Т’Шаар замер. Он в любой момент готов был сделать последний рывок. На кончике хвоста тонко подрагивало жало, обманчиво скрытое в пушистой кисточке. Ещё чуть-чуть, и глупый кушши сам сделает последний шаг в сторону собственного убийцы… И Т’Шаар наконец-то вдоволь наестся свежего, горячего жареного мяса с приятно солоноватой кровью… Ему до смерти надоели коренья… Пусть коренья едят женщины, им это полезно, особенно когда они носят детей, а настоящий охотник должен есть мясо. К тому же ему нужны рога ещё одного кушши – любой юноша племени, проходя Посвящение, должен был уйти в Лес и охотиться в одиночестве до тех пор, пока не принесёт рога пяти кушши, перья горной птицы Рёх и когти и клыки хищного шарра.
Т’Шаар по праву считался лучшим из молодых Тха, у него уже были и перья, и клыки, и когти, и рога четырёх кушши… А то, что на груди и руках у него прибавилось шрамов – так это хорошо. Шрамы украшают охотника, чем больше у него будет шрамов на груди, кроме шрамов Посвящения, тем более благосклонны будут к нему девушки и другие юноши… Сейчас… сейчас он убьёт своего пятого кушши… устроит пир… а завтра можно будет вернуться в селение с трофеями… А остатки мяса можно завернуть в листья Лё и закопать. Потом подростки, те, кто не прошёл ещё Посвящения, принесут его… И вождь похвалит Т’Шаара, назвав его великим охотником. Сейчас глупый кушши сам попадётся в ловушку… сейчас…
Т’Шаар был уже готов сделать рывок, когда с неба раздался нарастающий грохот, словно сам Бог Тыбы разгневался на детей своих. Перепуганные кушши бросились врассыпную, одного из них, споткнувшегося на бегу и сломавшего ногу, притаившийся в засаде Т’Шаар сумел добить одним ловким движением хвоста. Жало, вонзившись, выпустило точно отмеренную порцию яда, огромный рогатый самец дёрнулся… и замер. На грохот Т’Шаар не обратил особого внимания. Всем известно, что добрый бог Тыбы не карает невиновных, а никакой вины за собой Т’Шаар не чувствовал.
Однако какой-то огромный предмет, врезавшийся в землю за холмами, да так, что эта самая земля дрогнула под ногами, заставил Т’Шаара насторожиться. Что бог Тыбы послал своим детям? К добру или к худу?
Наскоро выкопав яму, на дне которой сразу же начала проступать вода, Т’Шаар поднатужился и сбросил туда тушу кушши, а потом забросал её камнями. Так мясо сохранится на сутки, несмотря на жару. А через сутки он вернётся, разделает тушу, закоптит мясо и обработает огромные рога. Вот только посмотрит на дар Тыбы и вернётся… Как не посмотреть? Чудо же. Тха все были любопытны и любили узнавать новое.
***
Яромир Вешнев вовсе не ждал такой подлянки от неприметной планетки. Да, теперь он понимал, почему опытные штурманы не советовали прокладывать курс через эту планетную систему, что здесь ведут какие-то наблюдения ксенобиологи, которые весьма ревниво относятся к тому, что у кого-то появляется желание попрогрессорствовать в отношении их подопечных и что эта планетная система вообще пользуется дурной славой у большинства разумных рас Известных миров.
Но молодой и удачливый пилот не особо обращал внимание на предупреждения коллег, искренне почитая себя везучим и бессмертным. К тому же он узнал, что на какое-то время ксенобиологи прервали свои исследования – кто-то из их корифеев выдвинул некую новую концепцию о происхождении здешних аборигенов, и вся учёная братия умотала на двухмесячную конференцию куда-то в район Солнечной системы.
Так что выдворять его из пределов планетной системы, грозно потрясая номерами пунктов и подпунктов Большой Конвенции, просто некому. Удачно всё складывается… Так думал Яромир, подлетая к четвёртой планете Гаммы Лебедя, которую неофициально именовали Топь. Дурак был. Ой, какой дурак…
Зачем его вообще сюда понесло? Всё просто. Яромир обожал тайны, поиски и находки, а уж такого бескрайний космос мог предоставить выше крыши. Вот и сейчас… Единственный сын самого состоятельного человека земной Колонии Лямбда летел отнюдь не за богатством. Он летел за Тайной… тайной, которая могла сделать то, что не удалось всем чудесам современной медицины.
Так вот, полёт проходил нормально, корабль Яромира благополучно вышел на орбиту Топи, юноша сел в катер и начал спуск вниз. Карта, и довольно верная, у него была. Очень многое можно достать за деньги. А чего нельзя достать за деньги, то можно достать за очень большие деньги.
Раньше Яромир верил в эту поговорку… До последнего времени.
Топь была удивительно красива с орбиты. Огромный изумрудный шар с единственным материком почти правильной каплевидной формы и цепочками островов в бескрайнем океане. Именно эти острова и нужны были Яромиру…
Всё было хорошо. И Яромир расслабился и даже замурлыкал любимую песню отца:
Целый день гуляет,
Ему счастья нету –
Сам себя ругает.
Ведь ему, охотничку,
Служить да служить,
Как так получилося,
Что зверь не бежит…
Пошёл наш охотник
На Светлые Воды…
И тут идеально отлаженный катер перестал слушаться пилота и с грохотом и рёвом понёсся вниз. Когда наступила тьма, Яромир даже не успел испугаться…
***
Т’Шаар, подстрекаемый любопытством, одолел путь до места падения таинственного предмета за полчаса. Конечно, непозволительно долго для Тха, но чем ближе подбирался охотник к упавшему предмету, тем труднее было преодолевать завалы, оставшиеся от недавнего урагана. Ну, и падение огромного предмета с неба тоже порядка в лесу не добавило. Недаром глупые кушши бежали изо всех сил…
Наконец Т’Шаар добрался до предмета своего любопытства… и замер в восхищении. Воистину, он узрел Чудо! Упавший предмет был явно сотворён самим богом Тыбы, никому из Тха такое не под силу… Синевато-блестящий, похожий на огромную каплю с прозрачными круглыми окнами на боках, этот странный предмет был прекрасен. Совершенен. Портила его только трещина, пересекавшая округлый бок, отчего была видна внутренность странного предмета.
Т’Шаар аж подпрыгнул от любопытства. Поистине, шутки бога Тыбы удивительны, и любит он развлекать детей своих!
Но охотник всё-таки осмотрелся и принюхался, прежде чем подойти поближе. Но он не ощущал опасности, да, был незнакомый запах, не слишком приятный, но терпимый, но ничего другого Т’Шаар не почувствовал.
Поэтому юный Тха стал с осторожностью приближаться к «капле», влекомый природным любопытством. Ближе… ещё ближе… Наконец он заглянул в трещину расколотого бока. И удивлённо присвистнул. Внутри странной капли находилось ложе, на котором… в котором лежало странное существо, немного похожее на Тха. Похожее, но всё же иное. Существо было облачено в странные металлизированные одежды, так что на виду находились только лицо и волосы. И если черты лица были правильны и даже красивы с точки зрения юного Тха, то цвет кожи… необычно бледный, почти белый… и волосы… волосы напоминали своим цветом бурый мох, покрывающий старые деревья… Необычно… Совсем не похоже на Тха с их иссиня-чёрной кожей и светлыми, почти белыми волосами. Но юный Тха обожал всё необычное, к тому же… А вдруг это сам бог Тыбы решил подшутить над ним. А к богам следует относиться со всей почтительностью.
Поэтому Т’Шаар осторожно дотронулся до неподвижного существа… или всё же бога… чтобы привести его в чувство. И тут же понял, что это не бог, бог Тыбы легко бы исцелил столь незначительные повреждения. Но то, что существо испытывало сильную боль, которая и погрузила его во тьму, Т’Шаар понял. Любой Тха обладал этим умением – распознавать чужую боль и исцелять её… Таким умением наградил своих детей добрый бог Тыбы…
Т’Шаар осторожно попытался приподнять неведомое существо, чтобы вытащить наружу и помочь. Сильному юному Тха это удалось без труда, и, прижав свою ношу к груди, он сделал несколько прыжков, помогая себе хвостом, словно балансиром, чтобы оказаться на уютной полянке под сенью дерева Лы. Шаман всегда говорил, что дерево Лы помогает процессу исцеления, хорошо, что оно оказалось поблизости.
Но прежде, чем начать исцеление, следовало снять с существа странную металлизированную одежду, которая была одновременно гибкой и очень плотной. Когтям юного Тха она не поддавалась, и он, сосредоточившись посмотрел на странную одежду Другим Взором. Ага, значит, нужно потянуть вот здесь, а потом нажать…
Спустя ещё несколько минут незнакомец лежал под деревом Лы полностью обнажённый, под блестящей одеждой на нём оказалась ещё одна, но для того, чтобы её снять, Другой Взор не требовался.
На несколько мгновений Т’Шаар завис, разглядывая незнакомца. Кожа его оказалась светлой… везде, телосложением незнакомец практически не отличался от юных Тха, и он, несомненно, был мужчиной. Но ступни его были странными – слишком мягкими, словно он не по земле ступал, а по мягкому пуху. Неудивительно, что на ногах незнакомца были эти странные штуки с толстыми подставками… А ещё у незнакомца не было ни когтей, ни хвоста, отчего его задница казалась удивительно беззащитной, и где-то внутри Т’Шаара промелькнул отголосок смутного желания.
Юный Тха одернул себя. Негоже. Вот когда незнакомец исцелится и захочет приятного, он с удовольствием поможет. А сейчас – нет. Сейчас нужно сосредоточиться на лечении.
И Т’Шаар сосредоточился и положил руки на виски незнакомцу.
***
По́шёл наш охотник
На Светлые воды,
Где гуляла рыбка
При ясно́й погоде…
Там на брегу вздумал
Отдохнуть да уснуть.
Óхота она сорвалась,
Гончих слышно чуть…*
Яромир плавал в темноте, откуда-то доносился тихий отцовский голос, который напевал эту старую песню, напевал мягко, ласково, раз за разом, но когда Яромир пытался крикнуть, позвать на помощь, как-то переместиться в направлении голоса… ничего не получалось. Абсолютно ничего.
И вдруг его словно что-то толкнуло. Отцовский голос смолк, темнота расступилась, и его резко потянуло наверх, к дрожащей светлой точке. Толчок – и Яромир открыл глаза. И не заорал от ужаса только потому, что голос ещё не повиновался ему. Над ним склонилось невиданное существо.
Более всего странное существо напоминало дроу из старинных земных фантастических рассказов – тёмная кожа, светлые, почти белые волосы, вполне правильные и красивые черты лица… На этом сходство с дроу заканчивалось, и начиналась какая-то чертовщина. Глаза существа были золотисто-жёлтыми, с вертикальным зрачком, среди ровного ряда голубоватых зубов выделялись заметные клычки, а на лбу чётко выделялись два небольших, но заметных золотистых выступа. Рога?
Белые волосы существа были стянуты кожаным ремешком в длинный хвост, на груди красовалось ожерелье из клыков и когтей каких-то местных хищников, плетёный ремешок с нанизанными на него разноцветными каменными бусинами и ножны с небольшим ножом. Чисто Маугли. Ну, да, планета-то закрытая, за ней только ксенобиологи и ксенопсихологи наблюдают… и отчётов об их наблюдениях в общем доступе пока нет. Невмешательство в местные дела, так-то… Ох, и головомойка его ждёт, когда он выберется, подумал Яромир. А потом хладнокровно поправил себя – если выберется. Всё-таки представитель местного разумного населения… пугал.
Нет, конечно, Яромир встречался с представителями иных рас, которые тоже выглядели весьма экзотично… Краснокожие горгониды, синекожие четверорукие кшантнийцы, абсолютно нечеловечные рептилоиды… Но это существо было настолько прекрасным, что это… Это пугало.
- Гдее я? – с трудом просипел Яромир, абсолютно не надеясь на ответ. Но существо коснулось изящными длинными пальцами с крепкими золотистыми когтями его висков, и в голове Яромира прозвучало:
«Не бойся. Ты в мире Тха. Ты упал с неба».
Яромир потряс головой. Телепатия? У дикарей? Как это?
«Что такое теле… теле…?» - возник в голове следующий вопрос.
«Умение читать мысли», - машинально ответил Яромир.
«А, да, это я умею, - дружелюбно улыбнулся дикарь. – Кстати, ты сильно ударился, когда падала твоя капля. Тьма скрыла тебя, ты почти умер. Но я смог увести тебя от Грани. Я это умею».
У Яромира голова шла кругом всё больше и больше. Телепаты! С даром целительства! Почему ксенобиологи молчат о таком? Это же сенсация!
«Ты странно думаешь… - с некоторой укоризной прозвучали в голове слова дикаря. – Много непонятных слов. Лучше скажи, ты и впрямь прилетел по приказу бога Тыбы?»
Соблазн выдать себя за приближенного неведомого бога Тыбы был велик, но Яромир решил не врать. Честность – лучшая политика, так говаривал отец. По крайней мере, потом никто не поймает на лжи…
«Нет, - ответил Яромир. – Я не знаю бога Тыбы. Я прилетел по собственной воле. Нарушил кучу правил».
«Зачем?» - удивился дикарь.
«Легенда… Я услышал легенду про Камень Исцеления… Понимаешь, мой отец… Он умирает… Ничто не может ему помочь… Я пробовал всё… всё… Это неизлечимо – так говорят мне врачи. У меня есть друг… Он… занимается иными цивилизациями… Он один из тех, кто следит за вами… Он рассказал мне про Камень Исцеления… И вот… я прилетел за ним».
«А я-то думал, что это бог Тыбы за нами следит… - мысленно хмыкнул дикарь. – А вот оно как… Зачем таиться? Мы рады гостям».
«Я… я не могу объяснить, - ответил Яромир. – Может быть, потом смогу. Лучше скажи… как тебя зовут?»
«Т’Шаар, - отозвался дикарь. – Я охотник. И ты ведь хочешь знать про Камень Исцеления…»
«Да!» - возликовал Яромир. Как выяснилось, рановато…
«Камень Исцеления действительно существует, - неторопливо ответил державшийся с потрясающим достоинством дикарь-телепат, - он и впрямь может исцелить всё, кроме смерти. Но для тебя он бесполезен. Только Тха могут пользоваться его милостями. Такова воля бога Тыбы».
Яромира затопило отчаяние. Лететь через половину галактики, рисковать свободой и жизнью, чтобы всё закончилось вот так? Пшиком? Неужели ничего нельзя сделать? Неужели отец обречён?
«Можно, - пришла новая информация от дикаря. – Это смотря, на что ты готов».
«На всё!» - быстро отозвался Яромир.
«Хорошо, - ответил дикарь. – Так знай же, чтобы Камень Исцеления даровал тебе своё Дитя, ты должен вступить в брак с одним из Тха… Там, в пещере Камня…»
До Яромира сначала не дошло, что имеет в виду дикарь, а потом… потом кровь бросилась ему в лицо. В пещере… с дикарём… заняться… Нет! Но потом ему вспомнилось восковое лицо отца в палате интенсивной терапии, спокойный голос адвоката, предлагающий отключить аппараты жизнедеятельности, хищные улыбки отцовских конкурентов… Нет! Этого нельзя допустить!
«Я согласен! – торопливо произнёс Яромир. – Но кто из Тха согласится помочь мне? Я ведь для вас… чужой…»
«Я помогу, - спокойно отозвался дикарь. – Я спас тебя. Я вылечил тебя. Ты не чужой мне. И у меня нет ещё ни жены, ни мужа».
«Спасибо! - отозвался Яромир, чувствуя, как в груди разливается странное тепло. – Но нам надо спешить! Скоро меня найдут!»
«Тогда идём», - согласился дикарь.
***
Путь к Пещере Камня оказался недолгим, но Яромир успел вымотаться по самое не балуйся. Дикарь двигался бесшумно и быстро, так, что считавший себя спортивным и выносливым Яромир еле за ним успевал. Рёбра болели. Хотелось лечь и сдохнуть, а в ушах звучал отцовский голос:
Óхотник немедля
На коня садился,
Зверя с любопытства
Он поймать ловчился.
Бросился в лес по тропинке-дорожке.
Где спала красавица на мягко́й траве.
Груди ее нежные,
Цветами закрытые,
Губки у ней алые,
Травами укрытые.
Он увидал, упал-задрожал да узнал!
«Венера-красавица», - тихонько сказал.
Венера проснулась,
Охотничка видит.
- Молодой охотник
Чем хотишь обидеть?
И что-о ж ты, злодей, делаешь надо мной?
Я не зверь и не лисица, сам видишь я кто…
Дикарь неожиданно остановился, так неожиданно, что Яромир чуть не налетел на него. Хорошо, вовремя успел затормозить.
- Всё, мы пришли, - спокойно сказал дикарь. – Пещера здесь.