– И какого, спрашивается, ты полез закрывать меня своим телом? – спросила наемница.
– Сам не знаю. Привык женщин защищать.
– Идиот. А если бы они тебя убили? Где бы я потом искала белого кота?
– Зачем он тебе? Только честно, – поинтересовался Илья, пытаясь встать с кровати, на которой лежал. Боль в плече не дала ему это сделать, и он со стоном опустился назад.
– Эй, куда собрался? Лежи. Хоть твоя рана заживает на удивление быстро, рано тебе еще прыгать по кораблю. А что касается кота – это не твое дело.
– Тут и к гадалке ходить не надо, и так ясно. Деньги. Только непонятно одно. Почему таранцы, а не имперцы? Вторые же больше заплатят? – поинтересовался попаданец.
– Ты, правда, не знаешь, где императорский питомец?
– Пока не ответишь на мои вопросы, я на твои отвечать не буду.
– Ученые пообещали вылечить моего брата. А для этого нужна кровь того самого кота, – честно призналась незнакомка.
– Зачем?
– Его кровь уникальна и может вылечить любую болезнь.
«Кровь высших в фэнтези-сказках могла излечить любого. Только в сказках это были драконы. А тут высший оборотень, получается, может обратиться в любого, и в дракона в том числе. Значит, в наших сказках пишут правду? Что-то типа: «сказка – ложь, да в ней намек…»? – подумал Илья.
– И ты им веришь?
– Да, верю, – ответила наемница. – Они уже давали ему немного крови. Брату стало легче. Я выиграла немного времени и на поиск кота тоже.
– А чем он болен?
– Наша мать влюбилась в человеческого модификанта вроде тебя. Ну и, естественно, от этой любви родился мой младший брат. Только что-то там оказалось несовместимо, и она умерла, рожая малыша. А тот с рождения был болезненным и хрупким. Человечишка, естественно, бросил мальчонку и скрылся в неизвестном направлении. Мне пришлось самой заботиться о сводном брате… Намучились мы оба. И он, и я. Позже его болезнь проявилась и обострилась настолько, что брат стал стареть… И очень быстро…
– Мне очень жаль, – посочувствовал Илья обоим, видя, как девице сложно и больно об этом говорить. – А ты уверена, что кровь белого кота ему поможет окончательно выздороветь?
– Уверена. Та кровь, что мне дали танарские ученые, временно остановила старение брата. Но ее было так мало… И стоила она так дорого… Когда питомец императора пропал, выдался уникальный шанс поймать его и вылечить брата. Ты получил ответы? Теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы.
– Как тебя зовут, незнакомка? – поинтересовался Илья. – Нужно же мне как-то к тебе обращаться. Или тебя устраивает – красавица?
– Мэлиана. Можно просто Мэл. А тебя?
– Илья, можно просто Иль. Вот и познакомились. А если я найду для тебя эту кровь или кота, чтобы спасти брата? Что будет потом?
– Отдам киску ученым или продам императору за вознаграждение, – ни на миг не задумываясь об этической стороне вопроса, ответила Мэл. Ну да, ведь он животное, которое можно доить как дойную корову. Если не для целебной крови, так для обогащения.
– Ха. И это будет твоей благодарностью за спасение брата?
– С него не убудет. А сколько разумных могут спасти танарцы от разных и неизлечимых болезней при помощи его крови! Он хоть и животное, но может гордиться такой помощью многим жителям галактики, которых спасут учёные.
Тут девица словно догадалась и внимательно посмотрела в медовые глаза парня. Её взгляд был таким пронизывающим и холодным, как будто Мэл хотела просканировать беглеца насквозь, погрузиться в бездонную глубину его мозга и мыслей. От этого взгляда насыщенно-зеленых глаз Илья увернулся, съежился и напрягся.
– Ты… Твои глаза… Они не такие, как у нас всех вместе взятых. Вертикальные зрачки, как у оборотней… Высших оборотней прошлого. Не может быть… Их больше нет. Как? Откуда?
– Тебе этого знать необязательно! Все еще хочешь меня вернуть ученым? Продать? Даже после того как они тебя чуть не убили, а я спас твою алчную душонку от смерти?
– Я по-ооо-думаю, – испугавшись присутствия рядом с собой высшего, девушка стала заикаться. Растерялась, не зная, что ответить.
– Боишься? – спросил Илья, почувствовав ее страх. – Предлагаю договориться.
– К-ка-к?
– Я помогу твоему брату, и мы разойдемся по-хорошему. Каждый в свою сторону. Сама же говорила, кровь кота стоит очень дорого и не каждому под силу ее купить. Это и будет платой за мою свободу.
– А если брату со временем станет хуже? Понадобится еще твоя кровь. Где тебя потом искать? Тем более за тобой охотится вся галактика. Убьют, украдут, спрячут.
– Возьмешь его сюда на корабль…
– Так ты согласен добровольно остаться? Не уйдешь, не убедившись, что Стэану станет лучше, и он окончательно выздоровеет? – поинтересовалась девушка у Ильи.
– А у меня есть другой выход? Мне нужны корабль и пилот, который может увезти меня как можно дальше от имперцев, танарцев и прочих заинтересованных личностей.
– Я могу тебе помочь, если брат поправится. Мы бы могли втроем путешествовать… У меня есть карта… Очень древняя. «Путь предков». Я давно хотела по ней отправиться в поисках древних сокровищ и цивилизаций… Только брат и его болезнь меня удерживали. Да и деньги. В такое длительное путешествие нужно много чего купить. Мы можем отбуксировать корабль танарцев и продать. У меня есть на него знакомый покупатель. И его не будет интересовать, откуда он, и как нам достался. Все документы на корабль он сделает сам. Вот и деньги, пусть не на все путешествие, но будут, на первое время этого точно должно хватить.
– Заманчивое предложение. Но где гарантии для меня, что ты, вылечив брата, не продашь меня снова?
От наемников всегда можно ожидать подвоха, как только запахнет огромными прибылями. Да еще такими легкими при исполнении. Илья засомневался в надежности Мэлианы. И вообще, сможет ли он полностью довериться первой встречной? Близнецы его любили – это удерживало их от подобных глупостей. А эта? Она может запросто бросить его, не подать руку помощи, продать, выменять на свою жизнь.
– Придется поверить на слово. Тем более, где мне там совершать все эти ужасы, что ты себе напридумывал? Мы ведь покинем пределы этой галактики. Полетим по пути предков и тех, кто был еще до них. Изначальные. Слышал о таких?
– Нет.
– Они были первыми. Самыми первыми, кто проживал в этом бескрайнем космосе. Они что-то вроде Богов для нас. В смысле их силы, знаний, цивилизации. Они обладали такими технологиями, что нам и не снились. У них была магия – технологии. Ну, наши предки считали это магией, а они - наукой. Так гласит история. Поэтому обожествляли их, молились и поклонялись как Богам. Те по взмаху руки могли решить любую проблему. От глобальных катастроф до воскрешения или переселения душ умерших в другие тела. Мы называем это реинкарнацией. Возрождение души в другом теле.
– Интересные факты. Если ты, и правда, веришь, что они там где-то были, то куда делись потом? – заинтересовался новыми фактами Иль. – Раз так уверена, что их там нет.
– Есть много разных теорий. Многие считают, что изначальные вознеслись. То есть перешли на высший уровень и ступень бытия, став чистой энергией. Другие же считают, что они просто улетели так далеко, что мы больше о них никогда не услышим. А еще некоторые считают, что те просто ушли в другое измерение или время, которое нам, простым смертным, просто недоступно. Тайны, покрытые миллиардным мраком. Разве тебе никогда не хотелось бросить все и стать авантюристом? Путешественником и охотником за сокровищами и разгадками древнейших тайн вселенной.
– Никогда, – ответил Мэлиан Илья. – Я скорее домосед. Предпочитаю осесть где-нибудь. Купить домик, завести семью, заниматься любимым делом, а не гнаться за неизвестностью и неопределенностью.
– Придется привыкать, если хочешь выжить. Тебе тут все равно жить спокойно не дадут. За такую награду кто хочешь отправится тебя искать. Соглашайся. Выбор у тебя все равно не велик. Да и время по пути мы можем с пользой провести, красавчик, – соблазнительно улыбнулась и подмигнула Мэл.
– Откуда у тебя карта?
– Мой муж летал в экспедицию на дальние рубежи галактики. Видел лично портал, что ведет к «Путям предков». Они нашли одну из брошенных планет. На ней все было разрушено. Лишь обломки былой цивилизации и высушенная, истощенная планета. Ни полезных ископаемых, ни воды, ни чистого воздуха, пригодного для дыхания – ничего. Там-то они и нашли карту, несколько книг да древних артефактов. Во вторую экспедицию планировали полететь через год, но мой муж погиб… А без него смельчаки отказались от повторного посещения тех мест. Хочешь, верь, хочешь, нет. Но все это настоящее, не сомневайся.
– Ладно. Только помни, я за тобой слежу. Использовать меня или выменять не позволю. Ну, а от «пользы» не откажусь. У тебя фигурка ладненькая, соблазнительная. И крутить мной не позволю, какой бы профи ты ни была в постели, – догадался, на что намекает наемница.
– Идет. Сейчас цепляем корабль таранцев на буксир. Продаем. Летим за Стэаном. Лечим его. Закупаемся и отправляемся в путь. Ты все это время сидишь в корабле и не отсвечиваешь. У энарцев тебя вряд ли искать будут. На планете Энар живут уединенно. Чужаков к себе не пускают. Чистоту крови берегут. Почему, спросишь ты? Пример. Моя мать и модификант. Да она и не единственная. Женщины у нас красивые. На нас заглядываются и другие расы, несмотря на наш хвост, и охотно вступают в браки. Не всем везет… Некоторые все-таки совместимы, потомство от таких браков выживает, и мать при родах не умирает. Но таких совместимых очень мало. Поэтому наш монарх и ввел обязательное медицинское обследование на совместимость перед вступлением в брак энара с другими расами, чтобы избежать, во-первых, смертельных исходов детей и родителей. И, во-вторых, чтобы мы не растворились в других расах в веках и сохранили свой вид.
Они все так и сделали, как запланировала Мэлиана. Ее брат, и правда, пошел на поправку и теперь не выглядел дряхлым стариком. Илья вообще никогда, пока путешествовал по этой галактике, не видел старцев. Стэан при первой встречи сильно удивил своим внешним видом Илью.
Парня действительно было жаль чисто по-человечески. Поэтому попаданец твердо решил ему помочь. Давал своей крови столько, сколько было нужно, не жалея, пока они летели прочь от Энара. Его же собственная кровь быстро восстанавливалась после забора. У оборотней, как оказалось, отменная регенерация. Наверное, именно она и запустила тот же процесс у Стэана. Сейчас, через неделю пути, он выглядел лет на сорок. Волосы вновь приобрели зеленый оттенок, как у сестры, а серые глаза казались ярче и выразительнее. А раньше были словно выцветшие, обесцвеченные.
Еще через две недели он стал тем десятилетним ребенком, каким и должен был быть. Илья оказался удивлен такими свойствами собственной крови. Словно сам в сказку попал. И как врача, его заинтересовал странный и необычный состав крови. Он взялся его изучать, чтобы понять, почему она так действует на других разумных. А медицинское оборудование он сам купил перед отлетом к неизведанному «Пути предков». Ему будет чем заняться во время путешествия, когда он не будет занят пилотированием корабля.
«Хотелось бы понять, что такое совершили со мной таранцы. Чью ДНК вживили? Да и вообще, как жить, когда вся галактика словно сошла с ума и ищет меня? Где спрятаться, чтобы выжить?» – думал Илья, когда они совершили последнюю посадку на планете разумных, перед тем как прыгнуть в неизвестность. Нырнуть с головой в тайны изначальных и посетить их брошенные планеты. Туда, куда никто и никогда не летал, кроме самих предков этих разумных, давным-давно.
А пока Илья решил почитать древние книги, что были у Мэл, доставшиеся ей вместе с картой. Естественно, уже в переводе на импери. Хотелось хоть что-то отыскать о высших оборотнях, каким он сам стал при «помощи» танарских ученых. Даже если он оборотень, толку ему от этих знаний никакого. Он не умеет ни оборачиваться, ни пользоваться силой и прочими способностями этой расы.
В этих книгах практически ничего про высших не было. Всего несколько слов: “Когда-то давно они жили очень далеко от населенных ныне планет. Их было много. Среди них была семерка оборотней, которая не хотела жить как все и подчиняться местным законам. Они открыто выступали против политики своего правителя и собирали последователей, фанатиков. Так на собственных планетах они стали изгоями, бунтовщиками, революционерами. До военного переворота не дошло. За революционный настрой и подстрекательство их изгнали из родного мира. И они ушли… Прихватив с собой тех, кто разделял их взгляды и убеждения. Так начался их самостоятельный путь и становление как расы в этом мире”.
Добравшись до этих галактик, семерка основала Империю и встала во главе ее. Сначала все было идеально, пока не появились другие… Они тоже хотели жить на этих планетах. Началась война, длившаяся тысячелетиями. Да, у них были технологии, сила оборотней и древние артефакты, помогавшие сражаться. Но других рас было больше, и оборотней давили численностью. Им приходилось отступать, бросать свои планеты, стать скитальцами и здесь, так далеко от дома. Они сражались за свое место под солнцем, то проигрывая, то выигрывая. Часть из них оставалась на планетах, устав от бесконечных воин и сражений, и сливалась с местным населением, теряя свои силы и мешая свою кровь высших с другими расами. Разбавляя ее кровью низших, становясь одними из них. Другая же часть продолжала войну, опять же теряя чистокровных в битвах за свое право жить на планетах, как все другие расы. И когда спустя тысячелетия они добрались сюда, все они были другими, не такими, как раньше, растерявшими свою силу и могущество».
Там были упоминания и о Земле, и о ее странном другом названии в ранних хрониках. Но даже по описанию того времени родную планету Ильи трудно было не узнать.
«Получается, часть изгоев – оборотней добралась до Земли и осела там, также слившись с местным населением за тысячелетия своей новой эволюции? Что-то тут не сходится. Да, точно! Время. Или опять происходили временные аномалии? Сейчас точных ответов не найдешь. Но раз мое ДНК идеально подошло для высших оборотней, то моими предками могли быть как раз высшие оборотни, когда-то добравшиеся до Земли, но потерявшие свои силы в процессе эволюции. Они стали выглядеть как люди и утратили способность к обороту. Вот это правдивое объяснение того, как я стал таким. Хотя никаких доказательств у меня нет. Но это пока единственная теория о том, почему танарцы стали отлавливать именно людей для превращения их в котэр или оборотней. Нужно больше информации, чтобы сделать точные заключения и подтвердить их фактами, а не догадками. Может, «Путь предков» даст ответы? Или укажет путь домой?»
Ночью перед отлетом ему опять снилась Кора. Теперь Илья не растерялся, помня о том, что ему говорил Рэнар. Действовал во сне осознанно, словно все происходило наяву. Рассказал перепуганной девушке о том, что ей нужно сделать полный оборот как можно скорее. Ведь она не котэр, как считала или не помнила, а оборотень. Если не получится найти источник, значит, ей нужно обратиться в том мире к тому, кто сможет ей в этом помочь. Отдал обруч – библиотеку, который странный воин из прошлого просил сохранить и передать их королеве. И раз она единственный высший во многих мирах, то именно ей им и обладать. Сохранить для своих детей и потомков историю предков и их гибель. Прошлое нужно знать и помнить. Учиться на их ошибках, чтобы не совершать собственных. Не забывать, чтобы их победы и стремление выжить не канули в веках, что оставшиеся безликими герои тех времен не напрасно отдали свои жизни, веря в то, что они воевали и сражались за светлое будущее их потомков. Герои должны быть примером, вдохновлять, вести за собой вперед, что бы ни ждало там, впереди.
– И еще, Кора… ты должна знать… твой брат. Он не собирается тебе помогать… Прости. Он тебя боится. Считает, что ты хочешь отобрать у него власть и трон. Не ищи его…
– Знаю. Я нашла его через тебя и уже разговаривала с ним. Он изменился… Грозился меня убить, если я вздумаю вернуться. Тут все чужие, а он мой брат. Моя семья, – сказала Кора и расплакалась. – Я ему не нужна…