3
Я припарковался на стоянке полузаброшенного торгового центра, где находилась «База», в нескольких метрах от красы и гордости моего босса Рэя – прожорливого «Форда-гэлакси» 1964 года с потертой наклейкой на бампере: «Капитаны космических кораблей делают это импульсивно». Как обычно, стоянка пустовала, если не считать пары машин перед тайским рестораном «THAI», расположенным в дальнем крыле центра. Мы с Рэем заказывали там тонну еды на вынос и прозвали его «Thai fighter», так как в середине буквы «H» на вывеске был бугорок, напоминавший сдвоенные ионные двигатели имперского истребителя из «Звездных войн».
Вывеска над входом в «Звездную базу» была позатейливей: казалось, что из фасада кирпичного здания вылетает настоящая космическая база. Вывеска обошлась Рэю в целое состояние, но и смотрелась невероятно круто.
Когда я толкнул входную дверь, включился электронный звонок: зазвучал звуковой эффект скользящей двери из первого сериала «Звездный путь». Мне показалось, что я захожу на мостик «Энтерпрайза». С самого первого дня работы и до сих пор этот звук вызывал у меня улыбку.
Внутри магазина на меня нацелились подвешенные к потолку два игрушечных лазера, управляемые примитивными датчиками слежения. На стене рядом с ними Рэй повесил объявление:
«Воришки будут испепелены нашими турболазерами!»
Рэй как обычно сидел за прилавком рядом со своим древним «разогнанным» компьютером. Его левая рука плясала на клавиатуре, а правой он щелкал мышкой.
– Зак снова идет в атаку! – зарычал он, не отрываясь от игры. – Как там школа?
– Норм, – соврал я, подходя к нему. – А как идет торговля?
– Вяло, как мы и любим. Не соблаговолишь ли отведать луковых колец?
Он протянул мне огромный пакет кукурузных колец со вкусом лука, и я взял одно из вежливости. Рацион Рэя, похоже, состоял только из чипсов, колы и старых видеоигр. Не любить его было невозможно.
Когда у меня еще не было прав, я каждый день после школы приезжал на «Базу» на велосипеде – просто чтобы поболтать об играх с Рэем и убить время, пока у матери не закончится смена в больнице. Либо он признал во мне родственную душу, либо ему надоело, что я постоянно у него ошиваюсь, только в конце концов он предложил мне работу. Я был на седьмом небе от счастья, потому что как помощник продавца мог работать всего лишь десять процентов времени, а девяносто процентов – играть с Рэем, обмениваться с ним шутками и поглощать вредную еду.
Однажды Рэй сказал мне, что открыл «Звездную базу» «по приколу». Он заработал тонну бабла на акциях технологических компаний во время бума доткомов и ушел на покой, а потом решил устроить «логово» для ботанов, где можно целыми днями играть и болтать о видеоиграх с такими же, как он, клиентами. Он всегда говорил, что ему плевать, приносит магазин прибыль или нет, – и это было здорово, потому что обычно «База» приносила одни убытки. Рэй скупал подержанные видеоигры по завышенным ценам, а затем продавал их себе в убыток. Он постоянно устраивал распродажи, торговал приставками, контроллерами и другой техникой – для того, чтобы, по его словам, «воспитывать постоянных покупателей и продвигать игровую индустрию». Общаться с клиентами Рэй совсем не умел: заставлял людей ждать у кассы, пока он играл, и обожал высмеивать их выбор, если ему казалось, что они покупают дурацкую или слишком легкую игру. Я видел, как дети и взрослые бежали из магазина после разговоров с ним обо всем, от чит-кодов до кругов на полях, оставленных инопланетянами. Казалось, ему плевать, что такое поведение приведет его к банкротству, а вот мне это было не все равно, – и в результате у меня сложились довольно необычные отношения с боссом, потому что именно я, как правило, упрекал его за недостаточно вежливое отношение к клиентам.
Я достал из ящика бейджик сотрудника «Базы» с моим именем и прикрепил к майке. Пару лет назад Рэй дописал на ней мое прозвище, поэтому сейчас надпись была такова: «Привет! Меня зовут ЗАК АТАКА». Он не знал, что такое же прозвище мне дали одноклассники после происшествия с Нотчером в средней школе.
Я немного поторчал рядом с Рэем, затем заставил себя подойти к нашему второму компьютеру, где мы регистрировали продажи. Открыв поисковик и убедившись, что Рэй на меня не смотрит, я набрал в окошке слова «Бивертон, Орегон, НЛО, летающая тарелка». Нашлись только ссылки на местный ресторан «Пицца – Летающая тарелка». Ни сайты местной телестанции, ни газеты ни слова не сообщали о недавних появлениях НЛО. Если кто-то и заметил инопланетный корабль, который видел я, то никто пока об этом не написал. Или, может, сообщение о нем (если оно и было) никто не принял всерьез?
Со вздохом закрыв окно браузера, я снова взглянул на Рэя. Об истребителе «глефа» я мог рассказать только ему – больше никому. Он, кажется, верил во все, что имело хоть какое-то отношение к Розвеллу, кругам на полях, «Зоне-51» и/или «Ангару-18». Он не раз говорил, что, по его мнению, инопланетяне установили контакт с людьми десятки лет назад, а лидеры стран это скрывают, потому что, по их мнению, «люди-овцы» еще не готовы узнать правду.
Но сокрытие сведений об НЛО и похищение людей пришельцами – это одно, а космический корабль из популярной видеоигры, летающий над твоим городом, – совсем другое. По сравнению с этим даже самая бредовая теория заговора о Розвелле казалась разумно обоснованной. Кроме того, как я мог просто так подойти к Рэю и сказать, что видел над городом истребитель собрукаев – когда он прямо сейчас сражался с той же самой вымышленной расой инопланетян?
Я подошел поближе к его огромному монитору, чтобы получше рассмотреть, что там происходит. Рэй играл в ту же видеоигру, которой посвятил последние несколько лет, – в «Терру фирму», безумно популярный шутер с видом от первого лица. Ее выпустила компания «Кейос террейн», которая также создала «Армаду». Сюжет обеих игр разворачивался в не столь далеком будущем, и в обеих Землю атаковали собрукаи с Тау Кита, злобные разумные существа, похожие на кальмаров. Они собирались полностью уничтожить человечество по одной из обычных идиотских причин: им понадобилась наша планета класса «М», а делиться эти головоногие не любили.
Как почти каждая раса злобных инопланетных захватчиков, собрукаи вышли на достаточно высокий уровень развития, чтобы совершать межзвездные перелеты на огромных боевых кораблях. При этом они были не в состоянии изменить климат на бесплодной планете в соответствии со своими потребностями, вместо того чтобы пытаться завоевать уже обитаемую планету – особенно населенную миллиардами вооруженных ядерными бомбами приматов, которые с чужаками не церемонятся. К счастью для нас, собрукаи, как и многие другие вымышленные захватчики, придуманные до них, намеревались уничтожать землян как можно медленнее и неэффективнее. Вместо того, чтобы стереть нас с лица Земли с помощью метеора, мощного вируса или даже старых добрых термоядерных ракет, кальмары решили вести продолжительную войну на земле и в воздухе в духе Второй мировой и при этом каким-то образом допустили, чтобы в руки примитивных врагов попало все их современное оружие, двигатели и системы связи. И в «Армаде», и в «Терре фирме» ты играл роль новобранца Оборонительного Альянса Земли, который сражался с захватчиками с помощью боевого беспилотника. Каждый беспилотник ОАЗ был спроектирован так, чтобы полностью соответствовать подобной машине инопланетян. События сюжета «Терра фирмы» в основном были связаны со сражениями на поверхности Земли. Через год после ее выхода появилась игра «Армада» – симулятор боев в космосе, в котором игроки удаленно управляли глобальным арсеналом беспилотников и сражались с собрукаями в космосе и над городами Земли. И «Терра фирма», и «Армада» стали одними из самых популярных сетевых игр во всем мире. Я целый год играл в ТФ, пока не вышла «Армада», ставшая моим главным увлечением. Я до сих пор пару раз в неделю заходил в «Терру фирму» с Крузом и Дилом – обычно в обмен на их обещание пройти вместе со мной очередное задание в «Армаде». Кроме того, на работе Рэй тоже часто предлагал мне поиграть в ТФ, так что навыки управления наземной беспилотной машиной у меня еще не исчезли. Это было очень важно, потому что в «Терре фирме» размер и боевая мощь твоих беспилотников в каждом задании зависели от твоего рейтинга. Новичкам разрешалось управлять только самыми маленькими и дешевыми беспилотниками из арсенала ОАЗ. По мере того как повышался твой уровень и навыки, в твоем распоряжении появлялись более крупные и мощные машины – танки «Спартанец», подлодки «Наутилоид» и самое крупная и внушительная техника Альянса – боевой робот «Титан», словно сошедший на Землю из раздела комиксов субботнего выпуска газеты.
Рэй управлял именно этим роботом – и дела его были плохи: его окружил рой вражеских истребителей-«пауков». Под плотным огнем лазеров «Титан» наконец упал на большое жилое здание и разрушил его. Мы с Рэем поморщились: в «Терре фирме» штрафовали за весь ущерб имуществу, который наносили твои беспилотники, как намеренный, так и непредумышленный.
Хотя сюжет игры изобиловал штампами о пришельцах, часть этих штампов он ниспровергал. Например, собрукаи не лично вторглись на Землю, а использовали беспилотники. А люди отражали натиск тоже с помощью боевых машин, управляемых дистанционно. Поэтому все истребители, роботы, танки и подлодки управлялись операторами, которые находились где-то далеко от поля боя.
Подобная тактика была куда более оправданной, чем использование боевых машин с экипажем из людей или пришельцев. Зачем рисковать жизнью лучших пилотов, бросая их в бой? Теперь, когда я смотрел любой фильм «Звездных войн», я невольно спрашивал себя – почему в мощнейшей высокоразвитой империи никто не сообразил, как сделать СИД-истребитель или «X-крыл» с дистанционным управлением?
На дисплее Рэя вспыхнула тревожная надпись: «Ваш беспилотник уничтожен!» Затем экран на секунду померк, и появилось новое сообщение – о том, что ему выдан новый беспилотник. Но так как крупные машины и танки его отряда уже были выбиты, Рэю пришлось взять то, что осталось: БТГПБ – бронированный тактический гуманоидный пехотинец-беспилотник.
БТГПБ напоминал первого терминатора – после того, как все мышцы на теле Арни сгорели, и остался только бронированный хромированный скелет. Вместо головы у беспилотника была стереоскопическая камера, закрытая бронированным акриловым куполом, из-за чего машина становилась слегка похожей на насекомое. На каждом предплечье БТГПБ стоял миниган Гаусса, на плечах – ракетные установки, а в грудную пластину был вставлена лазерная пушка.
Я посмотрел на то, как Рэй косит из миниганов «пауков» – восьминогих противопехотных роботов. Они атаковали его на крыше горящего многоквартирного дома где-то рядом с центром города, в обороне которого он участвовал. Рэй покачивал головой в ритм песни «Vital Signs» группы «Rush» – она входила в его саундтрек для ТФ. Рэй утверждал, что ее уникальный ритм идеально соответствует модели поведения «пауков», благодаря чему ему легче предугадывать их движения и время атаки. Он также заявлял о том, что все остальные песни «Rush» с альбома «Moving Pictures» идеально подходят для борьбы с определенным видом беспилотников. Лично я подозревал, что это просто повод каждый день крутить этот альбом от начала до конца.
На мониторе с неба спускались десятки десантных кораблей собрукаев. Эти тяжелые серые октаэдры враг применял для высадки пехоты на поверхность Земли. На их корпусах, покрытых мощной броней, повсюду были установлены автоматические орудия. Конечно, как всегда бывает в видеоиграх, у кораблей было уязвимое место: их двигатели были совершенно не защищены. Это я узнал, играя в «Армаду». Когда такой, похожий на бриллиант, корабль приземлялся, сила столкновения была так велика, что он наполовину уходил под землю, словно огромный шип. Затем верхняя часть – пирамида открывалась, словно металлический бутон с четырьмя лепестками, и наружу вырывались тысячи беспилотников, словно армия новорожденных насекомых, которые намереваются уничтожить все на своем пути.
Вдали по небу летел рой истребителей «глефа»; корабли одновременно накренились, меняя курс, словно стайка пираний, ищущая добычу. Если смотреть сверху, симметричный корпус каждой «глефы» напоминал двустороннюю секиру, но сбоку корабли определенно походили на «тарелки» из старых научно-фантастических фильмов – деталь, которая попала в мою галлюцинацию.
За три года, проведенных в «Армаде», я уничтожил бесчисленное множество «глеф». Раньше они никогда не пугали меня и не казались зловещими, однако сегодня, увидев их на экране компьютера, я почувствовал, что меня переполняет ужас, словно корабли действительно представляют опасность для всего, что мне дорого.
Беспилотник Рэя запрыгнул на спину «василиска» – похожего на рептилию робота-танка с лазерами вместо глаз. Затем он прыгнул снова, развернулся на 180 градусов и уничтожил «василиск», всадив ему ракету точно в сегментированное брюхо. «Василиск» взорвался, превратившись в огромный оранжевый огненный шар, и Рэю пришлось снова включить реактивные двигатели, чтобы уйти от опасности.
– Браво, сержант, – сказал я. Такое у него было звание в Оборонительном Альянсе Земли.
– Спасибо, лейтенант. Ваша похвала дорогого стоит. – Рэй ухмыльнулся и ненадолго оторвал руку от мышки, чтобы отсалютовать мне.
Судя по данным на тактическом дисплее, его отряд потерял все шесть танков на воздушной подушке, а также оба «Титана». В резерве у них остались только семь БТГПБ; их значки пульсировали на карте – там, где находился склад оружия ОАЗ, который штурмовали «пауки». Отряд Рэя еще оказывал сопротивление, но битва уже была проиграна. Еще немного, и весь город мог оказаться под контролем собрукаев. Впрочем, Рэй продолжал сражаться, даже несмотря на то, что поражение казалось неизбежным. Это было одно из его наиболее привлекательных качеств.
Рэй был лучшим игроком в «Терре фирме» из тех, что я знал. Несколько месяцев назад он, наконец, пробился в «Тридцать дюжин», элитный клан, состоявший из 360 лучших игроков в мире. С тех пор он заходил на серверы игры каждый день, выполнял задания высокого уровня. Рэй мог посвящать игре все свое время, поэтому он участвовал в большем числе боев, чем я, Круз и Дил, вместе взятые.
– Сука! – крикнул Рэй и ударил рукой по боковой панели монитора.
Я заглянул к нему через плечо и увидел, что собрукаи окружают оставшихся в живых бойцов его отряда. Несколько секунд спустя похожие на тиски челюсти «паука» раздавили последнюю машину Рэя, и на экране появилось сообщение о провале задания. Включился анимационный ролик, в котором силы собрукаев уничтожали центр Ньюарка.
– Ну и ладно, – буркнул Рэй, засыпав в рот еще одну пригоршню «луковых» колец и разглядывая дымящиеся развалины города. – Это же всего лишь Ньюарк, да? Невелика потеря.
Усмехнувшись, он стряхнул крошки с пальцев и посмотрел на меня.
– Знаешь, что сегодня привезли?
Он достал из-под прилавка большую коробку и поставил передо мной.
Будь я персонажем мультфильма, у меня бы глаза выскочили из орбит. Это была система управления перехватчиком «Армады» – самый новый (и дорогой) контроллер для видеоигры, который я когда-либо видел.
– Не может быть! – прошептал я, изучая фотографии и параметры устройства, напечатанные на блестящей коробке. – Я думал, они поступят в продажу только в следующем месяце!
– Похоже, «Кейос террейн» решила разослать их раньше срока, – ответил Рэй, возбужденно потирая ладони. – Распакуем эту штуку?
Я энергично закивал, а Рэй взял нож, вскрыл коробку и, поручив мне придержать ее, вытащил наружу пенопластовый куб, внутри которого хранились различные компоненты устройства. Несколько секунд спустя все было извлечено из упаковок и выложено на стеклянный прилавок.
Система управления перехватчиком «Армады» (СУПА) состояла из шлема (со встроенными очками виртуальной реальности, подавляющими шум наушниками и выдвигающимся микрофоном), рычага и ручки управления с обратной связью, двумя регуляторами газа и встроенным пультом управления оружием. Ручка, рычаг и оружейная панель были утыканы эргономичными кнопками, курками, индикаторами, переключателями режимов, «шляпками» с восемью осями движения. И все это можно было настроить по своему усмотрению, чтобы у вас был полный контроль над полетом, навигацией и вооружением перехватчика.
– Нравится, Зак? – спросил Рэй, полюбовавшись, как у меня текут слюнки.
– Рэй, я хочу жениться на этой штуке.
– На складе есть еще дюжина таких же. Может, построим из них пирамиду на витрине?
Я взвесил в руках шлем, был поражен его тяжестью и качеством исполнения. Он выглядел как настоящий шлем пилота истребителя, и компоненты системы «Oculus Rift» были первоклассными. (Дома у меня имелся шлем виртуальной реальности среднего качества – подарок Рэя, – но ему было уже несколько лет, и за это время разрешение экрана невероятно повысилось.)