– Иль, пойдем с нами на станцию, – сказал Тирэн. – Тебе нужно многое купить. И зарегистрировать.
– Зарегистрировать?
– Ну да. Ты ведь хочешь стать свободным и независимым жителем Империи?
Слово “свобода” резанула по ушам. Разве такое возможно? Ему, и правда, дадут документы и права имперца? Об этом можно только мечтать.
– Хочу, очень хочу, – разволновался попаданец. Когда еще ему выпадет такой шанс?
– Тогда пошли.
– А Слава? Вы ведь его не продадите, пока я буду гулять по станции? – решился на главный вопрос Илья.
– Нет. Мы интересовались. Искали покупателя. Но, похоже, в этом рукаве галактике и на этой станции нет желающих приобрести такой экзотический товар.
– Искали? Тирэн, ты же обещал подумать… Как же так?
– Он бесполезен, как я тебе уже говорил раньше, – сказал правду Тир. – В бою слабее тебя. Стрелять не умеет. Только жрет и срёт, как говорят в народе. Вот и вся его польза. Пока можешь быть уверен в одном. Он покинет станцию вместе с нами, а там видно будет.
– Обещаешь? Вы оба можете дать мне слово?
– Да, будь спокоен, он покинет с нами станцию, – попытался успокоить Илью Имир. – Мы заперли его в каюте, дверь заблокировали, ключ я отдам тебе. По возвращении сам отопрешь и проверишь наличие котэра в каюте.
Парень немного успокоился. Ключ взял, но все равно немного боялся за друга. Принимать обещания братьев за чистую монету он не собирался. Но и упустить возможность получить право на свободу и документы имперца - тоже.
Все время пока они ходили по станции, покупали ему вещи и делали регистрацию, парень был как на иголках. Предчувствие, или как оно там называется, брало верх и гнало котэра назад на корабль. Он соглашался со всем, что ему предлагали купить братья. Мерил, даже не рассматривая. Шел, куда вели, и под конец прогулки так устал, что валился с ног. Близнецы заметили, что парню нехорошо и отвели еле идущего котэра на корабль.
Только там его отпустило. Он отпер каюту друга и убедился, что коричневый собрат по несчастью попаданства на месте. Жив и здоров.
– Так ты из-за него так рвался назад на корабль? – спросил Илью Имир. Он заметил, что блондину мгновенно стало лучше, и тот больше не выглядит как умирающий лебедь.
– Я… боялся, что вы оба не сдержите слова. Вернусь, а его тут нет. Спасибо за то, что не обманули.
– Обижаешь, Кисса, мы всегда держим данное слово, – сказали в один голос братья. – Ты даже не отреагировал на свое новое прозвище. Теперь, когда тревоги отпустили, как тебе оно? Киссан Иль.
– Ой! Что, меня теперь так зовут?
– Да. И я лично буду называть тебя Кисой. Тебе оно больше подходит, чем Илья.
– Кисса, мне тоже так больше нравится, – согласился с братом Тирэн.
– И ты чтобы его так называл, – обратился к Славе Имир. – Не будешь слушаться, на ближайшей планете продадим. Уяснил?
Слава молча закивал, соглашаясь. Ведь он по-прежнему не мог говорить вслух, только по-кошачьи мяукать. И у Ильи даже закрались подозрения, что и не сможет никогда. Как он только его не лечил. Заставлял делать различные упражнения, и ничего. Толку нуль. Юра тогда от стресса заговорил, а этот молча переносит все стрессы. Жаль. Но Илья как врач не думал отступать и искал новые методы воздействия на его речь. Тем более когда угроза его продажи нависала над головой так очевидно. Немым он точно и рассказать, и ни у кого попросить помощи не сможет. Вряд ли есть еще разумные, понимающие или говорящие мысленно. А даже если и есть, как их отыскать среди миллиарда звезд и обитателей?
Их корабль взлетел груженый на рассвете следующего дня. Близнецы нашли-таки подработку и относительно безопасный рейс на планету в соседнем рукаве галактики. Потом был еще один рейс, и еще. Они мотались туда-сюда целый год. Зарабатывали деньги на содержание и ремонт корабля, покупку припасов, новую броню и одежду.
Для обоих попаданцев корабль стал домом за этот год. Они еще больше сдружились и помогали друг другу, чем могли. Илья так и не оставил надежду вернуть себе свое прежнее тело.
Заодно и Славой занимался, и его организмом. Говорить парень так и не научился. Зато уже целый месяц не принимал валько. Да и его запасы давно подошли к концу. Специальные контейнеры, где он хранился еще месяц назад, были проданы на одной из космических станций. Только…
Отказ от препарата для котэр организм Славы воспринял иначе, чем его собственный. Он вытянулся, стал почти два метра ростом. Возмужал. Плечи, да и все тело стало внушительно брутальным. Слава больше не напоминал коричнево-пятнистого котенка. Наоборот, выглядел как огромный кот. Сильный и мрачный. Да и его лицо изменилось. Приобрело черты настоящего кота из бывшей жизни ребят.
– Прости, я не думал, что будут такие последствия, – попытался оправдаться Илья перед другом. – Если бы я только знал…
«Все нормально, Иль, правда. Я тут узнал через базу Империи, что есть раса, похожая на меня. Киссэры. В разговорной речи просто иссы. Они там живут свободно, нет никакого рабства. Правда, воюют с кем-то, но это не беда. Твои воздыхатели и так на меня косо смотрят, осознав, что меня теперь не продать в секс-рабство. И рано или поздно бросят меня где-нибудь, пока ты будешь занят чем–нибудь».
«Я им не позволю. Теперь ты пашешь как вол, так что нахлебником они тебя точно не назовут. Ну, а если захочешь сам уйти… это будет полностью твой выбор. Насильно удерживать тебя возле себя не стану».
«Я это к тому сказал, что если мы залетим в ту часть Империи по наемничьим делам, будь готов меня отпустить… Я и так тебе многим обязан. Если бы не ты, меня давно уже продали. Каждый раз при попытке меня продать ты становился на мою сторону, помогал, избавил от зависимости – валько. Не позволил стать неразумным и диким котом. Спасибо тебе за все огромное. Я всю жизнь буду тебе благодарен…»
«Ты так говоришь, словно прощаешься, Слав».
«Не хочу, чтобы ты страдал. Мне давно пора было убраться с вашего корабля. Я все тянул, не хотел терять твою дружбу и тебя…»
«Значит, правда, прощаешься? Зачем? Почему? Близнецы опять на тебя наезжали?»
«Нет. Но намекали. Требовали, чтобы я убрался и оставил тебя в покое».
«Ты их не слушай, Слав. Я знаю, что виноват… Твое преображение - полностью моя вина, это я не досмотрел, проворонил процессы, не остановил. Теперь ты кот. Настоящий огромный котяра. Прости. Может…»
«Перестань винить себя. Откуда ты мог знать, что мой организм так отреагирует после генной модификации на отсутствие рэттов в моей крови? Никто не знал. Ни ты, ни я. Что вышло, то вышло».
«Рано сдаваться, Слав. Вдруг это обратимый процесс? Время, у меня его было так мало, чтобы разобраться с этой проблемой, подожди, не уходи. Мы справимся… Обязательно найдем способ все вернуть. Я не могу и тебя потерять, как Юру. Мы должны быть вместе, не разделяться».
«Оставь все как есть. Мне так даже больше нравится. Теперь никто не будет претендовать на мой девственный зад. Разве что извращенец какой найдется. Да и то вряд ли. И мы летим как раз туда, где проживают похожие на меня иссы».
«Мне будет тебя не хватать, честно. За эти почти три года ты стал мне всем: другом, братом, семьей. Сначала Юра, теперь ты… Я останусь совсем один…»
«Мне тоже Юрки не хватает. Мы его искали везде, где бывали, но так и не нашли. Скорее всего, его продали на те планеты, где процветает рабство котэр. А нам туда путь закрыт. Особенно тебе. Ты хоть и изменился, подрос, но все равно остался очень милым и сексуальным…»
«Ну вот и ты туда же. Мне близнецы прохода не дают, соблазняя, а теперь еще и ты. Стыдно, Слав, стыдно. Видеть в друге, нет, в брате секс-партнера…»
«Прости. Но ты, и правда, очень хорошенький. Такой чистенький, невинный и соблазнительный. Рядом с тобой думаешь не головой, а тем, что между ног. Будь осторожен. Братья рано или поздно сорвутся и…»
«Я тоже думал об этом, и не раз. Что я могу с этим сделать? Они мне дают защиту, крышу над головой и возможность заработать».
«Ты мог бы пойти со мной к иссам».
«Тирэн и Имир меня не отпустят. Они не раз предупреждали, что если я сбегу, найдут и вернут назад. Продолжают надеяться, что меня можно приручить, как котенка, любовью, лаской и заботой. А я все не поддаюсь их чарам и не поддаюсь. Так что если пойду с тобой, то только подвергну твою жизнь опасности. Они и так меня к тебе ревнуют. Все спрашивают: почему и зачем я о тебе так переживаю и настаиваю, что продавать тебя нельзя».
«Это плохо. К тому же мы не знаем, вдруг в тебя вживлен маячок? По нему найдут, где бы ты ни был. Их технологии шагнули далеко вперед. Даже я с техникой на ты, а не смог разобраться с их ошейником».
«Кроме того я откладываю деньги на собственный корабль с каждой сделки, в которой участвует наша команда. Как у жителя Империи, у меня даже счет в банке есть. Туда братья и перечисляют мою долю. Не уходи. Купим корабль и вместе улетим от них».
– Кисса, ты не видел перчатку, похожую на украшение? – спросил Имир, зайдя в кают-компанию, где беседовали два друга, прервав их разговор. – Раньше она лежала в каюте Тира, а сейчас пропала.
– Она у меня. И пропала не сейчас, а давно. Примерно когда мы с вами познакомились. Зачем она тебе? – ответил Илья.
– Хотел ее в сейф переложить, раз он у нас теперь появился. А тебе она зачем?
– Я ею пользуюсь, когда нужно для самообороны или охоты. Там в лесу, на необитаемой планете, я ее брал с собой. Даже пострелял несколько раз по деревьям.
– Что ты сделал? – удивился Имир.
– Пострелял. А вот у парней не получилось. Давно хотел в этом разобраться, да все как-то руки не доходили.
– Не может быть! Врешь!
– Ну вот, опять ты мне не веришь. Зачем тогда спрашиваешь? – возмутился Илья.
– Этого просто не может быть. Этот артефакт - наша с братом семейная реликвия. Когда-то она принадлежала нашему пра-пра-пра-пра-дедушке. Только он ею мог полноценно пользоваться. Остальные только часть ее возможностей могли реализовать. Мой дед вообще не мог перчаткой пользоваться, и мы с братом тоже.
– Странно. Если даже вы с братом ею не пользуетесь, как она у меня заработала? – заинтересовался Илья.
– Вот и мне интересно. Мы потомственные аристократы Империи, голубых кровей, утратили возможность пользоваться артефактом, а какой-то котэр может?
«Аристократы, работающие пиратами? Странный выбор», – удивился мысленно Слава.
«Угу!»
– Ты аристократ? – переспросил Илья.
– Ну да. Когда-то таких артефактов было семь. И столько же семей аристократов, которые могли ими управлять. Они всегда находились у верхушки власти. Самый сильный из них становился императором. Он мог много чего со своим артефактом делать. Теперь остался лишь один. Нынешний император. Он единственный, кому подчиняется любой из семи артефактов.
– А что стало с остальными пятью семьями и их артефактами? – поинтересовался Илья.
– Они потеряли власть и право бросить вызов императору. Я все-таки не верю, покажи…
Имир сходил и позвал брата. Илья сходил за артефактом, и они вчетвером отправились в пустой ангар корабля. Притащили пустой металлический ящик и приготовились ждать, когда Киссан выстрелит в него. Долго ждать не пришлось. Красный луч проделал в ящике дыру.
– Правда, – удивился Имир и задумался. А потом добавил тихо, почти шепотом, для Ильи: – Позже поговорим. Я приду к тебе в каюту.
========== 6 ==========
– Ты уверен? – спросил Тирэн брата.
– Да. От этого верзилы нужно давно было избавиться. Он сбивает нашего котенка с толку. Мечтает о нем. А наш Кисса о нем переживает, заботится. Мне это не нравится.
– Предлагаешь его убить?
– Выгоднее было его продать, пока он на котенка был похож. Только малыш бы расстроился, возненавидел нас, и все наши труды полетели бы в Бездну.
– Он просил меня высадить его на планете, где обитают иссы. Мы как раз туда летим. Я послал его поговорить с Киссаном, – рассказал о своих планах Тир. – Мол, если котенок одобрит его решение, мы с тобой возражать не будем.
– Зачем?
– Мы так останемся хорошими, и блондин на нас не обидится. Ведь это будет выбор его друга. Его решение, а не наше.
– Мудрый ход, – похвалил брата Имир. – А если котенок сбежит вместе с ним?
– Не отпустим. Пригрозим, если что, убьем или продадим пятнистого. Отпустит, а сам с нами останется. Вот тут-то мы его в оборот и возьмем.
– Я уже устал ждать. Кисса такой милый и соблазнительный. Еле сдерживаюсь, чтобы не завалить его, – пожаловался Имир брату. – Может, зря я тебя послушал? Нужно сразу было его трахнуть, а не ждать, пока он сам влюбиться да ножки перед нами расставит. Я скоро с ума сойду от воздержания. А он, как нарочно, меня провоцирует. Ходит туда-сюда. То присядет, то согнется. О-о-о! Это выше моих сил. Точно сорвусь…
– Не смей! – приказал брату Тирэн. – Все испортишь. Зря больше года за ним ухаживали? А ты сейчас одним неосторожным словом или жестом все перечеркнешь.
– Да ну тебя. Устал терпеть и тихо дрочить на его милую мордашку и тело по ночам.
– Кисса только начал нам доверять. Перестал шарахаться при каждом приближении, а ты спугнешь его, насторожишь. Точно побег опять затеет. Или с этим пятнистым уйдет…
– Ладно-ладно, уговорил. Еще немного потерплю. Пусть, и правда, сначала его дружок от нас свалит, – согласился Имир. – Видел, как он нашим семейным артефактом управляет? Я не верил его словам, но своим глазам поверил. Что ты думаешь?
– Даже не знаю, что и думать. Может, его предки были людьми вроде нас?
– Ой, ты сейчас договоришься до того, что мы все произошли от котэр. А хвост и прочие лишние органы потеряли в процессе эволюции, – возразил Мир.
– Ну, вот это вряд ли. Скорее они произошли от нас. Вирус там какой или радиация, мутация генов и прочее, прочее.
– Ты, правда, в это веришь?
– Ты о чем? – спросил Тир брата.
– В то, что Кисса мог быть человеком раньше или его предки? А как же иссы? Они выглядят как обычные громадные коты. К тому же вполне разумные.
– Насчет человека, это вряд ли. Его предки? Может быть. Полукровки дети иссов и людей, возможно, положили начало нового вида – котэр. Если эта теория и верна, то это было очень-очень давно.
– Именно давно. Ты сам, например, видел хоть одну котэру? Самку? Я лично нет. А сами иссы живут очень далеко от тех планет, где проживают котэры. Тогда возникает вопрос: как они размножаются?
– Кто?
– Котэры. Откуда их берут работорговцы? – заинтересовался Имир.
– Мне тоже стало интересно после твоих слов. Ты не спрашивал у наших парней? Кто они и откуда? Где их родители?
– Спрашивал у Кисса. Он увернулся и не ответил, – соврал Мир.
– Нужно еще раз спросить. Заодно поймем, как наш белоснежка мог активировать семейный артефакт.
– Пойду с ним поговорю. Узнаю, что он там с пятнистым решил.
Имир, и правда, хотел поговорить с Ильей. Теперь многое стало понятно. И выходило, что тогда котэр говорил правду.
– Привет, – сказал он, входя в каюту Ильи, даже не постучав.
– О чем ты хотел поговорить?
– О пятнистом. Что вы решили? Через несколько часов мы будем в космопорте.
– Я бы не хотел, чтобы он уходил… но удерживать силой рядом с собой не могу. Он решил уйти. Это вы с братом виноваты. Чем он вас не устраивал? Наезжали на него, ругали, грозили, шантажировали. Добились своего?
– Кисс, все не так. Ты преувеличиваешь, – попытался оправдаться Имир.
– А если я вам надоем или точно так же изменюсь? Тоже выкинете как ненужную вещь у обочины дороги? Что смотришь? Не нравится, когда правду говорят? Это он от вашей жадности от валько отказался и стал котом. Но ведь вы с братом забываете, что и я от него отказался. Как отреагирует мой организм на это, ты знаешь? Я, например, нет.
– Так это из-за валько он стал таким?
– Именно. Вы его все нахлебником обзывали. Попрекали каждым глотком нашего же валько. И что теперь? Довольны? Торжествуете? А они с Юрой были в этом мире для меня всем… Вы все испортили, разрушили. Отняли у меня все, что имел. Я останусь совсем один…