагнар.
– Тут такое дело…
– Говори, не тяни.
– Он пропал. По всем имперским новостям показывают… За нашего Снежка назначена награда за поимку в пятнадцать миллионов импери…
– Как пропал? – удивился глава лаборатории. – Он не мог сам снять ошейник, который блокирует оборот. Значит, ему кто-то помог? Ты понимаешь, Вал, чем нам это грозит?
– Думаете, кроме нас, кто-то знает его тайну?
– Не думаю, а уверен. Все может полететь в Бездну. Весь план захвата вселенной…
– Ну, может, не все так плохо, – засомневался ведущий ученый. – Нам нужно найти Снежка раньше псов императора. Тогда у нас будет новый материал для исследований, и тайна о высших оборотнях умрет вместе с ним…
– Может, ты и прав. Найди беглеца. Если понадобится, подними наши связи с пиратами.
– Сделаем все в лучшем виде…
***
Когда утром Шэрану доложили о пропаже его питомца, он взбесился.
– Кто? Как посмели? – кричал он. – Начальника службы безопасности ко мне! Рэнара тоже!
– Рэнара нет, ваше величество, – сказал вошедший в кабинет монарха Боэль.
– Как нет?
– Вы же сами приказали ему отправиться в путешествие по планетам и космическим станциям к народу. Жаловались, что те закидали вас прошениями. Я лично подписывал ему разрешение покинуть планету.
– Как я мог забыть? Как невовремя он улетел! Что этому нищему сброду нужно от видящего? Какие вопросы они хотят ему задать? Разбогатеют ли? Работать больше надо, вот и весь им ответ.
– Ну, у бедняков и скитальцев всегда один вопрос. Позволят ли им жить на имперских территориях и где взять на эту самую жизнь средства, – сказал начальник службы безопасности.
– Найти и вернуть Рэнара во дворец. Здесь видящий сейчас нужнее, чем там, среди сброда.
– Слушаюсь, ваше величество. Найдем, куда бы он ни улетел, и вернем вам советника в целости и сохранности.
– А за Снежка назначим такую награду, что в его поисках будут заинтересованы все… даже этот сброд. Пятнадцать миллионов. Пусть транслируют это сообщение не только по имперским новостным каналам, но и на остальных планетах, не входящих в состав Империи.
– Пятнадцать?
– Вот. На такой эффект от величины награды я и рассчитываю. Самому небось захотелось прямо сейчас начать поиски беглеца, – сказал император, видя, как у подчиненного загорелись глаза от суммы вознаграждения за поимку. – Художник уже нарисовал портрет мальчишки, его пусть и запустят в новостях как опасного преступника и вора моего Снежка.
– Хороший ход, ваше величество. Пусть все ищут не только вашего питомца в образе кота, но и его же в образе двадцатилетнего мальчишки. Так больше шансов найти и вернуть беглеца. Кроме того, ему явно кто-то помогал. И этот кто-то здесь во дворце.
– Прав, ты, как всегда, прав, Боэль. И его помощник знает тайну Снежка. А значит, опасен вдвойне. Нужно найти его и убить. Сам-то поменьше болтай о том, что я тебе рассказал об оборотне. Нет таких, они вымерли еще в древности, не нашли свое место среди нас. Помню, как мы скитались от планеты к планете. Бедствовали, голодали, пока искали свой дом и сражались за местом под солнцем. Нас почти истребили, а от бывшей семерки никого не осталось… Те, кто выжил, растворились в местном населении и с веками утратили свое могущество и силу, смешивая свою кровь высших с различными расами. Остались только я и он…
– Тогда может его проще убить, отыскав, а не тащить во дворец? – поинтересовался Боэль.
– Нет, он мне нужен живым. В звериной форме я могу через ЗЭТУ перекачивать его энергию и силу себе. Сам становлюсь сильнее, переделывая свою ауру и запас от его энергии. А он силен, быстро восстанавливается и даже этого не замечает. Так что будьте с ним осторожнее, когда ловить будете. И еще… Если предашь меня, из-под земли достану, на любой планете отыщу и задушу собственными руками.
– Что вы, ваше величество, такое говорите?! Как можно? Еще мой дед клятву верности давал вашему клану и ни разу не подвел. Наш клан взял от него эстафету верности и продолжил его дело. Можете не сомневаться, я жизни не пожалею за ваше величество.
– Смотри у меня! Долгая жизнь научила никому не доверять, остерегаться друзей больше, чем врагов… Будь осторожен и помни: я за тобой наблюдаю. Одно неосторожное слово или поступок, и не только ты, но и твои потомки будут жалеть, что родились на свет… А сейчас иди, надо как можно скорее найти Снежка. В первую очередь проверь лаборатории таранцев. Мне кажется, они как-то замешаны в исчезновении оборотня.
Боэль поспешил выполнить приказы императора. А сам Шэран по-прежнему метался по кабинету и размышлял:
«Откуда всё-таки он мог взяться? Как выжил в бесконечных скитаниях и нужде? Да еще такой сильный, как наши отцы-основатели? Словно ожившая легенда из прошлого. Он с того корабля, что улетел позже нас? Или с другого, что улетел за месяц до атаки? Вряд ли. Там не было никого из потомков семерки. Только мой отец и сестра. Может, они добрались до «земли обетованной» и выжили? И это мой родственник? Нет, я бы почувствовал свою кровь в нем. Чужак. Ничего, когда он вернётся, и я его допрошу. Хватит с ним нянчиться, пора закрыть все вопросы. Танарцы там что-то лепетали об опытах. Может, они, и правда, создали высшего с нуля? Как? Такое невозможно. Для этого нужен образец ДНК отцов основателей. Откуда он у них? И сами танарцы такие мутные, таинственные. Киску мне подарили, ага. Обмануть меня вздумали? Не вышло. Я сразу почувствовал в Снежке кровь высших оборотней. Сыграл перед ними дурочка. Это выгодно. Я получил источник силы, о которой можно только мечтать, но потерял из-за неосторожности и спящих по ночам охранников. Теперь остается только ждать. Выжидать, когда танарцы сделают следующий ход. Они что-то задумали, и нужно узнать, что?»
***
Рэнар со Славой долго перелетали с планеты на планету, петляли, заметали следы после побега с корабля близнецов. И, наконец, решили осесть, выбрав для этого планету Сарке со смешанным населением, не принадлежащую к Империи, но сотрудничавшую с ней. Как в торговых и дипломатических делах, так и военных.
Сейчас они были счастливы, что удалось выбраться и не попасться ни имперцам, ни братьям, ходили по городу в поисках жилья на съем.
– Это хорошо, что мы послушались Илью и не остались на Гангаре, – сказал Слава Рэну. – Вряд ли кто-то догадается нас тут искать…
– Рэнар, как далеко ты забрался от имперских планет, – прервал разговор парней один из трех воинов, посланных императором за видящим. – Тебе срочно необходимо вернуться во дворец. Приказ императора.
– Но я…
– Закончишь свою миссию видящего в народе в другой раз, – снова прервал Рэна воин. – Во дворце ЧП. Пропал любимый питомец монарха.
– Как пропал? – сымитировал удивление жрец.
– Ты, как всегда, далек от мирских дел. По всем новостям галактики объявлено. Император предложил баснословную награду за поимку виновника и питомца.
– Так, значит, нашли виноватого? – искренне удивился видящий. Если не он, то кто?
– Вот портрет, может, ты видел его где? – показал второй воин портрет ИЛЬИ. – Он и есть вор и предатель, посмевший украсть у его величества принадлежащую ему собственность.
«Получается, император в курсе, кто такой Снежок? И портрет, и обвинения парня в воровстве - всего лишь предлог для поимки. Его Величество понимает, что он, освободившись от ненавистного ошейника, не будет разгуливать по планетам в виде кота», – подумал Рэнар.
– Нет, не видел. Был занят…
– Трудоголик. К обязанностям нужно относиться проще, а не выкладываться, как ты, до потери сознания и сил. Ладно, следуй за нами. Мы вернем тебя в императорский дворец. Будешь искать преступника и Снежка по своим каналам, а мы продолжим искать по своим.
– Подождите. Я свои вещи в космопорте оставил, нужно их забрать, – Рэн попытался выиграть время и придумать, как выкрутиться.
– Оставь все данные нам, мы привезем все к тебе в комнату. Сейчас нет времени, нужно спешить. Нам почти неделю придётся добираться в Империю.
– Я с тобой, – шепнул Слава Рэнару.
– Ладно, пошли. Только вот он, – показав на Славку, сказал Рэн, – пойдет со мной.
– Пусть идет, но не мешает тебе работать на благо Империи, – согласились сопровождающие воины. Храмовый устав не запрещал видящему иметь помощника, в чем бы его помощь ни заключалась.
Они сели в военный имперский корабль и отправились назад во дворец.
«Нужно предупредить Илью, чтобы не высовывался и залег на дно. Полгода у нас получалось водить всех ищеек за нос. Все, время удачи и везения вышло. Пришла пора платить по счетам», – подумал Слава, летя на корабле.
***
Илья же в день, назначенный для побега друзей, и правда, увел близнецов с собой в город. Отвлекал, улыбался, чуть наигранно флиртовал. С искренней благодарностью принимал подарки братьев, тянул время.
Единственное, чего боялся парень, что, покинув пределы космопорта, снова окажется в прошлом. Поэтому на всякий случай взял с собой тот обруч и на руку надел перчатку. Но ничего подобного не случилось, и он расслабился, играя свою отвлекающую роль перед Миром и Тирэном. Братья тоже расслабились оттого, что котенок ведет себя с ними тепло и почти нежно. А зря. Зря они все расслабились. Не заметили опасности и не услышали три глухих щелчка. Все случилось так быстро… Последнее, что запомнили, это падение и темноту…
Очнувшись первым, Имир осмотрелся, тряхнул головой, прогоняя тяжесть и путаницу в мыслях, и увидел рядом лежащего без сознания брата.
– Суки, – ругнулся он, не увидев рядом Киссана. – Тир, очнись.
Стал трясти брата, стараясь вернуть его в сознание. Тот медленно открыл глаза и удивленно посмотрел на Мира.
– Что случилось?
– Мы опять попались как слепые котята, – злился Мир. – Это входит уже в привычку попадать в засаду и терять котенка. Снова нас оглушили…
– Опять?
– Снова. Где теперь его искать? Лезть в имперский зоопарк неохота. Ведь мы знали, что парня ищут, но расслабились. Только откуда Шэран мог знать, как наш киска выглядит без звериного облика? Может, ученые проболтались? Как ты считаешь, брат?
– Не знаю и знать не желаю, – сказал Тирэн. – Хватит за ним бегать, я устал и умываю руки.
– Ты отказываешься от своей любви к котенку? Не будешь его искать?
– Я, правда, устал, брат, биться головой в закрытую дверь. Больно. Бесполезно. Прости, что втянул тебя в это. Уговорил приручать, вместо того чтобы взять силой, как ты хотел, подчинить, сломать и сделать послушным. Мы потеряли столько времени и денег, совершили столько подвигов, жизнью не раз рисковали, а он так и не оттаял…
– Ты не прав, Тир. Парень оттаял. И согласился со мной встречаться… Просил тебе пока не говорить. Сам хотел тебя обрадовать, – немного приукрасил и смягчил правду Имир .
– Врешь! Хочешь заставить меня снова взяться за поиски Кисса.
– Не вру. Чистая правда. Он попросил время, чтобы привыкнуть и с сексом не торопиться. Зато позволил себя обнимать, целовать и делать ему минет. Он такой… такой сладкий. Мне требовалось столько сил, чтобы не завалить его и сдерживаться. Потом додрачивал сам у себя в комнате, но эти мучения того стоили.
– Не обманываешь?
– Нет.
– А почему мне не сказал? Ладно, парень он странный со своими внутренними предрассудками, но ты-то мой брат. Мог мне рассказать, а я бы искренне удивился при разговоре с ним, – обиделся Тирэн. – Как давно он стал к тебе ближе?
– Уже полгода прошло. Я хотел, правда, хотел с тобой поговорить, объяснить, что он выбрал меня… пока…
– Что значит, выбрал тебя? – оборвал нить повествования Мира брат, заинтересовавшись странным поворотом в их непростых отношениях с котенком.
– То и значит. Что согласился встречаться только со мной. Пока без тебя.
– Стоп. Остановись, объясни.
– Что тут непонятного? Он не хотел, был не готов встречаться с нами обоими, – Имиру пришлось выложить правду. Зная характер брата, тот не остановится, пока не докопается до правды даже в мелочах. – Ты ведь заметил, что он не такой, как мы с тобой, или другие разумные в наших галактиках. Другой. Раньше еще, будучи человеком, спал практически только с женщинами. Был женат, имел сына. Он не бисексуален, как мы с тобой и все вокруг. Понимаешь?
– Нет. Я ничего уже не понимаю. Выбрал тебя? Меня, значит, побоку, а трахаться и подставлять зад намерен только тебе?!
– В том-то и дело, что не намерен он подставлять зад ни мне, ни тебе, – возразил брату Имир. – Он натурал. Так это, кажется, у них называется.
– Чего?
– Спать может только с женщинами, чтобы получать от секса удовлетворение. Поэтому я ему сам предложил, как натуралу, быть верхним, понимая, что ему так проще будет привыкнуть к сексу с мужчиной. Ведущий, так его гордость и убеждения от прошлого воспитания не будут ущемлены и унижены.
– Ты, и правда, ему такое предложил?
– Да, – ответил правду Мир. – Какая разница, кто сверху, кто снизу, когда двое любят друг друга? Если ему так легче привыкнуть к новой для него жизни, почему нет? Ради любви я смирюсь и пойду на все, чтобы ее сохранить.
– А он что?
– Ничего. Сказал, что позже когда-нибудь, может, попробует. Именно поэтому я и буду его искать. Он нужен мне. И я ни за что от него не откажусь.
– Вот и ищи. Раз он выбрал тебя, а для меня это еще одна причина, чтобы отказаться от его поиска.
– И ты не поможешь мне? – спросил Мир Тира.
– Нет, и это мое окончательное решение. Тем более я уже нашел удобную дырку для траха. Не удивляйся, уже полгода ею пользуюсь. Так что мы квиты, брат.
– Кто он? Тот, ради которого ты отказываешь мне в помощи?
– Славка.
– А Илья знает о твоих отношениях с ним? – поинтересовался Имир.
– Нет. Слава вряд ли будет хвастать своими постельными играми со мной перед ним.
– Ты уверен?
– Да. На оба вопроса. Не знает, и я не полечу с тобой на поиски Киссана. Бери наш старый корабль и лети куда хочешь…
***
Илья очнулся на незнакомом корабле привязанным к стулу. Напротив него на столе сидела девица, внешностью напоминавшая темных эльфов из фэнтези-сказок.
Смуглая кожа, напоминавшая хороший загар у светлокожих людей. Зеленые волосы с дредами до пояса и такие же зеленые, чуть раскосые глаза. Средний рост. Тонкое и фигурное тело вовсе не выглядело слабым, наоборот, казалось сильным и подкаченным даже под ее облегающим кожаным комбинезоном темно-коричневого цвета. Чуть удлиненные и заостренные уши - все это выдавало сходство со сказками про эльфов. Единственное, чего не было у тех – хвоста. А вот у девушки он был.
«Красивая. В других условиях я бы приударил за ней», – подумал Илья.
– Очнулся, красавчик? – сказала она на общем языке.
– Кто ты? Где я? И что тебе от меня надо?
– Хитришь? Притворяешься? Разве не знаешь, что император за твою поимку назначил баснословную награду?
– Нет, не знаю. Что я такого сделал? – вот сейчас Илья притворился, что удивлен такими действиями императора.